Đứa bé ăn xin gặp Quách Bảo Thành liền níu ch/ặt lấy hắn không buông. Trong lúc nguy cấp, cậu ta cắn mạnh vào cổ tay Quách Bảo Thành khiến hắn đ/au đớn buông tay. Vừa thoát khỏi tay hắn, Hứa Mẫn Chi đã nhanh chóng thể hiện thái độ, tiến tới t/át mạnh vào mặt đứa bé khiến nó choáng váng ngã vật xuống đất.
Thẩm Giang Lâm liếc nhìn, Quách Bảo Thành vội kéo Hứa Mẫn Chi: "Thằng bé tr/ộm ví của thiếu gia, trả lại là xong."
Biết tính cách Thẩm Giang Lâm không bao giờ làm khó trẻ con, Quách Bảo Thành sợ Hứa Mẫn Chi làm thương tổn đứa bé khó xử, liền giơ tay ra hiệu bảo nó trả lại đồ.
Ai ngờ đứa bé khăng khăng không chịu nhận tội tr/ộm cắp. Thẩm Giang Lâm sờ lên hông, phát hiện ví đã mất, cúi xuống nhẹ giọng: "Cái ví đó ta còn dùng, trong đó có chút bạc, cậu có thể giữ một phần, trả lại cho ta được không?"
Đó là chiếc ví chị gái thêu tặng trước khi về nhà chồng, đường kim mũi chỉ tinh xảo nên Thẩm Giang Lâm rất trân quý.
Nghe vậy, đứa bé có chút động lòng, rút từ trong tay áo chiếc ví ra, giơ ba ngón tay: "Ông hứa đi, tôi cần ba lượng bạc."
Đứa bé trông chừng mười tuổi, mặt mày lem luốc khó nhận dạng, quần áo rá/ch tả tơi. Dù cố tỏ ra nghiêm túc nhưng giọng nói r/un r/ẩy tố cáo nỗi sợ hãi trong lòng.
Hứa Mẫn Chi bật cười: "Mồm miệng đòi hỏi thế! Ba lượng bạc ư? Mạng mày có đáng giá ba lượng không?"
Hắn quát tháo đứa bé xong lại nịnh nọt Thẩm Giang Lâm: "Thiếu gia, chúng ta đi thôi. Bọn ăn mày đầy đường, đâu cần bận tâm. Không tống nó vào cửa quan đã là nhân từ lắm rồi."
Hứa Mẫn Chi cố ý nhấn mạnh hai chữ "cửa quan" để hù dọa đứa bé. Nếu không vì quan lớn đã ra ngoài, hắn đã muốn cho thằng nhóc biết đang đụng phải ai.
Dám tr/ộm đồ của tri huyện, đúng là gan to bằng trời. Huống chi ba lượng bạc không phải số nhỏ - đủ cho gia đình ba người sống cả tháng ở kinh thành, còn ở Vân Nam có thể m/ua được đứa trẻ làm nô bộc.
Thẩm Giang Lâm phớt lờ Hứa Mẫn Chi, nghiêm túc hỏi lý do cần ba lượng bạc. Hắn nhận ra ba ngón tay giơ lên đầy kiên quyết, thể hiện sự khát khao đặc biệt với con số này.
Đứa bé vừa nghe hỏi đã bật khóc, nước mắt rửa trôi hai vệt sạch trên khuôn mặt đen nhẻm: "Chủ tiệm qu/an t/ài nói rương tồi nhất cũng mất hai lượng, còn tiền thuê người ch/ôn cất, đ/ốt vàng mã... phải đủ ba lượng mới được!"
Càng nói càng thương tâm, nước mắt tuôn như mưa. Nó nhận ra vị công tử áo gấm trước mặt có lòng tốt, không dám dùng tay bẩn nắm áo mà quỳ xuống dập đầu ba cái: "Tôi không muốn mẹ tôi kiếp sau khổ nữa. Xin ông giúp, sau này tôi nguyện làm trâu ngựa trả ơn!"
Hứa Mẫn Chi bĩu môi - hắn cho rằng đây chỉ là trò lừa bịp. Nhưng Thẩm Giang Lâm yêu cầu được dẫn tới chỗ ở để x/á/c minh. Nếu sự thật, hắn sẽ lo liệu tang lễ cho mẹ đứa bé.
Dù cho rằng chủ nhân quá bao đồng, Hứa Mẫn Chi vẫn đi theo. Đứa bé dẫn đoàn người từ phố Hòa Thuận về phía bắc huyện thành - khu vực hỗn tạp đủ loại người, phần lớn mặc trang phục Hán.
Bước vào con hẻm nhỏ, cảnh tượng hiện ra: nhà cửa xiêu vẹo không người sửa sang, chỉ còn người già trẻ nhỏ. Hẻm chật đến mức hai người đi vừa, ánh sáng lọt qua khe tường tạo không khí âm u ẩm thấp. Từ nắng nóng bên ngoài bước vào, ai nấy đều rùng mình. Rêu xanh phủ kín lối đi, mỗi bước phải dè chừng kẻo trượt ngã.
Đứa bé thuộc đường như lòng bàn tay. Hàng xóm thấy nó dẫn theo mấy trang phục sang trọng liền cúi đầu lảng tránh, chỉ dám liếc nhìn qua cửa sổ giấy rá/ch.
