Không ai ngờ rằng Vĩnh Gia Đế lại đột ngột ngã bệ/nh, hơn nữa là vào lúc thiết triều, ngã xuống một cách thảm hại như vậy.
Những đại thần chứng kiến cảnh tượng ấy đều hiểu rằng bệ hạ khó lòng qua khỏi. Dù một số người tinh ý đã nhận ra từ sau trận ốm mùa xuân, sắc mặt Vĩnh Gia Đế ngày càng x/ấu đi, nhưng xét đến tuổi tác của ngài cùng sự chăm sóc của ngự y, ai nghĩ ngài lại ra đi đột ngột đến thế?
May mắn thay, trước khi ngã bệ/nh, Vĩnh Gia Đế đã dẹp yên những kẻ có dã tâm trong triều. Triều đình cũng đã x/á/c nhận Thái tử là người kế vị. Sau khi hoàng đế ngã bệ/nh, Chu Thừa Dực lập tức tiếp quản việc triều chính. Trong thời gian giám quốc, mọi việc đều được tiến hành suôn sẻ.
Các ngự y sau khi hội chẩn đều chẩn đoán nguyên nhân là suy tim. Trái tim là bộ phận trọng yếu, họ chỉ có thể cố gắng c/ứu chữa chứ không thể phục hồi như cũ. Lời nói tuy khéo léo nhưng đều ngầm ý rằng với tuổi tác và tình trạng sức khỏe, Vĩnh Gia Đế chỉ có thể ngày một yếu đi.
Vĩnh Gia Đế hôn mê đến chiều tối hôm sau mới tỉnh. Tỉnh dậy, ngài vật vã ngồi dậy. Hoàng hậu - người đang hầu cận bên giường - vội sai thái giám đi gọi Thái tử. Hoàng hậu chỉ sinh được một công chúa, không có con trai bên cạnh, cũng không tham vọng như Trịnh Hoàng Quý Phi. Khi bà trở thành hoàng hậu, Thái tử mới mười hai tuổi và chưa từng thân thiết. Giờ đây, nếu Vĩnh Gia Đế băng hà, bà chỉ có thể nương tựa vào Thái tử trong phần đời còn lại nơi thâm cung. Vì vậy, hễ có biến động nhỏ, bà lập tức phong tỏa tin tức và mời Thái tử đến quyết định.
Càn Thanh Cung được trọng binh canh giữ ba vòng. Không có lệnh Thái tử, một con muỗi cũng không thể lọt vào.
Chu Thừa Dực vừa tới, thủ lĩnh cấm quân Chúc Phục Sơn lập tức ra hiệu. Hai hàng cấm quân dạt sang hai bên nhường lối. Thái tử nhanh chóng bước vào tẩm cung, thấy Vĩnh Gia Đế đang ngồi dậy, vẻ mặt không khác ngày thường. Chu Thừa Dực bỗng thấy lòng nặng trĩu.
Trong khoảnh khắc, Thái tử lật xét mọi hành động hai ngày qua, sợ phụ hoàng đột ngột nổi cơn nghi kỵ. Dù qu/an h/ệ cha con có phần hòa hoãn, nhưng tư tưởng quân thần đã ăn sâu. Chỉ cần phụ hoàng còn tại vị một ngày, ngài vẫn là chủ nhân giang sơn Đại Chu, nắm quyền sinh sát.
Vĩnh Gia Đế nhìn chằm chằm Thái tử hồi lâu khiến Chu Thừa Dực thêm căng thẳng. Bỗng ngài ho dữ dội: "Thái tử, lại đây!"
Chu Thừa Dực vội bước nhanh, cúi mình trước long sàng. Vĩnh Gia Đế liền sai Vương An: "Truyền năm vị đại thần nội các vào cung. Mang ngọc tỉ và chiếu thư lại đây!"
