Thẩm Giang Lâm bị những người từ huyện nha cùng một đám thư lại vây quanh mà đến, có thể nói là chưng tinh phụng nguyệt cũng không quá đáng.
Ba tháng ở Vân Nam, thời tiết ấm áp ôn hòa, gió xuân thổi nhẹ. Hôm nay là một ngày nắng đẹp bất thường. Thẩm Giang Lâm mặc bộ cẩm bào màu xanh nhạt, ng/ực thêu hình Thanh Hạc và mây lành bằng chỉ bạc. Vì màu sắc quá tương đồng, chỉ khi nhìn gần mới thấy rõ. Nhưng dưới ánh nắng chiếu rọi, những đường thêu tinh xảo trên ng/ực, ống tay và vạt áo vẫn lấp ló đủ để người đứng xa nhận ra.
Thẩm Giang Lâm đội mũ bích ngọc, thắt lưng cùng màu với chiếc đai ngọc bích, dưới đai buộc một miếng ngọc bội màu tím phỉ, chân đi giày da đen. Nụ cười ôn nhuận trên mặt trông mười phần bình dị nhưng lại khiến đám thương nhân, hào phú trong huyện cảm thấy tự ti.
Đừng tưởng đàn ông ra ngoài không chú trọng ăn mặc. Người kinh thành mặc thế nào, truyền đến Vân Nam này họ cũng theo tục lệ đó. Biết hôm nay gặp huyện lệnh là người giàu có từ kinh thành, họ đều mặc bộ trang phục tiếp khách đẹp nhất - quần áo mới tinh tươm kiểu dáng bằng sợi tổng hợp theo mốt thịnh hành kinh thành. Nhưng so với bộ đồ giản dị mà tinh tế của Thẩm Giang Lâm, họ cảm thấy thà mặc đồ thường ngày còn hơn.
Dĩ nhiên, bản thân Thẩm Giang Lâm dung mạo tuấn tú, dáng người cao ráo, khí chất nổi bật, mặc gì cũng toát lên phong thái riêng.
Giang Mãng âm thầm đ/á/nh giá Thẩm Giang Lâm, ấn tượng đầu tiên là vị huyện lệnh trẻ này không phải hạng dễ bị lừa! Giang Mãng thông thạo cả con đường chính lẫn ngầm, nam chinh bắc chiến mấy chục năm, gặp đủ mọi hạng người. Dù là quan chức Vân Nam - Quý Châu, ông chưa từng thấy ai như Thẩm Giang Lâm trong ba mươi năm qua. Không chỉ vì tướng mạo mà còn bởi khí thế toát ra khiến ông cảm thấy người này không dễ đụng vào.
Giang Mãng vốn là người giữ được bình tĩnh. Ông dẫn đầu đoàn mười mấy thương nhân, hào phú có mặt mũi trong huyện cùng thi lễ. Thẩm Giang Lâm đứng nguyên chịu lễ xong mới khách khí đỡ Giang Mãng dậy: "Các vị là bậc phụ lão, hương thân của Hà Dương, mời mọi người đứng lên đi."
Trong khi Giang Mãng lén đ/á/nh giá Thẩm Giang Lâm, thì vị huyện lệnh cũng quan sát những người phía sau, cuối cùng dừng mắt ở Giang Mãng. Ông này cao chín thước, mặt râu quai nón rậm rạp, mặc quần áo tơ lụa kiểu áo ngắn, cơ bắp cuồn cuộn, da ngăm đen. Nếu không có Phạm Từ Trực giới thiệu trước, Thẩm Giang Lâm tưởng ông ta là quân nhân hơn là thương nhân.
Giang Mãng theo lực kéo của Thẩm Giang Lâm đứng dậy. Đoàn người bắt đầu trò chuyện trước cửa Quế Hương Lầu. Những người đi theo Giang Mãng gồm bang chủ đoàn ngựa thồ nổi tiếng Vân Nam cùng năm hào phú nắm giữ phần lớn đất đai trong huyện - ba người dân tộc Di, một người Bạch, một người Hán. Sáu thương nhân khác đều là nhân vật lũng đoạn các ngành tửu lâu, lương thực, dược liệu, vải vóc trong huyện, trong đó có chủ nhân Quế Hương Lầu - Lư Lương.
