Hôm nay Thẩm Giang Lâm hiếm hoi có ngày nghỉ. Định dẫn Tạ Tĩnh Th/ù ra ngoài dạo chơi, nào ngờ vừa thay xong quần áo đã nghe tin Lục Đình Phong tới chơi.
Thẩm Giang Lâm đành gác lại kế hoạch, ra cửa đón khách. Chưa kịp mời vào nhà đã bị Lục Đình Phong kéo đi:
- Trời nóng thế này, vào trong phủ trò chuyện cho mát, tiện hơn không?
Lục Đình Phong nhìn Thẩm Giang Lâm từ đầu tới chân, cười lạnh:
- Ăn mặc chỉnh tề thế này, đâu có vẻ gì định ở nhà? Chẳng qua là không muốn đi cùng ta chứ gì?
Thẩm Giang Lâm hôm nay mặc áo dài màu xanh, khoác áo mỏng cùng màu, đầu đội mũ ngọc trắng cài trâm vàng, thắt lưng da đen khảm ngọc trắng đeo túi thơm và quạt gấp. Bộ dạng này rõ ràng không phải trang phục ở nhà.
Thẩm Giang Lâm thở dài:
- Định đưa vợ ra phố dạo chơi, m/ua vài thứ.
Lục Đình Phong ngượng ngùng. Anh ta biết mình làm phiền ngày nghỉ hiếm hoi của đôi vợ chồng mới cưới, nhưng việc hôm nay không thể trì hoãn:
- Làm phiền hai người thật có lỗi. Trưa nay ta đãi rư/ợu, đi thôi!
Hai người tới gian phòng sang trọng ở Lưu Vân Trai. Tiểu nhị dâng trà xong, Lục Đình Phong tự tay châm trà mời khách:
- Dù trời nóng nhưng chỗ này cũng tạm được chứ? Trưa ta sẽ gọi món ngon.
Lưu Vân Trai là tửu lâu hạng sang kinh thành. Gian phòng bày bồn nước đ/á bốn góc, dù không đ/ốt hương cũng mát mẻ. Giờ Tỵ chưa tới bữa trưa, Thẩm Giang Lâm tưởng chỉ uống trà, không ngờ còn ăn cơm. Rõ ràng Lục Đình Phong có chuyện trọng đại cần nói.
Hơn nữa, thái độ thân thiết khác thường của Lục Đình Phong hôm nay hoàn toàn trái ngược với vẻ cao ngạo thường ngày.
Thẩm Giang Lâm uống ngụm trà, đi thẳng vào vấn đề:
- Trà cũng uống rồi, nói đi - chuyện gì?
Lục Đình Phong thoáng ngượng, nhưng nhanh chóng nghiêm mặt:
- Giang Lâm, quốc tang cũng đã xong. Cậu với em gái đang mật ngọt chân ruồi, kể cả tên Đào Lâm đáng gh/ét cũng sắp thành thân. Chỉ mỗi ta vẫn cô đơn...
Thẩm Giang Lâm lặng lẽ uống trà, trong lòng liệt kê những tiểu thư phù hợp với Lục Đình Phong. Quả nhiên, thấy đối phương im lặng, Lục Đình Phong tiếp tục:
- Hôm đón dâu cho cậu, ta gặp em gái vợ cậu. Cậu thấy hai chúng ta có hợp không?
Đúng là nhắc tới Tạ Quỳnh. Hai người thông minh chẳng cần nói vòng vo. Thẩm Giang Lâm hiểu ngay ý đồ của Lục Đình Phong.
Lục Đình Phong dù là danh môn tử đệ, tài năng hơn người, nhưng kể từ khi Lục Chính Ngôn qu/a đ/ời, gia tộc suy yếu. Cha hắn sủng ái thiếp thất, bạc đãi chính thất. Dù là trưởng tử, Lục Đình Phong vẫn bị ghẻ lạnh, phải nương nhờ bác ở kinh thành.
Hiện tại, Lục Đình Phong chỉ là quan thất phẩm Hàn Lâm viện, không ruộng không nhà. Thẩm Giang Lâm biết với năng lực của hắn, những thứ đó không khó ki/ếm. Nhưng hiện tại lấy gì thuyết phục nhạc phụ?
