Đây là một nhóm tài chính mười phần quan trọng. Dù hiện tại xưởng xà phòng thơm còn đủ vốn, nhưng nếu đến cuối năm không chia được đồng nào thì sẽ khiến các thương nhân giàu có trước đây bỏ vốn vào sinh lòng nghi ngại. Tiền bạc phải thực sự chạm tay mới dễ bàn.
Việc người Hán di chuyển ồ ạt và sử dụng quan lại người Hán để quản lý khiến người dân Vân Nam cũng coi trọng Tết Nguyên Đán hơn. Mỗi khi cuối năm đến, chính là lúc ai nấy đều muốn thu tiền về túi.
Khi Trầm Giang Lâm phân nửa số tiền cho các nhà đầu tư, họ không ngờ chỉ sau vài tháng ngắn ngủi đã thu hồi được một nửa vốn. Tính thế này thì sang năm hẳn sẽ thu lời đầy bát đầy mâm?
Giờ đây không còn ai dám nói sau lưng rằng Thẩm tri huyện vẽ bánh vẽ hoa nữa. Ai cũng đã thấy lợi nhuận thật sự nắm trong tay, nhìn những rương bạc lĩnh từ huyện nha về mà lòng rạo rực, càng thêm quyết tâm theo chân Thẩm đại nhân.
Kẻ trọng lợi thì tính toán chuyện tương lai, người sáng suốt lại thấy được nhiều hơn sự thay đổi của Hà Dương huyện.
Phương Văn Phác là người dân tộc Di sinh trưởng tại Hà Dương. Dù không phải người Hán, cậu từ nhỏ đã thông minh lanh lợi, học tiếng Hán rất nhanh. Thấy con có tố chất, cha mẹ cậu gửi cậu đến học chữ với một lão đồng sinh trong huyện.
Nhà Phương Văn Phác không giàu, nhưng nhờ người chú thứ ba thường xuyên buôn b/án bên ngoài đã m/ua được nhiều ruộng đất quanh vùng. Cha mẹ cậu được giao trông coi ruộng đất và tá điền nên cuộc sống khá giả hơn người, đủ để Phương Văn Phác theo học chữ nghĩa.
Thực ra trong nhà cậu có ba anh chị em, nhưng chỉ mình cậu được đi học. Nguyên do là chú cậu cho rằng dù học không thành danh, biết chữ biết tính toán sau này đi buôn cũng tiện. Cha cậu thèm thuồng khoản lương mười mấy lượng bạc năm của các kế toán nên mới gắng cho con ăn học.
Ai ngờ Phương Văn Phác lại mê văn hóa Hán gia, thi đậu tú tài. Ở vùng phồn hoa thì tú tài không hiếm, nhưng tại Hà Dương cả huyện chỉ vẻn vẹn bảy tám người, đó đã là thành tích đáng nể.
Bước tiếp lại khó khăn hơn. Người học cao nhất huyện là vị tri huyện tiến sĩ, nhưng quan trăm việc bận rộn, nào rảnh dạy dỗ? Huyện học thì chỉ có hư danh vì thiếu cả thầy lẫn trò.
Chú ba định đưa cậu ra ngoài tiếp tục học, nhưng đầu năm mẹ cậu lâm bệ/nh nên việc học đành gác lại. Rồi vị tri huyện mới đến nhậm chức.
Là một trong số ít người có học trong huyện, Phương Văn Phác bị lôi đi dự tiệc nghênh tiếp. Lúc ấy cậu chỉ miễn cưỡng đi cho đủ lễ, không ngờ vị tri huyện mới này lại thực sự thay đổi Hà Dương.
Phương Văn Phác chứng kiến nhà máy xà phòng thơm mọc lên, rồi được huyện nha mời đến giảng dạy tại Từ Ấu Đường mới xây. Tuổi trẻ nhiệt huyết, cậu sẵn lòng đóng góp cho quê nhà dù cha mẹ không ủng hộ. Nhưng khi biết được mỗi tháng nhận năm lượng bạc lại được lo cả ăn ở, gia đình liền im bặt.
