Một chuyến đi quan trọng của An Nam lần này liên quan đến hai việc lớn: một là chở hàng hóa giá trị cực cao, hai là ngầm chứa cuộc tranh giành quyền môi giới với quý tộc An Nam.
An Nam, tức Việt Nam ngày nay, từng bị sáp nhập vào lãnh thổ triều đại Đại Chu. Về sau do nhiều yếu tố chính trị, nước này tách ra đ/ộc lập, trở thành nước chư hầu của Đại Chu, cứ ba năm lại triều cống một lần.
Những năm gần đây, hai nước giữ hòa bình, buôn b/án biên giới phát triển thịnh vượng.
Dù đã đ/ộc lập, An Nam vẫn dựa theo chế độ chính trị của Đại Chu. Từ quy định sáu bộ trung ương đến cơ quan giám sát Đô Sát viện, hay cách quản lý địa phương, hầu như sao chép y nguyên Đại Chu. Ngoài ra, do từng bị Đại Chu đô hộ, tiếng Hán được phổ cập rộng rãi. Ngôn ngữ, văn hóa và tập tục sinh hoạt nơi đây gần gũi với vùng Trung Nguyên.
Ở An Nam, tiếng Hán là ngôn ngữ chính thức. Họ cũng tổ chức khoa cử, muốn dự thi trước hết phải biết viết chữ Hán, nói tiếng Hán.
Dù phần lớn dân thường vẫn dùng tiếng Việt, giới quý tộc tinh anh lại đề cao tiếng Hán.
Nhờ nền tảng văn hóa tương đồng, việc b/án các vật quý sang An Nam được giới quý tộc nước này đón nhận nồng nhiệt. Điều này thúc đẩy sự hình thành nhóm môi giới An Nam chuyên m/ua sắm thay quý tộc.
Lần này, đoàn vận chuyển do Quách Bảo thành dẫn đầu, Giang Mãng làm phó.
Giang Mãng tự cảm thấy tuổi cao sức yếu, đã muốn lui về nghỉ ngơi. Nhưng vì đàn em còn trông cậy vào mình, hắn chưa dứt áo ra đi.
Trước đây, đoàn ngựa thồ của hắn tập hợp hàng hóa từ tiền túi các thành viên, rồi tập trung đem b/án. Giang Mãng làm chủ phân phối, nếu chuyến đi thuận lợi sẽ trích phần lời chia cho đàn em.
Nếu không may, chẳng những trắng tay mà còn có thể mất mạng.
Buôn b/án bằng ngựa thồ là nghề lợi nhuận cao nhưng hiểm nguy rình rập.
Nhưng giờ đây, đội ngũ này đã khác xưa.
Đàn em của hắn được biên chế vào đội hộ vệ vận chuyển của nha môn. Dù có tham gia vận chuyển hay không, mỗi tháng họ đều nhận hai lượng bạc. Thu nhập ổn định, nếu đi công tác còn ki/ếm thêm. Họ chỉ cần gửi tiền vào huyện nha để m/ua hàng hóa, sau khi b/án sẽ trừ mọi chi phí, nộp hai phần lời cho huyện nha, giữ lại tám phần.
Huyện nha còn trang bị vũ khí chính quy và huấn luyện đội năm mươi tay sú/ng hỏa mai đi cùng. Giang Mãng tin rằng với đội hình này, không ai dám quấy nhiễu.
Đó là khác biệt giữa dân đường phố và quân chính quy. Mọi người đều cảm thấy an toàn hơn hẳn, không còn nỗi lo cơm áo hàng ngày.
Nhiệm vụ của Giang Mãng lần này là giới thiệu môi giới An Nam cho Quách Bảo thành, thương lượng xong thì rút lui.
Hành trình khá thuận lợi. Chỉ bị lưu lại vài ngày ở huyện Thạch Bình, đoàn thẳng tiến đến kinh đô Thăng Long của An Nam. Người môi giới tên Lý Nhân Trạch, nhân vật lão luyện thông thạo tiếng Hán, Việt, Triều Tiên, Nhật. Ông ta khéo léo, có thế lực ở An Nam và sở hữu vài thuyền lớn buôn b/án khắp biển, thu lợi khổng lồ từ việc m/ua b/án châu báu cho quý tộc.
Lý Nhân Trạch khoảng ba mươi tuổi, kế nghiệp cha từ nhỏ và còn giỏi hơn đời trước.
Nghe tin Giang Mãng đến, Lý Nhân Trạch nhiệt tình mời cả đoàn về phủ đệ, thết đãi yến tiệc sang trọng.
