Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Bà Vệ để Thẩm Giang Vân ra mặt một lần, nhưng cha con tranh chấp mãi không thôi, đâu phải điều bà muốn chứng kiến. Huống hồ những năm gần đây sức khỏe bà càng ngày càng yếu, dù chỉ nói vài câu thôi cũng thấy tinh thần mệt mỏi, người đuối sức.

Thẩm Giang Vân cùng Thẩm Giang Lâm đỡ bà Vệ ngồi xuống ghế trong phòng khách. Bà thở dài, chậm rãi dặn dò Thẩm Giang Vân: "Cha ngươi từ nhỏ đã ngang bướng. Trước kia còn có ông nội cùng bác cả đ/è đầu cản trở nên chưa lộ rõ bản chất. Từ khi hai người họ qu/a đ/ời, để cha ngươi một mình gánh vác gia tộc, ta vốn định quản giáo. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, thôi đành đóng cửa tĩnh tu, một lòng niệm Phật. Có lẽ như vậy, triều đình mới yên tâm với nhà họ Thẩm chúng ta."

Chuyện này liên quan đến ân oán giữa tiên đế và phủ Vinh An Hầu. Thẩm Giang Lâm từng nghĩ, có lẽ bà không chỉ vì ông nội và bác cả qu/a đ/ời mà tĩnh tu, mà còn để tránh sự dòm ngó của hoàng gia. Chuyện năm xưa của bác cả đến giờ vẫn chưa rõ ràng, đủ thấy tình hình khi ấy phức tạp đến mức nào.

Có lẽ tính khí bất thường của cha, chính là kết quả bà Vệ cố ý nuông chiều. Bà muốn tỏ cho hoàng gia thấy phủ Vinh An Hầu chẳng có tham vọng gì, cũng chẳng đủ năng lực để mưu đồ đại sự. Nhưng nay thời thế đổi thay, đương kim hoàng thượng đã cao tuổi, con cháu họ Thẩm cũng đã trưởng thành. Từ võ tướng chuyển sang văn thần, bà Vệ cảm thấy Thẩm Duệ đã hoàn thành nhiệm vụ, không thể để ông ta tiếp tục phá hoại cơ nghiệp nữa.

Dĩ nhiên, nếu con cháu phủ Vinh An Hầu không có người kế thừa xứng đáng, có lẽ bà Vệ sẽ mặc kệ như kiếp trước. Con cháu tự có phúc riêng, bà đã già rồi, quản được bao nhiêu? Dù có ngày xuống suối vàng gặp chồng, bà cũng chẳng còn điều gì phải trăn trở.

"Vân nhi, bà sắp bước sang tuổi tám mươi. Thánh nhân nói 'thất thập cổ lai hy', huống hồ tuổi tám mươi? Sống được đến nay, bà cũng chẳng tính toán nữa. Biết đâu ngày nào đó bà sẽ nằm liệt giường. Nên con đường phía trước, phải do các cháu tự bước đi."

Sau khi dặn dò những lời ấy, tinh thần bà Vệ suy sụp hẳn. Bà phẩy tay áo ngăn các cháu tiễn mình, để Khúc m/a ma đỡ về Tĩnh An viện. Nhìn bóng lưng cô quạnh của bà, Thẩm Giang Vân chợt hiểu ra. Dù tình cảm với bà không sâu đậm, nhưng trong phút chốc quan trọng, bà đã chọn đứng về phía cháu trai chứ không phải con ruột. Rõ ràng dù quy y cửa Phật, trái tim bà chưa từng buông bỏ gia tộc họ Thẩm.

Nhà họ Thẩm chưa bao giờ là của riêng cha hắn. Đó là một tông tộc, một di sản truyền đời. Mỗi người sinh ra trong đó đều phấn đấu không ngừng, vừa mong nhận được che chở, vừa muốn góp sức vun đắp cho tương lai huy hoàng.

Khi mọi người đã về hết, phòng khách chỉ còn hai anh em Thẩm Giang Vân và Thẩm Giang Lâm. Thẩm Giang Lâm ngập ngừng hỏi: "Anh quyết định... từ khi nào?" Chữ "đoạt quyền" nghẹn lại nơi cổ họng. Thẩm Giang Vân hiểu ý em, khẽ cười đắng: "Nếu nói anh mưu tính đã lâu, em có thấy anh quá tà/n nh/ẫn không?"

