Đêm đã khuya, nhưng trong hoàng cung vẫn rực rỡ ánh đèn, đặc biệt là Dưỡng Tâm điện càng sáng trưng như ban ngày. Khi Vĩnh Gia Đế đến nơi, Hàn Hưng đã quỳ phục trước cửa điện chờ được triệu kiến.
Vĩnh Gia Đế truyền cho Hàn Hưng vào yết kiến. Hành lễ xong, Hàn Hưng thẳng thắn tâu: "Hồi bệ hạ, việc này hệ trọng, mong bệ hạ cho lui những người không phận sự."
Trong cung cấm vốn không phải nơi kín đáo, ngoại thích và hoạn quan vẫn nắm giữ thế lực. Đôi khi ngay cả tin tức bên cạnh hoàng đế cũng khó tránh bị lộ ra ngoài, thật khó đề phòng.
Vĩnh Gia Đế nghe lời Hàn Hưng liền hiểu ngay hàm ý - người gặp chuyện không phải Phùng Hội Long mà là Nguyên Lãng!
Chỉ có Nguyên Lãng mới liên quan đến hậu cung. Phùng Hội Long xuất thân hàn vi, trên triều chẳng mấy qu/an h/ệ, huống chi đặt tay vào chốn thâm cung.
Việc dính đến Trịnh Hoàng Quý Phi khiến Vĩnh Gia Đế nghiêm mặt lại, lập tức cho lui hết người không cần thiết, chỉ giữ lại mấy tâm phúc.
Vương An đứng sau lưng hoàng đế, khoanh tay cúi mặt giữ im lặng, nhưng trong lòng đã thầm kêu khổ. Là đại thái giám được tin cậy nhất, ông ta thường được các phi tần nể mặt, ngay cả hoàng hậu cũng dịu dàng khi nói chuyện.
Chính vì ở vị trí nh.ạy cả.m, Vương An càng thận trọng từng lời nói việc làm. Biết bao kẻ trong cung đang đỏ mắt vị trí của ông, chỉ chờ cơ hội h/ãm h/ại.
Dù luôn giữ đúng phận, nhưng trước thế lực của Trịnh thị từ Tiệp dư leo lên ngôi Hoàng Quý Phi, Vương An đành phải giao hảo. Bà ta khéo chiều ý hoàng đế lại hào phóng, khiến ông không nỡ làm mặt x/ấu.
Thỉnh thoảng Vương An tiết lộ vài tin nhỏ cho Trịnh cung, nghĩ chẳng sao. Nhưng linh cảm mách bảo lần này Hàn Hưng sắp tâu chuyện động trời!
Vương An toan tính sẽ báo tin cho Trịnh Hoàng Quý Phi lần cuối rồi đoạn tuyệt. Bởi ông cùng Vĩnh Gia Đế đều đoán Nguyên Lãng đã vướng vào vụ tham nhũng trước đó - chính hoàng đế đã phái Phùng Hội Long điều tra thay Đường Vân.
Hàn Hưng đêm hôm vào cung hẳn là do Phùng Hội Long phát hiện manh mối. Nguyên Lãng chắc khó giữ được mũ!
Cả hai đều nghĩ Nguyên Lãng chỉ tham nhũng. Ngay cả Vĩnh Gia Đế cũng tưởng số tiền tham ít nên Hàn Hưng mới thận trọng thế.
Nhưng bản tấu của Hàn Hưng khiến vị đế vương vốn giấu kín hỉ nộ cũng biến sắc, cuối cùng không nén được cơn thịnh nộ: "Hỗn trướng! To gan lớn mật!"
Hoàng đế quẳng mạnh tấu chương xuống ngự án, gi/ận đến mức choáng váng. Vương An vội lấy lọ thuốh hít đưa lên mũi chủ nhân. Vĩnh Gia Đế đã nhiều tuổi, hiếm khi nổi gi/ận thật sự thế này.
Tham nhũng đã ngoài dự liệu, nhưng tham đến mức giàu ngang quốc khố lại còn mưu phản thì quá sức tưởng tượng! Áo giáp binh khí bị phát hiện ở biệt uyển ngoại ô Dương Châu, hàng vạn phu muối khai ra tội trạng - Nguyên Lãng này thật muốn phá hoại giang sơn!
