Tôn Có Phúc bị người m/ắng một tiếng "Tránh đường!" bỗng nhiên tỉnh táo lại, vội vàng lách sang bên nhường lối rồi kéo vợ con tiếp tục vào huyện.
Bọn họ nói là bỏ nhà đi, nhưng thực ra ngoài ba gian nhà tranh b/án được một lạng rưỡi bạc, chẳng còn đồng nào dư. Nhìn cảnh Hà Dương huyện khác hẳn quê cũ, họ không biết nên đi đâu.
Dân trên phố ai nấy hồng hào, bước đi hùng dũng. Tôn Có Phúc đi cả buổi, thấy cửa hàng ngay ngắn, người ra vào áo quần tươm tất. Cả nhà họ quần áo vá chằng vá đụp, giày cỏ thủng ngón, khiến ông ngại vào tiệm hỏi thăm, sợ bị đuổi vì bẩn thỉu.
Đến trưa, cả nhà mệt lả. Hai con gà cùng ít lương khô mang theo đã hết sạch. Bụng đói cồn cào, họ lang thang như ruồi không đầu mà chẳng biết dừng chân nơi đâu.
Triệu Thị thấy con mệt lả, đứa tám tuổi đứa sáu chẳng dám kêu, bèn đề nghị: "Bố nó ơi, hay mình vào hàng mì hoành thánh ăn tạm, nhân tiện hỏi chủ quán xem nên đi đâu?"
Tôn Có Phúc định phản đối - tiền đâu mà ăn hàng? Một bát mì ít nhất mười lăm đồng! Nhưng nhìn vợ con đói lả, ông cắn răng dắt cả nhà vào quán.
Hai đứa trẻ mừng thầm mà không dám lộ. Tôn Có Phúc thì nghĩ thầm: "Nếu không xoay xở được, đành b/án con cho chúng ki/ếm đường sống."
"Xin hai bát mì hoành thánh, thêm hai cái bát không," ông khẽ nói với bà chủ quán đang gói mì.
Bà chủ không ngẩng mặt: "Hai bát mì thịt bốn chục đồng!" Đắt hơn quê ông những năm đồng một bát.
Tôn Có Phúc run tay đếm đủ bốn chục đồng. Bà chủ ngẩng lên nhìn, liếc qua bộ dạng cả nhà, bỗng nói to: "Được! Mì lớn lát nữa ra ngay!"
Chốc lát sau, hai bát mì bốc khói bưng ra. Canh mỡ hành thơm lừng, mỗi bát còn được chủ cho thêm hai viên. Bà chủ đưa thêm hai bát không đầy nước dùng.
Cả nhà ăn sạch vét, không sót hạt hành. Bà chủ ngồi xuống hỏi: "Bác từ Giang Xuyên huyện đến?"
Tôn Có Phúc gật đầu: "Quê không sống nổi, định vào đây ki/ếm kế sinh nhai."
Bà chủ chỉ đường: "Tạm thời chưa có chỗ ở thì đến huyện nha đăng ký. Bên đó đang cần người làm, đảm bảo có việc ki/ếm cơm. Không thì qua Từ Ấu Đường - phu nhân tri huyện trực tiếp quản, ai dám b/ắt n/ạt?"
Tôn Có Phúc nghe "huyện nha" đã sợ vãi đái, lắc đầu lia lịa. Bà chủ cười lớn: "Khác chỗ khác lắm! Quan phụ mẫu Thẩm đại nhân của chúng tôi là thanh thiên đại lão gia, cứ đến đó là yên tâm. Ngài chính là Văn Khúc tinh giáng trần, đệ tử thần tài! Trong hạt này, Thẩm đại nhân không để dân ch*t đói bao giờ!"
Tôn Có Phúc nghe xong những lời ấy, vẫn thấy mọi thứ mờ mịt như trong sương. Trên đời này lại có quan tốt đến thế sao?
Thấy Tôn Có Phúc vẫn ngờ vực, bà chủ quán bực mình vung tay nói: "Cậu không tin sao? Ngó tôi này, trước đây chồng tôi làm ruộng, tôi đi giặt thuê quần áo, quanh năm ăn tiêu cũng chẳng dư được đồng nào. Giờ thì sao? Chồng tôi được nhận vào xưởng xà bông thơm, giờ là công nhân kỹ thuật bậc trung, mỗi tháng hai lạng rưỡi. Tôi có chút vốn liếng mở quán mì hoành thánh này, quan Thẩm còn chỉ chỗ cho bày sạp, mỗi ngày chỉ đóng năm văn tiền mà yên ổn làm ăn. Ngày ngày có sai dịch tuần tra, ai dám gây sự là bắt ngay! Đến lúc dẹp quầy còn có người đến thu rác, cả con đường sạch bong. Không có quan Thẩm, nhà tôi làm sao có ngày tháng tốt đẹp này?"
Tôn Có Phúc há hốc miệng ngạc nhiên, hết dám nghi ngờ. Ăn xong tô mì, hắn theo chỉ dẫn của bà chủ tìm đến cổng huyện nha. Quả nhiên thấy phía đông cổng có cái nhà kho nhỏ, trước lều có hai người đang xếp hàng. Bên trong, một viên chức đang ghi chép điều gì. Cổng huyện có hai nha dịch đeo đ/ao đứng gác trông uy nghiêm lắm.
