Tạ Thức Huyền biết rõ chuyện nhà họ Giang hủy hôn, lòng cũng đ/au xót cho con gái. Nhưng lúc này, anh còn có việc quan trọng hơn phải làm. Nhà họ Giang nhìn ngắn, anh chẳng thèm chấp nhặt. Con gái anh đâu đến nỗi không ai cưới, hơn nữa anh cũng chẳng ưng cậu con trai nhà họ Giang mấy. Thấy vợ vì chuyện này trằn trọc, nghe con gái thút thít, lòng anh sao không xót? Nhưng giờ đây, anh đành phải cứng rắn để vợ nhìn cho rõ bản chất nhà chồng nàng, sau này mới không xem nhẹ lời anh.
Trước đây anh chọn Thẩm Giang Lâm làm rể cho Quỳnh Nương, giờ đây so sánh phẩm chất hai người con rể tương lai, vợ anh hối h/ận không kịp. Anh không nỡ đ/á xuống giếng, lại mải lo chạy vạy cho Tạ Thức Vi nên đành tránh mặt vợ.
Tạ Thức Huyền đã tính toán rõ ràng. Giải quyết khó khăn cho Tạ Thức Vi trước, hôn sự của con gái út tự khắc sẽ ổn thỏa.
Mấy ngày qua, Thẩm Giang Lâm không ngừng chuyển tin tức, tỏ rõ thái độ đứng về phía nhà họ Tạ. Tích tiểu thành đại, chàng trai này kiên quyết không c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ, hôn sự cuối năm với Tĩnh Th/ù vẫn giữ nguyên.
Tạ Thức Huyền càng hài lòng với Thẩm Giang Lâm, nảy sinh ý định tiến cử chàng với Thái tử. Thẩm Giang Lâm tài năng xuất chúng, tâm tư kín đáo lại khiêm tốn, thân phận phù hợp. Gần thì là con rể tương lai nhà họ Tạ, xa thì chưa thành thông gia. Hơn nữa, chức quan chàng còn thấp, không dễ lộ diện, quan trọng nhất là tuổi trẻ đầy triển vọng.
Vĩnh Gia Đế năm nay đã qua tuổi sáu mươi. Dù bề tôi hô "vạn tuế" nhưng mấy ai thực sự sống nghìn năm? Ý nghĩ bất kính này chỉ dám giữ trong lòng, nhưng lại là suy nghĩ chân thực nhất.
Từ sau trận cảm mạo đầu xuân, sức khỏe Hoàng đế đã giảm sút. Không ai dám nói ra, nhưng nhìn khí sắc Người đã không còn như trước. Đặc biệt sau vụ Tam hoàng tử mưu phản, từ khi Trịnh Quý phi t/ự v*n, Hoàng đế tỏ ra sắt đ/á vô tình. Việc giao cho Thái tử xử lý án này chính là tín hiệu rõ ràng ủng hộ Đông cung.
Đế vương vốn đa nghi. Tiên đế từng tranh đoạt quyền lực với Thái tử - chính là Vĩnh Gia Đế hiện tại. Khi ấy Thái tử suýt mất ngôi, nếm đủ gian truân. Tạ Thức Huyền hiểu được lựa chọn của Hoàng đế, nhưng với tư cách người cha, ông hiểu m/áu mủ ruột rà. Tam hoàng tử bị trừng ph/ạt thảm khốc: thế lực bị quét sạch, ngoại thích Trịnh gia - Nguyên gia bị biếm làm thứ dân, sinh mẫu t/ự v*n, bản thân bị giam cầm. Đây nào phải cách cha trị tội con? Chẳng khác kẻ th/ù không đội trời chung!
Trước vụ án, Tam hoàng tử vốn được sủng ái nhất, hơn cả Thái tử. Lẽ nào lòng dạ đế vương thay đổi chỉ sau một đêm? Ban đầu Tạ Thức Huyền cũng nghĩ vậy, nhưng sau nhận ra sự bất thường - Hoàng đế hành động quá gấp gáp, như đang vội vã sắp đặt mọi thứ.
Liên hệ việc Vĩnh Gia Đế hai lần bỏ thiết triều, cùng tình trạng sức khỏe sau trận ốm đầu xuân, Tạ Thức Huyền chợt lóe lên ý nghĩ kinh hãi. Cảm giác này thoáng qua nhưng ngày càng có cơ sở. Tình hình sức khỏe đế vương vốn là bí mật tối cao. Thái y giữ miệng, cung nhân không dám tiết lộ. Trừ khi Hoàng đế thực sự gần đất xa trời, bằng không chẳng ai dám hé răng.
