Dù biết rõ Đào Vân Đình đang cùng hoàng đế diễn kịch, Thẩm Giang Lâm vẫn buộc phải vỗ tay tán thưởng. Giá như lúc này có giải Oscar, cả hai hẳn đã lọt vào vòng chung kết.
Chu Thừa Dực diễn quá đạt, khiến Nghị Vương r/un r/ẩy quỳ xuống, vội vàng nhặt tờ tấu chương dưới đất. Càng đọc, mặt Nghị Vương càng tái mét. Trong tấu chương, Đào Vân Đình không chỉ liệt kê tội trạng mà còn đưa ra từng chứng cứ rõ ràng: thời điểm nào, cách thức nào các thân vương m/ua đất, miễn thuế bao nhiêu, tất cả đều ghi chép tỉ mỉ.
Đất đai của Nghị Vương nhiều đến mức chính hắn cũng chỉ nhớ đại khái. Nhiều chi tiết trong tấu chương khiến hắn hoang mang, không biết thực hư ra sao.
Ba vị thân vương khác thấy Nghị Vương như vậy, vội quỳ theo. Riêng Túc Vương - vị cuối cùng quỳ xuống - đã lên tiếng: “Bẩm bệ hạ, thần già rồi, chuyện này lâu nay không để ý. Bọn thuộc hạ dùng tiền của thần m/ua đất, nào ngờ làm bệ hạ không vui. Đất đai vốn do Thái Tổ ban, nay bệ hạ muốn thu lại thì cứ lấy đi. Thân này sắp về với đất rồi, cần gì ruộng vườn thuế má làm chi?”
Lời Túc Vương vừa dứt, sắc mặt Chu Thừa Dực đã tối sầm. Túc Vương dám nói thế vì có thế lực riêng. Là con trai thứ tư của Thái Tổ, hưởng 8 vạn mẫu đất phong, cùng hàng với Mục Tông. Giờ Mục Tông cùng con cháu đều mất, chỉ còn ông sống tới tuổi 85. Chu Thừa Dực còn phải gọi ông một tiếng “cụ”.
Lời lẽ cậy già này vừa ra, ba vị thân vương kia thở phào. Trừ khi Chu Thừa Dực muốn đoạn tuyệt với hoàng tộc, bằng không phải nể mặt Túc Vương. Các thân vương tuy không thực quyền, nhưng có đặc quyền miễn thuế đất. Ban đầu, đất do hoàng đế ban nên đương nhiên miễn thuế. Về sau, nhiều người phát hiện lợi thế này bèn tìm cách dựa hơi các vương gia.
Thương nhân, quan lại đều tìm cách gửi đất dưới danh nghĩa thân vương để trốn thuế. Nhờ thế, đất đai của họ tăng chóng mặt. Nếu chỉ dựa vào sản xuất, số đất khó mà nhiều như Chu Thừa Dực ước tính. Khối lượng khổng lồ ấy là kết quả của tiền tài và quyền lực. Việc hoàng đế chất vấn bốn vị thân vương khiến nhiều người trong triều lo sợ, nhưng chưa ai dám đứng ra bênh.
Túc Vương ra mặt khiến Chu Thừa Dực khó xử. Mặt hoàng đế lạnh như băng, không mời Túc Vương dậy cũng chẳng nói gì thêm. Không khí căng đến nỗi không ai dám thở mạnh.
Đúng lúc ấy, Đào Vân Đình - kẻ gây chuyện - biết đã đến lúc hành động. Hắn cúi chào rồi ngẩng lên, mặt mày phẫn uất: “Bẩm bệ hạ, thần còn điều muốn tâu!”
Dám lên tiếng lúc này, hoặc là gan lớn, hoặc là bị gi/ật dây. Dương Đồng Công nheo mắt nhìn Đào Vân Đình, đoán xem hắn thuộc loại nào.
Được hoàng đế cho phép, Đào Vân Đình quay sang chào các quan rồi nói đầy xúc động: “Hôm nay, hạ quan xin mạn phép nói vài lời. Có những sự thật phải phơi bày, kẻo triều đình không thấu nỗi khổ dân, người dân không đường kêu oan. Các đại nhân nắm quyền sinh sát, xin hãy phân xử!”
Nghị Vương mặt xám xịt nhưng không ngăn được Đào Vân Đình. Hắn đoán sẽ nhắc chuyện cũ, nào ngờ hắn nói nhiều và tệ hơn dự tính.