Dù vừa đối đầu với Thẩm Duệ và Ngụy thị vẫn hiên ngang, nhưng khi nói về việc đoạt quyền cha, Thẩm Giang Vân vẫn thấy nghẹn lòng. Điều này trái với thánh hiền sách vở bao năm, phụ lòng thầy dạy. Hắn vật lộn bao đêm, từng chút thu tóm quyền lực trong tay, mỗi lần đều tự dằn vặt. Hắn chẳng dám tâm sự cùng em, biết Thẩm Giang Lâm ắt sẽ giúp sức, nhưng không muốn em cũng mang tiếng "bất hiếu, ngỗ nghịch". Nếu phải có kẻ gánh tội, một mình hắn chịu đủ rồi. Thế nhân nhắc đến Thẩm Giang Lâm, vẫn nên là viên ngọc không tì vết.

Thẩm Giang Lâm vỗ vai anh, ánh mắt chân thành: "Anh vì em làm nhiều thế, em hiểu cả. Chẳng có gì là không nên. Đứng trên lập trường của cha, chúng ta thật đáng trách. Nhưng đứng trên lập trường phủ Vinh An Hầu, cha đã không còn đủ sức gánh vác. Để anh lên làm chủ, em nguyện theo anh như bóng với hình!"

Câu cuối khiến Thẩm Giang Vân bật cười, mây m/ù trong lòng tan biến. Hắn thầm quyết tâm đưa phủ Vinh An Hầu đến huy hoàng mới, chứ không chịu dậm chân tại chỗ. Triều đình đổi chủ thì bề tôi đổi thay, nội bộ phủ hầu cũng vậy.

Chỉ mấy ngày ngắn ngủi, phủ Vinh An Hầu thay đổi nhân sự ồ ạt. Thẩm Giang Vân lo việc ngoài, Chung Đỡ Lê trông coi nội vụ. Qua bao năm tôi luyện, phong cách của Thẩm Giang Vân càng giống em trai, lại có Thẩm Giang Lâm bên cạnh mưu kế. Đầu tiên, hắn thay cha dâng biểu xin từ chức vì lý do sức khỏe, kèm theo kết luận của phủ y về bệ/nh tình, cùng trình lên hoàng đế.

Vĩnh Gia Đế đang bối rối chuyện triều chính, xem Thẩm Duệ chẳng đáng bận tâm. Việc hắn tự nguyện rút lui đúng lúc, lại dọn chỗ cho tân khách khanh, thuận lợi cho hoàng đế thu phục lòng người. Chẳng cần phái ngự y x/á/c minh, hoàng đế phê chuẩn ngay. Trong lòng còn nghĩ Thẩm Duệ khôn ngoan, biết lui về đúng lúc. Bao năm làm quan tuy không lập đại công, nhưng cũng không phạm sai lầm, trung thành đáng tin. Đợi khi hắn dâng sớ xin truyền tước cho con trưởng, hoàng đế cũng chẳng ngại chuẩn tấu.

Thế là chuyện Thẩm Duệ được giải quyết êm thấm. Hoàng đế không nghi ngờ, đồng liêu cũng thấy việc hắn cáo lão là đương nhiên. Mấy năm nay sức khỏe Thẩm Duệ vốn không tốt, thường cùng đồng liêu rong chơi đêm hôm, phong hàn nhẹ cũng nghỉ vài ngày. Tuổi càng cao, dù chức quan nhàn hạ chỉ cần điểm danh, nhưng vào chầu sớm vẫn là cực hình. Giờ từ quan đúng lúc, ai nấy đều cho là phải.

Bây giờ, Thẩm Duyệt đã có hai người con trai đứng ra đỡ đần, Thẩm gia đã có người chống vực, hà cớ gì phải khổ sở gượng gạo giữ lấy quyền hành? Năm nay Thẩm Duyệt cũng đã năm mươi sáu tuổi, đáng lẽ nên ở nhà vui vầy với cháu chắt, hưởng thụ niềm vui gia đình, chẳng phải tốt hơn sao?

Vì thế, dù có người đoán rằng Thẩm Duyệt chỉ giả bệ/nh, nhưng đồng liêu của ông dựa vào tính cách thường ngày của ông mà cho rằng lý do từ quan vì bệ/nh tình càng hợp lý. Thậm chí họ càng bàn càng thấy đúng, có người còn ngưỡng m/ộ Thẩm Duyệt sớm thoát khỏi chốn quan trường để về nhà an nhàn.

