Chu Thừa Dực thực ra đã sớm để ý đến Thẩm Giang Lâm, từ khi hắn đỗ Trạng Nguyên và vào Hàn Lâm Viện, Chu Thừa Dực luôn theo dõi từng hành động của Thẩm Giang Lâm.
Thậm chí, lần này Thẩm Giang Lâm làm việc ở Lưỡng Hoài, dù công lao bị Phùng Hội Long nhận hết, nhưng nhờ có Hàn Hưng làm nội ứng, Chu Thừa Dực đã nắm rõ mọi chuyện.
Hàn Hưng là võ nhân, không có nhiều mưu mẹo, không chỉ kể hết hành động của Thẩm Giang Lâm mà còn vạch trần cả chuyện rối rắm giữa mình và họ Trịnh.
Khi Chu Thừa Dực hỏi tại sao lại thú nhận, Hàn Hưng nói rằng nếu không nói ra, sớm muộn cũng bị Thẩm Giang Lâm lừa phơi bày, chi bằng tự thú trước để khỏi mất công lừa nhau, cuối cùng vẫn đổ sông đổ biển.
Hàn Hưng đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng vẫn bị Thẩm Giang Lâm làm cho kinh h/ồn bạt vía. Hắn không hiểu tại sao Thẩm Giang Lâm biết được những bí mật đó, và với thân phận tiểu quan lục phẩm, hắn không chỉ dẹp sạch quan lại tham nhũng ở Nguyên Lãng cùng Lưỡng Hoài, mà còn vạch trần âm mưu phản nghịch của Tam hoàng tử.
Trong mắt Hàn Hưng, Thẩm Giang Lâm chỉ một tay không tấc sắt, không có thế lực ở Lưỡng Hoài, nhưng đ/áng s/ợ ở chỗ dùng mưu trí và tài ăn nói khéo léo, đùa giỡn mọi người trong lòng bàn tay.
Điều khiến người ta run sợ hơn nữa là dù Thẩm Giang Lâm chỉ là kẻ bút nghiên yếu ớt, nhưng gan hắn lại lớn đến kinh người. Sau khi giải quyết chuyện ở Nguyên Lãng, hắn còn tiến thêm bước, liên kết Thái Bá Hùng và Âu Dương Bình bắt giữ quan tam phẩm mà không có bằng chứng cụ thể. Nếu phán đoán sai, tất cả đều phải ch*t.
Bắt giữ quan lớn triều đình, động đến binh lực địa phương, coi thường pháp luật, không có lệnh trên mà dám hành động như vậy, không phải gan to bằng trời thì là gì?
Người đời bảo võ tướng thô lỗ liều lĩnh, nhưng so với Thẩm Giang Lâm thì chẳng khác nào tiểu vũ gặp đại vũ.
Hàn Hưng sợ hãi, chọn cách thú nhận tất cả thay vì tiếp tục trò hai mặt.
Cũng nhờ Hàn Hưng thẳng thắn, cái tên Thẩm Giang Lâm lại một lần nữa khắc sâu vào lòng Chu Thừa Dực. Chu Thừa Dực hiểu rõ phụ hoàng cũng muốn chiêu m/ộ Thẩm Giang Lâm, nhưng hiện tại sức khỏe ngày một yếu, Thẩm Giang Lâm còn non trẻ trong quan trường, chưa kịp xây dựng tình nghĩa quân thần đã vướng vào rắc rối, khó thuần phục hắn.
Phụ hoàng từng dạy: Đối với người tài, hoàng gia phải tôn trọng, nhưng cũng phải để họ biết ai là chủ nhân thực sự. Người càng tài giỏi càng ngạo mạn, chỉ có thuần phục từ đầu mới khiến họ trung thành.
Trong lòng phụ hoàng, ông muốn làm minh quân, còn bề tôi tồn tại để giúp ông thành minh quân.
Nghe "thuần phục luận" lần đầu, Chu Thừa Dực rất xúc động. Giáo dục từ Hàn Lâm Viện dạy ông quân thần tương đắc, quân minh thần hiền, sĩ phu cùng thiên tử trị thiên hạ. Nhưng phụ hoàng lại dạy không được giao tâm với bề tôi, xem họ như công cụ, nếu giao tâm ắt bị hại.
Chu Thừa Dực hiểu lời phụ hoàng, nhưng không tán thành. Có lẽ khi làm vua lâu năm, tâm h/ồn lạnh giá, thấu hiểu nhân tình thế sự, ông sẽ nghĩ như phụ hoàng. Nhưng hiện tại mới hơn hai mươi tuổi, Chu Thừa Dực chưa đạt đến cảnh giới ấy. Ông muốn làm theo sách thánh hiền, chiêu hiền đãi sĩ.
