Cử Lang Thẩm Giang Lâm ư? Chẳng lẽ không nên nhờ phụ tá đại thần giúp đỡ sao? Dù người ấy được bệ hạ tin tưởng, nhưng rốt cuộc chỉ là kẻ mới vào quan trường chưa bao lâu, liệu có thể nắm quyền đại cục? Huống chi lại chẳng quen biết chúng ta, tuổi trẻ khí thế hừng hực, chưa chắc đã chịu hợp tác! Hơn nữa, Dương phụ tá vốn là bạn cũ lâu năm, có ông ta làm trung gian, ta thấy càng đáng tin hơn nhiều."
Vĩnh Định Vương phản đối ý kiến của Nghị Vương, nhưng Túc Vương hiếm hoi tán thành: "Nhân tuyển này cũng không tồi. Chuyện này xét cho cùng cũng bắt ng/uồn từ Đào Vân Đình. Hôm nay ta quan sát hắn, quả là kẻ khó đối phó - thậm chí sẵn sàng liều mạng. Lời nói của hắn đầy ẩn ý, lại còn dám châm chọc các đại thần. Biết đâu khi nhờ Dương phụ tá thương lượng, việc lại thành thừa cơ hội? Trái lại Thẩm Giang Lâm, ngoài lúc mới nhậm chức gây tiếng vang, sau này lại sống rất kín tiếng. Ta nghe người trong cung nói, hắn được bệ hạ vô cùng sủng ái."
Túc Vương tuy đôi mắt đã mờ, nhưng tài phán đoán lòng người và thấu hiểu thế cuộc vẫn hơn người, đầu óc vẫn minh mẫn chẳng kém gì tuổi trẻ.
Thành Vương gật đầu tán thưởng: "Có lý lắm! Quả là bậc lão thành chu đáo! Còn nữa, sáng nay trên triều, Thẩm Giang Lâm đã kịp thời c/ứu mạng Đào Vân Đình. Nếu không hành động nhanh chóng, tên kia giờ đã tàn phế. Hơn nữa, mọi người quên rồi sao? Trước kia khi nhờ Dương phụ tá giúp việc, ông ta đòi bao nhiêu bổng lộc? Thẩm Giang Lâm chỉ là quan lục phẩm, chưa nắm trọng quyền, dám đòi hỏi gì nhiều? Xét kỹ thì tìm hắn hợp lý hơn cả."
Ba phiếu thuận một phiếu chống, mọi lý lẽ đều thuyết phục. Vĩnh Định Vương tuy giàu có ngập trời, nhưng lại nổi tiếng keo kiệt. Nghĩ lại những lần hối lộ Dương phụ tá - bề ngoài ông ta ôn hòa dịu dàng, nhưng cuối cùng đòi phần lợi khiến người ta đ/au lòng - Vĩnh Định Vương bèn nghiêng về Thẩm Giang Lâm.
Việc thương lượng đương nhiên giao cho Nghị Vương.
Rời phủ Túc Vương, Nghị Vương vội về dinh sai người ra cửa cung chờ Thẩm Giang Lâm tan triều, mời hắn tới gian "Thiên Tự" ở Trạng Nguyên Lâu.
Thẩm Giang Lâm rời cung như thường lệ, dáng vẻ bình thản khó nhận ra. Chỉ có hắn biết bước chân mình chậm rãi hơn mọi khi.
Vừa định lên xe, quả nhiên có quản sự phủ Nghị Vương chặn lại. Nghe lời mời xong, Thẩm Giang Lâm mỉm cười ôn hòa: "Lý quản sự, để tôi về thay thường phục rồi sẽ tới ngay, tiện thể hơn."
Lý quản sự liếc nhìn bộ quan phục trên người hắn, vội vỗ trán cười xòa: "Phải rồi! Ngài thật chu đáo. Chủ nhân đang đợi ở gian Thiên Tự, ngài cứ tự nhiên tới sau khi thay đồ."
Thẩm Giang Lâm chủ động đổi thường phục tỏ ý thiện chí, khiến Lý quản sự hài lòng vội về phục mệnh. Trong xe, Thẩm Giang Lâm lấy bộ quần áo thường từ góc xe thay nhanh, bảo người đ/á/nh xe đi vòng vài nẻo rồi thẳng hướng Trạng Nguyên Lâu.
