Thẩm Giang Lâm trước tiên đưa Đường Vân Dực trở về Hoàng Ninh Thôn ở Huy Châu. Khi Đường công và vợ là Chung thị nhìn thấy Đường Vân Dực g/ầy gò như que củi, Chung thị không kìm được nước mắt. Bà r/un r/ẩy nắm tay con trai, khóc nức nở. Đường công nhìn đồ đệ và con trai, liên tục lẩm bẩm: "Về nhà là tốt rồi, về nhà là tốt rồi!"
Thẩm Giang Lâm và hai vợ chồng chỉ chia tay không lâu, nhưng giờ thấy họ dường như già đi mấy tuổi, lòng cũng chùng xuống. Sau khi khóc lóc thảm thiết, Chung thị vội đưa Đường Vân Dực vào phòng đã chuẩn bị sẵn, rồi quay lại với Thẩm Giang Lâm mà ngập ngừng không biết nói gì. Một người là con ruột, một người là đồ đệ quý, tuy m/áu mủ có khác nhưng tình cảm đều sâu nặng như nhau - lòng bàn tay mu bàn tay đều là thịt, không thể dứt bỏ bên nào.
Biết Thẩm Giang Lâm chỉ tiễn nửa đường sắp phải đi, Chung thị thấy Đường công còn lải nhải chuyện vặt, vội bước tới đưa cho Thẩm Giang Lâm gói quần áo bà đã may suốt mấy ngày qua, dặn dò: "Lâm ca, đây là quần áo mới, con cứ mang về mặc ngay được. Trong nhà còn có mấy thứ hoa quả khô và dưa muối con thích, để sẵn cả rồi. Sáng nay làm bánh nướng nhân thịt muối, mang theo ăn dọc đường..."
Chung thị liếc nhìn mấy vệ sĩ Cẩm Y đang uống trà im lặng trong sân, biết không thể giữ Thẩm Giang Lâm ở lại ăn cơm. Trao xong đồ đạc, bà kéo tay Thẩm Giang Lâm khẽ nói nghẹn ngào: "Con ngoan, sư nương biết lòng hiếu thảo của con. Nhưng lần sau đừng liều lĩnh thế nữa, nghe không? Con là đứa nhỏ nhất của sư nương, mạng con và sư huynh đều quan trọng như nhau. Mất một trong hai, sư nương không chịu nổi đâu."
Thẩm Giang Lâm đã làm hết sức, kết quả tuy tốt nhưng Chung thị mấy ngày qua cứ nơm nớp sợ mất cả con trai lẫn đồ đệ. Về sau bà nghĩ thông: Đàn ông ra ngoài có lý tưởng riêng, Vân Dực mạo hiểm vì chính kiến, nhưng Lâm ca không nên vì ân nghĩa thầy trò mà liều mạng. Chung thị mong Đường gia không trở thành gánh nặng cho Thẩm Giang Lâm.
Thẩm Giang Lâm cười đáp: "Sư huynh hành xử đúng lẽ phải, con cũng tâm phục. Nếu hắn làm kẻ phi pháp, dù sư phụ và sư nương bảo con c/ứu, con cũng không c/ứu. Vì thế, sư nương đừng bận lòng nữa, con chỉ làm theo lương tâm."
Chung thị vừa khóc vừa cười. Bà cùng Đường công dìu nhau tiễn Thẩm Giang Lâm ra cổng làng, nhìn đoàn ngựa phi nước đại khuất dạng mới quay về. Đường công chống gậy nói: "Lão bà, hình như Lâm ca cao thêm chút? Nhớ hồi Vân Dực bằng tuổi nó cũng không cao thế."
"Phải không? Vừa nãy mải nói chuyện không để ý. Quần áo ta may chắc không ngắn đâu?"
"Không đâu, bà chừa thừa rồi mà. Chỉ tội Vân Dực khổ sở g/ầy đi, quần áo mới phải sửa lại. Mong sao nó ăn uống được, ta sẽ bồi bổ cho nó."
Đường công véo bụng cười: "Ta cũng g/ầy đây, bà đừng lo bệ/nh tiêu khát nữa, nấu thịt kho cho ta ăn vài bữa đi, thèm lắm."
Chung thị gật đầu: "Được! Muốn ăn gì cũng được!" Miễn là cả nhà sum họp, đó đã là phúc lớn.
Vợ con Đường Vân Dực đang trên đường về, vài ngày nữa sẽ tới nơi. Cái sân nhỏ nông thôn lại sắp rộn rã tiếng cười.