Vương An mắt ngấn lệ vâng lời, lập tức đi truyền chỉ. Mấy ngày qua, các đại thần không dám yên giấc, đặc biệt là nội các đại thần - họ mặc triều phục ngay tại nhà để phòng bất trắc. Khi nhận được chiếu chỉ, mọi người thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
Vĩnh Gia Đế kiệt sức nhưng vẫn gượng ngồi thẳng với vẻ uy nghiêm bậc đế vương. Khi năm vị đại thần đã tới, ngài sai Vương An tuyên đọc chiếu truyền ngôi:
"Trẫm thụ mệnh trời trị vì đến nay, thức khuya dậy sớm, lo lắng việc nước. Nay đèn dầu đã cạn, Thái tử là con đích, thân phận tôn quý, tài đức vẹn toàn, sáng suốt hiền minh. Nay truyền ngôi cho Hoàng thái tử Chu Thừa Dực, gánh vác giang sơn xã tắc Đại Chu. Sai nội các thủ phụ Dương Đồng Ý Công cùng các đại thần Ngô Chính Dung phò tá hiền quân, chung tay xây dựng thái bình thịnh trị... Vĩnh Gia năm thứ 19, ngày mùng 8 tháng 8, Khâm thử!"
Đây là chiếu chỉ truyền ngôi có sự chứng kiến của hoàng hậu, năm vị đại thần nội các cùng các đại thái giám Ti Lễ Giám. Địa vị chính thống của Chu Thừa Dực không thể chối cãi.
Thái tử quỳ xuống nghe chiếu. Khi nghe câu "truyền ngôi cho Hoàng thái tử Chu Thừa Dực", trái tim chàng mới thực sự an vị. Giờ đây, Chu Thừa Dực mới thấm thía rằng phụ hoàng thực sự đã đến cuối con đường. Chiếu truyền ngôi được soạn từ trước chứng tỏ trong lòng phụ hoàng, chưa từng có ý định đổi ngôi. Trong khi đó, chính chàng lại từng nghi ngờ.
Buông bỏ mọi tranh đoạt quyền lực và hoài nghi, tình cha con trỗi dậy. Nhìn phụ hoàng bỗng già đi cả chục tuổi, Chu Thừa Dực hiểu ngài đang dùng chút tinh lực cuối cùng để giúp Thái tử chính danh kế vị.
Sau khi các đại thần và thái giám lui ra, Vĩnh Gia Đế vẫy tay cho hoàng hậu cùng cung nhân rút lui, kể cả Vương An. Tẩm cung rộng lớn chỉ còn hai cha con - những người tôn quý nhất thiên hạ.
Vĩnh Gia Đế không còn sức ngồi thẳng. Chu Thừa Dực vội đỡ phụ hoàng nằm xuống, chỉnh lại chăn đệm. Bỗng ngài với tay nắm lấy tay Thái tử. Cử chỉ ấy chẳng còn chút lực nào, đến nỗi Chu Thừa Dực phải đỡ lấy bàn tay g/ầy guộc nổi gân xanh của phụ hoàng.
"Minh Thần, trẫm còn đôi lời dặn dò, con hãy lắng nghe cho kỹ."
Chu Thừa Dực, tự Minh Thần, nhưng cái tên này chỉ có Vĩnh Gia Đế khi thân mật mới gọi. Phần lớn thời gian, mọi người chỉ gọi ông là "Thái tử".
Chu Thừa Dực cố nén nước mắt, gật đầu nặng nề.
Vĩnh Gia Đế thở dài một hơi, chậm rãi nói: "Tam đệ của ngươi là kẻ hồ đồ, không nên nghĩ đến những thứ không thuộc về mình. Nhưng ngôi hoàng đế này không phải của trẫm, cũng không phải của ngươi, mà là của tổ tiên khai quốc nhà Chu. Kể từ khi ta ngồi lên vị trí này, ta đã không còn là chính mình. Minh Thần, ngươi đừng nghi ngờ nữa, ngươi thực sự vượt xa các huynh đệ về mọi mặt, xứng đáng ngồi lên ngôi hoàng đế này. Ngươi không chỉ là con trưởng mà thôi."
Đây là lần cuối ông dốc hết tâm huyết dạy bảo Thái tử. Dù vậy, với Vĩnh Gia Đế, nếu Chu Thừa Dực thực sự bất tài, ông đã không truyền ngôi.
