Tạ Tĩnh Th/ù hít một hơi thật sâu, dịu dàng hỏi cậu bé: "Cháu tên là gì, năm nay bao nhiêu tuổi?"
Cậu bé sợ hãi liếc nhìn Tạ Tĩnh Th/ù một cái, thấy nét mặt cô vẫn dịu dàng, giọng nói nhẹ nhàng như gió, mới dám nhỏ giọng đáp: "Cháu tên Tôn Thiết Sơn, năm nay tám tuổi."
Dân nghèo thường đặt tên tục cho con, mong chúng dễ nuôi. Thậm chí nhiều người còn chẳng có cả tên chính thức, chỉ gọi theo thứ tự trong nhà. Trước đây, Tôn Thiết Sơn cũng không có tên tử tế. Đến khi vào "Từ Ấu Đường" phải đăng ký, cha cậu mới tùy tiện đặt tên này, hy vọng sau này con trai sẽ khỏe mạnh như núi sắt.
Nhìn đứa trẻ g/ầy trơ xươ/ng trước mặt, Tạ Tĩnh Th/ù không thể liên tưởng đến hình ảnh "núi sắt". Nhưng cô không biểu lộ gì, bảo cậu ngồi xuống rồi tiếp tục giảng bài.
Giờ học kết thúc, Tạ Tĩnh Th/ù bàn bạc với các giáo viên về chương trình rút gọn, sau đó cho gọi Tôn Thiết Sơn đến.
Trước khi cậu bé đến, cô đã xem hồ sơ gia đình. Nhà họ mới chuyển đến huyện Hà Dương nửa tháng trước. Cha làm thợ xây ở khu mới, mẹ làm công nhà bếp, còn có em gái sáu tuổi đang học lớp vỡ lòng.
Thông tin bình thường như bao gia đình nghèo khác, nhưng Tôn Thiết Sơn đã gây ấn tượng mạnh trong giờ học.
Tôn Thiết Sơn không hiểu tại sao cô giáo gọi mình. Cậu đứng bối rối không biết có phải quỳ lạy không. Mặt đỏ bừng, cậu im thin thít.
Tạ Tĩnh Th/ù vẫy tay gọi lại. Giờ đây cô mới có thời gian hỏi han kỹ hơn.
"Tôn Thiết Sơn, trước đây cháu có học chữ nào không? Có biết tính toán không?"
Cậu lắc đầu, giọng nghẹn ngào: "Nhà cháu nghèo lắm, ngày nào cũng phải làm việc. Không có thời gian hay tiền cho cháu học. Cháu chỉ học ở đây thôi."
Tức là mười ngày qua là toàn bộ hành trình học vấn của cậu.
Tạ Tĩnh Th/ù hỏi vài câu trong sách vỡ lòng. Cậu trả lời đúng dù còn ấp úng. Khi cô hỏi có theo kịp bài không, Tôn Thiết Sơn cuống quýt: "Thầy cô dạy rất hay, cháu thích học lắm! Cháu hứa sẽ học chăm, lần sau trả lời tốt hơn!"
Cậu tưởng cô giáo muốn đuổi mình nên sợ đến phát run.
Tám tuổi đời, năm năm ký ức sống động của Tôn Thiết Sơn là chuỗi ngày cơ cực. Sáng sớm phụ giúp cha mẹ, trông em, cho gà ăn, nhặt rau, nấu cơm... Đôi tay nhỏ đen nhẻm đầy vết chai.
Nhưng cậu đã quen với cuộc sống ấy. Miễn cả nhà còn bên nhau, cậu chấp nhận được. Ký ức sâu nhất là hình ảnh anh trai bị đem cho người khác, nên cậu luôn ngoan ngoãn sợ bị bỏ rơi.
Khi cả nhà đến Hà Dương, mọi thứ thay đổi. Cậu và em gái không còn làm ruộng, chỉ cần sạch sẽ ngồi học trong lớp sáng sủa.
Đối với cậu, đây là thiên đường. Chỉ cần ngồi nghe giảng, không vất vả gì cả.
Vì thế Tôn Thiết Sơn học rất chăm. Dù mới học mười ngày nhưng trí nhớ tốt giúp cậu theo kịp chương trình ba tháng của lớp. Đặc biệt khả năng tính nhẩm khiến Tạ Tĩnh Th/ù kinh ngạc. Cô dạy thêm phép nhân, cậu tiếp thu nhanh và tỏ ra hứng thú đặc biệt.