Nghị Vương đi lại bồn chồn trong gian phòng. Dù Thẩm Giang Lâm đã nhận lời, nhưng việc này cần giải quyết gấp. Chậm nhất sáng mai, họ phải có thái độ rõ ràng với hoàng đế, bằng không sẽ bị quy tội bất kính.
Thẩm Giang Lâm tới đúng giờ. Nghị Vương vội nghênh tiếp, bày tiệc thịnh soạn. Nhưng với Thẩm Giang Lâm từng dự yến ở Dương Châu, cảnh này chẳng lạ lẫm. Nụ cười nhẹ nhàng cùng ánh mắt lướt qua mâm cao cỗ đầy khiến Nghị Vương thêm mến m/ộ.
Hơn nữa, Thẩm Giang Lâm vừa về thay đồ đã vội tới ngay, thể hiện sự coi trọng khiến Nghị Vương ấm lòng.
Hai người an tọa. Nghị Vương chủ động rót rư/ợu, Thẩm Giang Lâm vội đứng dậy hai tay nâng chén: "Đa tạ điện hạ."
Quan sát cử chỉ ấy, Nghị Vương thấy việc thương lượng đã có cửa.
"Thẩm đại nhân, chuyện hôm nay ngài chứng kiến rồi. Trên triều, tên thợ gốm m/ắng ta thậm tệ, nhưng ta oan lắm! Thuộc hạ làm bậy, ta nào hay biết gì? Giờ đổ hết tội lên đầu ta, ôi!"
Nghị Vương thở dài n/ão nề. Thẩm Giang Lâm chau mày nâng chén chạm cốc. Nghị Vương xoa trán: "Uống đã, uống đã rồi tính."
Cạn chén, Nghị Vương đi thẳng vào vấn đề: "Thẩm đại nhân, ngài xem việc này giờ nên xử lý thế nào?"
Thẩm Giang Lâm thở dài: "Không dám giấu điện hạ, tấu chương của Đào Vân Đình bệ hạ đã xem từ lâu, chỉ giữ lại chưa phát để cho điện hạ cơ hội giữ thể diện đó thôi."
Nghị Vương nghe tin chính x/á/c, lập tức nở nụ cười thật lòng hơn, đ/á/nh trống lảng: “Khi đó đúng là ta quá sơ suất, giờ chỉ còn cách mất bò mới lo làm chuồng, không biết tiểu Thẩm đại nhân có cao kiến gì?”
Thẩm Giang Lâm nhấp ngụm rư/ợu, trầm ngâm một lúc mới nói: “Cũng không phải không thể c/ứu vãn, nhưng cần mấy vị Vương gia thể hiện lòng trung thành.”
Nghị Vương vỗ đùi, nhanh nhảu: “Đương nhiên rồi, bệ hạ thiếu hụt ngân khố, chúng ta là tông thất góp chút của cũng là nên. Nhưng không biết cụ thể nên đóng bao nhiêu thì hợp lý?”
Câu chuyện cuối cùng cũng đi vào trọng tâm. Thẩm Giang Lâm chậm rãi giơ ba ngón tay. Nghị Vương mừng thầm, con số này trùng khớp với dự tính của ông ta: “Ba mươi vạn lượng?”
Ba mươi vạn lượng chính là số bạc thiếu hụt trong đợt c/ứu trợ này. Sau khi bàn bạc, mọi người đều cho rằng cần đóng góp một lần cho xong, tốt nhất là ba mươi vạn lượng. Nếu Thẩm Giang Lâm cũng đề xuất số đó, chia đều ra mỗi người chỉ mất bảy vạn năm ngàn lượng. Đối với các thân vương, đó chỉ như lông trâu sợi tóc.
Nhưng khi Thẩm Giang Lâm lắc đầu, nét mặt Nghị Vương đông cứng lại, giọng run run: “Ba trăm vạn lượng?”
Thẩm Giang Lâm gật đầu. Nghị Vương gi/ật mình, nhất thời không thốt nên lời. Con số này vượt xa dự tính ban đầu. Túc Vương từng nói tối đa chỉ cần một trăm vạn lượng để dàn xếp. Một trăm vạn lượng, mỗi người hai mươi lăm vạn, tuy hơi đ/au lòng nhưng còn chịu được. Còn ba trăm vạn lượng nghĩa là mỗi người bảy mươi lăm vạn – quá tốn kém!