Phủ đệ của Lý Nhân Trạch xa hoa lộng lẫy. Nếu không từng lui tới dinh thự hầu tước Vinh Sao ở kinh thành hay những khu vườn giàu có Dương Châu, có lẽ Quách Bảo thành đã kinh ngạc trước tòa phủ đệ tựa vườn Giang Nam này.
Dù vậy, Lý Nhân Trạch không sinh trưởng ở Giang Nam, nên chỉ bắt chước hình thức mà không nắm được thần thái. Non giả, suối chảy tuy có ý vị, nhưng hành lang uốn lượn, tay ghế đều dát vàng lại lộ vẻ phô trương thô thiển.
Sau khi yến tiệc, bàn đến chuyện buôn b/án, Lý Nhân Trạch ra đò/n phủ đầu: “Quách đại nhân và Giang bang chủ chưa biết, mấy hôm trước tôi vừa nhận một lô trà và lụa. Hiện giờ khách hàng đã đủ dùng, phải mất ít nhất một hai tháng mới tiêu thụ hết. Nếu nhận hàng của các vị lần này, tiền vốn sẽ bị đọng lại không ít. Vậy nên tôi xin nói thẳng: giá lần này phải thấp hơn hai phần so với trước thì tôi mới nhận.”
Lý Nhân Trạch đường hoàng lịch sự, nhưng ngầm ép giá xuống hai phần.
Trước khi đi, Thẩm Giang Lâm đã thông báo mức giá khởi điểm. Không phải họ muốn b/án bao nhiêu cũng được. Lần trước, Giang Mãng nhượng ba phần lời đã là quá nhiều. Lần này nếu giảm thêm hai phần, lợi nhuận sẽ rất mỏng. Hàng như trà, lụa... lời chỉ tính trên chênh lệch giá m/ua b/án.
Tuy b/án gấp đôi giá vốn là lời lớn, nhưng phải tính đến chi phí m/ua số lượng lớn, nhờ Thẩm Giang Lâm môi giới đã giảm giá đáng kể. Để đảm bảo an toàn, họ đầu tư rất nhiều vào nhân lực bảo vệ. Chỉ riêng hỏa mai, đ/ao giáp cùng chi phí ăn đường đã tốn gần một vạn lượng bạc.
Chính vì Thẩm Giang Lâm có tiền trong tay, nên những người làm ăn chỉ chạy theo lợi nhuận, ai lại muốn bỏ ra một số vốn lớn như vậy? Bỏ qua những khoản chi tiêu này, thì lợi nhuận cuối cùng khi họ m/ua hàng chỉ còn khoảng tám phần mười.
Công việc kinh doanh vẫn có thể tiếp tục, nhưng làm như vậy khiến người ta cực kỳ khó chịu! Nói thẳng ra, nếu họ m/ua hàng ở triều Đại Chu, có cửa hàng riêng, tiết kiệm chi phí rồi b/án lẻ cũng thu được giá đó, cần gì phải vượt ngàn dặm xa xôi để tìm Lý Nhân Trạch thu m/ua?
Trên đường đi, Quách Bảo thành đã nhiều lần hỏi Giang Mãng, biết rằng Lý Nhân Trạch là người môi giới lớn nhất vùng sông nước hiện nay, trong tay cũng có nhiều bạc nhất. Họ không phải dân bản địa, chỉ làm giao dịch một lần, không thể ở đây tìm người b/án lẻ từ từ.
Thấy hai người mặt mày khó đăm đăm, Lý Nhân Trạch gọi quản gia lấy sổ n/ợ ra, lật đến một trang sau, chỉ cho Giang Mãng xem: “Giang bang chủ, ngài xem đây, đây là giá Lục Thường Hổ b/án cho tôi cuối tháng trước. Nếu ngài đến Vân Nam, có thể hỏi Lục Thường Hổ xem tôi có thu đúng giá này không.”
Giang Mãng mặt mày nhăn nhó, nhìn thấy ba chữ “Lục Thường Hổ” trong lòng đã vô cùng khó chịu. Lục Thường Hổ trước đây là phụ tá đắc lực của Giang Mãng, giờ tự lập môn hộ, còn phá vỡ quy củ. Trước kia, đoàn ngựa thồ của họ và các thương đội khác đã thỏa thuận giá cả, mọi người đều có lời. Nay Lục Thường Hổ vì lấy được Lý Nhân Trạch, hạ giá một số mặt hàng thông thường, thậm chí còn cố tình chặn trước họ trên sông, chiếm lấy thế chủ động, chỉ vì chút lợi nhỏ mà làm quá đáng.
