Thẩm Giang Vân làm việc hết sức cẩn trọng. Khi các quan khác bàn giao công việc cho bộ mới, ông thường thận trọng từng bước, tránh sai sót là tốt nhất.
Khi cầm tập sổ sách thuế đất nhiều năm, Thẩm Giang Vân liền so sánh từng khoản. Chẳng mấy chốc, ông phát hiện sự thật: Thuế ruộng ở Chiết Giang Thanh Lại ty ngày càng giảm.
Chiết Giang Thanh Lại ty quản lý mười một phủ. Đất đai vốn không tự nhiên tăng giảm, chỉ có việc khai hoang mới làm tăng diện tích đất nông nghiệp. Thế nhưng xét theo góc độ này, đất nông nghiệp chỉ có thể tăng chứ không thể giảm.
Đất đai là cội ng/uồn của nông dân, cũng là nền tảng của hào tộc nông thôn. Chẳng ai chê đất nhiều, chỉ tranh nhau từng mảnh.
Đại Chu lập quốc đã hơn trăm năm mươi năm, thiên hạ thái bình lâu dài. Dân số tăng mạnh sau chiến lo/ạn, đặc biệt ở vùng Chiết Giang màu mỡ. Qua bao năm dưỡng sức, đất khai hoang đã tận dụng hết.
Thẩm Giang Vân hiểu lý do thuế ruộng giảm: Chiết Giang là đất văn vật, số người đỗ cử nhân, tiến sĩ thuộc hàng cao nhất cả nước. Một khi họ làm quan, sẽ được miễn thuế đất nhất định.
Thí dụ: Cử nhân được miễn thuế 400 mẫu, tiến sĩ miễn 2000 mẫu. Quan tứ phẩm miễn thêm 2000 mẫu, nhị phẩm trở lên miễn tới 10.000 mẫu!
Hạn mức miễn thuế này không chỉ áp dụng cho đất cá nhân, mà còn bao gồm đất của gia đình và tông tộc. Thế nên nhiều người khéo léo đưa đất mình vào hạn mức miễn thuế của các cử nhân, tiến sĩ, chia lợi với họ.
Nói cách khác, họ dùng tiền triều đình để tối đa lợi ích cá nhân. Việc này xưa nay vẫn tồn tại, triều đình cũng làm ngơ miễn không quá đáng, tránh đắc tội giới sĩ tử.
Khi tính thuế, Thẩm Giang Vân đã tính toán hạn miễn thuế cho từng tân khoa. Thế mà so với năm trước, thuế vẫn thiếu hụt lớn.
Là người từng trải quan trường, phát hiện điều này nhưng ông không báo ngay lên cấp trên. Ông lặng lẽ đối chiểu sổ sách năm năm liền – công việc đồ sộ khi mỗi năm sổ sách chất cao nửa người. Không có trí nhớ siêu phàm như Trầm Giang Lâm, ông chỉ dựa vào trí nhớ bình thường, nhưng kiên nhẫn vô cùng.
Khi người khác hỏi, ông bảo mới nhậm chức nên xem sổ cũ để học hỏi. Thấy bàn ông chất đầy sổ n/ợ cũ, nhiều người bĩu môi cho là làm màu trước cấp trên. Chẳng ai tin ông thật sự kiểm tra từng con số.
Xét cho cùng, sai sót là của người trước, can gì đến quan mới? Phát hiện lỗi cũ, nếu người liên quan đã thăng chức thì đào bới chỉ chuốc họa. Nếu họ bị giáng chức, truy c/ứu cũng mang tiếng đạp người xuống giếng.
Hơn nữa, ngồi xem mấy núi sổ sách nhức cả mắt, được lợi gì? Bản thân Hộ bộ đã có tiểu lại chuyên tính toán, quan viên chỉ cần đóng dấu. Ai rảnh tự tay kiểm tra?
Thế mà Thẩm Giang Vân vẫn cặm cụi tra sách. Suốt bốn tháng từ đông sang hạ trong nha môn Hộ bộ, ông tỉ mẩn xem từng trang. Cuối cùng, ông cũng thấu rõ mọi ngóc ngách.
