Chỉ sau một đêm, Túc Vương già đi trông thấy. Trước đó, dù trông ông có vẻ lụ khụ nhưng đó chỉ là vẻ ngoài tự vệ. Thực chất, Túc Vương dù đã cao tuổi vẫn ăn ngon ngủ yên, tinh thần còn hơn cả nhiều người trẻ.
Nhưng giờ đây, khi cả đời tích cóp của phủ Túc Vương sạch không, ông cảm thấy như có bàn tay vô hình bóp nghẹt cổ họng, khó thở đến ngạt thở. Túc Vương thực sự lâm bệ/nh nặng, không thể trở dậy.
Phủ Túc Vương trở nên vắng vẻ khác thường. Những kẻ đến nịnh nọt ngày nào giờ biến mất. Tháng trước còn đông nghẹt khách trong tiệc mừng thọ, giờ chỉ còn lại tòa nhà rỗng không. Ngay cả người hầu, tỳ nữ cũng giảm hơn nửa.
Cây đổ thì người chạy. Sau khi tài sản bị tịch thu, thu nhập hàng năm có hạn. Phủ đệ rộng lớn nuôi quá nhiều người, chi tiêu khổng lồ, nay đành phải c/ắt giảm tối đa.
Túc Vương nằm liệt giường, người con trai cả bưng th/uốc hầu hạ, kể lể những biến động trong phủ. Ông chỉ im lặng, mặt mũi rũ rượi, uống nửa bát th/uốc rồi đẩy ra, nhất quyết không chịu uống tiếp.
"Thưa phụ thân, con bất hiếu đã gây họa! Giá như chúng ta không tổ chức tiệc mừng thọ xa xỉ ấy thì..."
Trên đời không giấu được chuyện. Túc Vương vốn là tông thất, dù triều đình dựa vào quan viên nhưng trong hậu cung vẫn có người quen cũ thương tình báo tin, để ông ch*t cũng được rõ nguyên do.
Ngày trước, nghe lời này Túc Vương đã m/ắng con trai thậm tệ. Nhưng giờ đây, ông chẳng buồn phản ứng dù chỉ một lời. Buồn đến tột cùng là thế - lòng như tro tàn.
Ông từng cảnh cáo các con: làm việc phải khiêm tốn, đừng phô trương. Hoàng thượng dù trẻ nhưng không dễ gạt. Thế mà chúng khăng khăng: "Chỉ là tiệc nhỏ trong phủ, náo nhiệt chút có sao?"
Giờ thì chọc gi/ận thiên tử rồi!
Túc Vương nằm bất động, mắt trơ tráo nhìn hoa văn mây lành trên màn. Dù người nhà nói gì, ông vẫn thờ ơ. Đám con hiếu thảo thay phiên hầu hạ thì thầm: "Lão gia sắp mất rồi!"
Đáng sợ hơn, ông không chịu nhắm mắt, sau đó còn bỏ ăn uống, thân thể hao mòn dần.
Chờ đến ngày thứ năm, miệng Túc Vương bỗng r/un r/ẩy. Lâu ngày không nói, giọng ông yếu như muỗi vo ve. Người con cả vội áp tai vào, chỉ nghe thều thào: "Kẻ hại ta... là Thường Nhật Lang..."
Rồi Túc Vương nhắm mắt, tim ngừng đ/ập.
Theo cái ch*t của ông, tước vị bị thu hồi. Phủ Túc Vương mất hết vinh hoa, thành kẻ thất thế trong kinh thành, chẳng ai thèm lui tới.
Mấy vị vương gia khác nghe tin, vừa thương cảm vừa lo sợ, đóng cửa ở ẩn. Dù bị tịch biên, Hoàng đế vẫn để lại trang phục, trang sức, đồ dùng cho gia quyến. Chỉ cần an phận, họ vẫn sống được.
Duy chỉ có Nghị Vương không cam tâm.
Hắn tức gi/ận vì Thẩm Giang Lâm đã hứa bảo toàn mà giờ lại tước đoạt tất cả! Giờ thì rõ, chính họ Thẩm đã chơi xỏ!
Không phải bị tam vương hại, mà bị Thẩm Giang Lâm đ/âm sau lưng! Hắn tin nhầm kẻ tiểu nhân, một bước sai, bước bước sai, rơi vào vực sâu không lối thoát!