Vĩnh Gia Đế càng đ/au lòng khi thấy bóng dáng Trịnh Hoàng Quý Phi và tam hoàng tử sau vụ việc. Nguyên Lãng vốn là người nhà được tin cậy giao chức vụ huyết mạch Lưỡng Hoài, cốt để nâng địa vị Trịnh thị. Giờ đây chính họ lại chống lưng cho kẻ phản nghịch!
Hoàng đế hiểu rõ: Thịt mỡ qua tay đồ tể ắt dính mỡ. Nhưng trao quyền cho thân tín là để họ chia phần lợi nhỏ, chứ đâu ngờ chúng tham lam nuốt trọn! Giờ đây, sự phản bội của "người nhà" khiến trái tim đế vương rỉ m/áu.
Thậm chí phe cánh Phùng Hội Long cũng phải ra mặt, kế hoạch ban đầu của Vĩnh Gia Đế chỉ là răn đe Nguyên Lãng, buộc hắn thu hẹp bớt quyền lực. Nếu không, Vĩnh Gia Đế hoàn toàn có thể điều động những người có thực quyền hơn trong triều, cùng với những người trông coi việc vận chuyển muối ở Lưỡng Hoài đến Dương Châu. Một khi cử những người như vậy, dù Nguyên Lãng không phạm lỗi lớn cũng sẽ bị đối thủ chính trị bịa đặt ra tội trạng. Rõ ràng Vĩnh Gia Đế vẫn còn chừa đường sống cho Nguyên Lãng.
Thế nhưng sự khoan dung của hắn đối với Nguyên Lãng và họ Trịnh, đổi lại chỉ là kết quả đ/au lòng như hiện tại. Thực tế đã t/át vào mặt Vĩnh Gia Đế mấy cái đ/au điếng, khiến hắn choáng váng.
Khi đầu óc tỉnh táo hơn, Vĩnh Gia Đế ném lọ th/uốc hít sang một bên, tựa lưng vào ngai vàng. Tay phải hắn không ngừng xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay cái trái - thói quen khi tâm trạng cực kỳ bực bội. Hắn nhắm mắt im lặng, cả điện Dưỡng Tâm yên tĩnh đến mức nghe được tiếng kim rơi. Bóng tối từ tấm biển "Công Chính Nhân Hòa" phủ xuống, Vương An đứng trong bóng tối, nín thở đến mức hơi thở trở nên cực kỳ nhẹ nhàng.
Khói hương Long Tiên thoảng ra từ miệng con thú bằng đồng. Tháng sáu trời nóng bức, trong điện bốn góc đặt bồn đ/á. Dù không có cung nân quạt mát, nhiệt độ điện Dưỡng Tâm vẫn dễ chịu. Con rồng năm móng trên nóc điện uy nghiêm nhìn xuống Hàn Hưng đang quỳ dưới sàn, thâu tóm mọi thứ.
Hàn Hưng quỳ đến chân tê cứng, bỗng nghe thấy giọng trầm đầy uy nghi của Vĩnh Gia Đế: "Hàn Hưng, truyền chỉ của trẫm: Lệnh cho Ngũ Quân Đô Đốc Phủ Lưỡng Hoài truy bắt tất cả nghịch tặc. Áp giải Nguyên Lãng cùng toàn bộ quan chức muối Lưỡng Hoài về kinh, giao cho Đại Lý Tự và Hình Bộ cùng thẩm tra xử lý. Phùng Hội Long và những người liên quan phải lập tức hồi kinh chờ lệnh!"
"Vương An!"
"Nô tài tại!" Vương An lập tức quỳ rạp xuống đất.
"Tuyên chỉ: Lệnh cho thống lĩnh Cấm Quân Chúc Phục Sơn và chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Chu Trung Võ lập tức vào cung!"