Căn cứ manh mối, Tạ Thức Huyền kết luận Vĩnh Gia Đế có lẽ không còn sống lâu. Vì thế, ông muốn tiến cử Thẩm Giang Lâm cho Thái tử, không chỉ giúp Tạ Thức Vi mà còn tạo cơ hội để chàng gây ấn tượng với vị vua tương lai. Thái tử lên ngôi ắt dùng người mới. Thẩm Giang Lâm trẻ tuổi tài cao, nếu được trọng dụng ắt sẽ thành đạt.
Đây cũng là thử thách cho Thẩm Giang Lâm: thử lòng tin với nhà họ Tạ và khả năng xử lý tình huống. Khi Tạ Thức Huyền đề cập chuyện này, tưởng chàng sẽ do dự, nào ngờ Thẩm Giang Lâm suy nghĩ chốc lát rồi đồng ý ngay.
Thẩm Giang Lâm nhớ kỹ đoạn cuối cuốn sách kia: tân đế lên ngôi, phán quyết phủ Vinh Sao Hầu, cả nhà họ Thẩm suy tàn trong một đêm. Thời điểm tân đế đăng cơ chính là năm sau. Sách không nói rõ người đó là ai, nhưng gần đây chạy việc cho nhà họ Tạ, chàng thấy danh sách phe Tam hoàng tử bị trị tội - trong đó có Triệu gia. Kỳ lạ thay, Thái tử cũng phát hiện nội gián - Thiếu Chiêm sự Chu Thành Tường bị kết tội phản nghịch, từ nhà hắn thu được nhiều thư từ tố cáo Đông cung. Chu Thành Tường vốn thuộc phe Triệu gia.
Chiêm sự phủ là cánh tay phải của Thái tử. Khi Vĩnh Gia Đế chưa tỏ ý thất vọng với Thái tử, Chu Thành Tường đã theo phe Tam hoàng tử thay vì trung thành với chủ.
Chuyện này thật khó tưởng tượng, trừ phi Chu Thành Tường có người giỏi chỉ dẫn.
Người giỏi đó là ai? Người ngoài có lẽ không hiểu rõ, nhưng Trầm Giang Lâm đã tính trước, tất nhiên chính là người nhà họ Triệu.
Triệu Nắm Đức chắc chắn đã biết tin tức quan trọng nhất từ miệng Triệu An Bình. Theo lý thuyết, hoàng đế đời sau, vào thời Triệu An Bình, không phải Thái tử mà là Tam hoàng tử!
Vì thế nhà họ Triệu kiên định đứng về phe Tam hoàng tử, đồng thời còn bảo Chu Thành Tường đầu hàng để truyền tin. Chỉ có như vậy mọi chuyện mới hợp lý.
Bởi chính mình tham gia, trong lúc tình cờ, đã vạch trần âm mưu phản nghịch của Nguyên Lãng khi nó chưa chín muồi. Thế lực Tam hoàng tử chưa kịp lớn mạnh đã bị phát hiện manh mối. Lúc Vĩnh Gia Đế đã kiệt sức, ông muốn nhanh chóng dẹp tan thế lực Tam hoàng tử, từ đó thay đổi kết cục Tam hoàng tử đăng cơ.
Đây là bí mật ngay cả Trầm Giang Lâm cũng không biết, mãi đến giờ phút này mọi thứ mới được xâu chuỗi lại.
Trầm Giang Lâm đang ở Lưỡng Hoài khi Vĩnh Gia Đế lâm bệ/nh. Với chức quan của mình, ông chưa thể thăng tiến. Hơn nữa, thời gian tham chính ngắn khiến ông không thể như Tạ Thức Huyền, kịp thời nắm bắt tình hình. Dù vậy, ông vẫn đưa ra kết luận giống Tạ Thức Huyền: Vĩnh Gia Đế không còn sống được bao lâu.
Đừng thấy hiện tại phủ Vinh Sao Hầu do vợ chồng Trầm Giang Vân tiếp quản, Thẩm Duệ g/ãy lưng cuối cùng cũng nhận mệnh, xin phong tước Vinh Sao Hầu cho Trầm Giang Vân. Vĩnh Gia Đế phê chuẩn dễ dàng, tưởng như mọi chuyện đều tốt đẹp.
Nhưng việc cha không còn giữ chức Tứ phẩm Thái Thường Khanh nghĩa là anh trai ông chỉ có mỗi tước vị, không đủ tư cách thăng tiến. Thẩm gia hoàn toàn rời xa trung tâm quyền lực. Trên triều đình, họ Thẩm luôn phải chậm một bước mới biết được gió chiều nào thổi.