Với Chu Thừa Dực, Thẩm Giang Lâm trẻ tuổi tài hoa, không vướng đảng phái, là nhân tài hiếm có trên triều. Nếu sớm thu phục, khi lên ngôi sẽ không thiếu người tài. Thẩm Giang Lâm không chỉ đại diện cho bản thân, mà còn cả gia tộc họ Thẩm. Anh trai hắn và nhiều người trong tộc đang là quan viên trẻ, dù tài không bằng Thẩm Giang Lâm, nhưng một người dù giỏi đến đâu cũng không thể ôm đồm hết. Giá trị của Thẩm Giang Lâm nằm ở cá nhân và cả gia tộc.
Vì thế Chu Thừa Dực không ngần ngại gặp Thẩm Giang Lâm, thậm chí hạ mình thái tử để chiêu hiền đãi sĩ. Kế hoạch ban đầu là tỏ ý chiêu m/ộ, nghe Thẩm Giang Lâm nhờ vả, nếu không quá khó thì giúp đỡ để lấy lòng.
Nhưng không ngờ họ nói chuyện rất hợp, chưa bàn việc chính đã qua hơn một giờ. Khi trở về, sợ lỡ thời gian, Chu Thừa Dực hỏi thẳng: "Thẩm Hàn Lâm, vừa rồi ta quên hỏi, lần này ngươi đến có việc khó gì không?"
Lẽ ra Thẩm Giang Lâm phải tự nói, nhưng hắn quá khéo chuyện, Chu Thừa Dực sợ để chủ đề lạc hướng nên chủ động nhắc.
Thẩm Giang Lâm ngượng ngùng sờ mũi, thở dài: "Nếu nói ngay từ đầu thì tốt, giờ đàm đạo vui vẻ thế này, nói ra sợ phá hỏng không khí."
Người khác nói thế chắc khiến Chu Thừa Dực thấy đạo đức giả, nhưng Thẩm Giang Lâm khí chất xuất chúng, giọng nói trong trẻo, giọng điệu chân thành khiến Chu Thừa Dực buông lỏng phòng bị, thúc giục: "Thẩm Hàn Lâm nói thế là khách sáo, nếu thấy ta với ngươi đàm đạo như bạn lâu năm, sao còn ngập ngừng, cứ nói thẳng."
Thẩm Giang Lâm hiểu rõ đạo lý "buôn b/án không ép cầu", vòng vo mãi mới khiến Thái tử chủ động hỏi. Giờ thời cơ đã tới.
"Điện hạ, thật x/ấu hổ khi nói ra. Thuận Thiên phủ doãn Tạ đại nhân là nhạc phụ tương lai của hạ quan, còn Binh bộ Thị lang Tạ Thức chính là huynh trưởng của ngài. Tạ đại nhân nhiều lần muốn yết kiến điện hạ nhưng không được, phải nhờ vả khắp nơi. Cuối cùng tìm đến hạ quan. Hạ quan đành ứng, nghĩ mình chỉ là tiểu quan Hàn Lâm viện tu soạn nhàn hạ, làm sao có thể gặp điện hạ?"
Không ngờ ngài lại tiếp kiến hạ quan, còn lấy trà ngon cảnh đẹp tiếp đãi, giờ lại để hạ quan trình bày việc muốn nhờ. Dù sao cũng mong ngài nương tay tha thứ cho Tạ Thức Hơi."
Những lời này của Trầm Giang Lâm vừa nói ra khiến người nghe không cảm thấy bị làm phiền hay khó chịu. Chu Thừa Dực vẫn giữ nét mặt tươi cười hỏi lại: "Vậy theo Thẩm Hàn Lâm, bản cung nên xử lý thế nào với Tạ Thức Hơi cho phải?"
Trầm Giang Lâm chắp tay đáp: "Ngài nếu có thể cho hắn một bài học nhưng tha mạng là tốt nhất. Còn cả Tạ gia, hạ quan xin đảm bảo họ luôn hết lòng phụng sự quân chủ, không dám có ý khác."
Trầm Giang Lâm vừa đưa ra yêu cầu, vừa khéo léo nhắc nhở: Tạ Thức phạm lỗi, ngài trừng ph/ạt hắn nhưng đừng liên lụy người nhà. Giữ Tạ gia lại sau này lên ngôi sẽ có người dùng ngay, đừng hàn giam cấm dưới trướng. Lời nói nhẹ nhàng như tâm sự bạn bè.
Chu Thừa Dực thấu hiểu. Về vụ Tạ gia, chàng cũng từng nghi ngờ, may Tạ Thức Huyền điều tra không thấy vấn đề nên Tạ Thức Hơi chưa bị xử tử. Nhưng gặp lại Tạ Thức Huyền, chàng sợ bị lung lạc tình cảm mà không xử ph/ạt công minh.