Hiểu rõ hoàn cảnh cậu, Tạ Tĩnh Th/ù lấy từ ngăn kéo một túi vải xinh xắn đựng đầy kẹo thông, đặt vào lòng bàn tay đen nhẻm.
Tôn Thiết Sơn hoảng hốt khi thấy bàn tay trắng ngọc của cô chạm vào tay mình. Chỉ khi túi kẹo rơi vào lòng bàn tay, cô rút tay về, cậu mới thở phào.
"Cầm về chia với em nhé! Ráng học thật giỏi!"
Tạ Tĩnh Th/ù thầm nghĩ: Hiện tại cơ bản còn yếu, cần học nhanh chương trình vỡ lòng. Sau này sẽ kiểm tra kỹ hơn, chắc chắn cậu sẽ thành tài.
Tôn Thiết Sơn không biết cô giáo nghĩ gì. Cậu chỉ cảm nhận được sự quan tâm qua những câu hỏi ân cần, bài giảng thêm và gói kẹo ngọt ngào. Kẹo thông - món quà xa xỉ với cậu bé nghèo khó.
Tùng Tử Đường hắn chỉ được ăn một lần duy nhất, khi con trai nhà trưởng thôn lấy ra khoe với lũ bạn thì hắn vừa đi săn heo rừng trở về. Mấy đứa trẻ c**** m*** lên, dùng cục gạch đ/ập vụn những viên kẹo nhỏ rồi mỗi đứa nhặt một mảnh bỏ vào miệng. Tôn Thiết Sơn thấy đám nhóc thèm chảy nước miếng, liền mon men lại xin hai mảnh vụn.
Dù chỉ là từng chút ngọt ngào nhỏ nhoi trong vị đắng chát, nhưng với Tôn Thiết Sơn đó lại là ký ức ngọt ngào vô tận, đến giờ vẫn in đậm trong tâm trí.
Lần này, Tạ tiên sinh đưa cho hắn nguyên cả một túi Tùng Tử Đường, ngay cả chiếc túi cũng đẹp đẽ lạ thường!
Tôn Thiết Sơn đứng trước mặt Tạ Tĩnh Th/ù, lần đầu tiên nở nụ cười tươi rói trên gương mặt đen nhẻm. Ánh mắt non nớt ấy chứa đựng sự biết ơn và niềm vui thuần khiết, hắn líu ríu cảm ơn rồi hớn hở ôm túi kẹo chạy đi.
Về đến nhà, Tạ Tĩnh Th/ù kể lại chuyện này với Thẩm Giang Lâm. Vừa vui mừng vì phát hiện một mầm non tài năng, nàng lại chợt tiếc nuối: "Trương Thiết Sơn đã tám tuổi, sang tháng nữa là chín. Với tố chất ấy, nếu sinh ra trong gia đình khá giả, đâu đến nỗi bây giờ mới bắt đầu học chữ?"
Con em quan lại trong kinh thành thường được dạy chữ từ lúc lên ba, năm tuổi đã chính thức đi học. Đến bảy tám tuổi thì mời thầy giỏi về dạy. Đặc biệt những đứa trẻ thông minh như Trương Thiết Sơn, nếu sinh nhầm nơi, sớm đã được nâng niu như báu vật, nào phải đợi đến hôm nay mới lộ ra khác biệt.
Thẩm Giang Lâm nghe xong lại lắc đầu: "Tám tuổi vẫn còn nhỏ, mọi thứ chưa định hình. Có người thầy như em chỉ bảo, sau này cháu ắt không thua kém ai. So với em ngày trước, nó may mắn hơn nhiều khi sớm gặp được người biết trọng dụng."
Vừa nói, Thẩm Giang Lâm vừa nắm ch/ặt tay Tạ Tĩnh Th/ù. Hai người thong thả dạo bước trên lối nhỏ sau nhà. Khu vườn không có đình đài lộng lẫy như phủ Hầu, nhưng thói quen đi dạo sau bữa tối vẫn được duy trì đều đặn. Họ vừa đi vừa trao đổi về những điều đã thấy trong ngày.
Lời Thẩm Giang Lâm khiến Tạ Tĩnh Th/ù xúc động sâu sắc. Đúng vậy, nỗi tiếc nuối cho Trương Thiết Sơn chẳng phải xuất phát từ việc thấy bóng dáng tuổi thơ mình trong đứa trẻ ấy sao? Chỉ khác là nàng may mắn hơn khi sinh ra trong gia đình quan lại, không phải lo cơm áo, được tiếp cận tri thức dễ dàng. Thế mà vẫn phải vật lộn mãi đến khi gặp Thẩm Giang Lâm, nàng mới tìm thấy chính mình.