Trong phủ Vinh An Hầu, từ khi Chung Đỡ Lê nắm quyền quản gia, mọi việc đều được giải quyết dứt khoát. Bà là người nói một không hai, làm việc không chần chừ. Ban đầu khi nghe tin chồng mình bị tước quyền tạm thời, bà rất kinh ngạc, nhưng sau khi nghe người hầu kể lại tình cảnh lúc đó, trong lòng bà hoàn toàn tán thành cách xử lý của Trầm Giang Vân. Bà thẳng thắn nhận lấy quyền quản gia, dùng cách quản lý quân đội để điều hành toàn bộ phủ đệ.

Nhờ có quy tắc thưởng ph/ạt phân minh từ trước, cùng uy quyền của Chung Đỡ Lê, đám người hầu không dám làm trái. Khi có quản sự cố tình lấy cớ quy cũ cũ để gây khó dễ, bà trực tiếp bẻ đôi tấm thẻ bài bằng gỗ trước mặt mọi người. Từ đó, không ai dám có ý kiến gì, tất cả đều ngoan ngoãn nghe lời bà.

Ngụy thị trước đây tuy đặt ra nhiều quy tắc, nhưng bản thân năng lực hạn chế, dù cố gắng quản lý vẫn còn nhiều sơ hở. May nhờ những năm trước trong phủ có nhiều lợi nhuận, những việc có thể dùng tiền giải quyết không làm phiền đến bà, nên bề ngoài vẫn yên ổn.

Nhưng Chung Đỡ Lê không cho phép bất cứ sai sót nhỏ nào. Bà biết chữ lại có th/ủ đo/ạn, người dưới không thể qua mặt được. Sau khi trừng ph/ạt một nhóm người, chưa đầy nửa tháng phủ Vinh An Hầu đã được quản lý ch/ặt chẽ như thành đồng vách sắt, không một giọt nước nào lọt qua được.

Người xưa nói, nhà không yên thì việc nước khó thành. Trước đây Trầm Giang Lâm vừa phải lo việc ngoài triều, vừa phải quán xuyến việc nhà, thật không dễ dàng. Giờ đây, ông cùng anh trai chỉ cần tập trung đối phó việc bên ngoài, mọi chuyện trong phủ đều được xử lý gọn gàng, rõ ràng. Ai nấy giữ đúng vị trí, trật tự ngăn nắp, khiến Trầm Giang Lâm không còn phân tâm, thật sự cảm nhận được sự thoải mái khi cả nhà chung sức.

Anh em Trầm Giang Lâm làm việc đã thuận lợi, nhưng khi Thẩm Duyệt nhận được tờ văn thư từ chức do Thẩm Phúc Đồng cẩn thận mang đến, ông tức gi/ận nghiến răng. Dù biết Thẩm Phúc Đồng đã theo Trầm Giang Vân, Thẩm Duyệt vẫn không từ bỏ hy vọng, hỏi Thẩm Phúc Đồng: "Bệ hạ có phái ngự y đến phủ không? Đồng liêu và thuộc hạ có đến thăm bệ/nh không?"

Lúc đầu Thẩm Phúc Đồng lắc đầu, Thẩm Duyệt không tin, cho rằng nghịch tử ngăn cản mọi người đến thăm. Nhưng khi ông liên tục chất vấn, Thẩm Phúc Đồng phải thốt lên: "Lão gia, thật sự không có ai đến dò xét đâu ạ! Chuyện nhỏ thế này, tôi đâu dám lừa ngài? Ngài không tin, đợi hai vị thiếu gia đến thỉnh an thì tự hỏi họ vậy."

Nghe xong, mặt Thẩm Duyệt tái xanh!

Trong viện chủ, mọi bày biện vẫn như cũ. Dù Trầm Giang Vân chiếm quyền, nhưng cơm áo sinh hoạt của Thẩm Duyệt và Ngụy thị vẫn được chu toàn. Người hầu bên cạnh vẫn là những kẻ họ quen dùng trước đây, chỉ khác là gần đây họ không được rời khỏi viện chủ.

Ban đầu, Xuân Đào và mấy đại nha hoàn còn lo lắng, nhưng khi nhận tiền lương tháng vẫn đầy đủ, ăn uống như xưa, họ yên tâm phục vụ như trước. Chỉ khi chủ nhà nổi gi/ận, họ mới khép nép dè chừng.

Giữa trưa hè oi ả, ngoài viện ve kêu rền rĩ. Những ngày thường, Thẩm Duyệt đã nghỉ trưa từ lâu, nhưng hôm nay ông không tài nào chợp mắt được. Tiếng ve như x/é tai, khiến lòng dạ bồn chồn.