Chẳng lẽ bảo Tạ Thức Huyền: "Ngài cứ gả con gái đi, vợ chồng chúng nó sẽ tự xoay xở, khổ vài năm cũng quen"? Nhạc phụ có thể thông cảm, nhưng nhạc mẫu yêu quý Tạ Quỳnh như báu vật, sao chịu được?
Hơn nữa, dù Tạ Quỳnh từng bị hủy hôn ước, gia tộc từng gặp nạn, nhưng nay tân đế lên ngôi, Tạ gia lại được trọng dụng. Hai người con trai Tạ Thức Huyền đều thăng chức là minh chứng rõ nhất. Tạ Quỳnh có cha tam phẩm đại thần, hai anh trai tiền đồ rộng mở, bản thân xinh đẹp lương thiện. Dù hơi kiêu căng, nàng vẫn là gái tốt. Thời buổi này, nàng xứng danh bạch phú mỹ đỉnh cấp, vào cung cũng đủ tư cách làm phi.
Lục Đình Phong giờ cầu hôn quả là leo cao, tỷ lệ thành công chẳng cao.
Thẩm Giang Lâm trầm ngâm hỏi:
- Nếu nhạc phụ hỏi sau khi thành thân hai người ở đâu, cậu trả lời sao?
Lục Đình Phong ngượng nghịu nhưng thành thật:
- Nói thật, ta hiện có ba ngàn lượng. M/ua được nhà hai gian ở ngoại ô.
Thẩm Giang Lâm lắc đầu:
- Chưa đủ. Còn sính lễ, tiệc cưới. Lấy gia thế Tạ gia, họ không để con gái chịu thiệt.
Khác với vụ Lục Đình Phong từ chối họ Triệu trước đây - khi nhà gái chủ động gả con, giờ là Lục Đình Phong mong cưới Tạ Quỳnh. Tạ gia chưa có ý đó, ắt sẽ xem xét kỹ lưỡng.
Sau khi Lục Chính Ngôn mất, để lại cho cháu vài ngàn lượng, một dinh thự cũ và ruộng đất. Cha Lục Đình Phong tức gi/ận vì tài sản không chia cho con trai, càng gh/ét bỏ chính thất. Vào kinh sống nhờ, Lục Đình Phong phải chi tiêu nhiều khoản: qua lại đồng liêu, m/a chay cưới hỏi... Ngay đám cưới Thẩm Giang Lâm, hắn cũng tặng lễ vật trị giá trăm lượng. Tiền nhanh hết là phải.
Lục Đình Phong nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu b/án đi phần gia sản của cha cùng chút ruộng đồng, may ra được ba bốn ngàn bạc. Nhưng ta vừa mới nhậm chức không thể rời kinh, gọi người nhà đi làm sợ không kịp thời gian. Thứ nữa, nếu b/án gấp chắc phải chịu giảm giá đáng kể.”
Lục Đình Phong vừa mãn tang liền nhờ Trầm Giang Lâm giúp đỡ vì biết con gái nhà họ Tạ tuổi cập kê, gia thế như thế không lo khó gả, chỉ sợ chẳng may bị người khác cư/ớp mất thì hối h/ận không kịp.
Tài sản của Lục Đình Phong xét tuổi tác cũng không ít, nhưng so với nhà họ Tạ vẫn còn kém xa.
“Thôi được, ta sẽ giúp anh thưa chuyện trước với nhạc phụ nhạc mẫu. Nếu hai vị đồng ý, ta sẽ dẫn anh tới ra mắt. Nhưng nói trước, mọi chuyện phải thành thật. Anh cứ trình bày rõ hoàn cảnh của mình. Nếu hai vị chấp thuận gả con gái, ta sẽ cho anh mượn trước năm ngàn bạc để ứng phó, sau này trả lại từ từ. Lễ cưới các khoản khác còn dễ bàn, chỉ có điều nhà cửa phải m/ua gần Tạ phủ. Nhạc mẫu thương con, xa quá không tiện thăm nom. Còn lại tùy hai bên thương lượng. Dĩ nhiên, nếu họ từ chối thì đành xem như vô duyên.”