*
Thẩm Giang Lâm về kinh thành, nhiều lần được Bộ Hình và Đại Lý Tự gọi lấy khẩu cung đối chiếu. Dù vụ án do hắn chủ mưu nhưng hắn chỉ là tiểu quan đi theo Phùng Tướng Long, lại không tranh công nên ít bị triệu tập nhất. Phùng Tướng Long gần đây như sống ở Đại Lý Tự.
Vụ án kéo dài gần tháng. Thẩm Giang Lâm được nghỉ dài, công việc chính là phối hợp điều tra. Sau chuỗi ngày căng thẳng, hắn thảnh thơi ở "Thanh Phong Uyển", thay mành trúc, ngắm giàn nho sắp ra quả trồng từ hai năm trước. Hắn kê giường trúc dưới giàn, đêm hè nghe tiếng côn trùng, ngắm sao trời, thật thư thái.
Nếu không có hai đứa nhỏ suốt ngày "Yêu chú, Yêu chú" thì càng tốt. Bé trai Minh Kiệt và bé gái Thông Minh hơn hai tuổi, chạy nhảy khắp nơi. Thông Minh nói sõi hơn, Minh Kiệt phát âm chưa chuẩn, "hai" thành "yêu", Thông Minh bắt chước gọi Thẩm Giang Lâm là "Yêu chú". Ở chỗ "Yêu chú", hai đứa luôn tìm thấy đồ chơi thú vị. Mới đây, chúng mê chậu cảnh phun nước tự động của Thẩm Giang Lâm. Hắn đành nhờ Vương mụ đem chậu vào góc râm, sợ chúng bị nắng ch/áy da.
Thẩm Giang Lâm tận hưởng nửa ngày thảnh thơi, trong khi triều đình và cung đình sóng gió dữ dội. Ai nấy đều biết Trịnh Quý Phi và Tam hoàng tử từ đỉnh cao sa xuống, những kẻ liên quan đang tránh xa như tránh tà.
Quyền hạn của người ngoài không đủ để làm rõ tình hình. Tại sao Lưỡng Hoài thương nhân buôn muối bị phát hiện tham nhũng lại dẫn đến việc giam lỏng Tam hoàng tử cùng Hoàng Quý Phi? Những người biết chuyện càng giữ kín như bưng, không dám lộ nửa lời.
Một tháng sau, khi mọi chứng cứ đã thu thập đủ, Vĩnh Gia Đế cuối cùng cũng mở miệng, tuyên Trịnh Hoàng Quý Phi cùng Tam hoàng tử vào chầu.
Trong thời gian bị giam lỏng, Tam hoàng tử không ngừng dâng tấu lên Vĩnh Gia Đế, khẩn thiết xin gặp phụ hoàng một lần. Thế nhưng Vĩnh Gia Đế vẫn lạnh lùng, đến nỗi khi Tam hoàng tử viết cả thư bằng m/áu để minh oan và bày tỏ lòng trung thành, cũng không làm vua động lòng.
Lòng đế vương, lạnh lẽo cứng rắn như sắt.
Trịnh Hoàng Quý Phi mặc y phục đơn sơ, đầu không trâm hoa, mặt mộc không son phấn, trông chẳng còn dáng vẻ sủng phi lộng lẫy ngày thường. Dù vậy, nhan sắc của bà vẫn khiến người ta xót thương - vốn trẻ hơn vua mười tuổi, những năm hưởng lạc trong hậu cung khiến dung nhan không phai tàn dù một tháng lao đ/ao.
Nhìn gương mặt ấy, Vĩnh Gia Đế chợt bồi hồi. Thuở trước, chính vì Trịnh thị giống Nguyên Hoàng hậu quá cố mà vua để ý. Khi mới nhập cung, bà là tiểu tần yếu ớt thường bị ứ/c hi*p. Xuất thân từ gia đình quan huyện thất phẩm, địa vị thấp kém, từng nói với vua rằng: 'Bệ hạ là ánh dương chiếu rọi mạng sống tăm tối của thần thiếp'. Bà thề nguyện dâng cả đời báo đáp ân vua.
Những năm qua, Trịnh thị hầu hạ tận tâm khiến vua luôn tìm thấy sự thư thái nơi bà. Chỉ ở bên bà, Vĩnh Gia Đế mới buông bỏ đế vương, trò chuyện chuyện thường như vợ chồng dân dã. Vì bà, vua cất nhắc gia tộc, nhiều lần răn dạy Thái tử phải hiếu thuận với mẹ con họ sau khi vua băng hà.
