Vợ chồng Thẩm Giang Lâm đi Vân Nam mấy tháng nay, Thẩm Giang Vân viết thư về nhà hỏi thăm mấy lần nhưng chỉ nhận được những lời đáp an ủi qua loa, càng khiến anh lo lắng. Nay Thẩm Giang Lâm nhờ vả việc, làm anh cả sao nỡ từ chối?
Thực ra từ khi Thẩm Giang Lâm rời kinh, phủ Vinh An Hầu cũng chẳng yên ổn. Sau khi Thẩm Giang Lâm bị giáng chức, Thẩm Giang Vân lại được thăng chức tại Bộ Hộ, giờ đã thành Lang trung ngũ phẩm. Tuy nhiên việc thăng tiến này không vấp phải phản đối nhiều, bởi ai nấy đều hiểu đó là sự bù đắp của hoàng đế cho nhà họ Thẩm.
Hoàng đế đã mất đi một ái khanh, mọi người ngầm đồng ý để Thẩm Giang Vân thăng quan. Bản tính khiêm tốn, không phô trương, nhiều người cho rằng chỉ cần Thẩm Giang Lâm đi xa, phủ Vinh An Hầu sẽ chẳng gây sóng gió gì.
Dù ban đầu Thẩm Giang Vân uất ức, muốn b/áo th/ù bằng mọi cách, nhưng sau khi đọc thư và nghe lời khuyên của Thẩm Giang Lâm trước mặt tộc nhân, anh đã kìm nén lòng mình. Anh dồn sức xây dựng qu/an h/ệ đồng liêu, vun đắp thế lực cho tông tộc.
Câu nói trong thư của Thẩm Giang Lâm đã thành kim chỉ nam cho Thẩm Giang Vân: 'Tích lũy thực lực, chờ thời vùng lên, khi đó thế không ai đỡ nổi, chẳng ai ngăn được!'
Chung Phù Lê đọc thư xong, sai người đem xà bông thơm hạng nhất và nhì ra xem kỹ, lập tức mừng rỡ. Cô tự hỏi không biết em chồng nghĩ thế nào mà chế được thứ tốt thế.
Tối đó, Chung Phù Lê dùng xà bông thơm hạng nhất tắm rửa kỹ lưỡng. Sau khi tắm, da dẻ mịn màng, thơm tho. Mặc áo lót vào, hương thơm lan tỏa khắp người.
Cô đặc biệt chọn mùi hoa hồng nồng nàn, khiến hương thơm quyến rũ hơn. Sai người hầu dùng xà bông hoa hồng giặt áo lót, Chung Phù Lê đi đến đâu, hương hoa tỏa đến đó. Mùi thơm tự nhiên hơn hẳn loại hương quý tộc thường dùng, không quá gắt mà cũng chẳng quá nhạt.
Ba ngày sau, từ đống thiếp mời, Chung Phù Lê chọn dự yến sinh nhật của phu nhân Thị lang Bộ Hộ - cấp trên của Thẩm Giang Vân. Cô chuẩn bị ba bánh xà bông thơm hạng nhất làm quà.
Dù ăn mặc như mọi quan phu nhân khác, nhưng phong thái Chung Phù Lê quá khác biệt, lại không coi trọng lễ nghi. Các bà trong kinh thành đa phần e dè, tránh mặt. Dù có vài người không gh/ét nhưng cũng chẳng dám thân thiết, sợ bị xa lánh.
Hôm nay, dù ngồi một mình, Chung Phù Lê vẫn thu hút ánh nhìn. Nhất là mấy người ngồi gần, mũi khẽ động, mắt liếc sang. Phu nhân Trương cố ý đứng dậy đi ngang qua chỗ Chung Phù Lê, chậm bước để ngửi mùi hương - quả nhiên từ người cô tỏa ra, sao mà thơm thế!