Nếu Vĩnh Gia Đế sống thêm vài năm, triều đình ổn định, ông và anh trai còn có thể mưu tính dần dần. Nhưng một khi quyền lực chuyển giao, tân quân đối đãi với phủ Vinh Sao Hầu thế nào? Liệu họ còn cơ hội từ từ tính toán? Tất cả đều thành vấn đề.
Cơ hội nhạc phụ cho ông thể hiện trước mặt Thái tử, có lẽ ý đồ thực sự không chỉ để giúp họ Tạ.
Nói chuyện với người thông minh thật tiện lợi, chỉ vài câu, hai cha con đã đạt được đồng thuận.
Tháng bảy nóng như lửa, tháng tám chẳng mát mẻ gì. Thái tử Chu Thừa Dực vừa bước ra từ Đại Lý Tự. Trong ngục tuyệt âm u nhưng nhiệt độ thấp, chưa cảm thấy oi bức. Vừa ra khỏi Đại Lý Tự, Chu Thừa Dực lập tức bị sóng nhiệt bao vây. Lại thêm Thái tử ra ngoài xử án phải mặc long bào Đông cung, trong ngoài bốn lớp, đai lưng khảm ngọc, đầu đội mũ cánh chuồn. Từng lớp trang phục tượng trưng cho vinh quang tối cao của Thái tử, nhưng giữa ngày hè lại thành gánh nặng.
May thay trong xe ngựa đã bố trí thùng đ/á. Xe ngựa rộng rãi xa hoa, nhiệt độ bên trong khác hẳn bên ngoài. Chu Thừa Dực bước lên xe Đông cung riêng, mới cảm thấy người nhẹ nhõm đôi phần.
Chu Thừa Dực từ nhỏ chịu giáo dục nghiêm khắc, dù ngồi một mình trong xe cũng không khom lưng, mà ngồi thẳng tự nhiên sau tấm che, tranh thủ xử lý công vụ.
Dạo này, Chu Thừa Dực chịu áp lực khổng lồ.
Người ngoài tưởng phụ hoàng trừng ph/ạt Tam đệ thật nặng để quét sạch chướng ngại trên đường kế vị cho ông. Tình phụ tử khiến người ta cảm thán. Nhiều trọng thần trong triều đối với ông cũng ôn hòa hơn, rõ ràng đã xem vị trí Thái tử của ông vững như bàn thạch, không thể sơ suất.
Nhưng họ không biết, phụ hoàng đã kiệt sức. Việc gấp rút trừng ph/ạt Tam đệ là do phụ hoàng bắt ông hứa: Sau khi phụ hoàng băng hà, phải đối đãi tử tế với Tam đệ, không được dùng cớ này để trừng ph/ạt hắn.
Chu Thừa Dực đã đồng ý.
Ông không thể không đồng ý.
Phụ hoàng đã làm đến mức này, nếu ông còn tính toán thì đâu xứng làm minh quân?
Chu Thừa Dực mất mẹ từ nhỏ. Dù được phụ hoàng che chở, nhưng trong hậu cung, đứa trẻ địa vị cao có kẻ nịnh hót, cũng có kẻ lợi dụng quyền lực của ông. Vĩnh Gia Đế dù tận tâm cũng không thể bảo vệ con trai toàn vẹn. Chu Thừa Dực những năm qua chịu không ít cay đắng.
Nhất là sau khi Trịnh Hoàng Quý Phi xuất hiện, phụ hoàng dần dồn tâm tư cho mẹ con họ. Là Thái tử, là anh cả, vì đã nhận được những gì tốt nhất từ phụ hoàng, ông buộc phải tỏ ra độ lượng, chăm sóc các em, hòa thuận anh em.
Đôi khi Chu Thừa Dực mơ hồ cảm thấy mình là người ngoài, còn Tam đệ và Trịnh mẫu phi mới là vợ con thật sự của phụ hoàng.
Nhưng giờ nghĩ những điều này vô nghĩa. Khi sức khỏe Vĩnh Gia Đế ngày càng suy kiệt, Chu Thừa Dực vừa xử lý phe phản lo/ạn của Tam hoàng tử, vừa giải quyết tấu cháng thay phụ hoàng.
Việc Tam đệ mưu phản, phụ hoàng đã vạch rõ giới hạn. Để trừng trị phản lo/ạn mà vẫn giữ được lòng người khi lên ngôi, th/ủ đo/ạn không thể quá tàn khốc khiến người ta thấy ông bạo ngược, cũng không thể quá nhu nhược để bị coi thường. Độ khó thật không nhỏ.
