Một nhóm ba người trực tiếp đến thư phòng bàn việc. Sau khi nghe Hứa Mẫn Chi kể lại cặn kẽ, Thẩm Giang Lâm mới rõ ngọn ng/uồn sự việc.
Từ khi xưởng xà phòng thơm đi vào hoạt động, hàng hóa chở đi Nam Bắc Trực Lệ liên tục không ngớt. Sản phẩm sớm thu hút sự chú ý của các phủ huyện khắp Vân Nam - kẻ hâm m/ộ muốn học hỏi, người gh/en gh/ét muốn thay thế đều có.
Nhưng Thẩm Giang Lâm không phải kẻ vô danh tiểu tốt. Việc vận chuyển hàng tới Bắc Trực Lệ vốn là thế mạnh của Vinh An Hầu phủ, nơi có mạng lưới thông gia quyền thế cùng các môn sinh, họ hàng Thẩm thị rải khắp nơi, tự nhiên thông suốt dễ dàng.
Ở Nam Trực Lệ, anh rể Thẩm Giang Lâm là Mạnh Chiêu vừa thăng chức Phủ thừa Ứng Thiên phủ chính tứ phẩm. Vốn giỏi giao thiệp, lại được Lương Phủ doãn xem như tâm phúc, việc bảo đảm an toàn cho "buôn b/án nhỏ" của Thẩm Giang Lâm chỉ là chuyện nhỏ với Mạnh Chiêu.
Thấy thế lực của Thẩm Giang Lâm, Giang Mãng càng yên tâm. Rõ ràng lợi nhuận khổng lồ từ xưởng xà phòng gắn liền với quyền thế của họ Thẩm. Không có mối qu/an h/ệ này, mỗi trạm kiểm soát lại là một tầng bóc l/ột, lợi nhuận cao đến mấy cũng thành vụn vặt.
Giờ đây họ chỉ cần nộp thuế thương nghiệp cùng thuế qua cửa ải, phần còn lại toàn là lãi ròng. Giang Mãng hiểu rõ luật lệ thương trường, bèn giải tán đội vận tải riêng, chuyển sang dùng hệ thống quản lý thống nhất của huyện nha dưới cờ hiệu quan phủ, trong đó hắn chỉ giữ ba phần mười quyền kiểm soát.
Khi xưởng xà phòng đạt sản lượng, Thẩm Giang Lâm theo kế hoạch đã định: dự trữ 10.000 khối xà phòng hạng nhất và nhì, thuê thương nhân vận chuyển 5.000 tấm lụa, 2.000 bộ đồ sứ tinh xảo, 3.000 cân hương liệu cùng 1.000 cân chè. Tổng giá trị hàng hóa gần 10 vạn lượng bạc, được 150 người vận chuyển thẳng đến An Nam.
Đường vào An Nam nhất thiết phải qua phủ Lâm An. Trước khi xuất phát, Thẩm Giang Lâm viết thư tay và cử Hứa Mẫn Chi đem 5.000 lượng bạc biếu Tri phủ Chương Văn Đỉnh. Nhận được hối lộ, Chương Văn Đỉnh nhiệt tình tiếp đãi Hứa Mẫn Chi, hứa hẹn mọi việc thuận lợi.
Thẩm Giang Lâm không phải người cứng nhắc. Ông sẵn sàng dùng tiền mở đường nếu việc đơn giản hóa được thủ tục. Trên quan trường lúc bấy giờ, nạn tham nhũng lan tràn - không phải chuyện một mình Thẩm Giang Lâm có thể thay đổi.
Nhưng Chương Văn Đỉnh thật đáng kh/inh: nhận tiền xong lại không cho đoàn vận chuyển qua ải. Tin từ phủ Lâm An báo về: 150 người cùng hàng hóa bị giam tại Thạch Bình Châu. Tri huyện nơi ấy sau khi kiểm tra nói hàng có vấn đề nhưng không chỉ rõ, chỉ lần lữa kiểm tra đi kiểm tra lại.
Hứa Mẫn Chi vốn mang theo 50 lượng bạc m/ua quà dọc đường - số tiền đủ hắn dùng lâu dài. Tưởng mọi việc đã xếp đặt chu đáo, nào ngờ gặp phải kẻ tráo trở như Chương Văn Đỉnh!
