Hoàng hôn buông xuống, gió bấc thổi mạnh dần. Tuyết lất phất rơi như những hạt ngọc từ trời gieo xuống, vừa chạm đất đã bị người giẫm nát thành nước. Dù chỉ là trận mưa tuyết nhỏ, nhưng khí trời lạnh lẽo khác thường khiến ai nấy đều rùng mình. Thấy tuyết rơi, người ngoài phố vội vã trở về nhà, sợ tuyết sẽ càng lúc càng dày.
Thẩm Duệ cùng mấy đồng liêu ở Thái Thường Tự hôm nay hẹn nhau đi nghe hát - buổi diễn đầu năm mới. Làm chủ tế, Thẩm Duệ đương nhiên phải đứng ra tiếp đãi. Trong "Tiểu Vườn Lê" đã đặt riêng một gian, mấy ca nữ hăng hái hát múa xong, lại mời được danh kỹ Đỗ Vô Ngôn đến góp vui. Đám thuộc hạ tấm tắc khen ngợi, nói mãi vẫn là nhờ mặt mũi Thẩm đại nhân mới thỉnh được Đỗ nương. Đám người vừa uống rư/ợu vừa làm thơ, từ sáng sớm vui đến lúc hoàng hôn, thấy trời chuyển x/ấu mới tạm chia tay.
Thẩm Duệ no say, bụng nào còn chỗ cho bữa tối. Ông nửa nằm trên giường cạnh lò sưởi, đợi người hầu mang canh giải rư/ợu. Một bát canh ấm xuống dạ dày, toàn thân thư thái. Thẩm Duệ lim dim mắt, ngón tay gõ nhịp trên đầu gối theo điệu hát của Đỗ Vô Ngôn chiều nay. Tiếc rằng Đỗ Vô Ngôn giờ đây là đào nương danh tiếng bậc nhất kinh thành, khó mời lắm. Đầu năm, Thẩm Duệ từng định mời nàng về phủ hát mấy khúc cho náo nhiệt, nhưng Hầu phủ ngày càng suy, Đỗ gia ban nhạc cứ khéo từ chối. Mãi hôm nay nàng mới sắp xếp được thời gian đi cùng. Nghĩ đến đây, ngón tay Thẩm Duệ khựng lại, lòng dâng nỗi phiền muộn. Ông vừa định sang phòng Diệp di nương trò chuyện thì người hầu báo: Nhị thiếu gia cầu kiến.
Con gặp cha vốn chuyện thường, nhưng Thẩm Duệ lại thoáng chút ngạc nhiên cùng nôn nóng khó tả. Ông cho Thẩm Giang Lâm vào. Vừa bước vào phòng ấm, Thẩm Giang Lâm mang theo hơi lạnh tràn vào. Thẩm Duệ ra hiệu bảo con đứng gần rèm nói chuyện.
"Con đã dùng cơm tối chưa? Dạo này ở tộc học có chăm chỉ không?" Thẩm Duệ ngồi bên lò, hỏi con trai đứng dưới bằng giọng lạnh nhạt như lệ thường, chẳng mấy quan tâm.
Thẩm Giang Lâm từ "Thanh Phong Uyển" đến đây khá xa. Lúc ra khỏi viện chưa có tuyết, đi nửa đường tuyết đã rơi lất phất. Áo choàng lông thỏ vương đầy hạt tuyết, vào phòng ấm liền tan thành nước chảy xuống cổ, khiến cậu rùng mình. Giờ này chưa đến bữa tối. Sau lần cãi vã với Đại trù phòng, họ làm việc "công bằng" hẳn ra: đúng giờ đúng bữa, thức ăn ít b/éo, vị thanh đạm. Dù có soi xét cũng không bắt lỗi được. Vậy nên Thẩm Giang Lâm đến đây với cái bụng rỗng.
Đói lạnh, ngược gió đến gặp "cha ruột", cậu chỉ nhận được cái nhìn khó chịu như sợ hơi lạnh vấy vào người. Thẩm Giang Lâm thầm cười lạnh, mặt vẫn giữ vẻ cung kính. Cậu đã sai tiểu tiết để mắt nơi cổng, sợ Thẩm Duệ về phủ mà không kịp báo. Chậm chút nữa, ông sang phòng Diệp di nương thì khó gặp.
Nhìn Thẩm Duệ ngồi ung dung trên giường ấm, khoác áo lụa hoa mỏng màu thanh thạch, Thẩm Giang Lâm thoáng chút châm biếm. Áo lông hồ đó chỉ lấy phần da dưới nách - chỗ quý nhất - may thành. Dù đông lạnh, trong phòng có lò sưởi, mặc thế cũng đủ ấm. Bên giường Thẩm Duệ đặt ấm trà khảm hoa văn bướm, khói trà nghi ngút. Chỉ riêng bộ ấm này cũng đáng trăm lượng, chưa kể trà An Khê Thiết Quan Âm là cống phẩm.