Thật không hiểu tại sao tiểu thạch đầu lại chọc phải chuyện gì, mà mấy người cứ lẽo đẽo theo sau như thế. Mọi người đều thở dài vì nó. Thẩm Giang Lâm lặng lẽ quan sát xung quanh, ghi nhận từng cảnh tượng, lòng dạ buốt giá. Dù đã trải qua hai kiếp người, hắn chưa từng đặt chân đến nơi như thế này. Hắn biết cuộc sống dân chúng khó khăn, nhưng chỉ qua sách vở, tin tức hay tấu chương. Lần đầu tiên tận mắt chứng kiến, hắn không khỏi rùng mình. Thẩm Giang Lâm không dám tưởng tượng nếu phải sống cả đời ở đây, liệu mình có còn ý chí vươn lên? Cuộc sống khắc nghiệt như bàn tay vô hình bóp nghẹt mọi khát vọng, dạy cho người ta bài học phũ phàng: không thể chống lại số phận đã định.
Tiểu thạch đầu dừng trước căn nhà chỉ còn nửa cánh cửa - cánh kia đã mục nát gục xuống bên vách. *Cọt kẹt*, nó đẩy cánh cửa ọp ẹp mời mọi người vào. Quách Bảo thành liếc nhìn cánh cửa rá/ch nát, vội bước lên đỡ lấy, sợ Thẩm Giang Lâm vấp phải. Thẩm Giang Lâm vén áo bước vào sân nhỏ chật chội. Gọi là sân nhưng chỉ cần liếc mắt đã thấy hết: một nhà chính, một phòng ngủ và nửa gian bếp. Hai bên sân chất đầy củi, cỏ dại mọc um tùm đến bắp chân. Nếu không phải đứa trẻ quả quyết đây là nhà nó, Thẩm Giang Lâm khó lòng tin nổi có người sống được ở đây.
Hứa Mẫn Chi đến đây không phải để làm việc thiện. Thấy Thẩm Giang Lâm không tin lời mình, hắn bề ngoài vẫn tươi cười nhưng trong lòng đầy kh/inh bỉ, cho rằng vị huyện lệnh kinh thành này ngây thơ không hiểu đời, dám tin lời thằng bé ăn xin. Bọn tiện dân này vì tiền có thể nói dối bất cứ điều gì, kể cả cái ch*t của mẹ hay chính mình. Bước vào nhà, Hứa Mẫn Chi liếc nhìn phòng chính rồi khoanh tay cười lạnh: "Thằng ăn mày, mày bảo mẹ ch*t, x/á/c đâu? Sao không đặt trong nhà chính?" Theo tục lệ, người ch*t phải được đặt trong nhà chính bảy ngày. Thế mà phòng này trống trơn, chỉ có chiếc bàn gỗ lắc lư cùng vài chiếc ghế dài.
Tiểu thạch đầu nhíu mày tức gi/ận nhưng không dám cãi, chỉ quay sang Thẩm Giang Lâm: "Công tử, tiểu nhân không nỡ để mẹ một mình trong nhà chính nên đưa bà vào phòng ngủ." Nói rồi, nó rút chìa khóa trên cổ mở phòng ngủ. Căn phòng nhỏ tối om khiến mọi người chớp mắt hồi lâu mới quen. Khi ánh mắt Hứa Mẫn Chi chạm vào chiếc giường gỗ duy nhất, hắn gi/ật mình lùi ba bước suýt ngã. Chỉ tay vào đứa bé, hắn mặt mày biến sắc: "Mày để x/á/c ch*t trên giường rồi ngủ chung?!!!" Nghĩ đến việc vừa t/át thằng bé, Hứa Mẫn Chi hoảng hốt lấy khăn lau tay như sợ dính phải thứ gì ô uế.
Không trách hắn kinh hãi. X/á/c người trên giường đã ch*t nhiều ngày, mặt mũi xám xịt, da thịt bắt đầu th/ối r/ữa. Thông thường dù nghèo đến mấy cũng phải trải chiếu rơm, phủ vải trắng. Cảnh tượng kinh dị khiến Hứa Mẫn Chi tê dại chân tay. Thẩm Giang Lâm cũng sợ hãi nhưng nhờ kiến thức y học hiện đại nên không quá hoảng lo/ạn. Dù vậy, việc đứa trẻ ngủ cùng x/á/c mẹ khiến hắn khó hiểu.
Thấy mọi người kinh t/ởm nhìn mẹ mình, tiểu thạch đầu mắt đỏ ngầu: "Mẹ tôi ốm không tiền chữa nên mất. Tôi muốn ch/ôn cất tử tế nhưng không có tiền. Người ta nói không qu/an t/ài sẽ thành m/a đói, kiếp sau không đầu th/ai được. Tôi không nỡ để mẹ cô đ/ộc. Đây là nhà của mẹ, có bà ở bên tôi mới không sợ!" Lời nói chân thành đầy nghị lực của đứa trẻ khiến Thẩm Giang Lâm thắt tim. Với người ngoài, đó là x/á/c ch*t gh/ê r/ợn. Nhưng với nó, đó là người mẹ yêu dấu không thể đ/á/nh thức. Trước tình mẫu tử thiêng liêng, làm sao có chỗ cho sợ hãi? Trái tim Thẩm Giang Lâm quặn đ/au.
