Thẩm Giang Lâm bị Thẩm Giang Vân làm gi/ật mình, vốn đang cúi người bỗng đứng thẳng dậy, đứng im tại chỗ. Thẩm Giang Vân vội vàng bước tới, luống cuống nhặt mấy bức tranh vuông dưới đất. Vì động tác vội vã, vài bức bị nhàu nát. Thẩm Giang Lâm hơi nhíu mày nhắc nhở: "Anh đừng làm hỏng những bức tranh đẹp thế này."
Thẩm Giang Vân đang hoảng hốt tìm chỗ giấu tranh, nghe vậy bỗng dừng tay, ngạc nhiên nhìn em trai: "Em nói những bức này vẽ đẹp?"
Dù không học qua hội họa, Thẩm Giang Lâm vẫn có chút nhận định: "Khá đấy. Tuy là tập tác phong cảnh nhưng người vẽ rất tâm huyết. Nét bút tinh tế, bố cục hài hòa, xử lý không gian khéo léo. Anh đừng tùy tiện như thế."
Những bức tranh vuông này thường dùng để thi nhân đề thơ tặng nhau. Thẩm Giang Lâm tưởng anh mình không trân trọng món quà của người khác nên mới can ngăn.
Thẩm Giang Vân nhìn quanh phòng sách đóng kín, bỗng muốn giãi bày. Từ giá sách khác, anh lấy ra chục bức tranh giống hệt đưa cho em trai, mắt lấp lánh: "Em xem những bức này có hơn không?"
Thẩm Giang Lâm ngạc nhiên nhận lấy. Toàn là tranh bình thường, đâu phải loại xuân họa cấm kỵ, sao phải giấu giếm? Anh lần giở từng bức rồi gật đầu: "Cùng một người vẽ à? Gần đây có tiến bộ đấy. Nét bút thuần thục hơn, chi tiết đầy đặn, màu sắc cũng tinh tế."
Chợt nghĩ ra điều gì, Thẩm Giang Lâm ngẩng lên: "Chẳng lẽ tất cả đều do anh vẽ?"
Không ai tặng nhiều tranh giống nhau đến thế. Hơn nữa nhiều cảnh vật trong tranh rất quen thuộc trong phủ. Kết hợp số lượng lớn và phong cách nhất quán, câu trả lời đã rõ.
Thẩm Giang Vân vốn do dự khi đưa tranh cho em xem, không ngờ Thẩm Giang Lâm đoán ngay ra. Anh đành thừa nhận: "Đúng vậy, nhưng mong em giữ kín. Đừng để phụ thân biết. Ngài không vui khi thấy ta mải mê chuyện vô bổ."
Nét hân hoan trên mặt Thẩm Giang Vân vụt tắt, chỉ còn nỗi ưu tư. Thẩm Giang Lâm suy đoán được nguyên do. Xã hội bấy giờ coi trọng khoa cử, xem thường nghệ thuật. Phụ thân họ - một môn đồ của Trương tiên sinh đề cao "Duy khoa cử" - tất nhiên phản đối con trai vẽ tranh.
Thẩm Giang Vân mười lăm tuổi mới đậu đồng sinh, chưa đủ tư cách làm "thần đồng". Nếu dành thời gian cho hội họa, việc học hành tất bị sao nhãng. Nhưng nhìn kỹ năng vẽ hiện tại, rõ ràng anh có thiên phú. Nếu được đào tạo bài bản, tương lai có thể thành danh họa. Tiếc thay, với trách nhiệm trưởng tử kế thừa gia tộc, anh bị kẹt giữa hai lựa chọn.
Dù thông cảm, Thẩm Giang Lâm vẫn thắc mắc: "Nhưng tại sao anh vẫn lén vẽ?"
Thẩm Giang Vân tưởng tìm được tri kỷ - ai ngờ câu hỏi này khiến anh chạm vào nỗi đ/au cũ. Ký ức năm mười hai tuổi ùa về: cả tháng trời lén vẽ "Bàn đào chúc thọ" tặng phụ thân, nào ngờ bị x/é tan, đồ vẽ bị th/iêu rụi trước mặt. Từ đó, hội họa trở thành tội lỗi với anh.
Giờ đây, dù biết là sai trái, Thẩm Giang Vân vẫn không cưỡng lại được đam mê. Những bức tranh giấu sau sách cũ là chứng nhân cho khát khao thầm kín. Một thiếu niên mười lăm tuổi, không thầy dạy, chỉ luyện tập lén lút, mà đạt đến trình độ này - rõ ràng hội họa mới là thiên phú thực sự của anh.
Nhưng với tư cách trưởng tử phủ Vinh Sa, anh buộc phải gánh vác gia tộc. Khoa cử dở dang, hội họa không danh phận - Thẩm Giang Vân đang lạc lối giữa hai con đường. Thẩm Giang Lâm nhìn anh trai, trong lòng chợt nảy sinh ý nghĩ: "Phải chăng nên giúp anh ấy tìm lối đi riêng?"