Vừa thấy bọn nha dịch mặc công phục, Tôn Có Phúc đã thấy chân tay bủn rủn, vội cúi đầu bước nhanh. Ai ngờ bị viên chức tinh mắt phát hiện: "Anh kia gánh gồng! Đến đăng ký hả? Lại đây!"
Tôn Có Phúc vội ngẩng lên, thấy quả đang gọi mình, muốn chạy mà không dám, đành lết từng bước r/un r/ẩy tới.
"Đưa giấy tờ hộ tịch đây! Có nghề gì giỏi?"
Tôn Có Phúc luống cuống móc từ ng/ực ra tờ giấy, giọng run run: "Tôi biết cày cấy, vợ tôi may vá được."
Viên chức ghi nhanh rồi hỏi: "Mới tới hôm nay? Đã có chỗ ở chưa?"
Tôn Có Phúc sợ đến nỗi ấp úng, chỉ biết lắc đầu.
Viên chức viết thêm vài chữ, rút từ ngăn kéo ra tấm thẻ gỗ màu lục đưa cho hắn: "Cầm cái này đến Từ Ấu Đường gặp quản sự. Họ sẽ lo chỗ ở, cơm nước ba bữa đủ cả. Trong ba ngày sẽ xếp việc cho. Đi đi!"
Tôn Có Phúc cầm tấm thẻ rời cổng huyện mà người cứ ngẩn ngơ. Vậy là xong việc ư? Cả nhà hắn đã định cư được ở Hà Dương sao? Có nơi ăn chốn ở, lại còn được xếp việc làm?
Tôn Có Phúc tưởng như đang mơ, lặng lẽ theo đường chỉ dẫn mà đi. Bước đi bước nữa, hai mắt hắn cay xè. Hắn không ngờ mọi chuyện lại thành thật, cả nhà hắn thật sự có thể sống được nơi này.
Tương lai tuy còn mịt mờ, Tôn Có Phúc chẳng biết sẽ đi về đâu, nhưng ít nhất đây là nơi chào đón họ.
Những người như Tôn Có Phúc còn nhiều lắm, phần lớn quê không sống nổi nên "nghe danh mà đến", được tiếp nhận nhanh chóng. Dân Hà Dương cũng ngày càng tự hào về quê mình.
Khi chỉ dụ từ kinh thành truyền tới, xà bông thơm Hà Dương được chọn làm cống phẩm, sau này còn cung cấp lượng lớn vào hoàng thất, những thương nhân đầu tư vào nghề này ban đầu tưởng mạo hiểm mà giờ không tin nổi vào tai mình. Giá cung hoàng thất tuy thấp nhưng b/án được lượng lớn, lại là mối làm ăn ổn định.
Quan trọng hơn, xà bông thơm Hà Dương giờ mang nhãn "cống phẩm", đó là biển vàng quảng cáo. Có mác này, sau này b/án đâu cũng chẳng sợ ế.
Trong khi dân Hà Dương nhảy cẫng vui mừng, bọn quan chức kinh thành phát hiện chuyện này thì sắc mặt xám xịt.
Trước đây, không ít quan ở kinh nghe nhà mình nhắc đến xà bông thơm mà chẳng bận tâm - đàn bà con gái dùng đủ thứ đồ mới lạ, họ bận việc triều chính, nào để ý làm gì?
Đến khi Tào tri phủ Thiên Tân Vệ nhờ chuyện này mà thăng quan, khối xà bông mới thực sự lọt vào mắt mọi người.
Dương Doãn Công cầm khối xà bông thơm xem xét kỹ, nhất là bốn chữ "Hà Dương xà bông thơm" in giữa. Nét chữ phóng khoáng, dù là in ấn vẫn lộ rõ bút lực phi phàm.
Dương Doãn Công khẽ cười lạnh, ném khối xà bông lên bàn trà, quay sang Dương Chí Viễn đang đứng im: "Hi Quân, tổ phụ đưa cháu lên vị trí này, không phải để làm kẻ vô dụng."
Dương Chí Viễn vẫn cúi đầu im lặng, bề ngoài như đang nghe nhưng Dương Doãn Công nuôi cháu bao năm, hiểu rõ tính khí: đây rõ ràng là im lặng chống đối!
"Hi Quân, nói cho ta biết!" Dương Thủ phụ hạ giọng mà mỗi chữ như đinh đóng cột.
Dương Chí Viễn ngẩng lên, cười khổ: "Cháu bất tài, mong tổ phụ ng/uôi gi/ận."
Dương Doãn Công không tin lời qua loa ấy: "Cháu hầu cận bệ hạ ngày ngày, sao lại không biết ý định đưa xà bông thơm vào cống phẩm? Hay cháu thực sự nghĩ ta đưa cháu đến bên ngài chỉ để làm thư lại?"
Ánh mắt Dương Doãn Công như d/ao khứa vào mặt cháu, dò xét đến tận đáy lòng.