Thượng quan của ông là lang trung Hộ bộ Cầu Thừa Đức – người thường khen ngợi và chỉ dạy ông. Nhưng khi có kết luận, Thẩm Giang Vân không báo ngay với Cầu Thừa Đức, mà chất chứa tâm sự trở về nhà.
Hôm ấy Trầm Giang Lâm không trực ban, đang nghỉ ở nhà. Tạ Tĩnh Th/ù từ khi phát hiện kho sách, như chuột sa hũ gạo, ngày đêm đọc sách quên cả trời đất.
Nàng không kén chọn, gặp sách nào cũng say mê, đến nỗi chẳng bước chân ra khỏi nhà. Nếu không nhờ những lúc thỉnh giáo Trầm Giang Lâm, chàng đã tưởng nàng bận hơn cả mình – suốt ngày chẳng thấy mặt.
Thấy nàng tự tìm được thú vui, Trầm Giang Lâm cũng mặc kệ. Mỗi ngày nàng chỉ đến thăm hỏi công bà, nói vài câu chuyện với chị dâu rồi về Thanh Phong viện đọc sách.
Nàng đọc cả ngày lẫn đêm. Một hôm Trầm Giang Lâm dậy sớm vào cung hầu giá, vừa ra khỏi phòng đã thấy đèn sáng trong buồng Tạ Tĩnh Th/ù.
Tò mò bước tới, thấy tiểu hoàn gác đêm đang ngủ say ngoài phòng. Đẩy cửa buồng trong, thấy Tạ Tĩnh Th/ù quấn chăn ngồi xếp bằng trên giường, đầu rũ xuống, tóc tai bù xù, tay vẫn cầm quyển sách. Ngọn nến trên tủ nhỏ gần tàn – rõ ràng nàng đã thức đọc sách.
Trầm Giang Lâm gọi ba tiếng, nàng mới ngẩng lên mơ màng. Khi nhận ra chàng, nàng ngơ ngác hỏi: “Phu quân, sao anh lại ở đây?”
Nhìn quanh phòng, thấy Trầm Giang Lâm vẫn mặc quan phục, Tạ Tĩnh Th/ù bỗng phân vân: Phu quân vừa về hay sắp vào cung? Trời còn tối, rốt cuộc là canh mấy?
Trầm Giang Lâm bước tới, lấy quyển sách từ tay nàng. Đó là du ký triều trước – sách chàng cũng từng đọc. Tác giả như khách hành hương, sau khi quan trường thất bát bèn từ quan du ngoạn danh sơn. Văn chương sống động khiến người đọc như lạc vào cảnh thật, vừa tinh tế vừa thú vị – quả là quyển du ký quý hiếm.
Dù hiếm gặp đến đâu, cũng không thể thức cả đêm nhìn đến mụ mị đầu óc, chẳng biết trời đất chiều nay ra sao.
Trầm Giang Lâm thấy Tạ Tĩnh Th/ù đờ đẫn như mất h/ồn, mặt mày bóng nhẫy, mắt xanh lét, đành tự tay rót nước nóng từ phích, thấm ướt khăn bông rồi lau mặt cho nàng. Sau đó, anh ép nàng nằm xuống ngủ.
Khi chạm vào tay nàng dưới chăn, cảm giác lạnh ngắt, chẳng chút hơi ấm. Trầm Giang Lâm thở dài, rút từ túi áo ra chiếc túi sưởi tay của mình, đặt vào tay Tạ Tĩnh Th/ù bảo nàng ôm ấm: "Ban ngày còn nhiều thời gian để xem, cần gì phải thức đêm hành hạ thân thể? Giờ trẻ tuổi chưa cảm nhận được, vài năm nữa sẽ biết hậu quả. Nếu sau này còn bắt gặp em thức đêm đọc sách, ta sẽ khóa cửa tàng thư phòng lại."
