Phạm Từ Thẳng không hiểu vì sao, cảm giác sống lưng bỗng dưng lạnh toát.
Quay đầu liếc nhìn ra ngoài cửa sổ phía sau, trời đã tối đen như mực. Phạm Từ Thẳng thở dài một hơi – xem ra trời sắp trở lạnh, lát nữa ra ngoài phải khoác thêm áo lông cừu mới được.
Bữa rư/ợu hôm nay ai nấy đều vui vẻ. Lúc chia tay, Thẩm Giang Lâm còn tặng mỗi người một ít đặc sản kinh thành. Giá trị không đáng bao nhiêu, nhưng đều là những món đồ tinh xảo hiếm thấy ở huyện Hà Dương này, khiến mọi người càng thêm nể phục anh ta.
Biết cách đối nhân xử thế, khéo léo trong giao tiếp, lại có hậu thuẫn vững chắc. Sau màn kết hợp vừa mềm vừa cứng ấy, những người vốn định cho Thẩm Giang Lâm một bài học nhỏ giờ đã hoàn toàn thay đổi thái độ. Trên đường về, Phạm Từ Thẳng còn tâm sự với Trần Chủ bộ: “Đúng là công tử danh gia vọng tộc kinh thành, khí chất và năng lực đều hơn hẳn mấy ông huyện lệnh xuất thân dân quê trước đây.”
Trần Doãn Hoành vốn là tay chân thân tín của Phạm Từ Thẳng, đương nhiên gật đầu lia lịa nghe theo từng lời.
Trần Doãn Hoành nguyên danh là Trần Kính, đi theo con đường của Phạm gia, giữ chức Cửu phẩm Chủ bộ. Để tỏ lòng trung thành, hắn đã xin Phạm Từ Thẳng đặt tên mới. Phạm Từ Thẳng nói: “Ta là Từ Thẳng, vậy ngươi lấy tên Doãn Hoành. Từ nay hai ta coi như huynh đệ khác họ.”
Nếu không phải vẫn cần giữ thể diện, Trần Doãn Hoành sẵn sàng đổi luôn cả họ.
Hắn hiểu rõ: từ thân phận áo vải có được ngày hôm nay, tất cả đều nhờ Phạm gia, nhờ Phạm Từ Thẳng.
Bản thân Phạm Từ Thẳng tuy đọc vài năm sách, đỗ tú tài, nhưng xét cho cùng chỉ là kẻ có chút chữ nghĩa đầu đường xó chợ, dựa vào gia thế mà lên.
Thế nhưng hắn lại đặc biệt sùng bái người có học thức. Tại Vân Nam – vùng đất còn hoang sơ này, Phạm Từ Thẳng thường lấy thân phận tú tài làm kiêu, lại hay mượn danh nghĩa “cầu học” để kết giao với các bậc “danh nho”.
Trần Doãn Hoành chính là một trong những “đại nho” ấy.
Đọc sách gần nửa đời người, Trần Doãn Hoành chỉ chuyên tâm tứ thư ngũ kinh, nghiên c/ứu thi phú. Thi mãi không đỗ, hắn bỏ cuộc chuyển sang làm văn nhân, thường viết những áng thơ văn châm biếm, kết giao với nhóm người cùng tính khí, xuất bản vài tập thơ văn đề tên mình. Nhờ vậy mà dần có chút danh tiếng ở Vân Nam.
Từ khi Phạm Từ Thẳng kết thân, hai người thường xuyên bàn luận phong hoa tuyết nguyệt. Chẳng mấy chốc, họ đã thân thiết như huynh đệ.
Phạm Từ Thẳng sau khi đỗ tú tài, thi Hương hai lần liền không đỗ. May nhà giàu, gia đình nuôi ăn học thêm vài năm. Nhưng hắn chịu không nổi cảnh chín ngày sáu đêm bị giam lỏng trong trường thi, nên nhất quyết không chịu thi nữa.
Phạm Nghiêm Đạt thấy con trai nhát gan lại lười nhác, lại sắp đến tuổi “tam thập nhi lập”, bèn xoay xở cho hắn làm Huyện thừa ở Hà Dương.
Theo luật Đại Chu, quan lại không được tại quê nhà nhậm chức. Nhưng “trên có chính sách, dưới có đối sách”, Phạm Nghiêm Đạt đổi hộ tịch cho con rồi bổ nhiệm về Hà Dương – huyện nhỏ vô danh nên chẳng ai để ý.
Dĩ nhiên, Trần Doãn Hoành cũng nhờ qu/an h/ệ Phạm gia mà leo lên chức Chủ bộ.
Đổi lại, hắn phải gánh vác mọi việc cho Phạm Từ Thẳng, thậm chí nhận tội thay khi cần.
Đời trước, Tri huyện Nhậm Hiếu Tường đỗ Tam giáp Tiến sĩ muộn màng, vì không có thế lực nên bị Lại bộ điều về Hà Dương.
Ông ta vốn muốn làm thanh quan lưu danh sử sách. Ai ngờ đến nơi mới biết huyện nghèo rớt mồng tơi, lại không điều khiển nổi bọn nha lại dưới quyền. Thêm nữa, ông không hợp khí hậu nên thường xuyên đ/au ốm, uất ức thành bệ/nh rồi qu/a đ/ời đột ngột.
Gia đình Nhậm Hiếu Tường về kinh kêu oan, nhưng đến nay vẫn không có hồi âm.