Có thể nói, hai nhóm người này gặp mặt chính là cuộc giao đấu giữa quyền lực và tiền bạc, khiến cả Hà Dương huyện phải rung chuyển.
Sau khi giới thiệu, đám quản sự và nha dịch ngồi ở tầng dưới với mười hai bàn tiệc hạng sang, mỗi bàn trị giá năm lượng bạc. Thấy vậy, mọi người càng thêm thiện cảm với Thẩm đại nhân - dù họ thuộc diện khá giả nhưng ít khi được dự tiệc xa xỉ thế này.
Trên lầu chỉ có hai bàn trong phòng lớn nhất. Lư chủ nhân tự tay đặt tiệc còn tinh tế gấp mười lần tầng dưới. Thẩm Giang Lâm ngồi chủ vị, bên trái là Phạm Từ Trực và Trần Đồng Ý Hoành, bên phải là Giang Mãng cùng Lư Lương. Mọi người ngồi xuống theo thứ tự ngầm hiểu - nhân vật chính là Thẩm huyện lệnh và Giang bang chủ nên tất cả im lặng quan sát.
Giang Mãng đứng lên rót rư/ợu: "Thẩm đại nhân, thật x/ấu hổ vì bữa tiệc này đáng lẽ do tiểu nhân chiêu đãi. Ngài lại nói 'một người vui không bằng nhiều người cùng vui' nên tự tổ chức khiến ngài tốn kém. Xin ph/ạt một ly trước."
Dù vóc dáng thô kệch, Giang Mãng rất khéo léo trong giao tiếp. Thẩm Giang Lâm cười: "Giang bang chủ hào phóng! Các vị là thương nhân, hào phú của Hà Dương, được gặp mọi người là may mắn của bản quan. Nào, ta cùng bang chủ cạn chén!"
Hai người uống cạn, mọi người vỗ tay khen hay. Dù ban đầu mang tâm ý riêng, cách nói chuyện và uống rư/ợu của Thẩm Giang Lâm khiến họ có cảm tình. Nhất là đám thương nhân thường giao thiệp với quan lại - ít khi gặp được vị quan thoải mái như thế.
Thẩm Giang Lâm dẫn dắt câu chuyện, hỏi thăm tình hình làm ăn, khó khăn các ngành nghề. Trong không khí thoải mái, mọi người dần nói lời thật lòng. Khi đề cập chuyện buôn b/án, Phạm Từ Trực mỉm cười nâng cao thể diện: "Đại nhân, Giang bang chủ người Hà Dương nhưng mạng lưới buôn b/án trải khắp Vân Nam, sang cả vài phủ huyện Quý Châu."
Thẩm Giang Lâm tò mò nhìn Giang Mãng: "Thời nay trọng nho kh/inh thương, nhưng thấy cách nói năng của bang chủ, bản quan hiểu vì sao một mình ông gây dựng được đoàn ngựa thồ này. Đường xá Vân Quý không yên ổn, không có lòng dũng cảm sao thành cơ nghiệp?"
Vừa nghe Phạm Từ Trực gợi chuyện, Giang Mãng định nói về quy mô, vốn đầu tư, lợi nhuận... như vẫn quen làm. Nhưng trong lòng ông ta đã có toan tính riêng. Nếu vị huyện lệnh này thực sự dễ dụ như Phạm Từ Trực nói, Giang Mãng sẽ lừa gạt không chút nương tay.
Dạo gần đây, những quan lại kia đe dọa vơ vét của cải của hắn còn ít sao? Tất cả mọi người đều làm quan trên con đường bạch đạo, nhưng theo Giang Mãng, những kẻ làm quan này có lúc còn đen hơn cả hắc đạo.
Thế nhưng lần này, sự chân thành cảm thán của Trầm Giang Lâm lại thực sự chạm đến nỗi lòng của Giang Mãng.
Nhất là câu nói "Thế đạo bây giờ đều tôn sùng nho thương", quả thực đã đ/á/nh trúng tâm can Giang Mãng.
