Phương Văn Phác cùng gia đình vui vẻ hớn hở quây quần bên nhau, chuẩn bị đủ thứ đồ Tết. Còn những người từ nơi khác đến như Tôn Có Phúc thì cuộc sống không được thoải mái như vậy. Họ không có nhà riêng, hiện vẫn thuê hai gian nhà ngói ở khu mới. Dù vậy, chỉ với hai gian nhà ấy, họ đã thấy vô cùng hy vọng.
Triệu thị vừa vá áo khoác cho Tôn Có Phúc, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn ra ngoài. Con gái Tôn Mai đang chơi đ/á cầu cùng lũ trẻ hàng xóm. Quả cầu nhỏ bay lên hạ xuống, tiếng cười giòn tan của Tôn Mai vang khắp ngõ nhỏ, trên mặt bé lâu lắm mới lại rạng rỡ nụ cười trẻ thơ.
Nghe tiếng con gái cười, Triệu thị cũng không nhịn được cười theo. Hai mẹ con hôm nay làm xong việc ở "Từ Ấu Đường" liền dắt tay về nhà. Hai gian nhà ngói tuy là thuê, nhưng giờ đây mỗi tháng Triệu thị và Tôn Có Phúc ki/ếm được tổng cộng ba lượng bạc. Tiền thuê nhà mười lượng một năm, tính ra chỉ cần làm hơn ba tháng là họ có thể an cư nơi này.
Thực ra sau hai tháng đến Hà Dương, họ đã dành dụm được năm lượng bạc. Ba bữa ăn đều do "Từ Ấu Đường" lo, Tôn Có Phúc đi lợp nhà sửa đường cũng được bao bữa trưa. Tôn Mai giờ theo lũ trẻ học chữ ở "Từ Ấu Đường". Những đứa trẻ có cha mẹ như bé phải đóng mười văn tiền ăn mỗi ngày - rất rẻ. Lớn thêm chút nữa, "Từ Ấu Đường" sẽ cho chúng nửa ngày học, nửa ngày làm và nhận lương.
Giờ đây cả Hà Dương không nhà nào không muốn gửi con đến "Từ Ấu Đường". Nghe nói chỗ học đang chật chội, sắp xây thêm trường ở ngoại ô. Tôn Có Phúc đang giúp việc đó, anh kể nền móng trường mới đào sâu, vật liệu tốt, diện tích rộng, sau này trẻ con tha hồ có chỗ học.
Hơn thế, Triệu thị không dám tin nổi con trai Tôn Thiết Núi - à không, giờ đã được phu nhân tri huyện đổi tên thành Tôn Húc Quang - giờ là học trò của bà. Thằng bé thay đổi hoàn toàn, biết điều lễ phép. Mới hơn hai tháng ở Hà Dương mà như hoá thành người khác. Vì Húc Quang theo học phu nhân, mọi nhà đều nể nang gia đình họ, coi tương lai cậu bé rộng mở.
Triệu thị khâu mũi cuối cùng, cắn đ/ứt chỉ rồi đứng lên chuẩn bị cơm tất niên. "Từ Ấu Đường" phát cho chị hai cân thịt muối, năm cân gạo. Chị bỏ ra mười văn m/ua rau củ ngoài chợ. Tối nay chị quyết tâm làm bát thịt kho tàu to, ăn với cơm trắng cho cả nhà no nê. Giờ tuy đã no cơm, thỉnh thoảng có miếng thịt, nhưng được ăn nguyên bát thịt kho vẫn là chuyện xa xỉ với họ.
Khuôn mặt chị rạng rỡ, ngay cả khi nhóm bếp cũng hí hửng, miệng ngân nga điệu hát dân gian lâu ngày không hát. Khắp Hà Dương rộn rã tiếng cười nói, nhưng đâu đó vẫn có tiếng phàn nàn.
"Ngồi xe này mỏi nhừ cả xươ/ng. Sắp Tết rồi mà chưa tới cái Hà Dương hẻo lánh kia!" - Tần thị vừa chải tóc cho con gái vừa càu nhàu.
Thẩm Địch vén rèm xe ngắm cảnh bên ngoài. Màu xanh ngút ngàn, những thửa ruộng bậc thang nối nhau trên triền núi xa xa - cảnh đẹp yên bình như tranh. Song nét mặt người dân lại khắc khổ, chẳng bì được với dân kinh thành.
Thẩm Địch ước lượng thời gian và cột mốc vừa qua, nói với vợ: "Mai là đến được Hà Dương của Nhị thúc rồi."
Tần thị tết hai búi tóc cho con gái năm tuổi, gắt: "Mai đúng ba mươi Tết, cả nhà đến đó biết trọ chỗ nào? Trong họ bao nhiêu cử nhân, anh đếch chịu theo, lại đòi đi chỗ này!"
