Đêm đông đen đặc, Tạ Tĩnh Th/ù ôm chăn đang ngủ say thì bị Hứa nhũ mẫu lay gọi dậy.
Cô uể oải khoác chăn ngồi dậy, mắt còn lờ đờ ngái ngủ. Hứa nhũ mẫu vỗ đùi: "Đại cô nương của ta ơi, sao còn mê ngủ thế? Dậy trang điểm đi, mau lên!"
Tạ Tĩnh Th/ù mắt nhắm mắt mở, đầu óc mụ mị, miệng lẩm bẩm: "Nhũ mẫu, hôm nay là Tết sao?"
Suốt năm, chỉ mùng một Tết cô mới phải dậy sớm chúc sức khỏe cha mẹ. Ngày thường cô thức khuya đọc sách, chỉ khi Hứa nhũ mẫu thu sách mới chịu ngủ, nên giờ bị đ/á/nh thức tưởng là ngày đầu năm.
Hứa nhũ mẫu bối rối: "Hôm nay là ngày đại hỷ của cô nương, ngày xuất giá! Sao lại quên được? Mau tắm rửa cho tỉnh táo!"
Bà vội gọi tì nữ mang nước nóng vào, tự tay lau mặt cho Tĩnh Th/ù. Nghe chữ "đại hỷ", cô bỗng tỉnh hẳn, bủn rủn chân tay. Đêm qua cô trằn trọc mãi mới chợp mắt, giờ tỉnh dậy đầu óc quay cuồ/ng.
Ngoài trời còn tối đen nhưng tiểu viện đã rực đèn. Nhà bếp Tạ phủ cũng dậy sớm chuẩn bị yến tiệc. Tiểu viện vốn vắng lặng giờ rộn ràng tì nữ ra vào. Cố Nương Tử - thợ làm đầu nổi tiếng kinh thành - được mời tới với hộp đồ nghề tỉ mỉ.
Bà từng chải đầu cho bao quý phu nhân, tiếng lành đồn xa. Giá mười lượng bạc cho mỗi lần chải đầu cô dâu khiến người thường khó mời nổi. Hứa nhũ mẫu đón bà nhiệt tình.
Tĩnh Th/ù mặc đồ ở nhà ngồi trước bàn trang điểm. Cô ngắm nhìn đám người hầu tấp nập trong phòng - nơi vốn chỉ có bốn tì nữ và hai bà vú. Hôm nay người từ các viện khác ùa tới chúc phúc, khiến cô choáng váng.
Cô sắp rời khỏi tiểu viện sống hai mươi năm này. Từng góc nhỏ đều thân thuộc. Sách và Hứa nhũ mẫu là bạn cô suốt bao năm, nay sẽ theo cô về nhà chồng. Nghĩ tới nơi xa lạ sắp tới, lòng cô dâng nỗi lo âu. Cô tự nhủ: "Chồng tương lai là tri kỷ Trầm Giang Lâm". Nhưng tương lai mịt mờ như mây trời biến ảo, nữ nhi như cô chỉ biết phó mặc số phận.
Cố Nương Tử nói lời chúc lành rồi bắt đầu gỡ tóc Tĩnh Th/ù. Bà vừa chải vừa ngâm:
"Một chải từ đầu tới đuôi/Vợ chồng bạc đầu bên nhau trọn đời"
"Hai chải từ đầu tới đuôi/Con cháu sum vầy khắp nhà vui"
"Ba chải từ đầu tới đuôi/Vô ương vô hạn mãi an khang"
Tĩnh Th/ù lặng nghe, lòng chạnh nghĩ giá mẹ ruột còn sống hẳn đang tự tay chải đầu cho mình. Theo tục lệ, mẹ phải chải đầu và dạy con gái trước khi về nhà chồng. Mẹ kế đã chu đáo mời thợ giỏi nhất cho cô. Trong khoảnh khắc này, cô chợt hiểu người mẹ khuất bóng đã dùng sinh mạng mở đường đời cho cô.
Cố Nương Tử vuốt mái tóc đen mượt, trầm trồ: "Tóc cô dâu đen bóng như gấm nhung! Hiếm thấy tóc đẹp thế. Chẳng cần nhiều dầu dưỡng, tóc giả cũng bớt đi được."