Phu nhân Trương về chỗ ngồi cạnh phu nhân Ngô, khẽ hỏi: 'Chị có ngửi thấy mùi kia không? Trong kinh lại có hương mới mà ta không biết sao?'
Phu nhân Trương vốn nổi tiếng mũi thính, thường khoe bí quyết ướp hương khi hội họp. Nay lại có thứ chị không biết. Phu nhân Ngô búng miếng bánh táo, chế giễu: 'Chị hỏi trực tiếp ấy!' rồi nháy mắt đùa cợt.
Phu nhân Trương che miệng khẽ nói: 'Một mình em không dám. Chị đi cùng em đi. Nếu xin được đơn, em sẽ điều cho chị.'
Phu nhân Trương nhớ có lần ai đó chế nhạo Chung thị, cô ta gi/ận dữ bẻ g/ãy đôi đũa tử đán một nhát! Trở về, phu nhân Trương còn thử bẻ đũa son nhưng hai tay đỏ au mà chẳng g/ãy nổi. Từ đó, Chung Phù Lê nổi tiếng trong giới phu nhân. Mọi người kh/inh nhưng không dám trêu.
Phu nhân Ngô đành đứng dậy đi cùng. Càng đến gần, mùi hương càng rõ. Nghe hỏi về loại hương, Chung Phù Lê thầm mừng nhưng mặt tỉnh bơ: 'Tôi không ướp hương.'
Phu nhân Trương sốt ruột: 'Không ướp sao có mùi hoa thơm thế? Thơm quá!'
Chung Phù Lê gi/ật mình ngửi người mình rồi nhớ ra: 'À, do thứ tắm mới, gọi là...'
Cô giả vờ nhớ. Phu nhân Trương chăm chú chờ tên. Nhưng khi nghe tên, bà tròn mắt: 'Xà bông thơm thủy tinh? Là gì thế? M/ua ở đâu?'
Chưa từng nghe bao giờ! Phu nhân Trương gấp gáp hỏi tiếp. Chung Phù Lê lắc đầu khó xử: 'Người nhà từ xa mang về, chỉ có mấy bánh, xin lỗi.'
Nói xong, Chung Phù Lê mời họ tránh ra để xem hát. Phu nhân Trương thất vọng về chỗ, ăn không ngon, xem không vui. Mùi thơm thoang thoảng càng khiến bà bực bội. Nổi tiếng là 'ng/uội hương' trong giới khuê các, nay có thứ tốt mà không biết tìm đâu. Nhà giàu, ngoại gia hùng hậu, chẳng lẽ không m/ua nổi?
Trương phu nhân càng nghĩ càng không chịu thua. Nhớ lúc nãy Chung Phù Lê dễ nói chuyện, khi mọi người tan tiệc, bà liền đi theo sau. Thấy Chung Phù Lê bước nhanh sắp lên xe ngựa, Trương phu nhân bất chấp lễ tiết, vén váy chạy theo, thở hổ/n h/ển đuổi kịp rồi chặn lại nói: "Thẩm phu nhân thứ lỗi, tôi thực sự thích mùi hương trên người chị lắm. Chị vừa nói trong nhà còn vài cục, có thể nhường cho tôi một cục được không?"
Trương phu nhân nghĩ một lát, vội nói thêm: "Tôi có bộ trâm cài bằng ngọc trai mới m/ua, có thể đổi với chị."
Một bộ đầu mặt gồm trâm cài giữa, trâm hai bên, dải che tóc, trâm đỉnh, hoa trán, vòng trâm, hoa tai... cộng lại hơn mười món. Dù không toàn ngọc trai quý nhưng cũng trị giá ít nhất trăm lượng bạc.
Quả là con mồi b/éo bở.
Chung Phù Lê suy nghĩ rồi nhường chỗ: "Cô lên xe theo tôi về phủ lấy vậy."