Thiên hạ giáo hóa muôn dân bằng nho học, vạn sự vạn vật cũng phải gắn với chữ "Nho", chỉ cần dính đến chữ "Nho", mọi thứ đều trở nên cao quý.
Giang Mãng vốn tính thô lỗ, trước đây từng tham gia quân đội ở biên trấn, vì đắc tội với tham tướng nên bị đuổi ra ngoài. Sau này trải qua nhiều gian nan mới dò dẫm được con đường buôn b/án này, nhưng vẫn đầy rủi ro, chỉ cần sơ suất nhỏ là có thể mất mạng nơi đất khách.
Thực ra Giang Mãng đã ki/ếm đủ tiền, nếu không vì đám huynh đệ đi theo, hắn thật sự muốn buông xuôi không làm nữa.
Bởi vẻ ngoài thô kệch và tính cách bộc trực, nhiều quan lại khi gặp hắn lần đầu đều tỏ ra kh/inh miệt. Họ thích những thương nhân như lư chủ nhân, mặc áo dài nho sinh, tốt nhất là giàu có đủ để m/ua chức hư, dù không đi thi cũng phải đọc vài cuốn Tứ thư Ngũ kinh để trang trí. Chỉ có như vậy mới có thể giao du với quan lại.
Còn Giang Mãng, tướng mạo vốn như thế, giọng nói như chuông đồng, ngồi như tháp báu, đi lại như gió. Dù vì mưu sinh, hắn cũng học được vài chữ, thuộc vài bài thơ, nhưng người ta nhìn dáng vẻ của hắn vẫn kh/inh thường.
Nỗi đắng cay trong lòng, chỉ có Giang Mãng tự mình thấu hiểu.
Giờ đây, đối diện với Trầm Giang Lâm - một vị tài tử điển hình như trong sách vở, lại có thể cảm thông được nỗi khổ của hắn, khiến Giang Mãng xúc động khôn ng/uôi. Không tự chủ, lời nói của hắn cũng chân thành hơn.
"Công việc buôn b/án của tôi, nói ra cũng chẳng có gì bí mật. Chỉ là đem trà, vải vóc, dược liệu từ Vân Quý b/án sang An Nam, Lào, Miến Điện, đôi khi cũng chạy sang Tây Tạng. Vì đường xa, hơn nửa năm đều ở trên đường, trong đó đầy rẫy hiểm nguy. Nhưng nếu đến nơi an toàn, một số mặt hàng có thể lãi gấp mấy chục lần."
Trầm Giang Lâm kinh ngạc: "Gấp mấy chục lần?"
Giang Mãng gật đầu, hắn nói toàn sự thật nên chẳng cần giấu giếm: "Đúng vậy. Lấy tơ lụa làm ví dụ, ở Đại Chu một tấm giá năm lượng bạc, b/án cho quý tộc An Nam may mắn có thể lên đến trăm lượng. Dĩ nhiên, còn tùy mặt hàng. Càng hiếm ở ta thì càng đắt ở họ. Ngay cả những thứ rẻ tiền ở ta, b/án gấp đôi bên đó vẫn dễ như trở bàn tay."
Vừa nói, Giang Mãng vừa kể vài chuyện thú vị khi buôn b/án ở An Nam, Lào, vừa tăng tính chân thực vừa khiến người nghe thích thú, như thể được cùng hắn phiêu lưu ki/ếm lời.
Đừng nói người khác, ngay cả Phạm Từ Thẳng - kẻ đang muốn lừa Trầm Giang Lâm bỏ tiền - cũng mê mẩn, thậm chí nghĩ: Lần trước không ki/ếm được tiền là do xui, chờ lừa được tiền của Thẩm đại nhân rồi cũng đầu tư vào Giang bang chủ.
Những người từng theo Giang Mãng buôn b/án thì thầm cười. Lúc may thì hốt bạc, lúc rủi thì trắng tay. Buôn b/án như họ bây giờ tuy ổn định, lãi ít nhưng rủi ro kiểm soát được. Còn loại của Giang Mãng, bỏ ít tiền thì tiếc, bỏ nhiều thì lo, một khi thất bại là mất trắng, đoàn ngựa thồ toàn dân gian nguy hiểm, họ nói lỗ là lỗ, chẳng làm gì được.