Lục Đình Phong mừng rỡ, đứng dậy cúi đầu: “Ân nghĩa của Giang Lâm, ta khắc cốt ghi tâm!”
Rồi nghiêm mặt nói tiếp: “Giang Lâm cứ nói rõ hoàn cảnh của ta, đừng che giấu điều gì. Chỉ mong anh giúp ta nói vài lời tốt về nhân phẩm. Nếu may mắn, sau này chúng ta sẽ là anh em cột chèo!”
Lục Đình Phong gọi rư/ợu, nhất định mời Trầm Giang Lâm cùng uống. Trầm Giang Lâm đành chiều ý nâng chén.
Hôm nay giãi bày tâm sự, Lục Đình Phong bộc bạch hết nỗi khó xử, nhân lúc ngà ngà say lại mở lòng: “Giang Lâm không biết đâu, mấy năm nay ta chán ngán cha ruột lắm rồi! Ông ta chỉ trọng đứa con thứ. Nếu không vì sinh thành, ta đã chẳng thèm nhìn mặt. Bằng không, một đích tử họ Lục như ta đâu đến nỗi lận đận chuyện vợ con, gặp người mình thích mà chẳng dám ngỏ lời?”
Trầm Giang Lâm rót rư/ợu, lặng nghe hắn than thở: “Mẹ ta lại nhu nhược không có chính kiến. Cha ta dám ngang ngược như vậy đều do bà nhẫn nhục mà ra. Tiểu thiếp đạp lên đầu cũng không dám phản kháng, chỉ biết khóc lóc. Ta khuyên giải, mách nước đều vô ích. Bà cứ mong cha ta tỉnh ngộ, nhận ra tấm lòng hiền thục. Nhưng bao năm qua, bà đợi được gì? Chẳng được gì! Cứ thui thủi nơi trang viên cũ, giữ mấy kỷ vật xưa. Ta muốn đón bà lên kinh, bà cũng không chịu. Thật đ/au lòng!”
Nhà nào cũng có nỗi khó riêng. Tính cách lạnh lùng của Lục Đình Phong phần nào bắt ng/uồn từ tuổi thơ bất hạnh. May thay còn có người ông yêu thương, nâng đỡ, bằng không khó đoán hắn sẽ thành người thế nào.
“Giang Lâm, sau này... dù có thành thông gia hay không, anh vẫn là huynh đệ của ta! Vì nghĩa khí hôm nay, cạn ly này!”
Trầm Giang Lâm là con thứ, được chia bao nhiêu từ phủ hầu? Năm ngàn lạng bạc chắc là toàn bộ tài sản. Lục Đình Phong chợt nhận ra Trầm Giang Lâm tuy bề ngoài xa cách nhưng thật lòng coi mình như huynh đệ. Trước giờ hắn đã đ/á/nh giá thấp vị trí của mình trong lòng người bạn này.
Trầm Giang Lâm không ngờ việc cho mượn tiền lại khiến Lục Đình Phong thật lòng đối đãi. Thực ra, năm ngàn lạng với hắn chẳng đáng kể. Chỉ vì quý trọng tính cách Lục Đình Phong nên mới nhận lời làm mối. Nhưng liệu nhạc phụ nhạc mẫu có đồng ý? Nhất là nhạc mẫu - bà coi Tạ Quỳnh như tròng mắt, liệu có yên lòng gả con vào nhà khó khăn?
Việc này khó đoán. Trầm Giang Lâm lần đầu làm mối, lại bận công vụ, hôm sau còn phải vào cung trực nên chiều hôm ấy liền đưa Tạ Tĩnh Th/ù về thăm nhà mẹ đẻ.
Tạ Tĩnh Th/ù biết chuyện, cẩn thận hỏi han về Lục Đình Phong rồi nhận xét: “Nếu đúng như phu quân nói, tính tình trầm ổn thì xét hình thức cũng xứng đôi. Phụ thân chắc đồng ý vì ngài trọng nhân tài. Nhưng từ lâu muội muội đã nói hôn sự phải mẫu thân quyết định. Vậy còn phải xem ý mẹ.”