Dáng Trịnh thị giống Nguyên hậu, nhưng tính cách khác biệt. Nguyên hậu ngoài mềm trong cứng, còn Trịnh thị hoàn toàn nhu thuận, khiến vua tin tưởng vô điều kiện. Đặc biệt khi sinh Tam hoàng tử ốm yếu từ bé, mặt mũi lại giống Thái tử - hai người con giống vua nhất.
Vĩnh Gia Đế kỳ vọng Thái tử trở thành minh quân xuất sắc hơn mình, còn dành tình thương vô hạn cho Tam hoàng tử Chu Thừa Trạch. Vật phẩm quý giá nào vua dùng vừa ý đều ban cho hoàng tử này, sợ con thiệt thòi chút nào.
Ai ngờ đứa con không ch*t yểu lại mong cha sống lâu! Giờ gặp lại hai mẹ con, Vĩnh Gia Đế cảm thấy tấm lòng bỏ sông. Phải chăng sự nuông chiều đã nuôi dưỡng lòng lang dạ sói?
Vua không bao giờ nhận lỗi về mình.
So với nét tiều tụy của Trịnh thị, Tam hoàng tử càng thê thảm hơn. Chàng quỳ dưới chân vua, c/âm nín. Trịnh thị quỳ bò mấy bước, ngước lên đầm đìa lệ: 'Bệ hạ...'
Mọi khi, Vĩnh Gia Đế đã mềm lòng trước giọt lệ ấy. Nhưng hôm nay, vua quay mặt ném tập tấu chương xuống đất: 'Trịnh thị, ngươi tự đọc xem bên trong viết gì.'
Tấu chương ghi lời khai của Nguyên Lãng - hắn nhận hết tội mưu phản, ép buộc hai mẹ con tham gia. Nhưng với Vĩnh Gia Đế, nếu không có hy vọng từ Trịnh thị và hoàng tử, giang sơn vững chãi thế này, Nguyên Lãng đâu dám phản lo/ạn?
'Trịnh thị, ngươi nói sao?' - Vua cho bà cơ hội cuối cùng. Dù lòng đã quyết, nhưng q/uỷ thần xui khiến, vua vẫn muốn gặp mặt.
Trịnh thị r/un r/ẩy cầm tấu chương. Đọc xong, bà chợt thấy lòng nhẹ bẫng. Bao ngày dày vò cuối cùng kết thúc.
Bà cúi đầu tạ tội, nước mắt khô cạn, khẽ mỉm cười: 'Bệ hạ, tất cả đều tại ngài, ngài biết không?'
Vĩnh Gia Đế gi/ận dữ nhìn nụ cười đ/au lòng ấy, gằn giọng: 'Hừ! Ngươi nói xem, tại sao lại tại ta?'
'Bệ hạ, thần thiếp trách ngài đối xử quá tốt với chúng tôi. Tốt đến nỗi tôi tưởng mình xứng làm chính thê của ngài, tưởng con trai chúng ta xứng kế vị. Nhưng ngài không cho tôi danh phận hoàng hậu, cũng không cho con tôi ngôi thái tử. Trong lòng ngài, mẹ con chúng tôi là gì?'
'Việc Nguyên Lãng, tôi có hé lộ ý định. Nhưng không ngờ hắn làm thật. Giờ hối h/ận cũng muộn. Tôi chỉ xin bệ hạ thương tình tha mạng cho con trai tôi.'
Trịnh Thị sau khi nói đến đây, im lặng nhìn Vĩnh Gia Đế rất lâu. Ánh mắt nàng đẫm lệ, gần như yếu ớt muốn trào ra. Vĩnh Gia Đế trong lòng biết nàng đang chờ mình mềm lòng, nhưng làm sao hắn có thể dễ dàng xiêu lòng?
Vĩnh Gia Đế quay đi, không nhìn Trịnh Thị nữa. Khi định hỏi thêm về ổ trục trạch, Trịnh Thị bỗng đứng dậy, lao đầu vào cột lớn trong điện. Tiếng va đ/ập mạnh vang lên, m/áu đỏ tươi phun ra từ cây cột. Trịnh Thị từ từ ngã xuống, tắt thở.
Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt. Trịnh Thị quyết tử không chút do dự, khiến người ta không kịp phản ứng. Chỉ mấy hơi thở, một mạng người đã tắt.
Vĩnh Gia Đế đờ người. Khi tỉnh táo lại, hắn định giơ tay gọi thái y nhưng tay r/un r/ẩy không nhấc lên được, miệng không thốt nên lời. Hắn trơ mắt nhìn Trịnh Thị ch*t trước mặt!
