Lần này Thẩm Giang Vân dẫn đoàn người ngựa tiếp tục chạy về phía trước, may mắn không còn gặp phải dân làng cổ đại nữa. Họ thuận lợi hội tụ cùng người của Đỗ Ngưng Chương phái đến, sau đó cùng nhau hướng về phía ngôi miếu hoang đi tiếp.
Đêm đã khuya, may là đêm hè vội vã lên đường nên không quá khó chịu. Trước đó ở phủ Chương Đức mấy ngày liền mưa lớn, đến giờ vẫn còn thi thoảng có mưa rào. Hôm nay coi như may mắn khi trời tạnh, chỉ là đường đi lầy lội khó tránh khỏi. Lúc Đỗ Ngưng Chương chạy trốn gần như hoảng lo/ạn nên không đi đường quan mà lao vào lối nhỏ. Thẩm Giang Vân cùng mọi người đành xuống ngựa dắt từng bước cẩn thận vượt qua những nơi khó đi.
“Bẹp!” Cù Bách Hộ tay không đ/ập ch*t một con muỗi, cầm lên xem dưới ánh đuốc thì thấy nó đã no m/áu. Ông dùng móng tay cậy ra giữa lòng bàn tay đỏ lòm, miệng lẩm bẩm ch/ửi thề.
Thẩm Giang Vân vốn là công tử quý tộc, chưa từng trải qua cảnh này. Ngày thường trong nhà, phòng ốc luôn có màn che hương thơm, chân chẳng bao giờ dính bùn. Thấy cử chỉ thô lỗ của Cù Bách Hộ, chàng đành quay mặt đi chỗ khác, nắm tay Chung Phù Lê từng bước tiến lên.
Nói là Thẩm Giang Vân dắt Chung Phù Lê, kỳ thực chàng đã kiệt sức sau ngày dài vất vả, phải nhờ nàng đỡ sức. Họ chỉ mong mau chóng vượt qua con đường nhỏ trong rừng để lên ngựa cho đỡ mệt.
Cù Trung liếc nhìn hai bàn tay đan ch/ặt của họ, thầm cảm thán Thẩm Giang Vân có được người vợ tốt. Ban đầu khi thấy một chàng trai thanh tú trong đám hộ vệ, ông không để ý - thời buổi này mang theo gia nhân trẻ đi học hỏi kinh nghiệm cũng thường. Nhưng khi Chung Phù Lê lên tiếng trong hỗn lo/ạn, Cù Trung quan sát kỹ mới nhận ra đó là nữ tử! Sau này khi nàng tự xưng là con gái Chung Tổng binh, vũ tiễn uy lực của nàng vẫn còn in đậm trong tâm trí ông. Thế nên dù Chung Phù Lê có nhiều hành động không đúng phép tắc, mọi người vẫn nể năng lực của nàng.
Trong im lặng, đoàn người cuối cùng tới trước miếu hoang. Thẩm Giang Vân xuống ngựa bước vào, tự mình gặp Đỗ Ngưng Chương: "Hạ quan may mắn hoàn thành sứ mệnh, đưa đoàn người trở về an toàn". Dù nói khiêm tốn nhưng lòng chàng vẫn hơi xúc động. Đỗ Ngưng Chương mới là người chỉ huy chuyến này, giờ trút được gánh nặng khiến chàng thở phào nhẹ nhõm.
Nào ngờ Đỗ Ngưng Chương vẫn đứng im, không đỡ lời cũng chẳng nói gì, chỉ nhìn chàng bằng ánh mắt nặng trĩu. Sau lưng ông là các quan viên Hộ bộ cùng Giám sát ngự sử Vân Đình. Không khí căng thẳng khiến ngay cả thượng cấp trực tiếp của Thẩm Giang Vân cũng im thin thít.
Vân Đình thấy tình hình bất ổn, đứng ra hoà giải: "Đỗ đại nhân, ngài xem..."
Đỗ Ngưng Chương liếc nhìn vị ngự sử - người cũng từng chạy trối ch*t trong hỗn lo/ạn - rồi hừ lạnh bảo Thẩm Giang Vân đứng dậy báo cáo.
Thẩm Giang Vân đứng thẳng, kể lại diễn biến sau khi Đỗ Ngưng Chương rời đi. Nghe tin sáu binh sĩ tử trận, bốn xe lương thất thoát, Đỗ Ngưng Chương đổi sắc mặt trách m/ắng: "Thẩm Giang Vân! Đã ở lại kh/ống ch/ế tình thế sao còn để ch*t sáu người? Lương thất thoát bốn xe khiến bản quan giao nạp thế nào? Lệnh phát lương là ai ra?"