Tạ Tĩnh Th/ù ngoan ngoãn nghe theo sự sắp xếp của Trầm Giang Lâm. Đến khi nghe nói khóa cửa mới hoảng hốt, sợ anh nổi gi/ận vội van nài: "Em... em không dám tái phạm! Hôm nay chỉ vì gặp cuốn sách hay quá nên mê mẩn. Lần sau sẽ nhờ người nhắc nhở, không dám quên nữa!"
"Phu quân, đừng khóa cửa nhé?" Tạ Tĩnh Th/ù nhíu mày nhỏ nhắn, chỉ khi Trầm Giang Lâm gật đầu tạm đồng ý mới yên tâm chợp mắt.
Trước khi nhắm mắt, nàng chợt nghĩ: Mình còn hơn Trầm Giang Lâm hai tuổi, sao trong miệng anh lại như tiểu cô nương chưa lớn vậy?
Sau đó, Tạ Tĩnh Th/ù ngoan ngoãn chỉ đọc sách ban ngày. Gặp chỗ khó hiểu liền ghi chép, đợi Trầm Giang Lâm rảnh rỗi đem ra thảo luận. Hai người từ xa lạ đến thân quen chỉ qua vài tháng.
Một hôm, đang trò chuyện thì Thẩm Giang Vân tìm đến. Thấy Tạ Tĩnh Th/ù định đứng dậy tránh đi, Thẩm Giang Vân vội nói: "Đệ muội không phải người ngoài. Hôm nay ta đến thỉnh giáo nhị đệ, thấy đệ muội đọc nhiều sách vở, nếu không ngại xin giúp ta nghiên c/ứu giùm."
Tạ Tĩnh Th/ù đang định rút lui để hai huynh đệ nói chuyện, nghe vậy bối rối đứng tại chỗ. Nàng nhìn Trầm Giang Lâm cầu c/ứu, mong anh quyết định thay.
Trầm Giang Lâm thản nhiên: "Đại ca đã nói lưu lại thì cứ ở đây nghe đi."
Tạ Tĩnh Th/ù tự biết mình chẳng hiểu chuyện bên ngoài, suốt ngày chỉ đọc linh tinh. Chỉ có Trầm Giang Lâm chịu nghe nàng giảng những thứ khó hiểu. Thấy cả hai đều giữ nàng lại, nàng không cãi, lặng lẽ ngồi xuống ghế bành.
"Nhị đệ, ta ở Hộ bộ phát hiện vấn đề nghiêm trọng. Tưởng nhỏ nhưng kéo dài, Đại Chu có nguy cơ diệt vo/ng."
Sau khi cho người hầu lui, Thẩm Giang Vân trầm giọng. Tạ Tĩnh Th/ù gi/ật mình - "diệt vo/ng"? Đại Chu vững như bàn thạch, thiên hạ thái bình. Dù ít ra khỏi phòng khuê, nàng biết phụ thân làm Thuận Thiên phủ doãn, dân chúng kinh thành an cư lạc nghiệp. Sao đến nỗi này?
Tạ Tĩnh Th/ù định ngồi im như tượng gỗ, giờ đành dỏng tai lên nghe.
"Nhị đệ biết ta phụ trách tra xét thuế ruộng và nhân khẩu ở Chiết Giang Thanh Lại ty. Xem sổ sách năm năm qua, nhân khẩu tăng mà thuế ruộng Chiết Giang lại giảm. Ta biết do cử nhân, tiến sĩ được miễn thuế, nhưng trừ phần đó ra vẫn không khớp."
Thẩm Giang Vân nhíu mày: "Hai người có biết năm năm qua, mất bao nhiêu ruộng ở Chiết Giang?"
Không đợi trả lời, anh giơ một ngón tay, giọng đầy phẫn uất: "Chiết Giang Thanh Lại ty ghi 46.698.200 mẫu. Tính ra mất trắng một triệu mẫu! Chỉ năm năm, chỉ một ty!"