Vương An suýt nữa r/un r/ẩy toàn thân. Hắn tưởng Vĩnh Gia Đế sẽ xử lý mình ngay lập tức, nào ngờ chỉ truyền lệnh triệu hai vị đại thần. Dù vậy, hắn biết đêm nay trong Tử Cấm Thành không ai được ngủ yên.
Chúc Phục Sơn và Chu Trung Võ đều là trọng thần, việc họ vào cung giữa đêm khiến ai nấy đều hiểu đại sự đã xảy ra.
Vừa ra khỏi điện Dưỡng Tâm, chân Vương An đã mềm nhũn. May có tiểu thái giám đỡ, không thì ngã sóng soài. Hắn vội dẫn người hướng ngoại cung đi, giữa đường gặp đoàn người từ cung Trữ Tú mang hộp cơm đến. Cung nữ đứng đầu liếc mắt ra hiệu muốn nói chuyện riêng, nhưng Vương An giờ đâu dám dây dưa với người cung Trữ Tú? Hắn làm ngơ, bước nhanh như chạy, khiến cung nữ mặt mày khó coi.
Trước đây, vì Trịnh Hoàng Quý Phi được sủng ái, Vương An mới thân thiết với cung Trữ Tú. Nay thấy vị này sắp đổ, hắn tỏ ra thực dụng hơn ai hết. Tình cảm xưa chẳng đáng một xu.
Chỉ một đêm, cung Trữ Tú bị Cấm Quân canh giữ nghiêm ngặt, không ai được ra vào. Ngoài cung, phủ Đoan Vương của Tam hoàng tử bị phong tỏa. Dù hoàng tử dâng sớ liên tục, Vĩnh Gia Đế vẫn thờ ơ.
Khi Hàn Hưng mang thánh chỉ về Dương Châu, cổng thành cuối cùng mở ra. Danh sách bị bắt chưa từng dài đến thế - hầu hết quan chức muối Lưỡng Hoài đều bị áp giải về kinh. Dân chúng Dương Châu xem náo nhiệt, khi thấy Nguyên Lãng tiều tụy trong xe tù, ai đó hô lớn: "Đánh ch*t tham quan!"
Đám đông phẫn nộ ném rau thối, trứng thối vào Nguyên Lãng. Dù không gây ch*t người, việc bị dân nghèo s/ỉ nh/ục còn đ/au hơn ch*t. Nguyên Lãng nhắm ch/ặt mắt, chịu đựng từng đợt tấn công, lòng tràn đầy hối h/ận.
Những ngày trong ngục phá nát ý chí hắn. Nguyên Lãng từng nghĩ mình kiên cường, nhưng khi tr/a t/ấn thực sự, hắn mới biết mình sợ đ/au đớn đến thế. Những thanh sắt nóng đỏ, kìm kẹp ngón tay - từng xem người khác chịu hình mà mặt không biến sắc, đến lượt mình mới thấm thía nỗi đ/au sống không bằng ch*t.
Lần này về kinh, chỉ có ch*t. Nhưng con người vốn tham sống sợ ch*t. Nguyên Lãng tưởng mình coi thường sinh tử, đến lúc này mới biết mình vẫn muốn sống. Giờ đây, dù sống không nổi, hắn không dám t/ự t* vì sợ liên lụy gia quyến.
Tội mưu phản tru di cửu tộc. Ngoài mạng hắn, cả họ Nguyên mấy trăm người từ già đến trẻ đều phải ch*t. Giờ hắn chỉ c/ầu x/in nhận hết tội, hy vọng Hoàng Quý Phi và Tam hoàng tử tìm cách c/ứu gia đình. Dù hi vọng mong manh.
Trong đoàn ngựa áp giải, có chiếc xe bình thường không ai để ý. Bên trong là Đường Vân Cánh vừa được c/ứu. Ông mới khỏi bệ/nh nặng, đã đi lại được, nhưng đ/ộc tố trong người khiến sức khỏe suy yếu, cần dưỡng lâu mới hồi phục.
Ngồi trong xe cùng Trầm Giang Lâm uống trà, Đường Vân Cánh thở dài: "Sư đệ Giang Lâm, ngươi có ngờ đâu, chỉ định c/ứu ta mà lại nhổ cả củ dền lẫn bùn, vạch ra chuyện lớn thế này?"
