Đêm khuya, Đỗ Tri phủ Đỗ Chi Tuệ vừa tắt đèn đi ngủ thì nghe thấy bên ngoài có tiếng người nói chuyện, xen lẫn những từ như "chuyện x/ấu", "muốn bắt đứng dậy".
Vị quan tỉnh giấc nghe không rõ, gi/ật mình ngồi bật dậy hỏi vọng ra: "Ai ngoài đó?"
Nha hoàn canh đêm vội vén rèm bước vào bẩm báo: "Thưa lão gia, Khương Sư Gia đang chờ bên ngoài, nói có việc quan trọng cần trình."
Đỗ Chi Tuệ lập tức trở dậy, xỏ giày khoác áo lông cừu ra ngoài. Thấy Khương Sư Gia vẫn đứng cung kính ngoài cửa với vẻ mặt bình thản, ông thở phào nhẹ nhõm - hóa ra chuyện x/ấu không liên quan đến mình.
"Theo ta đến thư phòng." Hai người bàn bạc gần một canh giờ, tranh luận về việc có nên báo trước cho Thẩm Giang Lâm hay không.
Khương Sư Gia khuyên can: "Thủ phụ đại nhân cử ngài đi Lâm An trích ấn, lại phái thân tín Liễu Như Tùng áp giải Chương Văn Đỉnh. Nếu ta đắc tội họ thì hậu họa khôn lường. Chi bằng giả đi/ếc làm ngơ? Thẩm đại nhân sắp nhậm chức Tri phủ Lâm An, cùng chức vụ với ngài, chắc không dám gây sự."
"Hơn nữa ngài thường than thở trong triều không có người bảo hộ. Sao không nhân cơ hội này dựa vào mối qu/an h/ệ thầy trò với thủ phụ đại nhân mà thăng tiến?"
Đỗ Chi Tuệ thở dài. Khương Sư Gia theo ông từ thuở mới nhậm chức tri huyện, chứng kiến ông leo từ thất phẩm lên chính tứ phẩm suốt mười lăm năm. Giờ đã ngoại ngũ tuần, làm quan nơi biên cương Vân Nam, ông tự biết tứ phẩm có lẽ là điểm dừng của đời mình.
Trong khi Thẩm Giang Lâm chỉ mất hai năm để đạt được thành tựu tương đương. Điều khiến lòng người không khỏi gh/en tị, chua xót.
Lời đồn Thẩm Giang Lâm bị đày đến Vân Nam vì đắc tội thủ phụ đại nhân giờ đã thành sự thật. Dù không nhận được chỉ thị trực tiếp, nhưng quan trường ai nấy đều hiểu ý đồ của thủ phụ đại nhân - mượn chuyện trích ấn và áp giải Chương Văn Đỉnh để viết bài hạch tội nhằm vào Thẩm Giang Lâm.
Đỗ Chi Tuệ trằn trọc hồi lâu rồi quyết định: "Việc trích ấn cứ làm theo lệ thường. Ngươi hãy đến Hà Dương huyện báo cho Thẩm Giang Lâm biết đầu đuôi sự việc."
Khương Sư Gia sửng sốt: "Đại nhân?!" Ông không hiểu vì sao chủ nhân lại chọn bảo vệ Thẩm Giang Lâm mà phế bỏ tiền đồ với Dương Thủ Phụ.
Đỗ Chi Tuệ vặn vẹo tay, giọng như tự nhủ: "Chính trường kinh thành quá xa vời, ta không nên dính vào. Thẩm Giang Lâm một mình thu phục được toàn bộ phủ Lâm An, khiến họ cùng ký tên tố cáo Chương Văn Đỉnh - đủ thấy tài năng."
"Ta tuy tầm thường, nhưng từng thấy bao kẻ kinh bang tế thế. Đấu đ/á chính trị được gì ngoài hại dân? Thẩm Giang Lâm thì khác. Ngươi thấy Hà Dương huyện giờ ra sao? Những công xưởng, tửu lâu mọc lên ở Lâm An đều nhờ uy tín của hắn. Thương nhân khắp nơi đổ tiền đầu tư theo lời hắn. Ta chỉ mong hắn đem phồn vinh tới toàn phủ Lâm Giang, để bách tính no cơm ấm áo."