Ngoài trời không một ngọn gió, nắng như đổ lửa th/iêu đ/ốt mặt đất. Nhưng trong phòng nhờ có bồn nước đ/á mà mát mẻ dễ chịu. Trên bàn bày dưa hấu ướp lạnh c/ắt vuông vắn, xiên bằng que bạc tiện lợi, chỉ chờ người thưởng thức. Thế nhưng sau khi nghe Thẩm Phúc Đồng nói, Thẩm Duyệt hất đổ cả khay dưa hấu mã n/ão cùng bộ trà sen trắng xuống đất, gi/ận dữ quát Thẩm Phúc Đồng "cút ra".

Thẩm Phúc Đồng không chần chừ, lập tức rời đi.

Ngụy thị đang nghỉ trưa trong phòng nghe tiếng động ồn ào, vội xỏ giày chạy ra. Thấy Thẩm Duyệt gi/ận dữ, mặt mũi đẫm mồ hôi, bà hiểu ngay.

Ngụy thị giờ không ra khỏi viện được, trời lại nóng nên chỉ mặc áo mỏng không tay, đi dép đế bằng. Thẩm Duyệt vẫn giữ thói quen quan gia, dù nóng vẫn mặc áo dài lụa. Vừa nổi gi/ận vừa đ/ập phá khiến áo ướt đẫm mồ hôi sau lưng.

"Trời nóng thế này, gi/ận dữ làm gì cho thêm mệt?" - Ngụy thị không cần hỏi cũng biết chồng gi/ận vì điều gì. Hơn nửa tháng bị giam trong viện, hai vợ chồng suốt ngày nhìn mặt nhau. Vốn là người hay đi lại bên ngoài, giờ như chim nh/ốt lồng, Thẩm Duyệt ngày nào cũng m/ắng nhiếc con trai hoặc vợ. Con trai chỉ đến vào giờ cố định, nên ông trút gi/ận lên Ngụy thị là chính.

Ban đầu Ngụy thị còn nhịn nhục, giờ cũng thấy khó chịu. Trong lòng bà tuy gi/ận Trầm Giang Vân vô tình, nhưng nghĩ lại người quản lý phủ đệ giờ là con ruột, dù sao cũng hơn người ngoài. Vài năm nữa mình già yếu, gia nghiệp cũng phải giao lại cho con, giờ chỉ là sớm hơn dự tính mà thôi.

Nghĩ vậy, lòng Ngụy thị đỡ ấm ức hơn. Vốn là phụ nữ hậu trạch, bà không thấy buồn chán khi ở trong viện. Nhưng Thẩm Duyệt quen ngao du, giờ như chim lồng, ngày nào cũng m/ắng con rồi trút gi/ận lên vợ.

“Tao nháo cái gì? Chẳng phải do mày sinh ra thứ con trai hư đốn, còn dám chõ mõm vào chuyện của cha nó! L/ột hết chức quan của lão tử! Giờ tao không ra ngoài được, chứ nếu thoát được, tao nhất định bỏ mày ngay, sang nhà họ Ngụy hỏi cho ra lẽ sao họ dạy con gái hay thế, sinh được nhi tử giỏi giang vậy? Còn con mày, suýt nữa đầu đ/ộc tao ch*t! Mày bảo tao nháo? Tao mà không nháo, ch*t không kịp ngáp ngoài đường cũng chẳng ai hay!”

Ngụy Thị im lặng nhìn hắn nổi cơn thịnh nộ, chẳng buồn đáp lại. Những ngày gần đây, bà đã nghe đủ thứ lời cay đ/ộc hơn thế.

“Mày còn tâm trí ăn dưa hấu à? Để tao cho mày ăn!” Thẩm Duệ gi/ận dữ đ/á văng khay dưa hấu cạnh chân. Có lẽ do quá mất bình tĩnh, hắn đ/á trượt, trượt chân ngã dúi xuống đất. Nửa cánh tay hắn đ/è lên miếng dưa vỡ nát, nước b/ắn tung tóe, làm ướt nhẹp bộ quần áo lụa lành.

Thẩm Duệ đ/au điếng, chưa từng chịu cảnh khổ sở thế này, liền rên rỉ: “Ối trời ơi!” Ngụy Thị gi/ật mình chạy tới đỡ nhưng sức yếu, vừa nâng được nửa người đã hụt hơi khiến hắn ngã phịch xuống lần nữa, tiếng “cộp” vang lên đanh hơn.