Qua Thạch Bình Châu là tới An Nam. Bọn quan lại nơi ấy có thể thong thả kiểm tra, nhưng hàng hóa thì không chịu nổi. Xà phòng thơm bị mở hòm nhiều lần, gặp nhiệt độ cao dễ chảy nhão - một khi bao bì hư hại, giá trị giảm sút nghiêm trọng.
Thẩm Giang Lâm ngồi im lặng, Tạ Tĩnh Th/ù nhíu mày, Hứa Mẫn Chi mồ hôi nhễ nhại chờ chỉ thị. Ai nấy đều hiểu ý đối phương: thấy lượng hàng xuất khẩu lớn, cho 5.000 lượng là ít, cố tình gây khó để vòi thêm.
Bao nhiêu là đủ? Họ sẽ không nói thẳng, chỉ đợi Thẩm Giang Lâm chịu nhượng bộ. Không đạt yêu sách, họ sẽ tiếp tục trì hoãn. Là quan chức, họ không dám chiếm đoạt hàng hóa nhưng dùng th/ủ đo/ạn nhỏ để làm khó dễ thì dễ như trở bàn tay.
Dù việc này có tâu lên hoàng thượng, Chương Văn Đỉnh vẫn có cách biện minh: hàng hóa qua biên giới phải kiểm tra nghiêm ngặt, e rằng Hà Dương huyện lén chở vật phẩm thông đồng với địch. Còn 5.000 lượng đút lót, nếu Thẩm Giang Lâm xử lý không khéo, hắn có thể phản tố ngược lại. Dĩ nhiên đây là hành động liều mạng - với thế lực của Thẩm Giang Lâm, một Tri phủ biên giới khó dám đối đầu trực tiếp. Nhưng dùng áp lực buộc Thẩm Giang Lâm bỏ thêm tiền thì Chương Văn Đỉnh cho là khả thi.
Nhìn quy mô lần xuất hàng này của Hà Dương huyện, Chương Văn Đỉnh nghĩ 5.000 lượng quá ít ỏi. Phải ra tay ngay từ đầu, những lần sau mới có thể thu "phí thông quan" theo mức đã định.
Phủ Lâm An nằm ở vùng biên giới xa xôi của triều Đại Chu, nghèo khó và suy tàn đến mức chẳng đáng nhắc tới. Chương Văn Đỉnh dù là Tri phủ Lâm An, chức quan cao nhất vùng, nhưng giữa vùng đất cằn cỗi này, hắn vắt kiệt cũng chẳng thu được mấy đồng b/éo bở. Chỉ có thể vơ vét chút lợi từ các đoàn vận chuyển dân gian như Mã Bang phía trước.
Dù là Mã Bang do Giang Mãng đứng đầu chuyên chở hàng hóa, họ cũng không hào phóng như Thẩm Giang Lâm. Mỗi chuyến hàng của Mã Bang trị giá nhiều nhất chỉ 3-4 vạn lượng bạc, một phần vì thực lực hạn chế, phần khác lo sợ gặp rủi ro dọc đường khiến tài sản tiêu tan.
Tri phủ Lâm An căn cứ vào lượng hàng Mã Bang vận chuyển, lấy 5000 lượng phí qua đường đã hài lòng. Nhưng khi đoàn hàng thật của Thẩm Giang Lâm nhập cảnh, hắn mới nhận ra mình đòi ít quá, nên mới diễn cảnh này.
Tạ Tĩnh Th/ù nghe xong gi/ận dữ. Nàng chứng kiến bao tâm huyết Thẩm Giang Lâm bỏ ra, 5000 lượng bạc đã là khoản lớn mà hắn còn không biết điều. Thật đúng là tham lam không đáy!
Nàng từng tiếp xúc nhiều người dân Vân Nam, có nhà cả năm ki/ếm không nổi hai lượng bạc. 5000 lượng với họ là con số không tưởng, đủ c/ứu đói hàng ngàn hộ dân nhiều tháng. Ấy vậy mà với Chương Văn Đỉnh, đó lại là quá ít!
"Không thể đưa thêm tiền! Thứ gió đ/ộc này không nuôi được! Lần này nhượng bộ, lần sau hắn sẽ đòi thêm nữa. Tiền của ta phải dùng về huyện an dân, chứ đâu phải cung phụng bọn tham quan!"