Dù rất yêu quý Tam hoàng tử Đoan Vương, Vĩnh Gia Đế vẫn cân nhắc kỹ. Xét về phẩm chất, tâm tính, tài năng, mưu lược và khả năng nắm đại cục, Đoan Vương đều thua xa Thái tử.
Trong lòng Vĩnh Gia Đế không có chuyện lập đích hay lập trưởng. Ông chỉ hướng tới việc chọn người hiền tài.
Nếu không có minh quân sáng suốt, triều đại sẽ như nhà Tần, chỉ tồn tại hai đời rồi diệt vo/ng. Giang sơn Đại Chu liệu còn được bao lâu?
Chu Thừa Dực lần đầu nghe phụ hoàng khẳng định toàn diện về mình. Dù biết cha vẫn đang bênh vực tam đệ, ông không gh/en gh/ét mà chăm chú lắng nghe. Nước mắt ông rơi không ngừng.
Đàn ông không dễ khóc, chỉ vì chưa tới lúc đ/au lòng.
Đây có lẽ là cuộc trò chuyện cuối cùng khi phụ hoàng còn tỉnh táo.
"Những đứa con sau này của ngươi cũng phải chọn lựa cẩn thận. Hãy nhớ kỹ lời trẫm hôm nay: Mọi việc chúng ta làm phải xứng đáng với tổ tiên nhà Chu." Chu Thừa Dực gật đầu ghi nhớ, không dám trái lời.
"Trẫm không còn nhiều thời gian. Điều trẫm lo nhất vẫn là tam đệ. Khi gió yên sóng lặng, con hãy khoan dung tha mạng cho nó, được không?"
Vĩnh Gia Đế dùng hết sức nắm tay Chu Thừa Dực. Lúc này, ông không xưng "trẫm" mà nói "ta" - lời c/ầu x/in cuối cùng của một người cha.
Đến phút này, Chu Thừa Dực hiểu ra: Tam đệ mới là đứa con được cha yêu thương và lo lắng nhất.
Trước đây, ông từng đ/au lòng vì điều này. Nhưng giờ phút này, ông bỗng cảm thấy nhẹ lòng, không còn gi/ận dỗi.
Ông buộc phải thừa nhận, phụ hoàng đã làm hết sức, là người cha hiếm có trong thiên hạ.
Khi Trịnh Hoàng Quý Phi qu/a đ/ời, Chu Thừa Dực từng lo sợ phụ hoàng vì thương tiếc mà dung túng cho tam đệ. Nhưng Vĩnh Gia Đế đã dùng th/ủ đo/ạn mạnh mẽ, không chỉ giam lỏng Đoan Vương mà còn quét sạch thế lực của hắn. Mọi quyền điều tra vụ mưu phản đều được trao cho Thái tử.
Bởi phụ hoàng biết, Thái tử là người phù hợp nhất để xử lý chuyện này.
Dù bề ngoài vẫn ôn hòa, nhưng trong bóng tối, Chu Thừa Dực đã dùng mọi th/ủ đo/ạn để triệt hạ thế lực tam đệ. Trong từng bước thăm dò, Vĩnh Gia Đế chưa từng phản đối, ngược lại luôn đứng về phía Thái tử, cùng ông đàn áp Đoan Vương.
Chu Thừa Dực từng thầm nghĩ liệu mình có hiểu lầm phụ hoàng không. Nhưng giờ đây, ông đã rõ. Không còn đ/au khổ, ông chỉ thán phục vì cha mình có thể vì giang sơn Đại Chu, vì cơ nghiệp tổ tông mà kiềm chế tình cảm đến thế. Dù ở vị trí khác, ông cũng không dám chắc mình làm tốt hơn.
Chu Thừa Dực nắm ch/ặt tay Vĩnh Gia Đế, trịnh trọng hứa: "Con hứa, chừng nào con còn sống, tam đệ sẽ được hưởng vinh hoa phú quý."
Vĩnh Gia Đế mỉm cười mãn nguyện. Rồi ông thều thào: "Hãy... ch/ôn ta... cùng Trịnh mẫu phi..."
Chu Thừa Dực ban đầu không nghe rõ. Khi áp sát tai vào môi phụ hoàng, ông mới hiểu.