Với họ, đi học cốt để ki/ếm đường sống tốt hơn. Phương Văn Phác không chỉ tìm thấy niềm vui khi dạy trẻ mà còn học được nhiều điều từ vị phu nhân tri huyện.
Tại Từ Ấu Đường chỉ có thầy Tạ chứ không có phu nhân Tạ. Điều khiến cậu vui hơn cả là được thầy Tạ uyên bác chỉ dạy học vấn, lại còn được dẫn gặp Thẩm tri huyện. Khi biết Thẩm đại nhân từng là trạng nguyên khoa thi sáu nguyên, Phương Văn Phác càng thêm kính phục vợ chồng vị quan này.
Từ Ấu Đường còn có riêng phòng đọc sách với nhiều tàng thư. Các thầy giáo ở đây được mượn sách miễn phí. Tin này lan ra, những người nuôi chí khoa cử trong huyện đều náo nức xin vào Từ Ấu Đường dạy học để được đọc sách.
Tiếc là học trò Hà Dương vốn ít, lại thêm thầy Tạ kén chọn nhân phẩm. Người có tì vết dù học giỏi cũng không được nhận. Đến giờ, Từ Ấu Đường chỉ có mười lăm thầy giáo.
Học đường hiện tại được tổ chức gọn gàng, ngăn nắp. Đối với trẻ em từ mười hai tuổi trở lên và người lớn, yêu cầu chính là xóa m/ù chữ. Chỉ cần biết đọc biết viết là có thể nhận được giấy chứng nhận tốt nghiệp. Còn với trẻ dưới mười hai tuổi, chương trình dạy dỗ kỹ lưỡng hơn, không chỉ học chữ mà còn được dạy toán, luyện chữ, lịch pháp nông vụ. Những học sinh xuất sắc còn được tập trung vào lớp chính quy. Hiện tại lớp học này chỉ có mình Phương Văn Phác đứng lớp.
Phương Văn Phác đang dạy ba mươi học sinh, tất cả đều thông minh hiếu học không kém gì ông ngày trước. Thầm nghĩ nếu tất cả đều đỗ tú tài, đó sẽ là thành tựu vĩ đại biết bao cho Hà Dương huyện!
Tạ phu nhân quý trọng nhân tài khiến thầy càng thêm nể phục. Bà tự tay chọn ba học sinh làm đệ tử thân truyền, dạy riêng tại hậu viện huyện nha. Đôi khi Phương Văn Phác cũng thầm ao ước cho số phận các em - giá ngày trước thầy có được cơ hội ấy, đâu đến nỗi gần ba mươi tuổi vẫn dừng ở học vị tú tài?
Tin vui hơn nữa là theo thông báo của Thẩm tri huyện, sắp tới sẽ có hai vị cử nhân từ kinh thành về phụ trách giáo dục huyện. Từ nay các thầy đồ sẽ có bậc thầy thực thụ chỉ dẫn!
Nghe tin ấy, Phương Văn Phác mừng rỡ khôn xiết - thế là thầy không phải ly hương cầu học nữa, ngay tại quê nhà đã có bậc cử nhân chỉ giáo.
Hôm nay là buổi giảng cuối năm tại Từ Ấu Đường. Tan lớp, Phương Văn Phác nhận lương tháng cùng quà tết. Lương tháng năm lượng bạc, được thưởng thêm hai lượng dịp tết, cùng mười cân gạo hảo hạng, hai tấm vải bông và năm cân thịt lợn.
Thầy cất bạc vào túi trong, đồ đạc xếp gọn vào sọt tre. Không giữ lễ giáo phù phiếm, thầy hớn hở bước về nhà.