Trầm Giang Lâm gật đầu: "Không dấu sư huynh, lúc nhận thư sư phụ, ta chỉ định dùng chút sức mọn c/ứu sư huynh. Tham quan nhiều như cá, triều đình còn không trị hết, ta một quan viên lục phẩm nhỏ bé, sao dám đảm đương?"
Đường Vân Cánh khẽ cười, thân thể hắn vẫn còn g/ầy yếu lắm. Khi cười, gương mặt hốc hác như chỉ còn da bọc xươ/ng, nhưng không ngăn được nụ cười rạng rỡ, trong mắt ánh lên niềm vui.
Sư đệ của hắn thật khiêm tốn.
Những việc như bắt Nguyên Lãng - kẻ vừa tham nhũng vừa mưu phản, dấy lên cơn lốc ở Lưỡng Hoài, ch/ém trước tâu sau... tất cả đều do ai làm? Chính là sư đệ hắn!
Hắn giày vò bản thân đến suýt ch*t cũng không làm nổi, thế mà Trầm Giang Lâm tung hoành khắp nơi, tập hợp Tri phủ Dương Châu, Ngự sử tuần diêm, Thiên hộ Cẩm Y vệ, Chỉ huy thiêm sự Dương Châu, thậm chí cả những thương nhân muối và dân thường, cùng nhau siết cổ bè lũ Nguyên Lãng.
Tài năng của sư đệ hắn vượt xa chính mình!
Cha hắn quả biết chọn đồ đệ. Người tài trong thiên hạ đều bị ông chọn trúng cả.
Giờ đây hắn đã từ chức. Sau khi dâng lên tất cả chứng cớ và khẩu cung thu thập ở Lưỡng Hoài, Vĩnh Gia Đế đặc cách cho hắn về quê dưỡng bệ/nh. Để khen thưởng, vua ban ngàn mẫu ruộng tốt, một ngàn lượng vàng, sáu ngàn lượng bạc cùng một đôi ngọc như ý, hứa hễ Đường Vân Cánh khỏe lại sẽ trọng dụng. Rõ ràng đây là bồi thường cho những oan ức hắn chịu đựng.
Đường Vân Cánh không thể cùng Trầm Giang Lâm hồi kinh để giúp hắn đỡ đạn, chỉ có thể nhiều lần dặn dò Trầm Giang Lâm về những tình huống có thể gặp sau khi vào kinh. Hắn còn viết ra các mối qu/an h/ệ quan trọng ở địa phương và triều đình giao cho Trầm Giang Lâm, để khi cần có người nhờ cậy.
Trầm Giang Lâm thấy Đường Vân Cánh bắt đầu mệt mỏi liền lui ra, sắp xếp chăn đệm trong xe ngựa, đắp thêm tấm chiếu rồi mời sư huynh nghỉ ngơi. Chính mình thì ra ngoài lên ngựa, đuổi theo đại quân.
"Đại tẩu, sao chị không vào xe ngựa nghỉ chút đi? Trời nắng lắm." Trầm Giang Lâm phi ngựa đến bên Chuông Đỡ Lê. Nàng vẫn mặc nam trang, đội mũ rộng vành che nắng, lắc đầu: "Ngồi trong xe ngựa lắc lư khó chịu lắm, cưỡi ngựa quất roj thoải mái hơn nhiều."
Chuông Đỡ Lê còn nghĩ thầm: Đến kinh thành rồi, muốn tự do như thế này khó lắm. Giờ phải tận hưởng đã.
Đại cục đã định, Trầm Giang Lâm rốt cuộc có thời gian trò chuyện: "Đại tẩu, em chưa hỏi, chị thuyết phục đại ca và cha mẹ thế nào mà một mình đến phủ Dương Châu?"
Đại ca thì dễ hiểu, nhưng Thẩm Duệ và Ngụy thị coi Chuông Đỡ Lê như báu vật, lẽ nào lại để nàng đi xa c/ứu tiểu thúc?