Quách Bảo thành liếc qua giá cả, tiếp tục uống rư/ợu bình thản. Cô vũ nữ xinh đẹp bên cạnh cứ dựa vào người, nhưng Quách Bảo thành chẳng thèm nhìn. Thấy Quách Bảo thành im lặng, Giang Mãng cũng không nói gì. Hắn đã giới thiệu thân phận Quách Bảo thành, Lý Nhân Trạch nhận ra giờ đây chủ đoàn ngựa thồ đã đổi, Giang Mãng đều lấy vị Quách đại nhân này làm trọng.
Quách Bảo thành uống vài chén, ném ly rư/ợu xuống bàn, “ầm” một tiếng vỡ tan. Lý Nhân Trạch chỉ liếc mắt, sai người lấy chén vàng ra: “Quách đại nhân thần lực vô song, phải dùng chén vàng mới xứng. Người đâu, đổi chén vàng!”
Quách Bảo thành lắc đầu ngăn lại, lạnh nhạt nói: “Tơ lụa, trà lá những thứ này, Lý tiên sinh chắc không muốn nhận, chúng tôi cũng không làm khó. Ban đầu Giang bang chủ hết lời tiến cử tiên sinh, tôi định cho tiên sinh một mối làm ăn phát tài. Nhưng tiên sinh không thành khẩn, thôi vậy.”
Khí chất võ nhân của Quách Bảo thành rất đậm, lại ở cạnh Thẩm Giang Lâm lâu ngày, tự nhiên học được ba phần uy thế, khiến Lý Nhân Trạch gi/ật mình. Lý Nhân Trạch định giả vờ lần nữa, nào ngờ Quách Bảo thành đứng dậy bỏ đi. Giang bang chủ thở dài tiếc nuối, đuổi theo Quách Bảo thành.
Lý Nhân Trạch ngẩn người, sao đối phương không đi theo kịch bản, chẳng thèm mặc cả? Chẳng lẽ trong lô hàng có bí mật? Lý Nhân Trạch bừng tỉnh – nếu đối thủ có vật quý, rơi vào tay kẻ khác, hắn sẽ bị các quý tộc loại khỏi danh sách môi giới tin cậy. Lý Nhân Trạch không sợ hãi vì hắn không thể thay thế trong mắt quý tộc.
Người khôn tính toán nhiều, Lý Nhân Trạch càng nghĩ càng thấy mờ ám. Hắn bắt đầu dò la xem trong lô hàng có gì quý. Khi biết đội hộ vệ có cả lính cầm hỏa thương, hắn cảnh giác: Bảo vệ tốn kém thế, chắc chắn không phải hàng tầm thường!
Cuối cùng, Lý Nhân Trạch “m/ua chuộc” được một hộ vệ, có được hai bánh xà phòng thơm thủy tinh. Dùng xong, thái độ hắn thay đổi 180 độ, nhiều lần thăm hỏi chỗ ở của Quách Bảo thành, cuối cùng thỏa thuận: Hạng nhất 18 lạng một bánh, hạng nhì 10 lạng, các sản phẩm khác thu theo giá thường, ký hợp đồng cung ứng đ/ộc quyền lâu dài.
Lô hàng này ki/ếm được ba mươi lăm vạn lượng bạc. Bạc chất đầy xe, bánh xe in sâu xuống đất. Binh lính áp giải dọc đường canh giữ số bạc, Giang Mãng cuối cùng hiểu tại sao phải 150 người áp tải – không chỉ bảo vệ hàng hóa đi, mà còn bảo vệ bạc về!
Khác với Giang Mãng luôn cảm thán may mắn, Quách Bảo thành ưỡn ng/ực đắc ý. Nếu không phải Lâm Nhị thúc dặn im lặng, hắn đã khoe khoang rồi. Mọi hành động của Lý Nhân Trạch đều nằm trong dự liệu của Lâm Nhị thúc. Người tuy không tới hiện trường, nhưng mưu lược đều ứng nghiệm!
Hồi nhỏ học với Lâm Nhị thúc, từng đọc câu: “Bày mưu trong trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm.” Lâm Nhị thúc của hắn chính là như vậy! Quách Bảo thành nghĩ, Lâm Nhị thúc từ nhỏ thông minh tuyệt đỉnh, người đời này quả thật không ai sánh bằng!