Lời Trầm Giang Lâm giúp chàng nhận ra điểm mấu chốt: Sau này còn dùng Tạ gia không? Nếu có thì chỉ trừng ph/ạt cá nhân, không động đến gia tộc. Nếu không, cứ tùy ý xử lý.
Chu Thừa Dực gật đầu nghiêm túc: "Bản cung đã rõ, sẽ cân nhắc kỹ."
Thấy đã truyền đạt đủ, Trầm Giang Lâm nghĩ Thái tử tương lai sẽ biết cách có lợi nhất. Chàng đứng dậy cáo lui. Chu Thừa Dực tiễn ra thủy tạ. Hoàng hôn nhuộm vàng mặt hồ, gió nhẹ thổi tan ánh vàng vỡ vụn theo đuôi cá chép bơi lội. Đứng nơi mát mẻ, lòng người thư thái.
Chu Thừa Dực nghĩ đến đống tấu chương chưa phê, bèn hỏi: "Thẩm Hàn Lâm, bản cung có bạn tốt ngoài hoàng cung nhà đời buôn b/án. Cha nghiêm khắc giao cửa hiệu cho hắn kiểm tra khi kế nghiệp. Dù cố hết sức, lúc kiểm kê vẫn khiến cha không hài lòng. Hắn hỏi ý, bản cung chẳng biết, ngài có cao kiến gì?"
Trầm Giang Lâm mỉm cười: "Hạ quan nghĩ, chỉ cần tỏ ra khiêm tốn trước cha. Thừa nhận mình non nớt, gặp khó liền thỉnh giáo cha - bậc lão thủ nghề. Cha thấy con biết học hỏi sẽ vui dạy bảo. Từng việc được chỉ dạy, sau ít sai sót. Hơn nữa, cha nào muốn con giỏi hơn mình? Qua lại dạy - học, tình phụ tử càng thêm khăng khít."
Chu Thừa Dực trầm ngâm. Lời "tình cảm là chỗ đi lại" chạm vào ký ức. Thuở nhỏ mất mẹ, chàng lớn lên giữa cung nhân. Mong nhất là phụ hoàng sớm tan triều đến chơi. Chàng nhớ như in hồi ba tuổi, núp dưới ngự án chơi ú òa. Một tối nọ, phụ hoàng bận xem tấu chương, chàng làm nũng không được bèn lén lấy nến đ/ốt mấy tập chưa phê. Cung nhân hoảng hốt vội c/ứu chữa, phụ hoàng phải triệu đại thần hỏi lại nội dung, thức trắng xử lý. Chàng sợ đến nỗi trốn trong góc giường.
Sau khi phụ hoàng xử lý xong chính vụ, thấy mình co ro ở góc giường sau giấc ngủ, không những không trách cứ mà còn ôm lên giường ngủ cùng một đêm. Hôm sau, ngài còn hứa sẽ dành nhiều thời gian hơn để chơi cùng con, nhưng với điều kiện không được đ/ốt sổ tay nữa.
Lúc ấy, cậu bé vỗ tay cười vui, chẳng chút lo lắng vì đã đ/ốt một quyển sổ, càng không sợ bị quở ph/ạt.
Phụ hoàng của cậu, như bao người cha khác, cũng có lúc dành hết sự kiên nhẫn và bao dung cho con.
Giờ đây, đã bao lâu rồi cậu không thực sự dùng bữa tối cùng cha? Bao lâu rồi không gác việc triều chính để trò chuyện thật lòng? Ngay cả khi vĩnh gia đế không khỏe gần đây, cậu cũng chỉ làm theo lệ thường, thăm hỏi sơ sài rồi thôi.
Có lẽ không trách được phụ hoàng trở nên xa cách. Cách họ sống cùng nhau giờ đây đã hoàn toàn thành qu/an h/ệ vua tôi chứ không còn là cha con.
Tối hôm đó, Chu Thừa Dực ôm tập tấu chương còn ngổn ngang vào cung thỉnh giáo vĩnh gia đế.
Thấy còn nhiều tấu chương chưa phê duyệt, vua trách Thái tử bất tài, chút việc nhỏ cũng không xong.
Mọi khi, Chu Thừa Dực chỉ cúi đầu im lặng chịu trận. Nếu bị quở quá lời, chàng cũng đành quỳ xin tội.
Nhưng hôm nay, nghe xong lời trách, chàng nhíu mày than thở: "Phụ hoàng, những tấu chương này khó phê quá, nhi thần thực sự bó tay, chỉ biết nhờ cha chỉ giáo. Giờ con mới biết ngày trước cha xử lý mớ rườm rà này khổ sở thế nào."