Xa hoa nơi Hầu phủ khiến Thẩm Giang Lâm - kẻ từ hiện đại đến, chưa từng thiếu tiền - cũng phải trầm trồ. Nếu hỏi cậu gh/ét nhất ai trong Thẩm gia, không phải Ngụy thị hay Thẩm Giang Vân, mà chính là Thẩm Hầu gia. Theo triết học, mọi việc cần nhìn vào bản chất. Sự suy tàn của Thẩm gia, Thẩm Duệ phải chịu chín phần trách nhiệm. Làm gia chủ, ông ngoài không gánh vác gia tộc, trong không thu phục lòng người. Không nói mở mang cơ nghiệp, giữ vững cũng chẳng xong. Trong truyện đổ lỗi cho Thẩm Giang Vân, nhưng mười năm sau chủ nhà vẫn là Thẩm Duệ. Nếu ông đủ mạnh, Triệu gia hay hoàng đế cũng chẳng dám động Thẩm gia. Ba đời cơ nghiệp, công lao khai quốc của tổ tiên bị Thẩm Duệ phung phá hết. Kẻ thất bại như thế, Thẩm Giang Lâm sao nể được?
Giá như Thẩm Duệ chịu tiến thủ, cậu đã có thể sống an nhàn. Nhưng giờ đây, dù khó chịu, cậu vẫn phải giữ lễ.
"Thưa cha, dạo này con học hành chăm chỉ, không dám lơ là."
Thẩm Duệ hờ hững "Ừ" một tiếng, chẳng buồn kiểm chứng: "Học hành là vô bờ, người giỏi còn có người giỏi hơn. Đừng tự mãn!"
Ông cho rằng mình đã rộng lượng với đứa con thứ. Hắn biết rõ Thẩm Giang Lâm học hành thế nào - vốn chẳng phải loại chăm chỉ. Chỉ cần không gây rối ngoài phố hay tụ tập bạn bè vô lại là được. Câu "chăm chỉ, không lơ là" của con, ông chẳng tin tí nào. Dĩ nhiên, ông cũng chẳng thèm hỏi bài kiểm chứng. Thẩm Duệ quen chỉ bảo con cái qua loa, nào quan tâm lời mình ảnh hưởng gì đến chúng. May thay, Thẩm Giang Lâm không phải nguyên chủ, cũng chẳng bận tâm.
“Vậy giờ con đến đây có việc gì?” Đứa con thứ vốn không thân thiết với mình, hiếm khi tự tìm đến, nên Thẩm Duệ trong lòng cũng hơi tò mò.
“Thưa phụ thân, thầy dạy thay của con là Mạnh tiên sinh sắp xuôi nam dự thi, con muốn trong phủ mở tiệc nhỏ để tiễn thầy, mong phụ thân cho phép.”
Thẩm Duệ định từ chối ngay.
Chuyện Trương tiên sinh ở tộc học bị ốm, phải mời người dạy thay, Thẩm Duệ đã biết từ lâu.
Việc nhỏ này, lúc nghe ông chỉ thoáng qua rồi quên ngay, chẳng để tâm.
Chỉ biết người đó là tú tài, có lẽ từ nơi thôn dã nào đến, nhưng dạy mấy đứa trẻ trong tộc thì cũng đủ. Huống chi chỉ vài ngày, có gì đáng bận tâm?
Không ngờ đứa con vốn ít nói này lại xem trọng ông thầy tạm thời đến thế.
Nhưng tôn sư trọng đạo vẫn là việc tốt, phủ Hầu cũng chẳng thiếu chút tiền này.
Nghĩ vậy, ông chuyển giọng: “Mở tiệc được, nhưng đừng đặt trong phủ. Mai ta bảo mẹ ngươi cấp mười lượng bạc, con ra ngoài đặt một bàn tiệc, mời bạn học cùng tiễn thầy. Nhưng không được uống rư/ợu, rõ chưa?”
Mấy chữ “không được uống rư/ợu” chính là toàn bộ sự quan tâm và bảo bọc của Thẩm Duệ dành cho Thẩm Giang Lâm.
Thẩm Giang Lâm hiểu rõ, nếu mời thầy vào phủ, một đứa trẻ mười tuổi mở tiệc đãi khách thành trò gì? Tất phải có Thẩm Duệ ra mặt.
Nhưng Thẩm Duệ gh/ét cay gh/ét đắng Mạnh Chiêu, đâu muốn phô trương, nên đành đưa tiền cho con tự xoay xở.
Nếu Thẩm Giang Lâm chỉ cần tiền, mười lượng cũng không ít, đủ đặt một bàn tiệc tử tế bên ngoài. Nhận tiền xong, gom thêm tiền tiêu vặt ba lượng hàng tháng, m/ua quà tặng Mạnh Chiêu, cũng giúp thầy tạm qua khó.
Nhưng như thế vẫn chưa đủ.