Những lời như lưỡi d/ao đ/âm vào lòng Thẩm Giang Vân. Đỗ đại nhân chỉ thương binh sĩ, nhưng dân thường đã ch*t hai mươi lăm người trong hỗn lo/ạn! Ba mươi mốt sinh mệnh tiêu tan, bảy mươi tám người bị thương - những con số ấy đ/è nặng ng/ực chàng. Đỗ Ngưng Chương không trách còn đỡ, giờ từng câu chỉ trích khiến cảm giác tội lỗi trào dâng. Chàng nhớ tới người lính trẻ mười bảy tuổi vừa cưới vợ, từng nhờ chàng đặt tên mới cho đứa con sắp chào đời. Giờ tên chưa kịp đặt, người đã mất.
Thẩm Giang Vân cúi gằm mặt. Sự bình tĩnh ép buộc bấy lâu giờ sụp đổ. Đỗ Ngưng Chương thấy vậy, cơn gi/ận hơi dịu. Là bậc đại thần, ông không phải kẻ hẹp hòi. Việc hôm nay đổi ai cũng đáng khen, chỉ trừ Thẩm Giang Vân. Trước khi đi, Dương các lão từng mời ông uống trà nhắc khéo: Trong quan trường, kẻ th/ù hôm qua có thể thành đồng minh ngày mai nếu cùng chung lợi ích. Thẩm Giang Vân là cái gai cần nhổ.
Trong chốn quan trường, những kẻ già đời có tâm tính kiên định khó lường, không thể đoán biết bằng tư duy người thường. Họ thường lấy 'lợi ích chung' làm trọng.
Rõ ràng Thẩm Giang Vân chính là cái gai trong mắt Dương Các lão vì 'đại cục' này.
Ngay từ đầu, Đỗ Ngưng Chương đã nghĩ phải định tính vấn đề của Thẩm Giang Vân ngay từ vụ việc ban đầu, tuyệt đối không thể để tên hắn xuất hiện trước mặt hoàng đế qua bản tấu khoe thành tích.
Mọi cảm xúc thị phạm chỉ là công cụ đạt mục đích. Khi thoát khỏi nguy hiểm tính mạng trên đường tuần tra, tư duy và th/ủ đo/ạn của Đỗ Ngưng Chương lại trở về đúng bản chất.
Chèn ép Trầm Giang Lâm vốn dễ như trở bàn tay.
Nhưng thời gian trôi qua, Đỗ Ngưng Chương nhận ra điều bất ổn.
Thẩm Giang Vân luôn cúi đầu. Ngôi miếu hoang này gió lùa bốn phía, cỏ dại mọc um tùm. Tượng thần trước điện đổ nát, bàn thờ vỡ vụn, chỉ nền gạch còn nguyên. Tiếng nước rơi lộp độp trên gạch khiến Đỗ Ngưng Chương gi/ật mình.
Chuyện gì thế? Trời lại mưa bên ngoài sao?
Đỗ Ngưng Chương nghĩ ngay đến chuyện đó. Chương Đức phủ mưa lớn triền miên, ban ngày tạnh, đêm mưa cũng là thường.
Nhưng khi thấy vai Thẩm Giang Vân rung lên, hắn chợt hiểu - thì ra không phải mưa, mà là Thẩm Giang Vân đang khóc.
Một gã nam nhi tám thước, cao hơn hắn nửa cái đầu, lại khóc? Đây là mánh khóe mới sao?
Thẩm Giang Vân đầu tiên nức nở, sau đó ôm mặt khóc nức nở, vừa khóc vừa nói: 'Đỗ đại nhân, hạ quan sai rồi! Hạ quan không làm tròn trách nhiệm, để mặc những người này ch*t trước mặt... Hạ quan thật sự... thật sự...'
Gương mặt Thẩm Giang Vân đẹp như ngọc, dù mũ quan đã tháo, tóc rối bời, vẫn toát lên vẻ kiên cường. Nước mắt lưng tròng cùng lời ăn năn khiến người ngoài nhìn vào cũng động lòng. Chung Đỡ Lê - kẻ hộ vệ cuồ/ng tín - không chịu nổi, lập tức đứng bên cạnh chủ, hai tay ôm ki/ếm, mắt không rời Đỗ Ngưng Chương như sẵn sàng rút ki/ếm bất cứ lúc nào.
Ánh mắt sát khí của nữ tử khiến Đỗ Ngưng Chương run thầm. Hắn đã nghe tin Chung Đỡ Lê từng một mũi tên hạ gục lo/ạn tặc. Khi đối mặt với ánh mắt ấy, tim hắn đ/ập thình thịch.
Lúc xuất phát, Thẩm Giang Vân đưa vợ đi theo làm thư ký, Đỗ Ngưng Chương không phản đối - xem đó là điểm yếu để lợi dụng. Giờ hắn hối h/ận vô cùng, nhất là khi biết Chung Đỡ Lê là con gái Chung tổng binh - người nắm giữ binh quyền, dù xa kinh thành vẫn khiến hắn e dè.