Nghị Vương định đứng dậy bỏ đi ngay. Thẩm Giang Lâm này là đồ gì? Tưởng là người tốt, ai ngờ còn đen đúa hơn Dương Thủ Phụ! Ba trăm vạn lượng, có số bạc ấy cần gì phải tìm hắn?
Thấy Nghị Vương toan đứng lên, Thẩm Giang Lâm vội nói thêm: “Nhưng Vương gia cũng đừng quá lo lắng.”
Nghe vậy, Nghị Vương mới ngồi yên, gắng bình tĩnh chờ nghe giải thích.
“Vương gia, ngài cho rằng tại hạ đang lừa gạt nên mới nói ra con số ấy?”
Thẩm Giang Lâm nói thẳng, khiến Nghị Vương hơi bối rối. Ông ta xoa xoa hai bàn tay m/ập mạp – ai cũng hiểu chuyện, cần gì phải nói toạc ra?
Thẩm Giang Lâm rót rư/ợu mời Nghị Vương, chậm rãi nói: “Hôm nay gặp Vương gia, tại hạ biết ngài là người trọng nghĩa khí, hào phóng. Ngài coi trọng tại hạ, tại hạ đâu dám nói điều hão huyền? Số bạc kia cũng là tại hạ tính toán kỹ lưỡng.”
“Nếu không, tại hạ dù có mồm loa mép giải cũng không dám phóng đại như vậy. Ngài thấy có phải không?”
Lời lẽ vừa đ/á/nh vừa vuốt khiến Nghị Vương ng/uôi gi/ận. Ánh mắt chân thành của Thẩm Giang Lâm càng khiến ông ta tin tưởng thêm phần. Nghị Vương ho khan một tiếng: “Vậy ngươi nói xem, tại sao phải ba trăm vạn lượng?”
Thẩm Giang Lâm thành thật: “Thưa Nghị Vương, tuy lần này thiếu ba mươi vạn lượng, nhưng đó chỉ là tiền đợt đầu. Theo sổ sách nội các, vùng thiên tai còn lan rộng. Ba mươi vạn lượng liệu có đủ? Năm nay lũ lụt nghiêm trọng hơn mọi năm, dựa vào chi phí c/ứu trợ năm trước, ít nhất cần một trăm vạn lượng mới giải quyết được. Ngài có thể tra số liệu ở Hộ bộ, tại hạ không dám nói sai.”
“Đã cần một triệu ba mươi vạn lượng, mấy vị Vương gia muốn lập công trước mặt bệ hạ, chẳng lẽ không nên đóng góp?”
Nghị Vương trong lòng đã phục. Ban đầu họ định góp từ ba mươi đến một trăm vạn lượng vì ba mươi vạn là số thiếu hụt trước mắt, còn một trăm vạn là số Túc Vương đề xuất để giải quyết hoàn toàn. Thẩm Giang Lâm bảo tra Hộ bộ – dù không tra ông ta cũng biết hắn nói thật.
“Vậy tại sao phải ba trăm vạn lượng? Một trăm bảy mươi vạn còn lại dùng vào việc gì?”
Thẩm Giang Lâm mỉm cười bí ẩn, ra hiệu Nghị Vương ghé lại gần, thì thầm: “Chỉ vì Vương gia hỏi, tại hạ mới dám nói. Nhưng lời này ra khỏi miệng tại hạ, vào tai ngài, tuyệt đối không được để lộ.”
Nghị Vương tim đ/ập mạnh. Thẩm Giang Lâm thân là cận thần của hoàng đế, nắm tin tức linh hoạt nhất triều. Chẳng lẽ hắn biết bí mật gì?
“Bệ hạ quyết định năm sau sẽ tuần du Giang Nam.”
Rầm!
Chén rư/ợu trong tay Nghị Vương rơi xuống bàn. Rư/ợu văng khắp ng/ực áo gấm nhưng ông ta không buồn lau, chỉ trợn mắt hỏi: “Lời này thật sao?!”