Trầm Giang Lâm gật đầu thầm. Duyên phận tại trời, hắn chỉ là người môi giới.
Hai vợ chồng đến khiến Giang thị ngạc nhiên. Từ sau vu quy, Tạ Tĩnh Th/ù chỉ về thăm một lần. Nay bỗng đưa phu quân tới, Giang thị dù xem con gái như không nhưng nể mặt con rể - bậc hồng nhân trước mặt hoàng thượng, từng giúp nhà họ Tạ qua nạn - nên không dám thất lễ.
Giang thị cùng Tạ Thức Huyền tiếp đón ân cần, sai bếp chuẩn bửa tối thịnh soạn. Tạ Tĩnh Th/ù xin phép ra hậu viện thăm muội và phòng cũ. Trầm Giang Lâm nhân lúc trình bày mục đích chuyến đi.
Dù hứa giúp Lục Đình Phong nói tốt, nhưng xét thân tình với nhà vợ, Trầm Giang Lâm vẫn thành thật kể hết hoàn cảnh Lục Đình Phong: tính kiêu ngạo, ng/uồn gốc gia đình, của hồi môn... Nói xong, Tạ Thức Huyền sắc mặt bình thản, còn Giang thị ngày càng trầm ngâm.
Bà chợt nhận ra tình huống này giống hệt lúc trước định gả Tạ Quỳnh cho Trầm Giang Lâm. Ngày ấy bà không đồng ý vì Trầm là con thứ, tiền đồ mờ mịt, sợ con gái khổ. Nay Lục Đình Phong tuy là trưởng tử nhưng gia đình bất hòa, tài sản ít ỏi. Ba ngàn lạng bạc m/ua được nhà cửa gì tử tế ở kinh thành?
Chỉ là một khu đất vắng ở phía nam thành, m/ua được một ngôi nhà hai gian.
Tạ Quỳnh từ nhỏ đã có hầu gái, vú nuôi lớn tuổi, cô nghĩ Tạ Quỳnh chỉ chuẩn bị làm hầu gái theo hầu khi về nhà chồng. Tính ra đã hơn mười gia đình, tổng cộng hơn bốn mươi người. Ngôi nhà hai gian liệu có chứa nổi đám người hầu này?
Nói vậy thì Lục Đình Phong còn thua kém Trầm Giang Lâm ngày trước. Dù nhà họ Thẩm có sa sút, nhưng ở kinh thành vẫn có một tòa nhà lớn. Lạc đà g/ầy còn lớn hơn ngựa b/éo, Tạ Quỳnh gả đi chắc chắn không đến nỗi chịu khổ.
Nói thẳng ra, giống như thời nay vậy. Với Giang thị mà nói, Trầm Giang Lâm dù sao cũng lớn lên ở kinh thành, có hộ khẩu kinh thành, nhà cửa đủ rộng. Còn Lục Đình Phong chỉ là người phương Bắc lên thành phố ki/ếm sống, không có gì trong tay, hiện ở nhờ nhà bác. Muốn lập gia đình, cố gắng m/ua được căn nhà tử tế cũng quá sức.
Điều duy nhất khiến người ta thấy ổn là chàng trai trẻ nhân phẩm tốt, đầy tài năng. Trầm Giang Lâm nói đúng trọng điểm, toàn lời chân thành. Giang thị không phải kẻ ngốc, nghe lời hiểu ý. Dù Trầm Giang Lâm kể về tài sản Lục Đình Phong không mấy khả quan, nhưng lại rất ngưỡng m/ộ người này. Phải, nếu thấy người đó không tốt, với tính cách Trầm Giang Lâm đã không chủ động đến đây đề cập chuyện này.
Nghe xong, Tạ Thức Huyền vuốt chòm râu dê, gật đầu hài lòng: “Nghe vậy, chàng trai này rất ổn. Nhưng dù sao cũng là chuyện hôn nhân lớn, đợi chúng ta hỏi ý Quỳnh Nương rồi hãy quyết định. Bảo Lục Đình Phong kiên nhẫn đợi thêm vài ngày.”
Trầm Giang Lâm chắp tay đáp: “Nhạc phụ nói rất phải. Cũng nên nói với em gái, nếu có ý kiến gì, nên nói rõ ràng một lần. Thà mất lòng trước còn hơn sau khi thành hôn mới phát hiện vấn đề.”