Nghị Vương tìm cách chặn Thẩm Giang Lâm ở cổng cung. Chưa kịp tới gần đã bị vệ sĩ chặn lại.
Hắn gi/ận run người, chỉ thẳng mặt: "Nói đi! Có phải ngươi hại ta? Ngươi phao tin giả, lừa gạt ta phải không?!"
Thẩm Giang Lâm vẫn bình thản trong bộ quan phục thanh nhã, phong thái tiêu sái hơn người. Ông phất tay cho vệ sĩ lùi lại, bước đến gần khẽ nói: "Vương gia nóng nảy làm chi? Hạ quan chẳng đã giữ mạng ngài đó sao?"
Nhấn mạnh hai chữ "giữ mạng", Thẩm Giang Lâm nheo mắt.
Nghị Vương sững lại, chợt hiểu ẩn ý - họ Thẩm vốn định lấy mạng hắn!
"Giỏi lắm Thẩm Giang Lâm! Ta coi ngươi như huynh đệ, ngươi lại hại ta! Ta tin lầm ngươi rồi!" Nghị Vương đ/ấm ng/ực dậm chân, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống.
Hắn hối h/ận không nghe lời phụ thân, cấu kết với kẻ mưu mô như họ Thẩm, giờ hại cả nhà!
Trong lòng Nghị Vương tính kế trả th/ù, nhưng Thẩm Giang Lâm lại bước gần hơn, thủ thỉ: "Vương gia coi ta như huynh đệ, lại định gi*t huynh đệ ruột ta? Ngài nên mừng vì anh ta còn sống."
Nói rồi, ông vỗ vai Nghị Vương, phủi bụi vô hình, nhoẻn miệng: "Nếu vẫn tức, cứ việc ra tay."
Thẩm Giang Lâm quay lưng bỏ đi. Nghị Vương nhìn bóng lưng cao ngạo ấy, lông tóc dựng đứng - Sao hắn biết chuyện ấy?!"
Làm sao hắn biết được?!?
Thẩm Giang Lâm không thích kết th/ù với người khác, cũng chẳng phải kẻ khao khát quyền lực. Nhưng lúc này, hắn cảm thấy quyền hành đã nắm trong tay thì phải giữ vững, phải bảo vệ gia đình mình khỏi tổn thương. Bằng không, bao nhiêu bản lĩnh của hắn để làm gì?
Những kẻ dám liên thủ hạ đ/ộc, tất phải gánh lấy hậu quả!
*
Thẩm Giang Vân ngước nhìn trời đêm, cuối cùng cũng đợi được đoàn c/ứu trợ thứ hai.
Cả người hắn đã nhiều ngày chưa ngủ yên giấc, khi thì lo việc c/ứu trợ, khi thì xử lý vấn đề trên đường đi. Tình hình Chương Đức phủ còn thê thảm hơn hắn tưởng tượng. Mấy ngôi làng đều chìm trong nước lũ. Giờ nước rút, chỉ còn lại cảnh tan hoang.
Nhà cửa dân làng vốn chẳng kiên cố, vài căn nhà tranh, vài căn gạch xây vội, trải qua cơn lũ dữ đều đổ sập gần hết. Người chạy nhanh thì thoát thân, kẻ chậm chân vừa tiếc của vừa lo lương thực, nhiều người mãi mãi nằm lại trong dòng nước cuồ/ng nộ.
Làng này tên Đào Hoa, cả thôn hơn trăm hộ. Hôm nay, Thẩm Giang Vân phụ trách c/ứu trợ nơi đây.
Vì Đào Hoa xa xôi hẻo lánh, không thuộc nhóm ưu tiên c/ứu trợ đầu tiên, nên khi đoàn người tới nơi, cảnh tượng hiện ra dù đã chứng kiến nhiều thảm cảnh sau lũ, Thẩm Giang Vân vẫn thấy cay xè mắt.
Hơn nửa nhà cửa đổ nát, ruộng đồng ngập chìm. Dọc con đường lầy lội vào làng, họ thấy từng x/á/c người nằm la liệt. Dân làng chạy thoát nhìn cảnh ấy bật khóc nức nở, lần tìm người thân. Vài th* th/ể đã th/ối r/ữa bốc mùi, nhưng ai tìm được cũng chỉ mong đem về ch/ôn cất tử tế.