Xưa kia cha mẹ thầy m/ua một ngôi nhà trong huyện để tiện việc học. Trước đây chỉ có thầy và mẹ già ở, mẹ thường phải đi về hai nơi. Giờ đây, anh cả và chị dâu đều có việc làm ổn định - một ở xưởng xà phòng thơm, một ở xưởng đóng hộp. Hai em trai chưa lập gia đình (mười tám và mười sáu tuổi) đang giúp sửa đường trong huyện. Cả nhà chăm chỉ làm ăn, dành dụm được kha khá.
Phương Văn Phác bước trên con đường rộng rãi sạch sẽ. Khắp phố phường từ cửa hiệu đến sạp hàng đều tấp nập người qua lại. Dù đường đã mở rộng mà vẫn chen chúc. Nhìn kỹ, hầu hết mọi người đều tươi cười, tay xách thịt cá đầy đủ. Phía trước, tiệm bánh Trương Ký đang xếp hàng dài, hẳn nhiên người ta đổ xô đi m/ua bánh tết.
Nhà thầy thuộc hàng khá giả. Mẹ thầy thích ăn bánh gạo hoa đường của tiệm này. Mỗi dịp lễ tết, Phương Văn Phác đều đến Trương Ký m/ua một cân. Thứ bánh làm từ gạo nếp hấp chín, phơi khô, chiên giòn rồi trộn mật ong này ngọt lịm, thuộc hàng cao lương mỹ vị. Ở Hà Dương huyện thời ấy, chỉ dịp đặc biệt mới dám nếm thử. Với nhiều nhà nghèo, một cân bánh giá hai trăm văn là xa xỉ - số tiền ấy đủ m/ua gạo lức với rau dại ăn cả tháng.
Trước kia, dù dịp tết tiệm Trương Ký cũng vắng khách. Chủ yếu họ nhận đặt bánh cho nhà giàu. Thế mà nay, khi đến lượt mình, Phương Văn Phác thấy chủ tiệm tất bật hối hả. Bà chủ ngẩng lên nhận ra khách quen, nở nụ cười thân thiện:
- Phương tú tài tới rồi à! Vẫn lấy một cân gạo hoa đường như mọi khi nhé?
Phương Văn Phác gật đầu:
- Đúng vậy, thêm hai cân bánh mật nữa. Tổng hết bao nhiêu?
Bánh mật là món khoái khẩu của vợ thầy, chị dâu và cháu gái. Trong khi bà chủ nhanh tay c/ắt bánh, tiếng tính toán vang lên:
- Bánh mật sáu mươi một cân, hai cân là một trăm hai mươi. Thêm gạo hoa đường hai trăm. Tổng ba trăm hai mươi đồng.
Phương Văn Phác đếm tiền xong, đợi bà chủ đóng gói. Liếc nhìn hàng dài sau lưng đã dài thêm, thầy buột miệng:
- Năm nay tiệm làm ăn khấm khá nhỉ?
Bà chủ dứt khoát c/ắt bánh, cười tươi:
- Đúng thế! Năm nay ai cũng rủng rỉnh tiền tiêu, m/ua bánh cỗ nhiều hẳn. Không riêng gì tiệm tôi, cả phố này nhà nào chả đắt khách? Hai vợ chồng tôi làm không xuể, từ tờ mờ sáng đến giờ vẫn chưa nghỉ. Coi bộ lát nữa lại hết hàng!
Nhìn mâm bánh đã vơi, Phương Văn Phác gật đầu chúc "buôn may b/án đắt", cẩn thận xếp bánh vào giỏ rồi tiếp tục lên đường.
Rời phố chợ ồn ã, bước vào con ngõ nhà mình. Mùi thức ăn thơm lừng từ mỗi căn nhà tỏa ra, khói bếp nghi ngút quyện cùng tiếng cười nói râm ran.
Phương Văn Phác dừng chân, ngoảnh lại nhìn con phố nhộn nhịp phía sau. Trong thoáng chốc mơ màng, câu thơ cổ vang vọng trong tâm trí thầy: "Chu tuy cựu bang, kỳ mệnh duy tân".
Phải chăng Thẩm đại nhân đang canh tân thiên hạ, gây dựng thịnh thế?