Bà nhanh tay búi tóc cô dâu phù hợp khuôn mặt Tĩnh Th/ù. Đôi mắt phượng sáng long lanh được tô điểm khéo léo bằng phấn mắt hồng nhạt, càng thêm quyến rũ khiến người ta ngẩn ngơ.
Vú em Hứa vẫn đứng phía sau quan sát, đợi khi Cố Nương Tử dừng tay thì thốt lên kinh ngạc: 'Thần kỳ quá!'
Cố Nương Tử chỉ vài nét bút đơn giản mà nhanh chóng, không hề trang điểm cầu kỳ nhưng hiệu quả vượt xa người thường. Vú em Hứa vốn nghĩ con mình đã xinh, nhưng so với vẻ đẹp hiện tại của tiểu thư lại trở nên nhạt nhòa. Không ngờ cách trang điểm giản dị này lại tôn lên nhan sắc lạ thường.
'Tốt lắm, trời còn sớm, tân nương hãy dùng điểm tâm. Chờ dùng xong ta sẽ bôi son môi rồi mặc áo cưới, đội mũ phượng. Đến giờ lành thì lên kiệu hoa!'
Cố Nương Tử cũng bất ngờ trước thành quả lần này. Tiểu thư nhà họ Tạ vốn không thuộc dạng gây ấn tượng ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng càng ngắm càng say lòng. Đặc biệt là khí chất thư hương tỏa ra từ cô, thứ mà người ta vẫn gọi là 'phong thái kẻ sĩ' - lần đầu tiên Cố Nương Tử thấy ở một tiểu thư khuê các.
Tạ Tĩnh Th/ù khẽ cám ơn rồi nhận lời chúc phúc. Bên ngoài trời đã hừng sáng, vú em Hứa bưng tới bát bánh trôi - bữa sáng cuối cùng của cô gái sắp xuất giá trong nhà mẹ đẻ, tượng trưng cho sum vầy viên mãn.
Thường thì cả nhà sẽ cùng ăn, nhưng Tạ Tĩnh Th/ù đã quen một mình. Những năm qua, ngay cả đêm Nguyên Tiêu nàng cũng ăn bánh trôi một mình.
Chưa kịp ăn, tiếng động bên ngoài vang lên. Tạ Tĩnh Th/ù nghe tiếng Tạ Quỳnh liền vội đứng dậy nghênh đón. Tạ Quỳnh đã nhanh chân bước vào, hồ hởi: 'Trời lạnh quá! Chà, chị đang ăn sáng à? Thật tốt, em cùng ăn nhé!'
Tạ Quỳnh dậy sớm vượt gió lạnh đến viện nhỏ của chị chính là để cùng dùng bữa cuối. Sau sự cố Giang gia hủy hôn, nàng đã vượt qua được tổn thương nhờ sự động viên của cha. Hôm nay chị gái đại hôn, nàng quyết định đến cùng chia vui.
Thấy nụ cười tươi tắn của Tạ Tĩnh Th/ù, Tạ Quỳnh ngẩn ngơ: 'Người ta nói cô dâu lúc nào cũng đẹp nhất, hôm nay em mới tin! Chị chưa mặc áo cưới đã rạng rỡ thế này rồi!'
Hai chị em dùng bánh trôi ngọt nhân vừng ấm nóng. Ăn xong, Tạ Quỳnh xung phong giúp chị mặc áo cưới thêu tứ linh, đeo trâm vàng, xỏ chuỗi ngọc. Đôi hoa tai ngọc phỉ thúy lấp lánh bên tai trắng ngần, son môi đỏ thắm điểm tô nhan sắc. Tạ Quỳnh đứng nhìn há hốc mồm.
'Chị ơi, hôm nay chị đẹp quá! Ai ngờ màu đỏ và trang sức vàng lại hợp với chị thế!'
Tạ Tĩnh Th/ù ngượng ngùng nhìn gương mặt vừa quen vừa lạ trong gương. Tạ Quỳnh bỗng vỗ tay: 'Chúng ta phải thử tài chú rể! Chị đọc nhiều sách, nghĩ mấy câu đối khó đi!'
Nàng hào hứng nói các tiểu thư khác trong họ sẽ đến phụ giữ cửa. Tạ Tĩnh Th/ù bất ngờ, mới nhớ ra tục lệ này. Dù Trầm Giang Lâm tài hoa (tân khoa trạng nguyên) khó bị làm khó, nhưng đám bạn gái vẫn quyết thử thách.