Chuông Đỡ Lê cười khẽ: "Đại ca quan tâm em thế nào, em hiểu rõ. Thuyết phục ảnh không khó. Còn cha mẹ chồng..." Nàng dừng lại, mắt ánh lên vẻ tinh nghịch: "Mẹ chồng nghĩ mẹ ta ốm, bảo ta về thăm. Giờ mẹ ta vẫn đang cáo bệ/nh chưa ra khỏi cửa đấy! Em đừng lỡ miệng nói ra nhé."
Trầm Giang Lâm bừng tỉnh. Hóa ra hành động của đại tẩu được cả đại ca và mẹ chồng ủng hộ.
Trầm Giang Lâm cảm kích vô cùng. Nếu không nhờ đại tẩu quyết đoán, hiểu rõ tính cách Thái Bá Hùng, việc bắt Nguyên Lãng đâu thuận lợi thế.
"Đại tẩu, dù chị bảo người nhà không cần khách sáo, nhưng ơn c/ứu mạng này em khắc cốt ghi tâm!" Trầm Giang Lâm trên ngựa chắp tay.
Chuông Đỡ Lê phẩy tay, giọng nhẹ nhàng: "Nhị đệ, em là Minh Kiệt, đứa thông minh nhất nhà. Em mà có mệnh hệ gì, sau này ai dạy bảo lũ trẻ? Sao ta cùng đại ca và Minh Kiệt, Thông Minh yên tâm giao phó? Em là người nhà quan trọng nhất của chúng ta mà!"
Minh Kiệt và Thông Minh là song sinh của Chuông Đỡ Lê. Chính Trầm Giang Lâm đặt tên.
Ở hiện đại, Trầm Giang Lâm thấy trẻ con thiếu đồ chơi nên tự làm nhiều món phù hợp lứa tuổi. Từ khi biết nói biết đi, hai đứa trẻ thích chạy sang viện Trầm Giang Lâm, ôm ch/ặt chân đòi chơi cùng. Lần này hắn đi xa, chúng buồn lắm, suốt ngày hỏi: "Khi nào nhị thúc về?"
"Người nhà quan trọng nhất" - mấy chữ ấy khiến lòng Trầm Giang Lâm trĩu nặng nhưng cũng ấm áp lạ thường.
"Nhưng nhị đệ có lẽ chưa biết bản lĩnh thật sự của tẩu tử đâu." Chuông Đỡ Lê nói, giọng hào hứng: "Năm mười ba tuổi, ta đã theo cha ra trận, đ/á/nh nhau với quân Ngõa Lạt mấy trận. Cha ta thường bảo: 'Con gái ta chẳng thua kém ai!'
Nhắc chuyện biên ải, Chuông Đỡ Lê bừng bừng khí thế. Dù ở kinh thành nàng sống như quý phu nhân, nhưng khi nói về chiến trận, quân sự, nàng mới thực sự tỏa sáng - như lần đầu Trầm Giang Lâm gặp nữ hiệp áo vải phong trần ấy.
Cuối cùng, giọng nàng trầm xuống: "Ở kinh thành, ta khó có dịp thi thố tài năng. Trước còn lén đi hành hiệp, giờ bị con cái ràng buộc, phải ru chúng ngủ mỗi tối. Nếu không nhờ em gặp nạn ở Dương Châu, ta đâu có cơ hội này. Nói thật, tẩu tử còn phải cảm ơn em. Lần này thật sướng!"
Chuông Đỡ Lê cùng Trầm Giang Vân bằng tuổi, năm nay hai mươi ba. Ở hiện đại, tuổi ấy mới tốt nghiệp đại học, đang tìm hướng đi cho đời. Còn ở đây, nàng bị giam trong hậu viện. Dù tài giỏi thế, cũng phải nép sau đàn ông mới thể hiện được tài năng.
Nếu là con trai họ Chung, nàng đã kế thừa chức Tổng binh rồi. Các anh trai nàng đâu sánh bằng.
Trầm Giang Lâm do dự hồi lâu, hứa: "Đại tẩu, lần này em chưa thể xin công cho chị. Nhưng ơn nghĩa này em ghi nhớ. Rồi có ngày, thiên hạ sẽ biết chị đã làm gì."