Tấu chương chất đống như núi. Trước đây Chu Thừa Dực chỉ theo phụ hoàng học cách xử lý, chưa từng tự mình giải quyết. Đại Chu lãnh thổ rộng lớn, trung ương đã có 180 việc, lại thêm vô số việc địa phương, thật khiến người đ/au đầu. Nếu xử lý không tốt, trình lên phụ hoàng xem xong, chỉ sợ sẽ bị quở trách.
Gần đây vì bệ/nh tật cùng chuyện Tam đệ và Trịnh mẫu phi, phụ hoàng trước mặt người ngoài vẫn giữ phong độ quân chủ, nhưng khi chỉ có hai cha con, ông nhiều lần nổi gi/ận vì Chu Thừa Dực xử lý chính sự không thỏa đáng, m/ắng mỏ không chút nương tay. Điều này khiến Chu Thừa Dực càng thêm thận trọng khi xử lý tấu chương.
Ông không chỉ phải giải quyết vấn đề trong tấu chương, mà còn phải đoán phản ứng của phụ hoàng khi đọc chúng, rồi trả lời cho phù hợp. Việc này không phải người thường làm nổi.
Chu Thừa Dực cũng có mạng lưới thuộc hạ Đông cung, nhưng phủ Chiêm Sự vừa xuất hiện phản đồ như Chu Thành Tường. Chưa thanh lọc xong phủ Chiêm Sự, sao dám tùy tiện dùng người?
Thái tử không có lấy một phút dễ chịu. Trên đường về cung bằng xe ngựa, ông vẫn tranh thủ từng giây phê duyệt tấu chương.
Chu Thừa Dực đang nhíu mày suy nghĩ về cách trả lời tờ tấu trong tay thì thái giám thân tín bước vào, đưa cho hắn một tấm thiếp mời.
Chu Thừa Dực mở ra xem, chữ viết quen thuộc và đẹp đẽ lập tức thu hút ánh mắt.
Hắn nhận ra ngay thứ chữ này.
Lúc biết Nhị đệ Ninh Vương tùy tiện bắt Trầm Giang Lâm về phủ, Chu Thừa Dực mới vỡ lẽ rằng người em làm việc hồ đồ này lại si mê một bản truyện, nên mới trói nhà văn về.
Vì Tạ Thức Huyền, Chu Thừa Dực thuận tay c/ứu Trầm Giang Lâm, tò mò sai người thu thập mấy quyển "Cầu Tiên Ký" đem vào cung đọc thử. Đến khi xem xong, hắn mới hiểu vì sao Ninh Vương liều lĩnh đến thế.
Sau đó, Ninh Vương cố gắng lấy được bản thảo kết truyện do chính Trầm Giang Lâm viết, nhưng chưa kịp đọc đã bị Chu Thừa Dực thu giữ khiến hắn bực bội mãi đến giờ. Bản thảo cuối cùng ấy vẫn nằm trên giá sách của Thái tử.
Đã quen mắt với chữ viết Trầm Giang Lâm, làm sao hắn không nhận ra?
Nghĩ đến mối qu/an h/ệ giữa Trầm Giang Lâm và Tạ Thức Huyền, Chu Thừa Dực lập tức hiểu ý đồ thực sự đằng sau tấm thiếp này.
Gần đây, Tạ Thức Huyền nhiều lần xin yết kiến nhưng đều bị hắn lấy cớ bận việc từ chối. Chu Thừa Dực có tính toán riêng - chuyện Tạ Thức Vi sẽ không liên lụy đến Tạ Thức Huyền, nhưng hắn cũng không vì họ hàng mà dung túng.
Nếu người khác đến thuyết phục, Chu Thừa Dực chẳng thèm để tâm. Nhưng nếu là Trầm Giang Lâm...
Sau cùng, hắn quyết định cho nhà văn cơ hội gặp mặt.
Đông cung nằm trong hoàng thành, Chu Thừa Dực không tiện tiếp khách ở đó. Suy nghĩ một lát, hắn sai người hẹn gặp tại biệt thự ngoài cung.
Khi Trầm Giang Lâm đến, đã có người hầu đợi sẵn ở cổng "Tây Uyển", lễ phép mời ông vào.
Dinh thự khiêm tốn bên ngoài nhưng bên trong thực sự là một thế giới khác. Ba bước một cảnh, năm bước một lầu, nhìn qua những cửa sổ hình hoa dọc hành lang, mỗi khung cảnh đều được bài trí tinh tế với thảm thực vật riêng, lộng lẫy đến ngỡ ngàng.