Khi giờ lành gần đến, phòng Tạ Tĩnh Th/ù tràn ngập tiếng cười của bảy tám cô gái đang bày mưu. Nỗi lo trong lòng nàng tan biến hết.
Trong khi đó, Trầm Giang Lâm bị 'đuổi' khỏi phòng từ tờ mờ sáng để mọi người kiểm tra lại lễ đường. Chuông đỡ lê lo liệu mọi việc chu đáo. Chú rể ngồi ăn sáng một mình trong phòng khuất, lòng rộn ràng chờ đón tân hôn.
Hôm nay Trầm Giang mây cũng xin nghỉ ngơi, giúp đỡ đón tiếp khách mời. Thẩm Duệ tuy đã khỏe lại nhưng vì không muốn bị Trầm Giang mây chiếm quyền nên giờ chỉ nhàn rỗi ở nhà, tính tình cũng trở nên cứng đầu hơn. Hôm nay đám cưới lớn thế này cũng không chịu ra mặt. Trầm Giang mây nổi gi/ận, dọa nếu còn muốn ở kinh thành thì phải ra tiếp khách, bằng không sẽ đuổi về Lư Châu sống với ông nội cho đỡ mất mặt.
Điều kiện ở Lư Châu sao bằng được Vinh Sảnh Hầu phủ, Thẩm Duệ tuy bất mãn nhưng không đến nỗi ngốc nghếch, đành miễn cưỡng đồng ý ra ngoài tiếp khách, tiếp tục đóng vai người con hiếu thảo, gia đình hòa thuận vui vẻ.
Ngụy thị thì có vẻ hối h/ận. Sau khi Trầm Giang mây giải trừ lệnh cấm túc, bà thường xuyên đến thăm hỏi Trầm Giang Lâm ân cần. Tuy nhiên thái độ của Trầm Giang Lâm với mẹ cả vẫn như xưa, không thân không sơ khiến Ngụy thị càng thêm rối bời, không hiểu nổi đứa con thứ này.
Hôm nay tuy Chung Đỗ Lê là người lo liệu chính nhưng Ngụy thị có nhiều năm quản gia nên kinh nghiệm phong phú, thường xuyên tự tay giúp đỡ khiến Chung Đỗ Lê thở phào nhẹ nhõm.
Từ Di Nương theo sau người quản sự kiểm tra từng chi tiết, phát hiện chỗ nào không ổn lập tức chạy đến bàn với Chung Đỗ Lê, sợ sót một ly may. Nụ cười không ngớt trên mắt khiến Tôn Di Nương và Diệp Di Nương vô cùng ngưỡng m/ộ.
Thẩm Minh Đông đã gả về Ân gia ở kinh thành nên hôm nay về nhà mẹ đẻ phụ giúp. Dưới sự sắp xếp của các bà các cô, Vinh Sảnh Hầu phủ trở nên rực rỡ khác thường, còn hoành tráng hơn cả đám cưới Trầm Giang mây với Chung Đỗ Lê trước kia. Để cưới Tạ Tĩnh Th/ù, Trầm Giang Lâm còn cho tu sửa lại Thanh Phong Uyển, mở rộng thêm phòng ốc, xây thêm nhà nghỉ để đặt đồ cưới.
Trầm Giang Lâm mặc triều phục màu đỏ thẫm, đội mũ ô sa hai cánh, đeo đai bạc. Trời lạnh nên khoác thêm áo lông chồn màu hỏa hồng càng tôn vẻ phong độ tuấn tú, ngọc thụ lâm phong.
Đúng giờ lành, Trầm Giang Lâm từ biệt gia quyến, khoác lên người dải lụa đỏ rồi nhảy lên ngựa hồng. Đoàn rước dâu gồm kiệu hoa, Lục Tọa Phong, Ân Thiếu Dã, Quách Bảo Thành và Thẩm Quý Minh. Phía trước có mười tám người đ/á/nh chiêng trống. Lúc này đã gần giờ Tỵ, lại sát Tết nên phố xá đông nghịt người m/ua sắm. Nghe tiếng nhạc rộn rã, ai nấy đều ngoái nhìn đoàn rước dâu.
