Mấy ngày nay, vinh An Hầu Phủ từ trên xuống dưới đều h/oảng s/ợ. Dù gia nhân vẫn được ra vào nhưng bị Cẩm Y vệ bao vây nghiêm ngặt, mỗi lần qua cổng đều bị khám xét kỹ lưỡng khiến ai nấy đều khiếp đảm.
Trong kinh thành hiếm có phủ đệ nào bị Cẩm Y vệ vây kín mà chủ nhân vẫn bình yên vô sự như thế.
Thẩm Duệ hầu như ngày nào cũng trong viện ch/ửi m/ắng Thẩm Giang Lâm và Thẩm Giang Vân, đặc biệt là Thẩm Giang Lâm bị cha quở ph/ạt nặng nề nhất. Không phải ông thật sự gh/ét bỏ hai con trai, mà hy vọng qua cách này để Cẩm Y vệ ngoài cổng nghe được "tiếng lòng" - rằng ông tuyệt đối không cùng phe với hai nghịch tử.
Nhưng dù Thẩm Duệ có mắ/ng ch/ửi thế nào, Cẩm Y vệ vẫn kiên trì canh gác các cổng ra vào. Ngay cả khi ông sai người đem đồ ăn thức uống tới giao hảo, họ cũng cự tuyệt thẳng thừng. Trái tim Thẩm Duệ chìm xuống đáy vực.
Hai đứa cháu nhỏ trong phủ không hiểu chuyện, đòi ông dẫn đi chơi. Thẩm Duệ chỉ biết gầm gừ rồi bỏ đi, không nỡ nặng lời. Dù sao chúng cũng là cháu ruột, sống lâu ngày còn thân thiết hơn con đẻ. Nhìn gương mặt ngây thơ của lũ trẻ, lòng ông quặn thắt không biết giải thích sao cho phải.
Khi Thẩm Giang Lâm bị Cẩm Y vệ áp giải vào cung, Thẩm Duệ cùng phu nhân họ Ngụy lo sốt vó. Hai vợ chồng đi quanh phòng như con thoi, không ngừng cầu khấn thần linh mong thoát kiếp nạn.
May thay, kết quả không tệ như dự đoán. Dù Thẩm Giang Lâm bị điều đến Hà Dương huyện - coi như h/ủy ho/ại hoạn lộ - nhưng vinh An Hầu Phủ được bảo toàn, Thẩm Giang Vân cũng vô sự. Với Thẩm Duệ, đây đã là điều may trong cái rủi.
Từ di nương nghe tin con trai bị điều đi Vân Nam khóc như mưa, ngày ngày sang phòng Tạ Tĩnh Th/ù ngồi thẫn thờ. Trong lúc an ủi mẹ chồng, Tạ Tĩnh Th/ù cũng đứng ngồi không yên. Số phận nàng gắn ch/ặt với Thẩm Giang Lâm, mà chưa biết chồng sẽ sắp xếp cho nàng thế nào.
Khi Cẩm Y vệ rút lui sau khi Thẩm Giang Lâm về phủ, Hàn Hưng đích thân tiễn đưa: "Công vụ bận rộn, tiễn tiểu Thẩm đại nhân không được xa. Đợi ngày ngài về kinh, tôi xin mời chén rư/ợu."
Thẩm Giang Lâm gật đầu cười: "Nhất ngôn vi định!" Rồi hạ giọng: "Đa tạ Hàn đại nhân."
Hàn Hưng phẩy tay: "Công lao thuộc về ngài. Cuốn sổ kia tôi chỉ cho người ngoài xem lướt, họ cũng chẳng nhớ được mấy chữ."
Trong vụ án Tứ Vương, Hàn Hưng với tư cách chỉ huy thiêm sự Cẩm Y vệ đã lấy được cuốn "nội bộ sổ". Việc tưởng khó như lên trời hóa ra lại dễ dàng với ông, dù chỉ kịp xem qua trong chốc lát. May thay Thẩm Giang Lâm có trí nhớ siêu phàm, xem một lần đã thuộc lòng. Hàn Hưng muốn kết giao cũng vì nể phục tài năng thực sự của chàng.
Vừa về đến phủ, Thẩm Giang Lâm đã thúc giục cha mẹ: "Mời gấp các tộc lão và thành viên có công danh trong họ tới chính sảnh. Dọn dẹp bàn ghế chu đáo, con thay quần áo xong sẽ ra có việc hệ trọng cần bàn. Thời gian không nhiều."
Thẩm Duệ gi/ật mình, biết con trai có điều trọng đại muốn nói với cả tộc. Dù bình thường thiếu tin cậy, nhưng giờ phút sinh tử ông hiểu rõ đại cục. Cả họ Thẩm vinh nhục có nhau, mà giờ trụ cột chỉ còn Thẩm Giang Lâm khi Thẩm Giang Vân chưa về kịp.
Hai vợ chồng họ Thẩm hối hả sai khiến gia nhân. Thẩm Duệ đích thân đi mời các tộc lão, Ngụy thị chỉ huy người dọn dẹp chính sảnh, chuẩn bị trà nước.
Thẩm Giang Lâm thay xong áo dài việc nhà, nhấp ngụm trâu rồi dặn vợ: "Tĩnh Xu, phiền em ghi chép đầy đủ những lời anh nói sau đây."
Tạ Tĩnh Th/ù ngạc nhiên gật đầu, rồi thắc mắc: "Như khi phu quân chầu triều ạ?"
Thẩm Giang Lâm mỉm cười gật đầu: "Đúng vậy. Em viết nhanh lại nhớ dai, nhất định làm tốt."