Đào Vân Đình kể từ đầu: hắn làm việc cẩn trọng bao năm, chỉ tích cóp vài trăm lạng, không đủ m/ua nhà ở kinh thành nên ra ngoại ô m/ua đất cho con trai sắp cưới. Không ngờ một đêm, hoa màu trên đất bị phá sạch. Hỏi ra mới biết chủ cũ không chịu b/án đất cho phủ Nghị Vương nên bị trả th/ù.
Đào Vân Đình đột ngột quay sang Nghị Vương, chất vấn: “Điện hạ có biết quản sự của ngài trả bao nhiêu tiền m/ua đất không?”
“Ta đã bỏ ra năm trăm lượng bạc để m/ua, thế mà ông Hà quản sự chỉ đưa có hai trăm lượng, như thế chẳng khác gì cư/ớp trắng trợn! Lúc đó ta còn thắc mắc sao đối phương lại b/án rẻ như vậy, ra tay thoải mái thế, thì ra là bị người của phủ Nghị Vương dọa cho sợ rồi à!”
Nghị Vương bị chất vấn, mặt mày xám xịt, nghiêm giọng phản bác: “Nói bậy! Toàn là nói bậy!”
Nhưng ngoài câu “nói bậy” ấy, Nghị Vương còn có chứng cớ gì để bác bỏ Gốm Mây Đình? Nếu đối phương là dân thường thì còn dễ xử, nhưng Gốm Mây Đình kia cũng là người có tư cách vào triều, miệng lưỡi sắc bén, làm sao bắt hắn im lặng được?
Trong lòng, Nghị Vương nguyền rủa La Dũng là đồ nô tài hèn mạt. Chẳng phải chị hắn đã thuyết phục hoàng đế sao? Sao hôm nay sự tình lại càng thêm rối ren?
Thấy Nghị Vương tránh ánh mắt, mặt ngoài tỏ ra cứng rắn nhưng bên trong yếu thế, Gốm Mây Đình liền quỳ xuống hướng về phía trước tâu:
“Bệ hạ, năm trăm lượng bạc của hạ thần không đáng kể, một trăm mẫu đất cũng chẳng là gì, nhưng dân chúng Hà Gian phủ mới là quan trọng! Hạ thần không muốn bệ hạ phải hổ thẹn vì không rõ sự tình, nên đã điều tra khắp nơi, nhiều lần dâng tấu, nhưng luôn có kẻ gạt bỏ. Trên triều, còn có kẻ giúp che giấu tội á/c!”
Gốm Mây Đình mặt đỏ bừng, giọng run run, vừa bất lực vừa phẫn uất, chẳng màng sống ch*t. Tay nắm ch/ặt, ông không ngừng đ/ấm vào ng/ực mình, khóc lóc thảm thiết:
“Hôm nay dù có ch*t, hạ thần cũng phải để bệ hạ biết rõ đầu đuôi. Vì sao quốc khố không còn bạc? Hơn ba vạn nạn dân đang chờ c/ứu trợ giữa lũ lụt, trong khi các thân vương tham ô lượng bạc khổng lồ của triều đình lại đứng trên triều thờ ơ! Đó là đạo lý gì, bệ hạ?”
“Non sông này là non sông Đại Chu! Hạ thần không hiểu những kẻ này rốt cuộc muốn gì!”
Túc Vương quỳ bên cạnh, nghe đến đây ho sặc sụa, đến câu cuối thì mắt trợn ngược, ngất lịm đi.
Túc Vương già đời tinh khôn, biết dưới sức ép của Gốm Mây Đình, triều thần nào dám lên tiếng? Ai nấy đều không rõ tấu chương của Gốm Mây Đình có thực sự điều tra được ai đã giấu đất đai dưới danh nghĩa thân vương. Chỉ cần danh sách chưa công bố, chưa có chứng cớ rõ ràng, họ sẽ không dại gì đứng ra.
Nếu bây giờ lên tiếng giúp họ, khác nào tự nhận tội, hứng lấy mọi sự chú ý.
Túc Vương tưởng mình làm tiên phong, sẽ có người tiếp ứng, nào ngờ Gốm Mây Đình đáng gh/ét đã chặn hết đường lui. Giờ chẳng “ngất” thì biết làm sao?
Nhưng Túc Vương lại thất vọng. Sau khi ngất đi một cách gượng gạo, hắn không được hoàng đế dừng triều hội, cũng chẳng ai khiêng xuống hay gọi ngự y. Hắn nằm bất động trên đất, cổ họng ngứa ngáy muốn ho nhưng phải giả vờ hôn mê.
Chu Thừa Dực không lên tiếng, ai dám đụng vào Túc Vương?
Chu Thừa Dực cố ý không nhìn về phía Túc Vương, như thể không biết hắn ngất. Hoàng đế “không biết”, bề tôi không nhắc, Túc Vương đành nằm im.
