Ninh Thư Lại vừa rời đi, Phạm Từ Thẳng liền lấy lòng đem tin tức mới nhất báo cho hắn. Phạm Từ Thẳng hỏi dồn hai lần về chi tiết địa điểm rồi mới khoát tay ra hiệu cho Ninh Thư Lại lui xuống.
Khi Ninh Thư Lại kể chuyện, Trần Doãn Hoành cũng có mặt. Phạm Từ Thẳng không hề tránh mặt hắn. Đợi người đi hết, Phạm Từ Thẳng mới quay sang nói với Trần Doãn Hoành: "Xem ra vị tân huyện lệnh của chúng ta gia tư dày dặn lắm đấy!"
Cha Phạm Từ Thẳng là Tri châu địa phương. Họ Phạm ở Hà Dương huyện được coi là đại gia giàu có bậc nhất, ngang dọc chẳng sợ ai. Nhưng đó chỉ là tại huyện nghèo Hà Dương này mà thôi. Hơn nữa, lão Phạm không chỉ có mỗi hắn một đứa con trai. Trên thực tế, Phạm Từ Thẳng xếp thứ hai. Người anh cả hiện đang làm việc bên cha, còn đứa em trai thứ ba - có năng lực hơn hắn - vừa đậu cử nhân hai năm trước, hiện đang đóng cửa đọc sách. Tương lai của em trai có khi còn hơn cả cha hắn.
Giữa ba anh em, Phạm Từ Thẳng chẳng nổi trội gì. Khi chia gia tài, phần hắn nhận được chắc chẳng là bao. Huống chi bây giờ chưa đến lúc phân chia, tiền bạc quyền lực vẫn nằm chắc trong tay người cha. Nhìn thân thể cường tráng của lão, Phạm Từ Thẳng đoán khi được chia gia sản thì mình cũng gần năm mươi. Không phải hắn á/c đ/ộc muốn cha ch*t, mà tự nghĩ: giờ mới ngoài ba mươi, đợi thêm chục năm nữa gần năm mươi, khẩu vị kém đi, thể lực suy yếu, có tiền tiêu cũng chẳng thú vị gì.
Hiện mỗi tháng hắn chỉ được năm mươi lạng bạc tiêu vặt. Thời tiền nhiệm Nhâm Tri huyện tại chức, hắn từng vơ vét được bảy tám ngàn lạng. Sau này nha môn n/ợ nần chồng chất, Hà Dương lại là huyện nghèo, dân đen cạn kiệt rồi, hắn mất luôn ng/uồn thu. Vốn trong tay Phạm Từ Thẳng cũng không ít, nhưng năm ngoái hắn đổ tiền đầu tư vào đoàn buôn ngựa thồ, muốn lấy lãi sinh lời. Ai ngờ cả người lẫn hàng mất tích, có lẽ bị cư/ớp gi*t ngoài biên ải. Thế là hắn mất trắng cả vốn lẫn lãi.
Từ đó, Phạm Từ Thẳng hết cách ki/ếm tiền. Cha hắn biết chuyện, đặc biệt về huyện m/ắng cho một trận, siết ch/ặt chi tiêu. Giờ đây ngoài lương bổng và tiền tiêu vặt, hắn chẳng còn gì. Tục ngữ nói: Từ nghèo sang giàu dễ, từ giàu sang nghèo khó. Đã quen tiêu xài hoang phí, hắn sao chịu nổi cảnh bủn xỉn này?
Nghe Ninh Thư Lại kể Thẩm Giang Lâm tự bỏ gần ngàn lạng bạc túi ra trả lương, Phạm Từ Thẳng đoán nội tài vị này chắc dày lắm. Trần Doãn Hoành vuốt chòm râu dê, gật gù: "Tri huyện đại nhân quả là cao thượng, bần tăng thấy hổ thẹn quá!"
Phạm Từ Thẳng nở nụ cười hồ đồ: "Đúng vậy! Tri huyện đại nhân rộng lượng, chúng ta làm thuộc hạ nên giúp ngài một tay, không thể để tiền bạc của Thẩm đại nhân đổ sông đổ bể!"
Trần Doãn Hoành ngẩn người, chẳng hiểu ý đồ thực sự của hắn. Tiền của Thẩm tri huyện đâu chắc đã mất, hắn chỉ nói xã giao thôi. Thực ra khi nghe Ninh Thư Lại thuật lại, Trần Doãn Hoành suýt cười bể bụng. Vị tri huyện này thật đáng buồn cười, tự bỏ tiền túi trả lương vài tháng thì được, lâu dài thì núi vàng cũng cạn. Hoang phí đến thế quả là chưa từng thấy, chỉ có công tử nhà giàu mới làm chuyện này.
"Không biết Phạm huynh có cao kiến gì?" Trần Doãn Hoành giả vờ chăm chú hỏi.
Phạm Từ Thẳng khẽ áp sát, thì thầm: "Thẩm đại nhân vung tiền như rác, hẳn là người rủng rỉnh. Sao ta không giới thiệu hắn cho Giang bang chủ, giúp Thẩm đại nhân làm ăn ki/ếm lời? Thế cũng là công đức vô lượng!"
Trần Doãn Hoành chợt hiểu. Từ sau vụ mất trắng tiền đầu tư, Phạm Từ Thẳng vẫn canh cánh muốn gỡ lại. Nhưng không vốn liếng thì lấy gì đ/á/nh cược? Giới thiệu làm ăn chỉ là cái cớ, thực ra hắn định thông đồng với Giang bang chủ để nuốt trọn tiền của Thẩm Giang Lâm. Dù trước đây đã bàn nhau không trêu chọc tân huyện lệnh, nhưng làm ăn ki/ếm tiền thì có lời có lỗ. Đến lúc thua lỗ, trách sao được Phạm Từ Thẳng? Đây là việc tư, không phải công. Mà chuyện tư ở địa phương này, chẳng ai dám gây sự với họ Phạm.