"A——! Mẫu phi!" Chu Thừa Trạch vốn quỳ dưới đất bỗng như đi/ên chạy tới. Hắn định đỡ mẹ nhưng chỉ thấy m/áu me đầy mặt. Tay r/un r/ẩy đặt lên mũi Trịnh Thị - chẳng còn hơi thở.
Chu Thừa Trạch ngã vật xuống, phun m/áu rồi ngất đi.
"Thái y! Gọi thái y mau!"
Vĩnh Gia Đế mắt tối sầm. Hình ảnh Trịnh Thị thoáng qua trong đầu. Nàng đã bên hắn hai mươi năm! Dù gi/ận đến đâu, hắn chưa từng muốn nàng ch*t!
Hắn định gặp nàng lần cuối rồi đày vào lãnh cung. Ai ngờ lại thành vĩnh biệt!
Khi Chu Thừa Trạch được đưa đi, tim Vĩnh Gia Đế quặn đ/au. Hắn hiểu dụng ý của Trịnh Thị - nàng dùng mạng mình đổi lấy đường sống cho Trịnh gia và con trai!
Dù xúc động, nỗi đ/au của Vĩnh Gia Đế chỉ thoáng qua. Là hoàng đế, hắn phải truy c/ứu kẻ dám nhòm ngó ngai vàng.
Nhưng cái ch*t của Trịnh Thị giúp Chu Thừa Trạch có cơ hội sống. Dù không tin hắn vô tội, xem trên tình nghĩa với Trịnh Thị, Vĩnh Gia Đế vẫn giam giữ Chu Thừa Trạch nhưng cho vợ con đoàn tụ, phục hồi tước vị thân vương.
Ngoài khoan dung với con trai, hắn không tha bất cứ ai. Trịnh gia, Nguyên gia bị xử tử, nam giới lưu đày, nữ giới vào giáo phường. Những kẻ liên quan đến Tam Hoàng tử đều bị trừ khử.
Lần mưu phản này "chưa đ/á/nh đã ch*t", nhưng Vĩnh Gia Đế phải dùng th/ủ đo/ạn sắt m/áu để bảo vệ ngai vàng, đảm bảo người kế vị ổn định.
Xưa khi làm Thái tử, hắn từng bị tiên đế nghi ngờ, ép bởi Ngũ đệ. Giờ già rồi, hắn hiểu lòng cha nhưng quyết không lặp lại lỗi cũ. Đại Chu giang sơn phải trường tồn.
Theo manh mối, nhiều quan lại nhận hối lộ của Nguyên gia hoặc thân cận Tam Hoàng tử đều bị trừng trị. Triều đình chấn động, người người bàn tán "biến cố Tam Hoàng tử".
Chuyện này vốn không liên quan Trầm Giang Lâm. Đường gia đối địch Nguyên Lãng, Thẩm gia không giao thiệp. Lửa ch/áy mấy cũng không tới thân.
Nhưng Trầm Giang Lâm không ngờ Tạ gia cũng dính vào!
Tạ Thức Hơi - Thị lang Bộ Binh, tộc trưởng Tạ gia - bị điều tra nhận hối lộ từ Nguyên Lãng, từng là thầy dạy Tam Hoàng tử. Dù không mưu phản, qu/an h/ệ này đủ khiến Vĩnh Gia Đế nổi gi/ận.
Tạ Thức Hơi bị bắt giam. Các gia đình thông gia với Tạ gia đều tránh xa, sợ vạ lây.
"Hủy hôn! Phải hủy hôn ngay!" Thẩm Duệ đi lại trong phòng khách, quát với Trầm Giang Lâm.
Thẩm Duệ và Ngụy Thị ngồi phía trên. Trầm Giang Vân và Trầm Giang Lâm ngồi đối diện. Trầm Giang Vân thấy em nhíu mày.
Ngụy Thị vân vê khăn lụa, gật đầu: "Đúng vậy. Lâm ca, hôn sự này thôi đi. Tạ phủ đã có cô gái bị hủy hôn bởi chính anh họ. Tạ gia khó qua khỏi. Nghe cha mẹ đi."
"Nhưng cha mẹ, con thấy Tạ đại tiểu thư rất tốt. Vả lại việc Tạ gia chưa hết đường c/ứu..."
Thẩm Duệ gắt lên ngắt lời: "Hồ đồ! Mày đúng là mê muội! Việc này không do mày quyết!"