Trầm Giang Lâm không khỏi chậm bước, ngắm nhìn cẩn thận.
Đi hết hành lang, phía trước là rừng trúc nối tiếp bằng một cầu tre. Qua cầu là chiếc cầu đ/á nhỏ bắc ngang dòng nước, bên dưới có một đình đ/á tinh xảo. Lúc này, tất cả cửa sổ đình đều mở rộng như con thuyền nhỏ lặng lẽ neo đậu trên mặt nước.
"Mời Nhị công tử họ Thẩm." Người dẫn đường hành lễ rồi lui ra.
Thái tử Chu Thừa Dực nghe tiếng bước chân, tươi cười ra đón: "Hàn lâm Thẩm, ta đã ngưỡng m/ộ danh tiếng đã lâu mà chưa có dịp trò chuyện. Mời vào."
Trầm Giang Lâm không ngờ Thái tử nhiệt tình đến thế, hơi bất ngờ khi bị hắn nắm tay dắt vào đình đ/á.
Đây hoàn toàn khác với cuộc gặp ông tưởng tượng.
Ông đến đây vì nhận lời Tạ Thức Huyền, c/ầu x/in một người mà địa vị cách biệt trời vực - vị Thái tử gần như chắc chắn kế vị ngai vàng. Những bậc quyền quý ông từng gặp đều coi trọng thể diện, riêng vị Thái tử này lại khác thường.
Dù đã gặp Chu Thừa Dực vài lần với vẻ lạnh lùng đ/áng s/ợ, lần này hắn hoàn toàn khác.
Bị kéo vào đình, Trầm Giang Lâm thấy gió mát từ hồ thổi qua những thùng đ/á gần cửa sổ, tỏa khí mát lành. Hồ sen ngoài kia có đàn cá chép bơi lội - giữa tiết hè oi bức, nơi đây đúng là chốn bồng lai.
"Đây là hồng trà Vũ Di, không biết Hàn lâm có quen dùng không? Ta thấy khá ưng ý, nếu ngài không hợp khẩu vị, ta sẽ đổi sang trà xanh."
Người Đại Chu chuộng trà xanh, nhất là Long Tỉnh, Bích Loa Xuân, Hoàng Sơn Mao Phong. Hồng trà tuy được ưa thích nhưng không phổ biến.
"Hồng trà lên men hoàn toàn, qua héo, vò và ủ mới thành. Khác với cách chế trà xanh nên có vị trong ngọt đặc trưng. Thần rất thích hương vị này, cảm tạ điện hạ ban tặng."
Trầm Giang Lâm nhấp ngụm trà thanh khiết, thơm ngát đúng điệu - đích thị là tiểu chủng hồng trà Vũ Di quý giá ngàn vàng trên thị trường.
Chu Thừa Dực mỉm cười: "Hóa ra ta với Hàn lâm có chung khẩu vị."
Hai người từ trà nói đến phong cảnh vùng trồng trà, rồi chuyển sang kiến trúc lâm viên. Bất kể Chu Thừa Dực dẫn dắt câu chuyện thế nào, Trầm Giang Lâm đều ứng đối trôi chảy, đưa ra kiến giải đ/ộc đáo.
Là Thái tử được vua cha dày công bồi dưỡng từ nhỏ, Chu Thừa Dực quen tiếp xúc với bậc học giả uyên bác. Nhưng những kẻ tầm thường chẳng thể đến gần hắn.
Dù vậy, đây là lần đầu hắn trò chuyện vui đến thế. Không chỉ học thức, mà còn nhờ quan điểm đặc sắc khiến Chu Thừa Dực vừa đồng cảm vừa thích thú.
Vốn là người bận trăm công ngàn việc, nhưng hôm nay hắn hoàn toàn bị Trầm Giang Lâm cuốn hút. Họ say sưa bàn về ý tưởng thiết kế "Tây Uyển", những khiếm khuyết hắn nhận thấy cùng kiến giải đ/ộc đáo của nhà văn về kiến trúc lâm viên - chủ đề mà cả hai đều đam mê.
Họ vừa uống trà vừa đàm đạo suốt cả tiếng. Đến khi trà pha mấy lượt, Chu Thừa Dực thấy bụng khó chịu muốn giải quyết mới gi/ật mình nhận ra trời đã tối. Hắn định bàn chuyện quan trọng nửa tiếng rồi về cung xử lý tấu chương, nào ngờ...
Bước ra ngoài, đầu óc hắn vẫn còn choáng váng - Sao mình lại để chuyện này xảy ra?