Lăng m/ộ Vĩnh Gia Đế đã xây xong. Mẹ ông được ch/ôn trong huyệt chính, chờ ngày hợp táng. Trong huyệt còn hai vị trí: một cho tương lai, một chưa định.
Giờ đây, Vĩnh Gia Đế dặn dò việc này. Trịnh Hoàng Quý Phi t/ự v*n, bị coi là không lành nên ch/ôn ngoài Hoàng Lăng. Ông không nỡ để bà cô đ/ộc, không nơi nương tựa. Chỉ có sự ủng hộ của đời vua sau, bà mới được ch/ôn vào huyệt đã chọn.
Sống chung một nhà, ch*t cùng một huyệt.
Dù đã ch*t, Vĩnh Gia Đế vẫn muốn che chở cho Trịnh thị.
Chu Thừa Dực khóc nức nở. Ông không biết mình khóc vì tình cảm sâu nặng của phụ hoàng với Trịnh mẫu phi, hay vì mẹ mình bị lãng quên. Nhưng dưới ánh mắt Vĩnh Gia Đế, ông vẫn gật đầu đồng ý.
Vĩnh Gia Đế thở phào. Tâm nguyện đã xong, không còn vướng bận.
Ông chậm rãi quay đầu nhìn ánh sáng vàng rực từ cửa sổ, thì thầm: "Phụ hoàng... mẫu phi... các người đến đón con sao?"
Vĩnh Gia Đế suốt đời chê trách tiên đế vì những hành vi hoang đường, thường dạy Thái tử đừng đi theo vết xe đổ. Nhưng trong giây phút cuối, ông thấy cha mẹ mình đang mỉm cười vẫy tay, gọi ông về.
Vĩnh Gia Đế chậm rãi khép mắt, đôi tay dần mất hết sức lực, cuối cùng buông thõng khỏi lòng bàn tay Chu Thừa Dực.
Mọi thị phi thành bại giờ đây hóa thành hư không. Vị hoàng đế một đời khát khao trở thành minh quân cũng không biết hậu thế sẽ ghi chép về mình ra sao. Trong khoảnh khắc cuối, ông không lưu luyến điều ấy, mà chỉ lo lắng cho hai người con trai yêu quý cùng người tình năm xưa.
Chu Thừa Dực r/un r/ẩy đưa tay dò hơi thở của phụ hoàng, nhưng chẳng còn chút sinh khí. Lồng ng/ực bất động, nỗi đ/au đớn tột cùng lại trào dâng. Hắn chưa kịp thổ lộ vài lời tâm tình, phụ hoàng đã ra đi mãi mãi.
“Đông – Đông – Đông”
Tiếng chuông báo tang vang lên từng hồi. Nếu là phi tần bình thường qu/a đ/ời, chỉ gõ 27 tiếng. Nhưng đêm nay, sau 27 tiếng, chuông vẫn tiếp tục ngân vang, mãi đến 45 tiếng mới dứt.
Thiên hạ này, chỉ có một người xứng với 45 tiếng chuông tang: bậc Chí tôn cửu ngũ.
Hoàng đế băng hà!
Văn võ bá quan đến viếng, qu/an t/ài được quàn suốt bốn mươi chín ngày. Trong cung ngoài nội cấm hết yến tiệc, ca nhạc, cưới hỏi. Quan viên phải treo lụa trắng trước cửa, nữ giới trong nhà bỏ trang sức, chỉ mặc đồ trắng. Áo quan phủ vải thô bên ngoài để tỏ lòng thương tiếc. Dân chúng kinh thành ra đường cũng phải đ/ốt vàng mã. Đây là quốc tang, cả nước để tang.
May thay, Vĩnh Gia Đế tại vị chuyên cần việc nước, thương dân, tài năng hơn người. Dưới thời ông, giang sơn Đại Chu yên ổn, không gặp đại lo/ạn. Bách tính chân thành kính yêu vị hoàng đế này, nên thành tâm tuân thủ quốc tang.
Đế vương băng hà, triều đại đổi thay. Vị tân hoàng đế liệu có giữ được cuộc sống yên lành cho dân chúng? Không ai đoán trước được. Sự ra đi của Vĩnh Gia Đế khiến bao người đ/au lòng khôn ng/uôi.