Một triệu mẫu so 46 triệu nghe ít, nhưng tách riêng khiến Tạ Tĩnh Th/ù tim đ/ập lo/ạn. Sao nhiều thế!
Thẩm Giang Vân đứng dậy đi tới đi lui: "Đất đai đâu tự mất? Thuế không đủ, triều đình vốn túng quẫn, thu không đủ chi, sớm muộn sinh đại sự!"
Trầm Giang Lâm hiểu đất không tự mất. Nghe Thẩm Giang Vân nói, anh thầm khen đại ca có thiên phú kinh tế sử, thấu hiểu quy luật vương triều diệt vo/ng do mâu thuẫn đất đai.
Theo thuyết của Malthus, dân số tăng theo cấp số nhân, tài nguyên tăng theo cấp số cộng. Dân vượt tài nguyên dẫn đến diệt vo/ng. Vương triều mới lập, đất nhiều người ít, khuyến khích khai hoang, phân đất công thần. Qua thời kỳ tăng trưởng, xã hội ổn định, dân bám đất sinh sống. Xã hội nông nghiệp trọng con trai vì cần sức lao động.
Khi một vương triều bước vào giai đoạn suy tàn, càng ngày càng nhiều nông dân mất đất do tầng lớp quý tộc thôn tính, sáp nhập đất đai. Không còn đất canh tác, tầng lớp lưu dân tách khỏi ruộng đồng bắt đầu xuất hiện. Những lưu dân này đại diện cho sự bất ổn xã hội, và cuối cùng chính họ sẽ phá vỡ nền móng của cả triều đại phong kiến.
Đây là quy luật phát triển không thể đảo ngược của các triều đại phong kiến, không ai có thể giải quyết được.
Dĩ nhiên, trong xã hội phong kiến quân chủ kế thừa qua nhiều đời, chỉ khi có những vị vua tài năng đáng tin cậy mới duy trì được trạng thái ổn định. Còn phần lớn các bậc quân vương thường là hôn quân, chưa cần trải qua những biến cố này thì triều đại đã sụp đổ sau một hai đời kế vị - lịch sử cũng không thiếu những trường hợp như vậy.
Nếu cố tìm lối thoát, không phải là không có đường đi, nhưng đó là con đường gập ghềnh dị thường. Trầm Giang Lâm không mong Thẩm Giang Vân thử nghiệm, bởi đó sẽ là vực sâu muôn kiếp không thể trở lại.
Trầm Giang Lâm trầm ngâm hồi lâu mới nhìn Thẩm Giang Vân hỏi: "Đại ca định làm thế nào?"
Thẩm Giang Vân không tin người xưa không nhận ra vấn đề. Ngay cả một viên chủ sự Hộ bộ mới nhậm chức vài tháng như hắn còn phát hiện được, lẽ nào các thượng quan như Thị lang, Thượng thư Hộ bộ lại không thấy? Thế mà sự việc vẫn bị bỏ qua đến nay, rõ ràng đây là vấn đề cực kỳ nan giải.
Nhưng trong thiên hạ có nhiều việc khó giải quyết như vậy, lẽ nào vì thế mà không làm?
Tính bướng bỉnh trong Thẩm Giang Vân trỗi dậy. Hắn đứng thẳng, ánh mắt kiên định: "Ta định dâng tấu lên bệ hạ. Hôm nay đến đây là nhờ nhị đệ hỗ trợ."
Thẩm Giang Vân chỉ là quan lục phẩm, không đủ tư cách trực tiếp tấu trình, nhưng nhờ em trai làm Thường ngày lang hầu cận bên vua, hắn có thể thông qua đệ đệ dâng sớ lên thiên tử.
Trầm Giang Lâm chưa kịp đáp, Tạ Tĩnh Th/ù bất ngờ lên tiếng: "Đại ca, không được đâu!"
Hai anh em quay sang nhìn nàng.
Tạ Tĩnh Th/ù vừa nghe xong liền suy nghĩ mông lung, theo bản năng muốn ngăn cản. Bị hai người nhìn chằm chằm, nàng vội vã xua tay: "Em... em nói bừa đấy, đại ca cứ nghe phu quân nói."