Thẩm Giang Vân thấy một người phụ nữ ôm đứa bé trai chừng ba bốn tuổi mặt mũi không rõ hình th/ù. Hai mẹ con ôm ch/ặt nhau, tựa gốc cây cổ thụ nơi cổng làng. Có lẽ họ không ch*t đuối mà bị cô lập đến kiệt sức.
Ngay cả Chung Phù Lê vốn chẳng dễ xúc động cũng rơi nước mắt. Nàng nghĩ đến hai con gái nhỏ ở nhà. Làm cha mẹ mà gặp cảnh này, lòng đ/au như c/ắt.
Đào Hoa không còn sinh khí. Gà vịt, trâu bò đều ch*t ngập. Trừ hơn trăm người chạy thoát, làng thành đất không người.
Thật thảm thương quá!
Mấy chục thôn xóm trước đó họ đi qua, ít nhiều còn người sống sót. Nhưng Đào Hoa chỉ còn im lặng. Nơi đất trũng này, dân làng vốn ít ra ngoài, giờ phiêu bạt khắp nơi.
Ánh mắt ai nấy đẫm lệ.
Thẩm Giang Vân cắp hòm dụng cụ dưới nách, cùng quan binh khiêng th* th/ể. Vài dân làng sợ hãi ngăn hắn xuống tay, nhưng hắn chỉ phất tay, tiếp tục công việc.
Hai mươi bốn th* th/ể, già trẻ lớn bé, được ch/ôn cất chu đáo, bia gỗ dựng lên cho họ nơi yên nghỉ.
Tái thiết quê hương đâu dễ dàng. Họ đối mặt niềm vui sống sót, cùng nỗi đ/au vĩnh biệt.
Thẩm Giang Vân bước từng bước nặng nề vào làng. Hắn mời thợ xây giúp dân làng sửa nhà. Không thể ở lại lâu, thu xếp xong xuôi, hắn phải lên đường tiếp.
Đây là lần đầu Thẩm Giang Vân rời kinh thành, lần đầu đối mặt hiện thực phũ phàng.
Hóa ra dân thường chỉ cần bữa cơm no là vui, manh áo lành đã là phúc. Hóa ra được sống sót đôi khi đã là hạnh phúc.
Thẩm Giang Vân dùng bước chân đo từng tấc đất Đào Hoa. Đường lầy, tường đổ, nhưng sau lũ, nơi đây tựa chốn đào nguyên ngoài cõi tục. Cỏ hoang lại mọc, chim hót vang trời, cây cối xanh tươi. Chung Phù Lê ngắt đóa bồ công anh thổi nhẹ, hạt giống theo gió bay đi khắp nơi.
Thẩm Giang Vân đứng trên bờ đất cao nhìn xuống Đào Hoa. Lũ thợ xây mệt nhọc, dân làng nấu cơm chiều. Khói bếp tỏa lên, không khí náo nhiệt dần.
Gió hè nóng bức thổi phồng tay áo hắn. Vạt áo còn vương bùn đất, ống tay và hia quan lấm lem. Tóc nhiều ngày chưa gội bết lại. Mồ hôi chảy xuống mặt thành vệt bùn loang lổ. Hình ảnh Thẩm Giang Vân giờ khác hẳn vị công tử quý tộc kinh thành ngày nào.
Nhưng khí chất chàng càng thêm vững vàng. Hành trình c/ứu trợ này cho hắn thấu hiểu thế giới thực, khiến hắn chín chắn hơn.
"Rồi sẽ có ngày, ta khiến toàn dân Đại Chu được sống no ấm."
Thẩm Giang Vân quay sang Chung Phù Lê. Lời nguyện ấy thốt ra bình thản như câu nói hàng ngày, nhưng chất chứa quyết tâm sắt đ/á cùng khát khao thay đổi.
Hắn không còn là văn nhân ngây thơ mộng mơ. Hắn sẽ trở thành bề tôi đủ sức thay đổi thiên hạ.
Con đường phía trước dần rõ, mục tiêu ngày càng sáng tỏ.
Chung Phù Lê gật đầu mạnh mẽ, nắm ch/ặt tay hắn: "Ta sẽ giúp ngươi!"