Vĩnh gia đế nghe vậy bỗng ngừng quở m/ắng, lạnh giọng: "Ngươi tưởng làm vua dễ sao?"
Chu Thừa Dực vội tiếp lời: "Xin cha chỉ dạy, nhi thần sẽ học hết lòng. Đáng trách cái đầu đần độn của con, mấy quan viên viết vòng vo quá, không cẩn thận là mắc bẫy. May nhờ mấy ngày nay có cha giúp, không thì triều đình đã lo/ạn rồi."
Mặt vua hơi tái, môi trắng bệch, tim đ/ập nhanh và đ/au nhói. Bị chàng quấy rầy, cơn gi/ận vơi bớt. Nghĩ đến bọn thần tử hai mặt, vua cũng đ/au đầu: "Trẫm đấu với chúng nửa đời người. Ngươi lơ là chút là bị chúng chọc thủng. Ban ân chúng quên, trị tội không hết, thật khó chơi."
Lần đầu tiên, vua cảm thấy có người thấu hiểu nỗi lòng mình.
Thiên hạ hâm m/ộ ngai vàng cao quý, tưởng thiên tử nổi gi/ận là phủ phê vạn sinh linh, quyền lực vô song đồng nghĩa khoái lạc vô biên. Nhưng năm tháng trôi qua, món ngon chẳng dám ăn nhiều sợ kẻ gian đầu đ/ộc; người yêu chẳng dám sủng quá kẻo bị h/ãm h/ại; thần tử gh/ét cay gh/ét đắng vẫn phải cười tiếp; muốn làm minh quân lại phải nghe lời trung nghịch trái tai.
Ba ngày một đại triều, trời chưa sáng đã dậy. Không thượng triều cũng phải học hành. Minh quân không thể thức khuya dậy muộn. Để giữ quyền lực trong tay, núi tấu chương mỗi ngày chất cao. Ngoài mớ sổ sách tầm phào tán dương, việc cần quyết đoán nào cũng khó nhằn. Ngày nào chẳng vật lộn với vấn đề chồng chất.
Ngự y từng khuyên can: Làm việc quá sức tổn hao t/âm th/ần. Thời trẻ còn chống đỡ được, tuổi già một trận gió lạnh kéo theo trăm bệ/nh. Ngự y nói vòng vo, nhưng vua tự biết mình chẳng còn mấy năm.
Làm hoàng đế, nhất là minh quân, sống chẳng thảnh thơi chút nào!
Giờ nỗi khổ của vua cũng thành nỗi khổ của Thái tử. "Quả nhân" này đã có người đồng cảm.
Vĩnh gia đế gấp rút đào tạo Thái tử vì sợ mình không kịp truyền nghiệp. Nhưng nghĩ tới tương lai con cũng sẽ rơi vào cảnh khổ không thể giãi bày, lòng vua chùng xuống. Ngài vẫy tay bảo Thái tử ngồi cạnh, rút một tập tấu chương giảng giải cách xử lý, phân tích thượng sách trung sách hạ sách.
Chu Thừa Dực nhìn cha dưới ánh đèn - khuôn mặt ngày càng già nua tiều tụy. Cởi long bào ra, phụ hoàng cũng chỉ là người cha bình thường.
Ngài có thể thương xót tam đệ phạm tội tày trời, sao nỡ trách ph/ạt con nặng nề?
Trong khoảnh khắc, hình ảnh người cha nhiệt huyết thường chơi cùng con thuở nhỏ chồng lên ông vua già đa nghi khắc khổ. Dù thế nào, người trước mặt mãi là cha chàng. Ngoài thần tử, chàng phải nhớ mình còn là con trai.
Chu Thừa Dực tìm lại đạo phụ tử đã mất. Án tam hoàng tử mưu phản dần khép lại. Triệu gia do Triệu Nắm Đức cầm đầu bị đày ba ngàn dặm. Chu gia cũng chịu chung số phận. Mấy đại gia tộc trong kinh im hơi lặng tiếng.
Tạ gia may mắn hơn. Tạ Thức vì tham nhũng, lạm quyền bị bãi chức, trở về dân thường. Gia quyến không bị liên lụy. Các con trai vẫn được đi thi.
Hình ph/ạt nhẹ nhàng ấy khiến người ngoài hiểu rõ: Lúc cần, chỉ một câu vua là phục chức được.
Tháng Chạp đến, Tạ gia và Thẩm gia trang hoàng lộng lẫy. Hôn lễ Trầm Giang Lâm - Tạ Tĩnh Th/ù định vào mùng mười tháng Chạp.
Năm ấy, Tạ Tĩnh Th/ù hai mươi, Trầm Giang Lâm mười tám. Đúng tuổi đẹp đôi, thuận theo ước nguyện người xưa.