Đến ngày đưa tang, vô số dân chúng đứng dọc đường tế lễ. Chu Thừa Dực một mình khiêng qu/an t/ài, nhìn lăng m/ộ mở ra, an táng phụ hoàng vào nơi an nghỉ cuối cùng. Sau khi hoàn tất nghi thức, hắn kiệt sức trở về cung.
Ba ngày sau, Chu Thừa Dực đăng cơ, đổi niên hiệu thành Khai Sáng.
Bách tính Đại Chu năm Khai Sáng đầu tiên không hề hay biết, thời kỳ huy hoàng lẫy lừng sử sách đã bắt đầu từ đây.
Trầm Giang Lâm trở về kinh thành, ban đầu tham gia điều tra vụ tham nhũng Lưỡng Hoài. Nhưng sức khỏe Vĩnh Gia Đế ngày một yếu, dù định trọng dụng chàng, suy đi tính lại, ông vẫn giữ Trầm Giang Lâm ở Hàn Lâm viện làm Tu soạn, không thăng chức. Ông muốn dành cơ hội thu phục lòng người cho Chu Thừa Dực.
Quả nhiên, việc đầu tiên Chu Thừa Dực sau khi lên ngôi là nhanh chóng thay đổi hàng loạt chức vụ.
Trong buổi thiết triều sớm hôm ấy, nhiều người đã dự liệu tình cảnh này. Ngay từ khi Vĩnh Gia Đế tại vị, đã có kẻ theo phe Thái tử Chu Thừa Dực, tỏ lòng trung thành. Nhưng không ai ngờ tân đế thay đổi nhiều đến vậy: không chỉ quan viên trung, hạ tầng, mà cả đại thần cũng bị điều động. Ngoại trừ năm phụ thần trong nội các tạm giữ nguyên, lục bộ, cửu tự, ngũ giám đều xáo trộn.
Có người bị điều động ngang cấp, tuy mất địa vị cũ nhưng còn chấp nhận được. Kẻ khác bị hạ bệ dựa vào công trạng trước đây, nhường chỗ cho người mới.
Trầm Giang Lâm chính là một trong những người mới được đề bạt, nhảy lên làm Thị lang Chính lục phẩm.
Xét về phẩm hàm chỉ tăng nửa bậc, nhưng trên quan lộ lại là bước tiến dài. Thị lang làm gì? Chức trách là theo sát hoàng đế, ghi chép lời nói hành vi hằng ngày, tùy lúc giảng giải, soạn thảo chiếu chỉ.
Nói cách khác, Thị lang là thư ký quan trọng nhất của hoàng đế, chỉ dành cho người được tín nhiệm. Dĩ nhiên, chức này không chỉ một người đảm nhiệm. Họ phải túc trực từ sáng đến tối, có khi cả đêm, nên tổng cộng năm người. Trầm Giang Lâm giữ chức Thị lang Chính lục phẩm, đứng đầu những người còn lại đều là Tòng lục phẩm.
Chức quan không cao, nhưng vị trí khiến bao kẻ thèm muốn. Sau khi Chu Thừa Dực lên ngôi, biết bao người dòm ngó chức Thị lang, tranh giành kịch liệt. Hai phe thế lực thậm chí công khai chống đối nhau trên triều. Ai ngờ, vị trí ấy lại rơi vào tay Trầm Giang Lâm – kẻ chưa theo phe phái nào, chưa từng thể hiện tài năng. Dù đỗ đầu khoa thi, trong quan trường chàng vẫn là tân binh. Anh trai chàng giờ chức còn thấp hơn. Chẳng ai ngờ Trầm Giang Lâm dễ dàng giành được chức vị này.
Đây là lần đầu tiên Trầm Giang Lâm chính thức tỏa sáng trên chính trường, ngay lập tức gây chấn động.
Nhưng vì động vào phần bánh của kẻ khác, lại bị coi là mềm yếu, có kẻ đã muốn thử sức. Dù sao tân đế không để ý ý kiến các lão thần, tự ý hành động. Họ nhất định phải cho vị hoàng đế trẻ này biết: dù là thiên tử, cũng không thể muốn gì được nấy!