Nàng sợ mình nói sai làm hỏng việc lớn. Nhưng Trầm Giang Lâm động viên nàng cứ nói, sai cũng không sao, hiện đang cần lắng nghe ý kiến.
Tạ Tĩnh Th/ù tư duy nhanh nhạy, không bị lễ giáo gò bó, thường có ý kiến bất ngờ. Lời nàng nói đáng để tham khảo, thậm chí có thể giúp khuyên can đại ca.
Đón ánh mắt khích lệ của Trầm Giang Lâm, Tạ Tĩnh Th/ù ổn định t/âm th/ần, cân nhắc kỹ ý nghĩ vừa nảy ra rồi nói nhỏ: "Em hiểu ý đại ca. Con số ẩn lậu 1 triệu mẫu đất trong 5 năm ở Chiết Giang thật khủng khiếp. Nếu Chiết Giang dám làm thế, các nơi khác khó lòng trong sạch. Nhưng em đọc sử sách thấy mọi triều đại sụp đổ đều bắt ng/uồn từ lưu dân - mà lưu dân sinh ra do đất đai bị quý tộc thôn tính. Nếu đại ca muốn tâu việc này, tức là buộc tất cả quý tộc phải trả lại đất chiếm đoạt. Như vậy... chẳng phải là biến họ thành kẻ th/ù của cả thiên hạ sao?"
Giọng Tạ Tĩnh Th/ù càng lúc càng nhỏ dần. Một mặt nàng lo mình nói sai, mặt khác cảm thấy lời khuyên này thật ích kỷ. Đại ca lo cho dân tình, còn nàng lại vì sợ hãi mà khuyên can, tỏ ra hẹp hòi.
Nàng cúi đầu không dám nhìn ai, không thấy ánh mắt tán thưởng của Trầm Giang Lâm và vẻ trầm tư của Thẩm Giang Vân.
Lời Tạ Tĩnh Th/ù như x/é toang màn sương, khiến Thẩm Giang Vân thấu hiểu bản chất vấn đề. Hóa ra thượng quan im lặng, triều đình không ai nhắc tới vì hậu quả quá lớn. Muốn tâu việc này chẳng khác nào khoét trời thủng lỗ.
Hắn biết việc khó nhưng không ngờ khó đến thế. Hắn tưởng chỉ cần tâu lên vua, trị tội bọn tham quan ở Chiết Giang để răn đe thiên hạ là xong. Nhưng Tạ Tĩnh Th/ù cho hắn thấy: kẻ th/ù không phải vài cá nhân mà là cả một giai cấp.
Nhưng lẽ nào vì khó khăn, vì sợ hãi mà im lặng? Điều này trái với lời thề năm 16 tuổi khi cùng Trầm Giang Lâm xem xưởng in xong, ngồi trên xe hỏi em: "Làm sao để che chở cho hàn sĩ thiên hạ đều vui cười?", rồi thầm hứa sẽ làm quan tốt.
Giờ hắn đã làm quan, dù chỉ đối mặt với sổ sách và con số, nhưng đã phát hiện vấn đề thì không thể im lặng. Nếu không, những dân lành mất đất kia biết trông cậy vào ai? Ai sẽ lên tiếng cho họ?
Con số thì lạnh lùng vô cảm, nhưng sau mỗi chuỗi số ấy là hàng ngàn gia đình, sinh kế của bao người! Lẽ nào cứ mặc họ rơi vào cảnh khốn cùng, trở thành lưu dân rồi đi đến kết cục đã định?
Từ đại lo/ạn đến đại trị, đó là vinh quang của kẻ thắng. Với dân thường, chỉ còn lại cảnh thập thất cửu không, chiến trường m/áu chảy, cuối cùng hóa thành nắm cát vàng - ai còn nhớ họ từng là ai?
Biết được sự thật rồi, lẽ nào hắn lại lùi bước?
Thẩm Giang Vân nghĩ vậy.
