Thẩm Giang Lâm tuy khí chất phi phàm nhưng hành trình từ Quý Châu vào Vân Nam đầy gian nan. Vừa đặt chân vào địa phận Vân Nam, ông phải tìm nơi trọ qua đêm. Những ngày sau đó, đoàn người tiếp tục vượt núi hiểm trở, đường đi khúc khuỷu khó nhọc, chẳng qua được thị trấn nào.
Thẩm Giang Lâm từ kinh thành nhậm chức ở đây, bị giới hạn thời gian di chuyển nên không thể thong thả ngắm cảnh. Ông buộc phải đến nơi trước tháng Chạp nên dồn đường gấp rút, dáng vẻ hao g/ầy thấy rõ.
Lại thêm Thẩm Giang Lâm tuổi còn trẻ, nói giọng phổ thông chuẩn, khiến Mã Đại Kiều tưởng là con nhà thương gia đến trình báo án. Vùng đất này vốn lo/ạn lạc, tr/ộm cư/ớp như cơm bữa, nhưng theo Mã Đại Kiều, bị mất của vẫn may hơn nhiều kẻ mất mạng.
Huyện Hà Dương vị trí không tồi, bắc giáp phủ Côn Minh, tây liền Phổ Nhị, địa hình tây cao đông thấp với núi non trùng điệp. Tuy độ cao lớn nhưng khí hậu bốn mùa xuân ấm. Giữa mùa đông giá rét, nơi đây chỉ cần áo bông mỏng là đủ ấm.
Tạ Tĩnh Th/ù cùng mọi người càng đi sâu vào Vân Nam càng kinh ngạc trước thời tiết nơi đây. Kinh thành lúc này có lẽ tuyết phủ trắng xóa, gió bấc rét c/ắt da, còn ở đây khí xuân ấm áp lan tỏa khắp nơi.
Dân cư nơi đây pha trộn nhiều dân tộc, trang phục sặc sỡ khác biệt, kiến trúc đ/ộc đáo khiến đoàn người hoa mắt. Thế mà khi đến huyện nha, họ lại bị tên lính canh chặn cửa, thật nực cười.
Quách Bảo Thành bước lên quát: "Quan huyện mới đã tới, mau vào báo mọi người ra đón!"
Mã Đại Kiều gi/ật mình, ngó nghiêng Thẩm Giang Lâm thấy uy nghi khác thường, vội chạy vào báo. Quách Bảo Thành nhìn cánh cổng mở toang, lẩm bẩm: "Quy củ huyện nha này lỏng lẻo thế sao?"
Thường thì cổng phải có bốn nha dịch canh gác, đằng này chỉ một lão già ngồi phơi nắng. Nghe tin quan mới đến, hắn bỏ mặc khách bên ngoài chạy mất!
Giữa trưa nắng gắt, đoàn người mặc áo bông đẫm mồ hôi, mấy ngày không tắm rửa toát mùi khó chịu. Đợi mãi không thấy ai ra, Thẩm Giang Lâm vung tay ra hiệu, cả đoàn tiến vào.
Thẩm Giang Lâm từng tuần tra ruộng muối Lưỡng Hoài, quen thuộc kiến trúc huyện nha: bình phong trước cổng, hồ nước nhỏ trước công đường, hai bên là sáu phòng ban phụ trách hộ, lễ, binh, hình, công. Sau công đường là nơi ở của quan huyện.
Chưa kịp vào hậu đường, tiếng ch/ửi thô tục vọng ra khiến Thẩm Giang Lâm và Tạ Tĩnh Th/ù nhíu mày.
"Cút mẹ mày đi! Giữa ban ngày ban mặt nào ra quan huyện? Tao còn chưa biết tin, mày đã biết? Tối qua uống nước tiểu ngựa đầy bụng rồi nhìn đâu cũng thấy quan huyện à?"
"Biến ngay! Đừng phá giấc ngủ của lão tử!"
Quách Bảo Thành và các vệ sĩ ngạc nhiên nhìn nhau: Giờ này còn ngủ? Không phải giờ ăn trưa sao?
Mã Đại Kiều bị đuổi ra cửa, suýt đ/âm sầm vào đoàn người. Hắn sửng sốt: "Các vị... các vị vào bằng cách nào?"
Thẩm Giang Lâm lạnh lùng: "Ngươi báo tin xong chưa?"
Mã Đại Kiều c/âm nín, liếc nhìn cánh cửa đóng ch/ặt rồi lại nhìn vị quan uy nghiêm trước mặt. Nếu gã trẻ này giả danh quan lại, tội đáng ch/ém đầu! Nhưng nếu thật... Hứa sư gia trong phòng cùng lũ nha dịch vắng mặt chắc chắn gặp họa!
Quách Bảo Thành không nén được, đ/ập cửa ầm ầm. Hứa Mẫn Chi tức gi/ận mở cửa quát: "Cút mẹ mày..." rồi đờ người khi thấy đoàn người trang nghiêm trước mặt.
Quách Bảo thành đứng chắn trước người Hứa Mẫn Chi, chuôi đ/ao ở hông đã kề vào cổ họng y. Thẩm Giang Lâm cũng che chắn trước mặt Tạ Tĩnh Th/ù, không để hình ảnh phóng đãng kia làm vẩn đục ánh mắt nàng, lạnh giọng nói: "Mặc quần áo vào rồi ra đây."
