Thẩm Giang Lâm có những ngón tay thon dài, xươ/ng ngón tay đẹp như được tạc. Anh nhẹ nhàng luồn tóc đen của Tạ Tĩnh Th/ù, chờ đến khi tóc khô một nửa thì hài lòng ngắm nghía rồi buông lời: "Cái gì mà cũng đẹp."
Sau đó, anh ngồi xuống cạnh nàng, vừa xem nàng búi tóc vừa phân tích từng ly: "Bọn họ muốn hạ uy thế ta ngay từ đầu, để ta biết đây là đất của họ. Nghĩ như thế cũng có lý, giả vờ nhượng bộ đôi chút cũng là cách."
"Nhưng nhượng bộ từng bước, đến khi không thể lùi nữa thì rút ki/ếm cũng đã muộn. Chi bằng ngay từ đầu, ta phải cho họ biết sợ mà không dám hành động tùy tiện."
"Như người đối mặt với hổ dữ, hai bên đều e dè vì chưa rõ thực lực của nhau. Chỉ cần một bên động tĩnh trước, ắt lộ điểm yếu. Thà ta giương nanh múa vuốt trước, tạm thời áp đảo đối phương, rồi tính tiếp sau."
Tạ Tĩnh Th/ù gật đầu thấu hiểu ý tứ của Thẩm Giang Lâm. Nhưng nàng liếc nhìn anh bằng ánh mắt lạ lùng, thầm nghĩ chỉ có Thẩm Giang Lâm mới đủ bản lĩnh làm thế. Người khác chưa nói đối phương có tin không, bản thân đã sợ run lên trước. Giả vờ được nhất thời, chẳng lẽ giả vờ được mãi? Cuối cùng vẫn phải dựa vào thực lực. Chồng nàng hiện tại chỉ thiếu hiểu biết tình hình và thời gian xoay xở. Nếu không có thực lực mà giả vờ, sau này càng khó thu phục. Phải biết người biết ta, khéo léo dẫn dắt mới xong.
Sau khi Thẩm Giang Lâm ăn thêm vài miếng điểm tâm, uống xong chén trà, anh mới thong thả đứng dậy ra ngoài.
Trong "Lui Tư Đường" phía sau đại đường huyện nha, Phạm Huyền Thừa và Trần chủ bạ đã đợi mòn mỏi. Họ vào đây đã nửa canh giờ mà vị tân tri huyện vẫn chưa lộ diện!
Họ đến gần giờ cơm, định dò xét Thẩm Giang Lâm. Nếu biết điều thì mời đi ăn, không thì mặc kệ! Ai ngờ gặp phải kẻ không biết điều.
Phạm Huyền Thừa tức gi/ận. Dù là công tử danh môn kinh thành hay cận thần bên vua thì đây là đất của hắn! Hắn là con của Thổ Tri Châu Phạm Nghiêm Đạt, mẹ người Hán, đỗ tú tài rồi nhờ qu/an h/ệ cha mà làm Huyện thừa. Quan chức tuy thấp hơn nhưng qu/an h/ệ ở Vân Nam này mạnh hơn tân tri huyện xa lạ kia gấp bội. Đời trước tri huyện nào chẳng nể mặt hắn. Thẩm Giang Lâm có gì mà kiêu ngạo?
Đến đất này, rồng cũng phải cuộn đuôi!
Phạm Huyền Thừa vừa đứng dậy thì tiếng nói trong trẻo vang lên: "Để các vị đợi lâu, thất lễ quá."
Mọi người ngoảnh lại, nín thở khi thấy bóng người cao ráo tiến vào.
Phạm Huyền Thừa bỗng nhớ câu thơ: "Tích thạch như ngọc, liệt tùng như lâm. Lang diễm đ/ộc tuyệt, thế vô song." Người ta nói kinh thành tụ hội nhân tài, hắn vốn kh/inh thường. Nhưng gặp Thẩm Giang Lâm hôm nay, hắn hiểu vì sao người này đỗ Trạng nguyên. Trong đời Phạm Huyền Thừa, chưa thấy nam tử nào phong độ hơn Thẩm Giang Lâm.