Mỗi người đều có suy nghĩ riêng, Phạm Từ Thẳng liếc nhìn Trầm Giang Lâm, muốn xem hắn có động lòng không.
Quả nhiên, lát sau bên tai Phạm Từ Thẳng vang lên tiếng cảm thán của Trầm Giang Lâm: "Công việc này tuy vất vả nhưng lợi nhuận khá, không trách đoàn ngựa thồ nổi tiếng khắp Vân Nam."
Giang Mãng giờ rất ưa Trầm Giang Lâm, trong lòng quyết định không lừa tiền vị đại nhân này. Nếu Thẩm đại nhân muốn hợp tác, hắn sẽ giúp m/ua b/án bình thường, chỉ thu hai thành phí.
Nhưng lời tiếp theo của Trầm Giang Lâm khiến mọi người sửng sốt.
"Chỉ là làm ăn như các ngươi, rốt cuộc chỉ là m/ua đông b/án tây, sống ch*t nằm trong tay người khác, vẫn chưa thỏa đáng lắm."
Giang Mãng biến sắc, vội hỏi: "Xin đại nhân chỉ giáo."
"Đồ các ngươi m/ua phụ thuộc vào giá cả địa phương, giá b/án cũng d/ao động lớn. Hiện ít người làm, các ngươi còn có quyền định giá. Nếu có người khác cùng làm, cạnh tranh sẽ khiến lợi nhuận giảm. Vừa nghe Giang bang chủ nói, các huynh đệ liều mạng buôn b/án mà không chắc lợi nhuận, chẳng phải sống ch*t nằm trong tay người khác sao?"
Lời vừa dứt, mặt Giang Mãng thoáng vẻ kinh ngạc, sắc mặt đỏ bừng vì rư/ợu và xúc động.
Người ngoài không biết, nhưng Giang Mãng cực kỳ kích động. Lời Trầm Giang Lâm chạm đúng nỗi lòng hắn!
Đoàn ngựa thồ phát triển, đúng như lời vị tri huyện này, không chỉ sống ch*t tùy người mà còn bị chính huynh đệ cũ cạnh tranh, giành khách hàng.
Để giữ vẻ ngoài yên ổn, hắn bảo thuộc hạ im lặng. Nhưng năm ngoái khi đưa hàng đến An Nam, quý tộc bên đó ép giảm giá ba thành.
Ban đầu Giang Mãng cự tuyệt, sau biết huynh đệ cũ cũng đang ở An Nam, có hàng hóa tương tự, hắn tức gi/ận nhưng đành nhượng bộ ba thành để giao dịch.
Giang Mãng là người cứng rắn, biết quý tộc An Nam nói dối để ép giá, nhưng sắp qua năm, hàng tồn đọng quá nhiều, rủi ro lớn. Hắn quyết định giảm giá, thu tiền rồi dẫn đoàn về Vân Nam.
Lỗ ba thành tạm không kể, huynh đệ cũ quay lưng cư/ớp khách hàng khiến hắn đ/au đầu không biết tiếp tục thế nào. Cũng vì thế, hắn vẫn ở Hà Dương huyện, bằng không mỗi năm tháng ba đã lên đường.
Giang Mãng suýt nữa thỉnh giáo Trầm Giang Lâm, nhưng đông người nên nuốt lời. Hắn chỉ giả vờ buồn bã, gãi đầu thở dài: "Đúng vậy, nhưng nghề chúng tôi chỉ có thế, không còn cách khác."
Trầm Giang Lâm gật đầu, trầm ngâm.
Thấy hắn suy nghĩ, không động đũa, không uống rư/ợu, mọi người im lặng. Phạm Từ Thẳng nóng như kiến bò chảo nóng - sao chuyện không như dự tính?
Phạm Từ Thẳng liếc Giang Mãng, nhưng hắn như không thấy, tập trung vào Trầm Giang Lâm.
Khoảng nửa nén hương sau, Trầm Giang Lâm đột nhiên vỗ bàn: "Giang bang chủ, ngươi có biết 'Nước ấm trai' ở kinh thành không?"