Tạ Thức Huyền cười lớn, rất hài lòng: “Đúng lắm! Phải vậy mới phải! Hôm nay hai con rể đều nghỉ ở đây. Ta sẽ gọi hai anh cả đến, tối nay bốn người cùng uống vài chén.”
Trầm Giang Lâm không dám từ chối, lại có việc muốn hỏi ý Tạ Thức Huyền. Hai anh cả cũng là người nhân phẩm tốt, Trầm Giang Lâm có thể trò chuyện cùng họ.
Lúc này tuy giữa hè, nhưng đêm đến có gió mát. Tạ Thức Huyền sai người bày tiệc trong sân, che màn sa mỏng vừa mát vừa đuổi muỗi. Giang thị đã bảo nhà bếp chuẩn bị rư/ợu thịt, từng món lần lượt dọn lên. Bốn người mỗi người một bình rư/ợu, cho người hầu lui ra sau liền bàn chuyện thời sự. Câu chuyện không dứt, uống đến nửa đêm mới ai về nhà nấy.
Tạ Thức Huyền định giữ Trầm Giang Lâm lại, sai người đến dinh Hầu tước lấy áo quan triều phục ngày mai. Nhưng Tạ Tĩnh Th/ù nhớ chưa đọc xong sách, liếc mắt ra hiệu. Trầm Giang Lâm hiểu ý, kiên quyết từ chối, đưa Tạ Tĩnh Th/ù về.
Khi xe ngựa khuất bóng, Giang thị vội kéo Tạ Thức Huyền vào phòng, đóng cửa hỏi: “Ông rốt cuộc có ý gì? Ông rất vừa ý Lục Đình Phong? Định đồng ý rồi sao?”
Tạ Thức Huyền tuy uống nhiều nhưng tỉnh táo. Ông rót trà uống, bị Giang thị gi/ật ly: “Cho một câu dứt khoát đi!”
Ông thở dài, kéo bà ngồi: “Sợ nói sai làm bà gi/ận. Trước đây tôi định gả Quỳnh Nương cho Trầm Giang Lâm, bà đã không hài lòng. Giờ người này còn thua kém, thấy bà không vui nên tôi mới không dám nói.”
Giang thị cắn môi, lần đầu mềm mỏng: “Vợ chồng bao năm, sao không hiểu ý ông. Tôi đã sai lầm một lần, không thể sai lần nữa. Quỳnh Nương đã mười chín, để lâu thành th/ù. Không bàn với ông thì bàn với ai?”
Tạ Thức Huyền đợi chính là câu này: “Con rể và Lục Đình Phong vừa là bạn thân vừa là đồng liêu, hiểu rõ hơn ai hết. Bà đi dò hỏi ngoài kia cũng không chi tiết bằng Giang Lâm. Tôi rất vừa ý Lục Đình Phong. Con rể cả là người thế nào? Người mà hắn coi trọng sao có thể kém? Chỉ tạm thời không có tiền thôi. Anh cả nhà bà lúc đó không cho Quỳnh Nương một khoản tiền trang trải thêm sao? Có hai ta đây, lẽ nào lại để con gái yêu chịu thiệt?”
Giang thị hoàn toàn hiểu thái độ chồng, dần bị thuyết phục. Gần mực thì đen, gần đèn thì rạng. Con rể cả phẩm cách cao, người hắn khen chắc chắn không tệ. Lần gặp mặt đó, Quỳnh Nương suốt ngày gọi “anh rể”, thường khen ngợi Trầm Giang Lâm trước mặt cô. Lục Đình Phong nếu không khác là mấy, chắc Quỳnh Nương cũng hài lòng. Dù vậy, cuối cùng vẫn phải nói chuyện kỹ với con gái. Trong lòng bà đã có chủ ý.
Bên kia, Trầm Giang Lâm ngồi thẳng trong xe ngựa, im lặng suốt nửa đường. Tạ Tĩnh Th/ù lạ lùng nhìn chăm chú, không nhịn được đưa tay vẫy trước mặt anh: “Anh say rồi à?”