Đỗ Ngưng Chương nghĩ Thẩm Giang Vân sẽ biện hộ, oán trách, tranh luận... chứ không ngờ hắn thẳng thừng nhận tội, khóc lóc thảm thiết!
Tình huống này khiến Đỗ Ngưng Chương rối bời, kịch bản hoàn toàn lệch khỏi dự tính.
Dưới ánh mắt sát khí của Chung Đỡ Lê, Đỗ Ngưng Chương buộc phải dịu giọng: 'Việc này... không ai muốn, ngươi cũng khó xử. Nhưng trách nhiệm vẫn phải...' - ý định đổ hết tội lên Thẩm Giang Vân.
Hắn vỗ vai an ủi Thẩm Giang Vân, chưa dứt lời đã bị c/ắt ngang. Thẩm Giang Vân mắt đỏ ngầu: 'Tạ Đỗ đại nhân an ủi! Nhưng hạ quan xin được an táng họ, không để họ phơi thây nơi hoang dã. Xin ghi chép tên tuổi, gia thế để tâu lên triều đình, thỉnh phong công và trợ cấp cho thân nhân họ. Mong đại nhân thành toàn!'
Thẩm Giang Vân cúi lạy sâu.
Trong miếu đổ nát, ngoài văn quan còn có một Thiên hộ và ba Bách hộ. Nghe xong, mắt họ cũng hoe đỏ.
Võ tướng thẳng thắn, không quanh co. Hành động của Thẩm Giang Vân khiến họ cảm kích - hắn thực sự coi mạng binh sĩ là mạng người!
Theo luật, nếu không ai tâu báo, gia đình tử sĩ chỉ được mười lượng bạc. Th* th/ể không được an táng, ch*t không toàn thây. Chỉ khi có người đứng ra, cái ch*t của họ mới có ý nghĩa.
Thẩm Giang Vân vừa khóc vừa làm việc nghĩa khiến các võ tướng nể phục. Đỗ Ngưng Chương bị dồn vào thế khó - nếu thỉnh công cho họ, sao có thể kết tội Thẩm Giang Vân?
Liếc nhìn biểu cảm các võ tướng, Đỗ Ngưng Chương biết mình thua - hắn còn cần họ bảo vệ trên đường đi. Một chiêu 'dương đông kích tây' thật cao tay! Hắn đã đ/á/nh giá thấp Thẩm Giang Vân!
Đỗ Ngưng Chương đành nuốt h/ận gật đầu, giả vờ lấy khăn cho Thẩm Giang Vân lau nước mắt, nhận lại lời cảm ơn chân thành. Hắn không dám nhìn gương mặt quá đỗi ưu mỹ ấy - hai anh em này, một xinh đẹp, một xảo quyệt!
Đỗ Ngưng Chương không biết rằng, Thẩm Giang Vân khóc thật lòng. Hắn đ/au lòng vì không c/ứu được nhiều người hơn.
Hắn đưa sổ ghi chép nạn dân cho Đỗ Ngưng Chương, thuật lại việc cư/ớp lương thực. Đỗ Ngưng Chương nghe xong, quyết định thẩm vấn bọn cư/ớp trước.
Tình hình quá kỳ lạ - bọn cư/ớp như biết trước động tĩnh triều đình. Vừa vào Chương Đức phủ đã gặp dân lưu tán, thậm chí trà trộn gây rối.
Đỗ Ngưng Chương chỉ dẫn đầu đội quân tiên phong. Đoàn vận lương phía sau gồm mấy chục xe, hơn ngàn binh lính vẫn chưa vào địa phận Chương Đức. Hắn lập tức sai ngựa truyền tin lệnh họ dừng lại, tăng cường phòng bị, sợ đoàn vận lương bị cư/ớp.
Nếu mất số lương thực trị giá hàng chục vạn lượng - vốn đ/á/nh thuế từ các đại tộc - dù là Đỗ Ngưng Chương cũng không gánh nổi trách nhiệm.
Thẩm vấn xong, sắc mặt Đỗ Ngưng Chương tối sầm. Hóa ra phía trước còn có ổ phục kích ở Song Đầu Sơn. Bọn cư/ớp đã nhận tin triều đình c/ứu trợ, muốn cư/ớp đoạt lương thực. Mười lăm tên bắt được chỉ là quân do thám.
Tệ hơn, chúng không biết có bao nhiêu đồng bọn đang mai phục. Chúng chỉ là tay sai ngoài lề, thông tin hạn chế. Duy nhất manh mối giá trị: bọn chúng còn dụ dỗ một nhóm dân lưu tán định tấn công đoàn vận lương!