Thẩm Giang Lâm làm bộ khó xử, ngập ngừng: “Thưa phụ thân, Mạnh tiên sinh không phải người thường. Thầy đỗ đầu ba kỳ thi ở Lư Giang, Lư Châu, tính tình phóng khoáng, phẩm hạnh cao thượng. Con từng mời thầy dùng bữa ngoài phủ, nhưng thầy sợ tốn kém nên từ chối. Con nghĩ, phải chi mời thầy vào phủ để tỏ lòng thành thì hơn?”
Thẩm Giang Lâm liếc nhìn cha, giọng càng lúc càng nhỏ, tỏ ra thiếu tự tin.
Thẩm Duệ không chịu nổi vẻ yếu ớt này.
Đứa con út dáng vẻ tuấn tú nhưng tính cách rụt rè, nói năng ấp úng, chẳng có chút khí phách nam nhi, khiến ông chán gh/ét.
Trong lòng thở dài: Con của thứ thiếp sao bằng con chính thất? Mẹ nó là Từ thị, xuất thân sao sánh được với Vân ca? Hai đứa con một trời một vực.
Nhưng lời con nói cũng có lý.
Người Lư Giang, Lư Châu? Đó chẳng phải quê gốc họ Thẩm?
Đỗ đầu ba kỳ thi? Thi huyện, thi phủ, thi viện đều đỗ đầu?
Dù mỗi năm có nhiều người đạt tiểu tam nguyên, Lư Giang cũng không phải huyện khoa bảng, nhưng được thành tích ấy đã là giỏi.
Lại sắp xuôi nam thi hương, tuổi hẳn còn trẻ.
Thẩm Duệ tính toán, suy nghĩ giây lát rồi gật đầu: “Vậy ngày mai mời thầy ngươi vào phủ dùng tiệc.”
Nhờ Thẩm Giang Lâm “lòng vòng” giúp Mạnh Chiêu khoe tài, Thẩm Duệ đổi ý.
Thẩm Giang Lâm thở phào, vâng dạ rồi định lui.
Vừa quay lưng, hai tờ giấy từ ống tay rơi ra. Cậu hoảng hốt nhặt lên, nhưng Thẩm Duệ đã thấy, quát: “Cái gì đấy? Đưa đây!”
Thẩm Giang Lâm đành dâng giấy lên: “Thưa cha, đây là thơ ly biệt thầy Mạnh tặng con.”
Thẩm Duệ tưởng là bài vở linh tinh, sợ con gây chuyện nên nghi ngờ. Nghe giải thích, lại thấy chữ đẹp, bèn đọc thử.
Xem xong, ông hét ba tiếng “Hay!”, vỗ vào thành giường: “Từ trang nhã, thơ tú lệ, đúng là tiểu tam nguyên Lư Châu, quả có tài!”
Mạnh Chiêu viết bài thơ này dựa trên gợi ý của Thẩm Giang Lâm, khéo léo tâng bốc Thẩm Duệ. Câu “Quan ải ngàn dặm cùng tháng đêm, dương liễu một nhánh tặng tha hương” khiến ông vỗ đùi tán thưởng, thấy hay hơn thơ của mấy vị tiến sĩ hôm trước trong vườn lê.
Thẩm Duệ vốn thích văn chương, tiếc vì kế tước nên không được đi thi. Trong phủ nuôi mấy khách văn, lúc rảnh đối thơ ngâm phú, tự xưng Vân Cư Sĩ, luôn nghĩ giá mình đi thi có khi đỗ vào Hàn Lâm.
Bây giờ lên không được, xuống chẳng xong, thiên hạ cho rằng ông làm quan nhờ thừa tước, Hoàng đế chẳng trọng dụng, khiến ông nhiều năm uất ức.
Thơ Mạnh Chiêu chạm đúng nỗi lòng ấy, văn chương lại như chính tay Thẩm Duệ viết, diễn tả nỗi bất đắc chí khiến ông gào lên “Tri kỷ!”
Thẩm Duệ muốn mời Mạnh Chiêu ngay tối nay vào phủ uống rư/ợu bàn văn cho hả dạ.
Xem thơ xong, ông giữ lại tờ giấy, đến thư phòng lấy thiếp hoa mai trắng, viết lời mời, đóng dấu rồi đưa con: “Ngày mai đưa thiếp mời này cho thầy ngươi, bảo thầy nhất định phải đến!”
Thẩm Giang Lâm như không tin nổi, cung kính nhận thiếp, lùi ra.
Cậu vỗ nhẹ thiếp trong ng/ực: Ngày mai “vận động” được bao nhiêu tiền, xem tài Mạnh Chiêu vậy.
——————————
Gửi bạn đọc, tuần này tác giả cần cách một ngày cập nhật (thứ Năm tới thứ Năm), tuần sau sẽ trở lại lịch đều đặn. Mong mọi người ủng hộ!