Kinh thành nhiều quan lại quý tộc, dù không phải hoàng thân cũng có kẻ m/ua chức quan nhàn. Vì thế bộ triều phục của Trầm Giang Lâm không gây ngạc nhiên lớn. Dung mạo tuấn tú của chàng mới khiến dân chúng trầm trồ: "Tân lang quan đẹp trai thế! Cưới con nhà nào vậy?"
Mấy cô bé theo mẹ đi chợ cũng chỉ tay reo: "Mẹ ơi, sau này con cũng lấy chồng đẹp thế này!"
Mọi người cười ồ: "Thế thì phải tìm từ giờ đi! Tân lang quan tuấn tú thế này hiếm lắm!"
Tiếng cười vang lên rộn rã. Khoảng cách Trầm Giang Lâm đỗ Trạng Nguyên chưa lâu, có người nhận ra chàng liền hô to: "Ơ hay! Thế chẳng phải Trạng Nguyên lục nguyên cập đệ đó sao!"
Tiếng đồn lan nhanh, đám đông ùa theo đoàn rước, chen chúc chúc mừng. Trầm Giang Lâm tươi cười trên lưng ngựa, liên tục cảm tạ rồi sai người ném kẹo mừng. Đoàn người náo nhiệt tiến về Tạ phủ.
Tạ phủ cổng mở rộng, đèn hoa rực rỡ, người hầu đứng chật. Thấy đoàn rước đến, người báo tin vội chạy vào hậu viện. Trầm Giang Lâm xuống ngựa vào chính đường bái kiến nhạc phụ nhạc mẫu. Sau khi dâng trà, Tạ Thức Huyền và Giang thị uống xong liền nhận lễ. Tạ Thức Huyền dặn dò đôi trẻ phải biết tôn trọng nhau, sống hòa thuận.
Trầm Giang Lâm cúi đầu: "Tiểu tế xin ghi lòng tạc dạ."
Khi đoàn rước tới cửa viện Tạ Tĩnh Th/ù, cổng đóng ch/ặt. Bên trong vẳng tiếng cười giòn: "Đến rồi! Đến rồi!"
Tạ Quỳnh đứng sau cánh cửa cất giọng: "Hôm nay Trạng Nguyên họ Thẩm muốn rước dâu, phải qua được cửa này của chúng tôi! Biết các anh là bậc khoa bảng, hôm nay không thử thơ phú, chỉ thử tạp học. Các anh dám ứng chiến không?"
Trầm Giang Lâm chưa kịp đáp, hậu viện "đội trí tuệ" đã reo hò: "Ra đề đi! Xem có gì làm khó được Trạng Nguyên nhà ta!"
Tạ Quỳnh đưa ra xấp giấy ghi toàn câu đố hóc búa sáng tác sáng nay - từ thiên văn, địa lý đến thủy văn, thậm chí cả nữ công. Nhưng hễ bên gái hỏi, bên trai đáp ngay. Đến mấy câu về thêu thùa tưởng chừng khó nhất cũng bị Trầm Giang Lâm giải đáp ngon ơ. Bên gái thảm bại hoàn toàn.
"Còn đề nào nữa không? Giờ lành sắp hết, mau mở cửa kẻo lỡ!"
Đám thanh niên ồn ào gõ cửa. Tạ Quỳnh đành bất lực mở cánh cổng. Lục Tọa Phong đứng gần nhất, vừa thấy cửa mở đã nhìn thấy gương mặt tươi như hoa quỳnh của cô gái.
Giọng nàng trong trẻo vang lên hướng về phòng cô dâu: "Chị ơi! Chú rể đến đón chị rồi!"
Trong phòng cô dâu, Tạ Tĩnh Th/ù ngồi thẳng trên giường, khăn che kín mặt nhưng tai vẫn nghe rõ mồn một tiếng cười đùa bên ngoài. Khóe miệng nàng nhẹ nhàng cong lên.
Tạ Tĩnh Th/ù được đỡ bước qua chậu than, bái biệt song thân rồi được anh trai cõng lên kiệu hoa.
Khi bà mối hô "Lên kiệu!", tám người khiêng kiệu vững vàng nâng lên. Tạ Tĩnh Th/ù nắm ch/ặt dải lụa hồng trong tay, lòng bỗng trống rỗng khôn tả.