Triều hội tiếp tục trong không khí ngột ngạt.
Thấy Chu Thừa Dực không phản ứng, Gốm Mây Đình hơi lo. Phải chăng mình diễn quá? Nhưng đã lỡ leo lên đầu ngựa, chỉ có thể đi đến cùng. Việc này đã chất chứa trong lòng ông lâu lắm rồi, hôm nay nhất định phải trút hết. Trầm Giang Lâm đã đảm bảo sẽ giữ an toàn cho ông, vậy ông chẳng ngại gì mà không thỏa sức!
Làm quan gần hai mươi năm, chưa ai coi ông ra gì. Dù ở Hàn Lâm viện, Binh bộ hay Đô Sát viện, ông luôn bị kh/inh rẻ. Nhưng ông chịu khổ ở Hàn Lâm viện bao năm không phải vì câu “không phải Hàn Lâm không vào các” sao? Ông mang chí lớn, muốn tỏa sáng nơi triều chính, nhưng chưa gặp thời. Hôm nay cơ hội hiếm có này, sao có thể bỏ lỡ?
Gốm Mây Đình dập đầu mạnh xuống, trán đ/ập sàn vang lên. Ngẩng lên, trán đã sưng đỏ. Ông cười đắng:
“Bệ hạ, hạ thần biết các thân vương là tôn thất, như tay chân với bệ hạ. Nhưng nếu không phải hạ thần hôm nay tố cáo, kẻ tiểu nhân thăng tiến nào có thể đứng đây? Mọi lời hạ thần nói đều chân thật, nguyện lấy mạng minh chứng, mong bệ hạ trả lại công bằng cho dân chúng!”
Nói rồi, ông đứng phắt dậy, định lao vào cột trụ lớn sơn son trong Thái Hòa điện. Chu Thừa Dực gi/ật mình, hét lớn: “Ngăn hắn lại!”
Gốm Mây Đình không muốn ch*t, nhưng diễn kịch phải trọn. Trong tích tắc, Trầm Giang Lâm từ bàn sau chồm tới, chặn trước cột. Bị xô mạnh, Trầm Giang Lâm ngã nhào, hai người được các đại thần đỡ dậy. Ai nấy thở phào nhẹ nhõm, không muốn chứng kiến cảnh m/áu me tanh tưởi.
Chu Thừa Dực đứng dậy, mặt lạnh như tiền: “Việc của Gốm khanh, trẫm đã rõ, sẽ có công đạo cho ngươi. Hôm nay tạm dừng triều hội!”
Hoàng đế vội vã rời đi, để lại bóng lưng khiến quần thần ngơ ngác. Túc Vương được ba thân vương khác đỡ dậy. Sự tình rốt cuộc ra sao? Hoàng đế chưa quyết, nhưng bị Gốm Mây Đình lấy cái ch*t ép, dù muốn bảo vệ tôn thất cũng khó giữ thể diện.
Gốm Mây Đình một trận chiến nổi danh, từ đó về sau trong triều đình, không còn là kẻ vô danh tiểu tốt.
Nhiều người thực sự cho rằng, hoàng đế bị Gốm Mây Đình ép đến đường cùng nên mới buộc phải thốt lời ấy rồi vội vã rời đi. Ngay cả bốn vị thân vương kia cũng nghĩ vậy.
Khi mấy vị thân vương đưa Túc Vương vào xe ngựa, ông ta lập tức mở mắt ngồi dậy. Ông lấy khăn lụa ra ho mấy tiếng, khạc đờm xong liền vứt khăn đi, quay sang nói nhỏ với ba vị thân vương: "Đưa ta về phủ Túc Vương".
Mấy người này cũng đoán Túc Vương giả ngất, chẳng lấy làm lạ. Họ vốn đã có ý đó. Túc Vương là bậc trưởng bối, trước giờ mọi việc đều do ông chủ trì. Lần này xảy ra chuyện lớn thế này, tất nhiên phải cùng nhau bàn bạc.
Bốn người cùng về phủ Túc Vương, vào thẳng thư phòng đóng cửa thương lượng kế sách.
"Việc này do cháu dây dưa, Nghị Vương, ngươi tự nói xem nên xử lý thế nào?" Túc Vương ngồi chủ tọa, tay lần chuỗi hạt ngọc lục bảo khắc mười tám vị La Hán. Mỗi hạt ngọc to bằng ngón tay cái, chạm khắc tinh xảo. Chỉ riêng chuỗi hạt này đã là vật giá trị.