Mọi người vội đứng dậy thi lễ, khiến Phạm Huyền Thừa đứng trơ ra lúng túng.
Thẩm Giang Lâm mời mọi người ngồi, rồi lần lượt kiểm tra thân phận từng người. Đến lượt mình, anh thong thả kể: xuất thân hầu môn, học trò Lại Bộ Thị Lang, đỗ Lục Nguyên, vào Hàn Lâm Viện, hầu cận tiên đế, tham gia điều tra án tham nhũng Lưỡng Hoài, làm Cận thị lang, giúp vua xử lý tấu chương, xử án tịch biên tài sản Tứ Vương.
Từng chi tiết khiến mọi người kinh hãi. Ai cũng biết anh bị giáng chức, nhưng không rõ lý lịch. Giờ nghe anh kể bằng giọng điềm nhiên, họ mới hiểu đây là nhân vật phi phàm.
Khi Thẩm Giang Lâm nhắc đến lý do bị giáng chức, Phạm Huyền Thừa và Trần đồng ý tim đ/ập thình thịch - hóa ra do Thủ phụ đích thân ra tay! Nhưng Thủ phụ can thiệp rồi mà hắn vẫn giữ được quan chức, còn bình yên đến nhậm chức, đủ thấy bản lĩnh!
Đây là kinh nghiệm sống của Phạm, Trần. Còn bọn nha dịch dưới quyền nghe xong thì báo động, nghĩ Thẩm Giang Lâm tuyệt đối không thể đắc tội. Biết đâu một ngày hắn lại vọt lên mây xanh?
Thẩm Giang Lâm tự an ủi bằng giọng trầm: "Nhưng Tổng đốc Vân Quý Phương đại nhân từng tâu lên rằng Vân Nam bốn mùa như xuân, khí hậu ấm áp, hoa cỏ tươi tốt, đúng là chốn tiên cảnh! Hai ngày qua đường, quả không sai!"
Nghe danh tổng đốc Phương, đám người cũng kinh hãi. Phương Văn được xem là tổng đốc Vân Quý, người đứng đầu một phương, quan lớn quyền cao. Tuy bọn họ ở xa tít tắp, nhưng qua lời kể của Thẩm Giang Lâm, vị này bỗng trở nên quen thuộc lạ thường.
À, đối phương từng làm việc trong khu vực trọng yếu của triều đình, qu/an h/ệ rộng rãi, chuyện này có lẽ khiến người khác khó mà tưởng tượng được!
Thẩm Giang Lâm đương nhiên không có ý khoe khoang quá khứ. Nhưng đôi khi ra ngoài, thanh danh cũng là vốn liếng của chính mình. Vì vậy khi cần cao giọng, chàng không hề tỏ ra khiêm tốn.
Vị quan trẻ ở vị trí cao, khoác áo thanh sắc, dáng vẻ ôn nhuận văn nhã, gương mặt thanh tú. Trên khắp đất Vân Nam, khó tìm được nhân vật xuất chúng như thế. Lúc này, đám người thậm chí mơ hồ về tuổi tác của Thẩm Giang Lâm, hoàn toàn gạt bỏ tâm lý kh/inh thị tuổi trẻ ban đầu.
Đây chính là điều Thẩm Giang Lâm muốn - khiến đối phương không dám hành động liều lĩnh.
Tạ Tĩnh Th/ù từng nói rất đúng: cường long khó đ/è đầu địa xà.
Lần này đến Hà Dương huyện, Thẩm Giang Lâm chỉ mang theo mười lăm vệ sĩ. Những người này đều từ phủ Vinh Sao Hầu đi ra, tuy tuyệt đối trung thành nhưng đây là thế giới phàm trần, không có võ công thần thông. Nếu đối phương thực sự dùng vũ lực để trừ khử chàng, dù có th/ủ đo/ạn gì cũng khó chống đỡ.