Thẩm Địch ba mươi tuổi, trước học ở tộc học Thẩm Giang Lâm nhưng chẳng đỗ đạt gì. Nghe nói lâm Nhị thúc trả tiền công chép sách hậu hĩnh lại cho mượn sách thoải mái, chàng đam mê đọc sách nhà lại nghèo nên lấy nghề chép sách nuôi thân. Chép nhiều, trong họ lần lượt có người đỗ tú tài, cử nhân, Thẩm Địch lại nhen nhóm thi cử. Nhờ tộc học được Thẩm Giang Lâm chỉnh đốn, năm ngoái chàng đỗ cử nhân.
Đỗ xong, Thẩm Địch muốn đi du học mở mang đầu óc. Đúng lúc nghe Trầm Giang Mây chiêu m/ộ người đến Hà Dương giúp lâm Nhị thúc, chàng liền đăng ký ngay. Cùng đi có Diêu Trung Bình - tuy không phải họ Thẩm nhưng cùng học tộc học, đáng tin. Ngoài ra còn sáu tú tài họ Thẩm cùng lên đường.
Nghe Tần thị phàn nàn, Thẩm Địch chẳng khách khí trừng mắt khiển trách: “Không có Lâm Nhị thúc thì không có ta hôm nay. Làm người phải giữ đạo nghĩa, giờ Lâm Nhị thúc gặp nạn, ta há có thể quay lưng? Đừng bao giờ nói những lời ấy trước mặt ta nữa!”
Tần thị biết gia đình được hưởng phúc nhờ tộc họ. Nghĩ lại lời than thở vừa rồi, nàng thấy mình thật sai trái. Thẩm Địch vốn luôn hết mực tôn trọng nàng. Thẩm thị đào tạo con cháu rất xuất sắc, chỉ tại nàng buông lời bừa bãi.
Tần thị cắn môi, khẽ xin lỗi. Hai vợ chồng bỏ qua chuyện này không nhắc tới nữa.
Thẩm Địch vẫn quyết giúp Thẩm Giang Lâm. Chẳng ngờ nhóm tám người họ sau này được ghi vào sử sách Vân Nam với danh hiệu “Thẩm thị bát kiệt”.
Khi đoàn xe tới cổng thành Hà Dương, Quách Bảo Thành cùng Hứa Mẫn Chi đích thân ra đón. Tần thị dắt con gái vào thành, không khỏi thốt lên kinh ngạc: “Sao Hà Dương huyện này khác hẳn những nơi khác thế?”
Thẩm Địch cùng mọi người tới giúp Thẩm Giang Lâm. Việc huyện học có hai giáo thụ khiến cả phủ Giang xôn xao. Phủ học nơi đây chỉ có một giáo thụ dạy hơn hai mươi tú tài, lại thiếu kinh phí nên chẳng hỗ trợ được gì. Nay tú tài nghèo khó đều có thể tới Hà Dương học tập.
Thẩm Giang Lâm không chỉ có hai giáo thụ mà cả hai đều là người kinh thành. Dân Vân Nam cho rằng học vấn người kinh đô hơn hẳn địa phương – không phải vì sùng bái mà là sự thật.
Thời Thái Tổ, khoa cử không phân vùng. Ba trăm tiến sĩ xếp hạng từ cao xuống thấp. Kết quả, quá nửa là người trực thuộc nam bắc. Để tránh bất mãn và kết đảng, sau này khoa cử phân hạn ngạch theo địa phương. Chỉ cần đỗ đầu địa phương mình là trúng tuyển.
Đỗ Tri phủ nghe tin mừng rỡ, triệu Thẩm Giang Lâm bàn việc mở rộng huyện học. Biết Hà Dương chỉ có bảy tám tú tài, ông muốn gửi thêm học trò tới. Thẩm Giang Lâm muốn thu nhận nhưng khéo xin trợ cấp. Cuối cùng, Đỗ Tri phủ chấp nhận một phần ba số tiền đề nghị.
Có nhân tài và tiền bạc, Thẩm Giang Lâm hành sự thuận lợi. Sau rằm tháng Giêng, ông loan tin xây xưởng xà phòng thơm ở phủ Lâm An để xuất sang An Nam, Lào và Miến Điện. Nhiều người háo hức muốn góp vốn.
Chương tri phủ Lâm An mừng thầm, tin Hứa sư gia không lừa mình. Quan chức khắp vùng cũng gửi thư muốn hợp tác. Ngay cả Vĩnh Xươ/ng tri phủ cũng dụ dỗ Thẩm Giang Lâm xây xưởng tại đây, nêu bật lợi thế địa lý vượt trội Lâm An.
Chương tri phủ hoảng hốt khi biết mình không phải lựa chọn duy nhất. Ông ta vội nhượng bộ, sợ mất cơ hội. Cuối cùng, Thẩm Giang Lâm hồi âm rằng sẽ đầu tư 50 vạn lượng bạc chia làm bảy phần, mời mọi người “lượng sức góp vốn”. Bốn chữ này khiến các quan chức trăn trở nên đóng góp bao nhiêu.