Nghị Vương dọc đường đã suy nghĩ kỹ, giờ trong lòng đã có chủ ý: "Cháu trước đây có qua lại với nội các. Như ngài biết đấy, mấy vị đại thần nào chẳng có đất đai núp bóng dưới danh nghĩa chúng ta? Cháu tưởng chuyện nhỏ, sổ sách không trình lên bệ hạ. Ai ngờ Gốm Mây Đình đi/ên cuồ/ng dâng sớ liên tục. Có một bản sổ vì chấp bút thái giám dòm ngó nên phải trình lên. Sau khi trình, cháu đã sai người thân tín là La Dũng cùng chị hắn giải quyết. Mười ngày không động tĩnh, cháu tưởng việc đã xong."
Nghị Vương xưng "cháu" tỏ ý khiêm nhường. Túc Vương chỉ lạnh lùng "hừ" một tiếng, không nói gì.
Nghị Vương đành tiếp tục: "Cháu nghĩ trăm mẫu đất có là bao? Sau đó không để ý nữa, nào ngờ hôm nay Gốm Mây Đình bất ngờ gây chuyện, khiến chúng ta bị động."
Thành Vương lắc đầu: "Lão Cửu, ngươi thật hồ đồ! Gốm Mây Đình dám dâng sớ liên tục lại còn diện kiến thánh thượng, đâu phải hạng dễ chơi? Sao để xảy ra chuyện này? Đã làm thì phải làm cho xong, hắn ta một tiểu quan có đ/áng s/ợ gì?"
Thành Vương ra hiệu c/ắt cổ, ánh mắt âm lãnh khiến Nghị Vương gi/ật mình. Thành Vương là chú của Nghị Vương, đủ tư cách quở trách.
Nghị Vương bất mãn nhưng biết mình liên lụy mọi người, đành ấp úng.
Vĩnh Định Vương ít nói, liếc Nghị Vương rồi thưa với Túc Vương: "Cửu đệ tính nhu nhược. Giờ xin ngũ gia gia quyết đoán."
Vĩnh Định Vương cùng vai Nghị Vương, không dám nói quá. Chuyện này cần trưởng bối chủ trì. Dù sao ngũ gia gia là bậc cao nhất trong tông thất, hoàng đế phải nể mặt. Nếu không, sẽ là đối đầu với cả hoàng tộc.
Vĩnh Định Vương và Thành Vương đồng quan điểm. Thành Vương phân tích: "Hôm nay tạo thế ấy, thánh thượng rốt cuộc không kết luận gì mà vội bãi triều. Ta nghĩ, trong lòng bệ hạ vẫn hướng về ta."
Nghị Vương vội nói tiếp: "Đúng thế! Chúng ta chỉ chiếm chút đất của bọn dân đen. Hơn nữa đâu phải không trả tiền? Bệ hạ giàu có bốn bể, cũng là người hoàng tộc. Đại Chu bao nhiêu thân vương, chiếm thêm chút đất có sao? Bọn thần tử đều đồng ý, Gốm Mây Đình chỉ vì chức nhỏ không được chia phần nên mới gây chuyện."
Túc Vương lần chuỗi hạt, lim dim không nói. Ngón tay nhăn nheo lướt qua hạt ngọc mướt xanh, hai bàn tay già nua tương phản rõ rệt.
Túc Vương cảm nhận hoàng đế có ý với họ. Dù thịt nát trong nồi vẫn là của nhà Chu, nhưng Chu Thừa Dực rốt cuộc là hoàng đế. Nay đang thiếu tiền lại bị vạch trần, chắc hẳn trong lòng không vui.
Ban đầu Túc Vương nghi hoàng đế và Gốm Mây Đình cấu kết. Đến khi Gốm Mây Đình liều ch*t ép buộc mà hoàng đế vẫn che chở, ông mới biết mình sai. Hoàng đế vẫn thiên vị người nhà. Chỉ cần họ tỏ đủ thiện chí, việc này có thể qua.
Nhưng họ không thể trực tiếp thương lượng. Phải tìm trung gian dò ý hoàng đế trước.
Túc Vương do dự lâu mới nói ra ý này. Ba người kia gật đầu tán thành. Họ không thể trực tiếp nói với hoàng đế rằng họ thực sự chiếm đất, giờ trả lại một ít. Bao nhiêu là vừa? Nhiều thì xót, ít thì hoàng đế không hài lòng.
Giờ cần làm ng/uôi cơn gi/ận của hoàng đế, phải ra m/áu. Nhưng ra bao nhiêu thì cần dò la.
Nghị Vương nhanh trí nghĩ ra một người, hiến kế: "Theo ta, nên tìm Thường Nhật Lang Trầm Giang Lâm!"