Dựa vào lượng hàng, Tạ Tĩnh Th/ù đoán Chương Văn Đỉnh muốn thêm khoảng mười lăm ngàn lượng - bắt họ bù một vạn lượng. Sao có thể chịu được?
Hứa Mẫn Chi lau mồ hôi trán. Bà chủ càng lúc càng hùng hổ, chủ nhân chưa lên tiếng mà nàng đã quyết định thay. Nhưng chuyện đâu dễ dàng thế: "Nhưng nếu không cho, hàng của ta tính sao?"
Giặc nhỏ khó chơi, kéo dài chỉ tốn thời gian, công sức và tiền bạc. Hứa Mẫn Chi vốn nghiêng về việc nhượng bộ, nghe Tạ Tĩnh Th/ù nói hùng h/ồn, trong lòng hơi oán trách - dù biết bà chủ giỏi giang xử lý nội vụ "Từ Ấu Đường", nhưng chuyện ngoại giao đâu phải việc phụ nữ hiểu rõ? Bà chủ hẳn chưa thấu hiểu hết tình thế.
Thẩm Giang Lâm bỏ qua câu hỏi của Hứa Mẫn Chi, quay sang Tạ Tĩnh Th/ù: "Phu nhân có kế gì hay?"
Dù đã thay đổi nhiều, khí chất tự tin vươn cao, Tạ Tĩnh Th/ù chưa từng nói lời vô căn cứ. Nếu nàng bảo không cho, ắt đã tính toán kỹ đường lui. Với trí tuệ của nàng, sao không hiểu Chương Văn Đỉnh đang dựa vào cái gì?
Tạ Tĩnh Th/ù khẽ liếc mắt, đôi lông mày ánh lên vẻ lanh lợi, thong thả nói: "Đại nhân có thể viết thư đề nghị: Hàng hóa ta sau này thường qua Lâm An, đối tác chính là An Nam. Nay một xưởng không đủ cung ứng, ta có thể cung cấp kỹ thuật và vốn, xây xưởng xà phòng thơm tại An Nam chuyên cung ứng các vùng. Mời Chương Văn Đỉnh bỏ vốn nhập cổ, tốt nhất rút hết tiền của hắn ra."
Hứa Mẫn Chi há hốc. Hắn vẫn tự nhận mưu sĩ tài ba, giỏi bày kế sau lưng, nhưng nghe phu nhân nói mới lờ mờ hiểu ra.
Tạ Tĩnh Th/ù tiếp tục bình tĩnh: "Đại nhân cứ đưa một phần sổ sách cho hắn xem. Loại người coi tiền như mạng Chương Văn Đỉnh sao không động tâm? Hiện ta còn dư 30 vạn lượng, chia cho các thương gia trước đây cũng chẳng thiếu. Nhưng đầu tư vào Lâm An lại là cơ hội phát tài cho Giang bang chủ, Lư chưởng quỹ, đồng thời kí/ch th/ích kinh tế địa phương. Nếu tiền quyền chưa đủ, có thể lôi kéo thêm quan viên khác trong phủ tham gia."
"Khi sự tình thành công, những quan viên cứng đầu kia, đợi ta thu thập đủ chứng cớ, thiếp sẽ viết thư nhờ phụ thân vạch mặt chỉ tên. Đến lúc đó, chính là lúc đại nhân thay thế chức Tri phủ Lâm An."
Tạ Tĩnh Th/ù đã bàn với Thẩm Giang Lâm: Ba năm quá ngắn, chức tri huyện quá thấp. Muốn lập công tại Vân Nam, cần cả chiến tích lẫn thăng tiến. Tri phủ Lâm An rõ ràng là "ứng viên" tốt nhất.
Hứa Mẫn Chi rung động, ngẩn ngơ nhìn bà chủ. Chỉ vài lời, nàng đã định đoạt số phận nhiều quan viên Vân Nam, xem Chương Văn Đỉnh như cờ trên bàn.
Một kế lùi để tiến! Một tay Tạ thị lợi hại!
Hứa Mẫn Chi tỉnh táo lại, vội cúi đầu không dám nhìn thẳng - đây là người phụ nữ đ/áng s/ợ nhất hắn từng gặp, không ai sánh bằng.