Lời khen khiến nàng bừng tự tin, nở nụ cười tươi gật đầu: "Vâng ạ!"
Vợ chồng vội trao đổi vài câu thì gia nhân báo đã tụ họp đủ. Thẩm Giang Lâm đứng dậy dẫn Tạ Tĩnh Th/ù thẳng tới chính sảnh.
Trong chính sảnh đầu, chật chội ngồi không thiếu các trưởng lão trong tộc cùng những người đỗ cử nhân và tú tài những năm gần đây. Bậc bối phận lớn ngồi trên ghế xếp, bậc trẻ hơn thì đứng ở hàng sau, chen chúc đến sáu bảy mươi người.
Chính sảnh Vinh An Hầu phủ rộng sáu gian, sâu tám gian vốn là phòng khách rộng lớn, nhưng giờ đây vì có quá nhiều người đứng ngồi nên bỗng chốc cảm thấy chật hẹp.
Khi Thẩm Giang Lâm bước vào, tiếng nói chuyện của mọi người lập tức im bặt. Không biết ai dẫn đầu, các trưởng lão lần lượt đứng dậy. Những vị này đều trên sáu mươi tuổi, vị cao nhất đã tám mươi ba, vẫn gượng dậy chống gậy r/un r/ẩy đứng lên.
Những người trẻ tuổi đồng loạt hành lễ. Thẩm Giang Lâm đi qua đâu, tiếng "Lâm Nhị thúc" vang lên đấy. Dù bối phận có phải xưng hô thế hay không, mọi người học trong tộc học đều gọi ông như vậy.
Thẩm Giang Lâm gật đầu đáp lễ từng người. Khi đến chủ vị, Thẩm Duệ đứng bên cạnh định ngồi xuống nhưng bỗng hụt hơi, đứng ch/ôn chân tại chỗ. Thẩm Giang Lâm thản nhiên ngồi vào chỗ chủ tọa, vẫy tay ra hiệu: "Mọi người ngồi xuống đi."
Cả sảnh đồng loạt an vị. Lúc này chỉ còn người họ Thẩm, duy nhất hai nữ giới là Ngụy thị và Tạ Tĩnh Th/ù. Tạ Tĩnh Th/ù ngồi sau chiếc bàn nhỏ, chuẩn bị giấy bút ghi chép từng lời Thẩm Giang Lâm. Không hiểu sao, nàng tim đ/ập nhanh hơn, tay run nhẹ phải chấm mực nhiều lần mới ổn định.
"Chắc mọi người đã biết tin tôi bị giáng chức đến huyện Hà Dương, Vân Nam. Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, ta muốn thuận buồm lại gặp mây vần vũ. Nhưng đây chính là điềm lành."
Giữa sảnh im phăng phắc. Thẩm Giang Lâm giờ là người có chức cao nhất, thành tựu lớn nhất trong tộc, lại luôn hết lòng vì gia tộc. Lời dẫn tuy lạ nhưng khiến mọi người lo lắng cho tương lai ông: bị đày đến vùng heo hút sao gọi là điềm lành?
"Tôi nói là điềm lành vì điều này chứng tỏ họ Thẩm ta lại bước vào vòng xoáy quyền lực. Chỉ khi chạm đến lợi ích kẻ khác, họ mới ra tay chèn ép. Họa phúc luôn đan xen, ngày nay chưa phải kết cục. Họ Thẩm ta nhân tài nối đời, đang trên đà phát triển. Mọi người chớ nản chí, hãy vững tin vào con đường đã chọn."
Cả sảnh chìm vào suy tư. Thời Thẩm Duệ cầm quyền, họ Thẩm tuy ổn định nhưng dần suy yếu. Giờ đây dù thăng trầm, cả tộc vẫn không ngừng tiến lên.
"Nói cách khác, nếu thấy mệt mỏi khó khăn, ấy là vì ta đang leo dốc." Nụ cười đĩnh đạc của Thẩm Giang Lâm xua tan ưu tư, mọi người chăm chú lắng nghe tiếp.
"Hiện trong tộc, ngoài tôi còn sáu quan viên: Thẩm Giang Vân - lục phẩm Hộ bộ chủ sự, Thẩm Quý Minh và Thẩm Việt làm huyện lệnh thất phẩm, Thẩm Quý Lúa cùng Trầm Vạn Cát giữ chức huyện thừa bát phẩm, Thẩm Quý Hữu làm cấp sự trung Lễ bộ thất phẩm. Ngoài ra, họ Thẩm tích lũy được tám cử nhân, hai mươi lăm tú tài, tám mươi ba thiếu niên đang học tại tộc học. Đây mới là gia sản quý nhất của ta, hơn mọi vàng bạc châu báu. Hãy nhớ kỹ: nhân tài là cốt lõi phát triển của gia tộc."
Lời khẳng định khiến mọi người gi/ật mình. Chỉ mươi năm, họ Thẩm đã có bồi dưỡng nhân tài đáng nể. Dù hiện tại chưa ai đạt địa vị cao, nhưng với đà này, mười năm nữa sẽ ra sao?
"Sau khi tôi đi, mọi người phải đoàn kết dưới sự dẫn dắt của Thẩm Giang Vân, giữ vững nền tảng, chăm chỉ mở rộng, tích lũy lực lượng. Chỉ khi kết thành mạng lưới vững chắc, nam nhi họ Thẩm tỏa đi khắp Đại Chu, lúc ấy không ai dám kh/inh thường bất cứ thành viên nào của gia tộc!"