Phạm Nghiêm Đạt từng dặn con trai đừng quá phận, phải biết giữ thể diện cho tân tri huyện.
Ban đầu Phạm Từ Thẳng coi thường lời cha, cho là người già nhát gan. Nhưng sau khi gặp Thẩm Giang Lâm, hắn đã thu liễm nhiều.
Sau khi ổn định, Thẩm Giang Lâm bắt đầu kiểm kê công việc còn tồn đọng, đồng thời chuẩn bị xuống thực địa để tìm hiểu đời sống dân chúng.
Lúc kiểm kê sổ sách ghi chép của Nhậm Hiếu Tường, Thẩm Giang Lâm cứ nhíu ch/ặt lông mày.
Triều đình nhà Đại Chu đ/á/nh giá thành tích của quan địa phương thường dựa vào mấy tiêu chí: thuế khóa, nhân khẩu, số vụ án và việc giáo hóa Nho học. Xếp loại từ thượng đẳng đến hạ đẳng. Thẩm Giang Lâm lật hết các bản ghi chép trước đây, không năm nào đạt chuẩn trung bình.
Nếu không phải người ch*t thì mọi mặt đều xếp loại hạ đẳng.
Triều đình cho các huyện quyền tự trị nhất định vì giao thông cách trở. Hàng năm thuế thu được chia làm hai phần: một nộp trung ương, một giữ lại địa phương căn cứ vào nhu cầu chi tiêu năm trước.
Nhưng số bạc Nhậm Hiếu Tường và thuộc hạ để lại trong kho huyện là con số không. Thẩm Giang Lâm còn tự an ủi rằng phải bắt đầu từ đầu.
Đáng nói, sổ sách huyện còn ghi n/ợ mấy nhà giàu địa phương và khoản ứng trước của phủ Giang. Tổng cộng lên tới hơn năm vạn lượng!
Thẩm Giang Lâm xem qua không gh/ét vị tri huyện họ Nhậm, nhưng cũng chẳng có cảm tình. Nhiều khoản chi không khớp sổ sách, đều đóng dấu Nhậm Hiếu Tường. Năm ngoái có động đất, vài thôn bị nặng, ông ta chi nhiều tiền c/ứu trợ.
Nhưng Thẩm Giang Lâm dễ dàng nhận ra mấy khoản khả nghi. Ông tri huyện này tuy có lòng tốt nhưng năng lực kém. Qua những con số, Thẩm Giang Lâm hình dung ra cảnh quan viên địa phương bị cường hào thao túng.
Cuối cùng, hơn nửa số bạc đó chắc chắn đã chui vào túi kẻ khác. Giờ đây, Thẩm Giang Lâm phải gánh cảnh tài chính rối ren này.
Thật là trời sập ngay đầu! Thở dài, ông đóng sổ sách lại. Hôm sau cải trang ra phố xem dân tình.
Bỏ qua kiến trúc và trang phục khác lạ, nhìn kỹ sẽ thấy dân ở đây khác xa kinh thành hay Lưỡng Hoài. Áo vá chằng vá đụp là chuyện thường, mặc được vải thô đã là khá giả. Chẳng thấy bóng áo lụa. Thấy Thẩm Giang Lâm mặt lạ mặc gấm bào, dân chúng tránh xa, sợ đụng phải quý nhân.
Trên gương mặt họ, Thẩm Giang Lâm thấy không chỉ khổ cực mà còn vô vọng. Họ sống như cái máy, không hy vọng tương lai.
Đi qua con hẻm, ông quan sát các cửa hàng. Phố Hòa Thuận náo nhiệt nhất huyện, hai bên là nhà gỗ nhỏ, dưới b/án hàng, trên ở. Kiến trúc pha trộn nét Trung Nguyên với hoa văn dân tộc địa phương, nhìn khá duyên dáng.
Tiếc rằng đường xá bẩn thỉu, đất cát ngổn ngang, rác thải đổ bừa góc phố. Xe bò qua lại, gia súc phóng uế tùy tiện. Mùi hôi nồng nặc, nhưng chẳng ai thấy lạ. Người đ/á/nh xe thấy trâu ị, vội nhảy xuống hót phân bỏ vào giỏ, sợ người khác nhặt mất - thứ quý để bón ruộng.
Hứa Mẫn Chi thấy Thẩm Giang Lâm chăm chú nhìn cảnh ấy, liền cười giải thích: "Phân trâu b/éo ruộng lắm! Nông dân coi như bảo bối, có khi còn đ/á/nh nhau vì vài cục phân!"
Quá nghèo nên tận dụng mọi thứ. Thẩm Giang Lâm liếc nhìn anh nông dân. Trời mát mà anh chỉ mặc áo mỏng vá víu, chân đi dép cỏ mòn vẹt, ngón chân thò ra. Da đen nhẻm, mặt nhăn nheo, trông già trước tuổi vì lam lũ.
Anh nông dân nhặt xong phân, hớn hở lên xe. Thẩm Giang Lâm quay đi thì bị ai đó va mạnh. Chưa kịp phản ứng, Quách Bảo Thành đã tóm cổ kẻ đó lên: "Thằng nhãi, tr/ộm cái gì? Mau trả lại!"
Thì ra là đứa bé ăn mày rá/ch rưới, hoảng hốt giãy giụa: "Tôi không tr/ộm! Buông ra!"
————————
Gần đây mình cần chỉnh sửa chút, sẽ cố gắng duy trì.
Từ hôm sau sẽ bắt đầu lại, bận đến ch/áy mặt [Đáng thương]