"Em hãy là chính em!" - lời Thẩm Giang Lâm năm xưa khiến nàng bối rối. Làm sao phải cố gắng để là mình khi vốn đã là chính mình rồi?
Giờ đây nàng đã hiểu. Điều khó nhất trên đời chính là sống đúng với bản thân. Biết bao người mờ mịt cả đời, chưa từng có cơ hội bày tỏ ý nghĩ hay theo đuổi điều mình muốn.
Thẩm Giang Lâm bảo nàng hãy là chính mình - đó là tình cảm sâu sắc nhất người có thể dành cho nàng.
Những tổn thương thời thơ ấu dù đã hai mươi năm vẫn khiến lòng nàng dậy sóng. Tạ Tĩnh Th/ù siết nhẹ bàn tay Thẩm Giang Lâm - bàn tay xươ/ng xương, ấm áp và vững chãi như chính con người chàng.
Thấy vợ chìm vào nỗi buồn quá khứ, Thẩm Giang Lâm dịu dàng chuyển chủ đề: "Trương Thiết Sơn là đứa trẻ có thể dạy dỗ được. Nếu không có người thầy như em, e rằng tài năng cháu sẽ bị mai một. Em tính sau này dạy cháu thế nào? Có định chính thức nhận làm đồ đệ không?"
Tạ Tĩnh Th/ù ngập ngừng. Dù ở Từ Ấu Đường nàng đảm nhận việc dạy học, nhưng chủ yếu là soạn giáo án và điều chỉnh chương trình dựa trên trình độ học sinh. Với kiến thức uyên bác trải dài từ văn chương đến toán thuật, thiên văn, nàng đạt được thành tích đáng kể trong việc cải thiện chất lượng học tập.
Nhưng với trường hợp như Trương Thiết Sơn, nàng chưa từng nghĩ tới chuyện thu nhận đồ đệ, chỉ định sau này quan tâm cháu nhiều hơn.
Nàng do dự: "Như vậy có hợp lễ hay không?"
Ở Từ Ấu Đường, trẻ con gọi nàng là "Tạ tiên sinh" cũng chỉ là cách xưng h/ồn nhiên của lũ nhỏ. Nam nữ học chung ở huyện Hà Dương vốn không bị chấp nhặt. Nhưng nếu chính thức nhận đồ đệ nam, vài năm nữa khi cháu lớn, e rằng sẽ bị thiên hạ dị nghị.
Thẩm Giang Lâm khẽ cười: "Lễ? Thế nào là hợp lễ? Cổ nhân nói 'Văn đạo hữu tiên hậu, thuật nghiệp hữu chuyên công', chỉ đề cập đến đạo lý và chuyên môn truyền thụ, nào có phân biệt nam nữ? Em tận tâm dạy dỗ bọn trẻ, sao lại không xứng làm thầy? Kẻ nào dám bàn lễ nghĩa ở đây, ấy là hắn ng/u muội."
Sống cùng Thẩm Giang Lâm đã lâu, Tạ Tĩnh Th/ù dần quen với những lời phá cách của chàng. Nàng thậm chí thường nghĩ, chính Thẩm Giang Lâm đã thay nàng nói lên những điều nàng muốn mà không dám thốt ra.
"Nếu nhận đồ đệ, thiếp muốn gặp thử em gái Trương Thiết Sơn. Anh trai thông minh như vậy, biết đâu em gái cũng có tài năng đặc biệt."
Thẩm Giang Lâm gật đầu tán thành: "Nhận đồ đệ cần nhìn duyên, không thể tùy tiện. Phẩm hạnh, tính tình, năng lực đều phải hợp với tâm ý của thầy mới nên nhận."
Chàng ân cần chỉ dẫn những điều cần lưu ý khi thu nhận đồ đệ. Tạ Tĩnh Th/ù chăm chú lắng nghe. Nhìn mối qu/an h/ệ thầy trò giữa Thẩm Giang Lâm và Đường công, nàng bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về việc có đồ đệ riêng.
Hai người vừa định quay về thì thấy Hứa Mẫn Chi hớt hải chạy đến, thi lễ vội vàng: "Bẩm đại nhân! Số hàng chúng ta gửi đi An Nam bị phủ Lâm An chặn lại rồi!"