Cao! Thật là cao tay!
Trần Doãn Hoành coi Phạm Từ Thẳng như tay chân đắc lực số một, liền vội nói: "Vừa rồi tiểu nhân còn khen ngài Thẩm cao thượng, nhưng giờ xem ra, Phạm huynh còn cao thượng hơn nhiều! Giúp người lúc nguy nan, lấy niềm vui của kẻ khác làm niềm vui của mình, quả thật hiếm có trên đời!"
Trần Doãn Hoành một phen nịnh nọt khiến Phạm Từ Thẳng vô cùng thoải mái. Hai người bàn bạc kỹ lưỡng, định đoạt xong mọi việc mới bắt đầu đi vận động khắp nơi.
Thẩm Giang Lâm chỉnh đốn kỷ cương tại huyện nha, xử lý lại vài vụ án tồn đọng, sơ bộ đưa bộ máy huyện nha vận hành trơn tru. Vừa ổn định tình hình chưa bao lâu, ông đã nhận được thiệp mời từ đoàn ngựa thồ của Giang bang chủ.
Phong thiệp do Phạm Từ Thẳng mang tới. Thẩm Giang Lâm xem qua rồi tỏ vẻ ngạc nhiên: "Vị Giang bang chủ này là người thế nào? Vì sao muốn chiêu đãi bản quan?"
Phạm Từ Thẳng đang muốn thúc đẩy việc này, liền vội giải thích: "Bẩm đại nhân, Giang bang chủ là thương nhân lớn ở Vân Nam, chuyên vận chuyển hàng hóa bằng ngựa nên gọi là đoàn ngựa thồ. Có lẽ ông ta muốn bái kiến ngài vì ngài vừa nhậm chức."
Phạm Từ Thẳng còn kể về quy mô làm ăn của Giang bang chủ cùng mối qu/an h/ệ với quan lại địa phương, ngầm ám chỉ rằng mọi quan viên đều nể mặt hắn, khuyên Thẩm Giang Lâm nên tiếp đón.
Thẩm Giang Lâm nghe xong trầm ngâm giây lát rồi cười: "Nhập gia tùy tục, gặp gỡ thương nhân địa phương cũng là việc nên làm."
Phạm Từ Thẳng mừng thầm, tưởng Thẩm Giang Lâm đang dần sa vào cạm bẫy. Nhưng chưa kịp vui lâu, đã nghe Thẩm Giang Lâm phán: "Vậy thì Phạm Huyện thừa, thay vì để Giang bang chủ chiêu đãi, bản quan sẽ đứng ra thết đãi toàn thể thương nhân và hào mục trong huyện. Ngươi quen thuộc địa phương, việc này giao cho ngươi lo liệu."
Phạm Từ Thẳng gi/ật mình vì cách đảo ngược tình thế, nhưng nghĩ lại thấy càng hay. Khi tập hợp được mọi người, họ cùng nhau tán dương tri huyện, Giang bang chủ nhân dịp đó đề nghị hợp tác thì Thẩm Giang Lâm khó lòng từ chối. Hơn nữa, nếu xảy ra chuyện cũng không liên quan đến mình.
Phạm Từ Thằng nhận lời, ba ngày sau đã sắp xếp xong xuôi. Thẩm Giang Lâm chọn Quế Hương Lâu - tửu lâu sang trọng nhất huyện - bao trọn cả tòa nhà. Tầng hai dành cho khách quý, tầng một khoản đãi thuộc hạ. Ông còn xuất 200 lượng bạc, dặn nếu thiếu cứ đến hậu đường xin thêm.
Phạm Từ Thẳng choáng váng trước sự hào phóng. Một bàn tiệc thịnh soạn nhất ở Quế Hương Lâu chỉ tốn 8 lượng 8 tiền bạc trắng, thế mà Thẩm Giang Lâm mắt không chớp đưa hai trăm lượng. Hắn vốn tự hào về độ chịu chơi của mình, giờ mới thấy mình quê mùa.
Hứa Mẫn Chi - người cùng Phạm Từ Thẳng lo việc yến tiệc - cười khi nghe hắn cảm thán: "Phạm đại nhân sống lâu ở huyện nhỏ nên không biết giá cả kinh thành. Tiệc tùng tử tế ở đó khởi điểm mười lượng, có khi tới năm mươi lượng! Quế Hương Lâu này chẳng thấm vào đâu."
"Vả lại, ngài chưa vào hậu đường, chưa thấy phòng khách của phu nhân. Gấm thêu phu nhân mặc giá mười lượng một thước, tổng cộng gần trăm lượng. Trâm cài đầu phu nhân toàn đồ quý hiếm, chén dĩa tiếp khách là hàng danh gia - tiền cũng chẳng m/ua được. Thẩm đại nhân quả thật sinh ra trong nhung lụa!"
Phạm Từ Thẳng trợn mắt há hốc. Hắn tưởng mình đã phong lưu, nào ngờ so ra chỉ là kẻ nhà quê. Lòng đầy gh/en tị lẫn phấn khích, hắn nóng lòng chờ đến mùng mười tháng ba - ngày huyện nha nghỉ việc để tổ chức yến tiệc. Thẩm Giang Lâm dù là chủ tiệc lại đến muộn một cách thong dong.
