Thời gian trôi qua từng ngày, Thẩm Giang Lâm dần hòa hợp ký ức nguyên bản cùng với sự quan sát thận trọng tình hình xung quanh, cuối cùng đã bắt đầu thích nghi dần với thế giới xa lạ này.
Trong Hầu phủ, người hầu vì bị Ngụy phu nhân quở trách mấy đầu bếp chính nên không còn dám chậm trễ việc phục vụ "Thanh Phong Uyển" của Thẩm Giang Lâm. Dù trong lòng các đầu bếp vẫn c/ăm gh/ét Thẩm Giang Lâm, họ cũng chỉ biết cúi đầu tỏ ra cung kính.
Ở tộc học, mọi chuyện vẫn diễn ra như thường. Dù phần lớn học trò không tập trung vào việc đọc sách, nhưng cũng chẳng ai dại dột đối đầu với Thẩm Giang Lâm. Việc hắn thể hiện thiên phú đọc sách được các đệ tử họ Thẩm xem là chuyện đương nhiên - dù sao Thẩm Giang Lâm cũng là nhị thiếu gia Hầu phủ, đâu thể giống họ được?
Những học trò vốn không thân thiết giờ càng xa lánh Thẩm Giang Lâm. May thay, Mạnh tiên sinh rất quý mến hắn, thường xuyên chỉ dạy tận tình. Thẩm Giang Lâm chẳng bận tâm đến thái độ của mọi người, chỉ chuyên tâm đọc sách thánh hiền nên những ngày qua đều bình yên.
Đến kỳ nghỉ mười ngày một lần của tộc học, Mạnh Chiêu sắp xếp lại quần áo và sách vở trong căn nhà nhỏ tạm thuê, sau đó đến tiệm bánh Đông Nhai m/ua một gói điểm tâm rồi hướng về khu phòng sau tộc học.
Khu vực này thực chất là dãy nhà phụ phía sau trường, ba gian giữa dành cho gia đình Trương tiên sinh, còn lại là chỗ ở của vài người họ Thẩm phụ trách quét dọn, nấu nướng.
Được Trương tiên sinh nhiệt tình đón vào, hai người vào phòng đọc sách nhỏ bên phải nhà chính, an vị chủ khách.
"Thế thụ đã khỏe hẳn, hôm nay cháu đến để từ biệt." Mạnh Chiêu chắp tay hướng về Trương tiên sinh, nói rõ mục đích chuyến đến.
Trương tiên sinh đã ngoài sáu mươi, khuôn mặt g/ầy gò sau trận ốm càng hốc hác, nhưng thần sắc vẫn tốt, giọng nói vang rõ. "Cháu về Lư Châu dự thi, lão phu đương nhiên chúc cháu thuận buồm xuôi gió. Nhưng tiền đường đi hiện giờ..."
Ông vừa nói vừa gạt lá trà trong chén, ngụm trà thô giản dị. Mạnh Chiêu và vợ ông họ Mạnh là họ hàng xa, ít khi qua lại.
Trước đây khi chuẩn bị về quê thi, Mạnh Chiêu bị mất tiền đành tìm đến Trương Văn Sơn. Đúng lúc ông bị cảm nặng, sợ mất việc dạy học nên nhờ Mạnh Chiêu thay thế tạm thời.
Giờ Trương Văn Sơn đã khỏe, Mạnh Chiêu cần về Lư Châu - nơi cách kinh thành ngàn dặm, phải đi cả tháng trời nên không thể trì hoãn thêm.
"Mong thế thụ giúp đỡ, sang năm về kinh nhất định sẽ hoàn trả gấp đôi."
Vừa dứt lời, tiếng ho vang lên ngoài cửa. Mạnh thị bưng trà vào mời khách rồi lui ra, nhưng trước khi đóng cửa đã liếc mắt cảnh cáo chồng.
Trương Văn Sơn giấu giếm lấy từ tay áo một túi nhỏ đưa cho Mạnh Chiêu, ra hiệu im lặng rồi nói lớn: "Lão phu giờ cũng túng thiếu, nhưng có thể chỉ cho cháu con đường sáng."
Nghe vậy, Mạnh thị yên tâm rời đi. Nhà đang lo tiền cưới vợ cho con trai, đâu dư giúp người.
"Cháu có biết nguyên quán của Thẩm Hầu gia cũng ở Lư Châu phủ không? Cháu vừa dạy thay ở tộc học, giờ đến từ biệt Hầu gia cũng phải lẽ."
Trương Văn Sơn gợi ý khéo. Mạnh Chiêu hiểu ý, thảo luận thêm ít câu văn chương rồi cáo từ.
Ra khỏi nhà họ Trương, mở túi vải nhỏ thấy năm lượng bạc lẻ - vừa đủ tiền công dạy thay, thêm chút ít hẳn là tiền túi của Trương tiên sinh. Nhưng Mạnh Chiêu cần hai mươi lượng, năm lượng chẳng thấm vào đâu.
Chẳng trách Trương Văn Sơn, nhưng muốn kịp kỳ thi phải tìm cách. Đành liều đến Hầu phủ, dù biết khó gặp được chủ nhân.
Hôm nay là ngày nghỉ, Mạnh Chiêu mặc chiếc áo bông cũ sờn tay áo, đến Hầu phủ hỏi thăm. Tên gác cổng bụng phệ từ phòng bên bước ra, liếc nhìn bộ dạng nghèo nàn của chàng rồi lạnh nhạt: "Hầu gia không có ở phủ."
Mạnh Chiêu cố gắng: "Tôi là thầy dạy thay ở tộc học, hôm nay đến từ biệt Hầu gia. Phiền huynh thông báo giúp lúc nào ngài về?"
Triệu Nhị - tên gác cổng đang bực dọc vì bị vợ m/ắng, càng kh/inh thường: "Hầu gia biết ngươi là ai? Còn đòi tiễn chân? Mặt mũi nào mà to thế! Đi nhanh đi!"