“Ái chao! Hông tao! Trời ơi! Mày đi đi, đồ đàn bà đ/ộc á/c! Mày định gi*t tao mới hả dạ chắc?”

Thẩm Duệ ôm hông, mồ hôi lạnh túa ra. Thấy Ngụy Thị còn mon men lại gần, hắn gào lên: “Cút! Gọi người khác vào! Tất cả là tại mày, đồ đ/ộc phụ! Nếu trước kia mày đối xử tốt với con thứ, đừng ép nó nhảy cầu, hai đứa nhỏ đâu đến nỗi h/ận ta lâu thế? Rốt cuộc, mày mới là kẻ gây họa! Tao tội gì mới cưới phải mày?”

Thẩm Duệ mất hết lý trí. Hắn phẫn nộ, bất mãn, nhưng chẳng làm gì được. Ngày trước hắn ra oai vì là Hầu gia, quan chức. Giờ đây mất hết, uy quyền trước mặt các con tan biến. Không chịu nhận sai, hắn trút gi/ận lên Ngụy Thị, gán tội cho bà để lòng đỡ cay đắng.

Lối sống phong lưu chỉ là lớp vỏ. Khi mất tất cả, bản chất thật của Thẩm Duệ lộ ra. Hoạn nạn thử lòng người. Qua cơn nguy biến, Ngụy Thị mới thấu hiểu tính chồng.

Bà chưa từng nghĩ Thẩm Duệ lại đay nghiến mình thậm tệ thế, gọi bà là “đ/ộc phụ”, đổ hết tội lỗi lên đầu bà. Đúng, bà có lỗi. Những ngày qua, bà hối h/ận không ngớt. Bà chỉ muốn gia đình hòa thuận, đối xử tốt với Trầm Giang Lâm, vậy mà nó vẫn oán h/ận.

Khi còn địa vị, chẳng ai dám chỉ trích. Đến khi các con chống lại, địa vị đảo lộn, bà mới nhận ra mình từng sai lầm thế nào. Bà lấy kinh nghiệm hạn hẹp của mình để áp đặt, nghĩ mình cao minh, nào ngờ trong mắt các con chỉ là trò cười.

Dù vậy, bà không nhận mình đ/ộc á/c đến mức hại ch*t Trầm Giang Lâm. Bà bất công, nhưng chưa từng tà/n nh/ẫn. Bao năm cần mẫn vì phủ Vinh An, giờ lại thành thủ phạm? Thẩm Duệ phủ nhận mọi công lao khiến bà vừa đ/au lòng vừa phẫn uất, bật cười chua chát: “Sao tôi lạnh nhạt với Lâm nhi? Chẳng phải chính ngài bảo nó khắc cha? Sau thấy nó học giỏi, ngài mới nâng như trứng! Đổ tội hết cho tôi, nghĩ các con không rõ đúng sai? Nếu chúng chỉ gh/ét tôi, sao lại giam cả ngài? Dù ngài có ch/ửi tôi ‘đ/ộc phụ’, sau này ngài cũng bị các con thay thế! Có giỏi thì bỏ vợ, xem các con có tha không!”

Thẩm Duệ không ngờ vợ dám cãi lại. Mặt hắn đỏ găng, ôm hông lồm cồm đứng dậy định đ/á/nh vợ. Ngụy Thị sợ hãi né tránh. Hắn đ/au đớn mất đà, ngã sầm xuống lần nữa. Lần này, tiếng “rắc” vang lên rõ mồn một.

“Hông ta!!!”

Thẩm Duệ gào thét nhưng không sao nhúc nhích được. Người hầu ngoài cửa nghe cãi nhau đã quen, chẳng dám xen vào. Khi Ngụy Thị mở cửa gọi gấp thầy th/uốc, mọi người mới biết chuyện chẳng lành.

“Hầu gia bị nứt xươ/ng sống thắt lưng. Tuổi cao xươ/ng khó liền, tôi sẽ kê cao dán. Ngài phải nằm bất động ba bốn tháng, nếu không sẽ lâu lành hoặc để lại di chứng.”

Thầy th/uốc dặn dò xong rời đi. Trầm Giang Vân và Trầm Giang Lâm cầm đơn th/uốc nhìn nhau – cha hắn giả bệ/nh thành bệ/nh thật. Lần này, hắn muốn không nằm yên cũng không được.