Chỉ khiến họ biết Thẩm Giang Lâm có hậu thuẫn, có triển vọng, có người hậu phương trông ngóng, bọn họ mới tạm thời kiềm chế. Nếu một khi thế lực bị kh/ống ch/ế hoàn toàn, chàng chỉ còn làm con rối tri huyện, hy vọng trở về kinh thành sẽ tiêu tan.
Về kinh không quan trọng, nhưng khả năng được về kinh lại rất quan trọng.
Không khí ngưng đọng một lát, Thẩm Giang Lâm lên tiếng phá vỡ im lặng: "Không biết mọi người đã dùng cơm chưa?"
Phạm Từ Thẳng gi/ật mình tỉnh táo, vội nói: "Thật là thất lễ! Suýt chút nữa quên mất chúng tôi đã chuẩn bị yến tiệc nghênh tiếp đại nhân ở Quế Hương Lâu. Kính mời đại nhân cùng chúng tôi hạ cố."
Thuộc hạ đồng thanh phụ họa. Thẩm Giang Lâm không từ chối, dẫn đầu đoàn người chỉnh tề hướng về Quế Hương Lâu - quán ăn sang trọng nhất Hà Dương huyện.
Bữa tiệc diễn ra vô cùng náo nhiệt. Mọi người phát hiện vị tri huyện trẻ tuổi mới đến không phải loại công tử kiêu kỳ khó gần, mà rất thoải mái trò chuyện cùng mọi người. Trong không khí rư/ợu nồng, mọi người trao đổi tin tức dọc đường, phong tục kinh thành... Thẩm Giang Lâm nhanh chóng nắm được cục diện Hà Dương huyện.
Vân Nam vốn là vùng đất nghèo của Đại Chu, hàng năm không những không nộp thuế về triều đình mà còn thường xuyên nhận viện trợ. Hà Dương huyện lại là vùng nghèo nhất trong cái nghèo của Vân Nam. Qua vẻ mặt đắc ý của Phạm Huyền Thừa, có thể thấy Phạm gia chính là bá chủ nơi này.
Đất đai cằn cỗi, Hà Dương huyện nằm trong thung lũng lòng chảo, diện tích canh tác hạn chế. Dù triều Đại Chu khi mới khai quốc đã thực hiện chính sách đồn điền ở Vân Nam, di dân từ Trung Nguyên tới, truyền bá tư tưởng Nho gia, thậm chí ưu ái dành riêng 3 chỉ tiêu tiến sĩ cho Vân Nam mỗi khoa thi... nhưng vì địa thế và khí hậu khắc nghiệt, đời sống người dân vẫn cực kỳ khó khăn.
Nông nghiệp không phát triển nên thương mại đường bộ hình thành, dựa vào "Trà Mã Cổ Đạo" vươn tới Quý Châu, Tứ Xuyên; đối ngoại thông thương với An Nam, Lào và Bagan. Lợi nhuận lớn nhưng hành trình mạo hiểm, thường xuyên mất mạng nên được gọi là "con đường liều mạng".
Những thông tin này chỉ lưu truyền trong dân gian, không ghi chép trong địa phương chí. Thẩm Giang Lâm phải dựa vào lời kể của thuộc hạ và hiểu biết tiền kiếp để ghép nối thông tin.
Dĩ nhiên, những điều Phạm Huyền Thừa nói cần được xem xét cẩn thận. Thẩm Giang Lâm phải tự mình phân biệt thật giả.
Sau khi phân tích, chàng kết luận: muốn phát triển nơi này, trước hết phải làm giàu cho một nhóm người. Có tiền trong túi, huyện thành nhỏ nghèo khó này và vị quan thất phẩm mới có cơ hội đổi đời.
Vậy nên chọn ai trước? Thẩm Giang Lâm đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt dừng lại trên người Phạm Huyền Thừa.