Hứa Mẫn Chi nhìn bề ngoài có vẻ văn nhã, thân hình trắng trẻo nhưng g/ầy gò. Thân thể tiều tụy vì rư/ợu chè, hắn thường ngày chỉ là kẻ vô lại, luồn cúi khắp nơi.
Khi cảm nhận hơi lạnh nơi cổ, mọi bối rối và tức gi/ận trong hắn đều tan biến. Hắn vội vàng cười ngượng lùi lại, kéo vội quần áo vào, khoác lên chiếc áo nho sĩ, buộc tóc bằng khăn lụa, chỉnh đốn lại thần sắc rồi mới mở cửa bước ra.
Khi hắn ra ngoài, Thẩm Giang Lâm và Tạ Tĩnh Th/ù đã ngồi trên ghế bành. Hứa Mẫn Chi thấy đám người này xem nơi đây như nhà mình, trong lòng chợt lóe lên nghi ngờ: "Chẳng lẽ gã thanh niên đứng đầu kia là tân huyện lệnh? Nhưng sao trẻ thế?"
Chẳng mấy chốc, hắn biết suy đoán thoáng qua của mình là sự thật. Sau khi kiểm nghiệm điều nhiệm văn thư, Hứa Mẫn Chi lập tức đổi thái độ, hết lời nịnh nọt.
Không ngờ lại thật sự có vị huyện lệnh trẻ tuổi như vậy, lại còn bị biếm từ kinh đô xuống! Từ kinh đô mà ra, ắt hẳn là người có thế lực! Với Hứa Mẫn Chi - kẻ sư lại nơi hẻo lánh Vân Nam - đây là quyền thế không tưởng. Hắn mơ cũng chẳng thấy được người từng phụng sự hoàng đế.
Nhưng nghĩ vậy, mặt nịnh nọt mà lòng lại toan tính: "Gã trẻ tuổi từ kinh đô bị đày đến đây, chắc cũng là kẻ thất thế. Đến dễ về khó. Hãy tạm thời nâng đỡ vị tân huyện lệnh, xem có gì vơ vét được. Đợi hưởng lợi xong, đ/á đi là xong."
Hứa Mẫn Chi là kẻ ranh m/a, bằng không đã chẳng làm sư lại. Huyện lệnh cũ đã ch*t, hắn vẫn chiếm giữ huyện nha.
"Trong huyện nha giờ còn ai? Huyện thừa Phạm Từ Trực và chủ bộ Trần Đồng Ý đâu?"
Dù huyện lệnh cũ đã ch*t, nhưng huyện nha không thể để mấy tên sư lại thao túng. Huyện thừa bát phẩm, chủ bộ cửu phẩm đều là quan chức chính thức, giờ này lẽ ra phải làm việc, sao huyện nha lại vắng tanh?
Nếu không phải cổng còn đề hai chữ "Huyện Nha", Thẩm Giang Lâm tưởng mình nhầm chỗ.
Hứa Mẫn Chi đảo mắt, cười đáp: "Phạm đại nhân và Trần đại nhân đang bận công vụ, tiểu nhân sẽ sai người mời các ngài về ngay."
Nói là công vụ, kỳ thực chỉ là lười biếng, thường xuyên vắng mặt hưởng lộc triều đình. Họ ở ngay trong huyện, có nhà cửa riêng, lại thông đồng với thổ ty địa phương. Hứa Mẫn Chi chẳng dám đắc tội, nên vội vàng bao che.
Thẩm Giang Lâm dù không rõ nội tình, nhưng biết hắn nói dối. Không vạch trần, hắn chỉ "Ừ" một tiếng rồi sai người dọn dẹp sân vườn, thu xếp hành lý, nấu nước rửa mặt, chuẩn bị cơm nước.
Xong xuôi, trời đã xế chiều. Hứa Mẫn Chi đến báo: "Đại nhân, Phạm huyện thừa và Trần chủ bộ cùng mọi người đang chờ ở đại sảnh."
Thẩm Giang Lâm phán: "Bảo họ đợi ta chốc lát."
Hứa Mẫn Chi tưởng hắn thay triều phục, không nghi ngờ, lại thấy được sai bảo nên đắc ý - tân huyện lệnh trẻ tuổi dù quan cao cũng phải dựa vào hắn.
Tạ Tĩnh Th/ù đã tắm rửa, thay áo, ngồi trước bàn trang điểm chải tóc. Mái tóc nàng dày mượt như nhung. Thẩm Giang Lâm đến sau lưng, cầm lược chải nhẹ từng đường.
Tóc được chải cẩn thận, chẳng màng thời gian trôi. Tạ Tĩnh Th/ù ngọ ng/uậy nhìn gương, sốt ruột: "Phu quân, người sư gia nói mọi người đang chờ. Sao không ra gặp?"
Thẩm Giang Lâm khẽ cười lạnh, ánh mắt sắc lạnh: "Triều đình phái ta đến đây từ tháng trước. Bọn họ giả vờ không biết thôi. Hứa sư gia chỉ là kẻ được cử lại dò xét, muốn xem ta có hoảng hốt không mà dễ bề thao túng."
Nói điều nhiệm nghe hay, kỳ thực như lưu đày. Tạ Tĩnh Th/ù nghẹn lời, mới biết huyện nha vắng tanh là cố ý hạ uy. Nàng lo lắng: "Nếu đắc tội hết, sau này khó xử. Có câu 'cường long nan địch địa đầu xà', chi bằng tạm nhún nhường đã?"