Trương phu nhân bối rối ngồi đối diện. Không biết nói gì, bà đành hỏi thăm mấy đứa con của Chung Phù Lê. Từ chuyện nuôi con, hai người nói chuyện rôm rả khiến Trương phu nhân thở phào - hóa ra Chung thị không đ/áng s/ợ như lời đồn! Tính tình thẳng thắn nhưng cũng dễ chịu.
Trương phu nhân vốn được cưng chiều từ nhỏ, không giỏi mưu mẹo, nên thấy nói chuyện với người thẳng tính như Chung Phù Lê lại thoải mái hơn.
Hai người trò chuyện vui vẻ. Tới phủ Vinh An Hầu, Chung Phù Lê không làm khó, sai tỳ nữ lấy hai cục xà phòng còn lại. Thấy hai cục thủy tinh thơm trong khay, Trương phu nhân mê mẩn không rời tay, dùng khăn lụa nâng xem mãi. X/á/c nhận được tặng cả hai cục, bà hớn hở mang về.
Ít lâu sau, Trương phu nhân sai người đem bộ đầu mặt tới - không phải ngọc trai như đã nói mà là đồ kim loại khảm hồng ngọc, trị giá ít nhất hai ba trăm lượng. Vậy là trong mắt bà, hai cục xà phòng đáng giá hơn hai trăm lượng.
Chung Phù Lê cũng ngạc nhiên khi thứ này được yêu thích đến thế. Hôm ấy bà tặng Tả phu nhân món quà, hôm sau kiểm kê, Tả phu nhân phát hiện vật lạ.
Ban đầu, bà bị vẻ tinh xảo thu hút. Đọc hướng dẫn sử dụng, thử rửa mặt thấy da mịn hẳn. Tối đó, bà dùng xà phòng tắm kỳ cọ, thấy nước đục ngầu - hóa ra người mình bẩn thế! Tắm xong, bà cảm giác da trắng hơn hẳn.
Đêm rằm, Tả thị lang tới dùng cơm tối. Ông hỏi mùi hương lạ trên người vợ, lại gần ngửi thấy da mặt bà trắng hồng, dù đuôi mắt đã có vết chân chim nhưng trông thật trẻ trung. Tối đó, ông ở lại chính viện.
Tả phu nhân không ngờ sau bốn năm lạnh nhạt, nhờ cục xà phòng mà hai vợ chồng sống lại những ngày nồng nhiệt. Nhưng xà phòng chỉ có ba cục, bà đã tặng hai cục cho con gái. Cục còn lại dùng dần mòn đi. Sai người tìm m/ua khắp nơi đều không có, bà đành cầu c/ứu phủ Vinh An Hầu.
Dù ngại vì đã nhận quà lại còn đòi thêm, nhưng nghiện mùi thơm quá, bà đành gửi quý vật xin thêm vài cục. Ai ngờ phủ Vinh An Hầu trả lời: "Tạm thời hết hàng".
Chung Phù Lê đã tặng ba chục cục xà phòng qua các yến tiệc. Thấy người đến xin ngày càng đông, bà biết thời cơ đã chín - cửa hàng xà phòng ở kinh thành sắp khai trương.
Nhị đệ định giá mười lượng cho loại nhất, năm lượng cho loại nhì. Nhưng Chung Phù Lê thấy tình hình này, cảm thấy giá hơi thấp. Bà hiểu các phu nhân tiểu thư quý tộc: mỗi bữa tổ yến hai lượng, son phấn cũng mấy lượng. Đồ rẻ họ chê không xịn. Một cục xà phòng dùng nửa tháng, giá mười lượng quá rẻ.
Chung Phù Lê bèn nhắn vài phu nhân rằng có lô hàng mới, ai muốn sẽ b/án có hạn. Ai nấy đang tiết kiệm dùng xà phòng cũ mòn dần, nghe tin có hàng liền ùn ùn kéo tới, quyết m/ua cho được vài cục dự trữ!