Giọng Đỗ Chi Tuệ vững vàng: "Văn Đào, ta là quan vô dụng nửa đời, sử sách chẳng nhắc tên. Nhưng không thể vì thế mà cản trở người tài. Thủ phụ đại nhân muốn dùng Chương Văn Đỉnh hại Thẩm Giang Lâm. Ngươi phải nhắc hắn cẩn thận!"
Khương Sư Gia nghe xong, nước mắt lưng tròng. Ông chủ mình tuy không lập đại công, nhưng trọn đời không thẹn lương tâm. Mấy ai trong thiên hạ được như thế?
Sau khi biết chuyện từ Khương Sư Gia, Thẩm Giang Lâm tỏ lòng biết ơn sâu sắc rồi khéo léo nhờ ông lo việc pha trà. Hai người trò chuyện thân mật suốt nửa ngày, đến khi tiễn Khương Sư Gia ra về, mọi lễ nghi đều được Thẩm Giang Lâm chu toàn.
Khương Sư Gia càng thêm quý mến chàng thanh niên tài hoa mà khiêm nhường ấy. Giờ đây, ông đã hiểu vì sao chủ nhân lại đ/á/nh giá cao Thẩm Giang Lâm đến thế.
Nhưng cả Khương Sư Gia lẫn Đỗ Chi Tuệ đều không biết rằng, vài ngày trước Thẩm Giang Lâm đã nắm chắc tin tức. Ngay cả khi triều đình chưa công bố hình ph/ạt dành cho Chương Văn Đỉnh, chàng đã âm thầm hành động.
Dù xa kinh thành hai năm, Thẩm Giang Lâm chưa từng rời xa trung tâm quyền lực. Qua mạng lưới Cẩm Y vệ của Chu Thừa Dực, chàng thường xuyên gửi báo cáo chi tiết về tình hình Vân Nam. Viên ngọc bội hoàng đế ban tặng năm xưa giờ trở thành công cụ liên lạc mật thiết.
Ban đầu, Chu Thừa Dực chỉ định dùng ngọc bội làm tín vật cầu viện, nào ngờ Thẩm Giang Lâm lại biến nó thành phương tiện truyền tin. Trong triều, hiếm ai có thể trực tiếp tấu trình lên thiên tử, nhưng Thẩm Giang Lâm thì khác.
Chàng buộc phải làm vậy. Dù được hoàng đế sủng ái, nhưng xa mặt cách lòng, tình thần tử sớm muộn cũng phai nhạt. Thẩm Giang Lâm cần duy trì sự hiện diện của mình trước mặt Chu Thừa Dực.
Những lá thư chàng viết tựa như nhật ký sinh động, ghi lại tỉ mỉ đời sống thường nhật nơi biên ải. Khi nhận báo cáo đầu tiên – một gói giấy da chất đầy chữ – Chu Thừa Dực đã kinh ngạc. Nhưng càng đọc, vua càng say mê.
Là thiên tử lớn lên trong cung cấm, Chu Thừa Dực chưa từng bước chân khỏi kinh thành. Qua ngòi bút Thẩm Giang Lâm, vua như được tận mắt thấy con đường hiểm trở vào Vân Nam, cảm nhận bữa cơm đạm bạc của dân nghèo Hà Dương. Mỗi bức thư khiến vua thổn thức, trăn trở tìm cách cải thiện đời sống bá tánh, rồi lại bất lực nhận ra chỉ có Thẩm Giang Lâm mới làm được điều ấy.
Dần dà, đọc thư từ Vân Nam trở thành thói quen khó bỏ của Chu Thừa Dực. Vua đặc phái thêm Cẩm Y vệ để chuyển thư nhanh hơn. Nhờ vậy, nhiều việc trở thành tâm ý không lời giữa hai người: xưởng xà phòng thơm được xây dưới "sự giám sát" của hoàng đế, sản phẩm Hà Dương vào kinh thành đều do Thẩm gia buôn b/án, thậm chí được tiến cống như quốc sản.
Chu Thừa Dực hiểu rõ từng thay đổi nơi Hà Dương, kể cả cải cách thuế má Thẩm Giang Lâm thí điểm. Chàng luôn phân tích cặn kẽ tính tất yếu và lợi ích cho Đại Chu. Vì thế, khi Chương Văn Đỉnh ra tay, hoàng đế đã sớm nắm được. Vua chỉ chờ thời cơ Thẩm Giang Lâm vạch trần để trừng ph/ạt tên tham quan.
Tội trạng Chương Văn Đỉnh chất cao như núi: tham nhũng, xử án oan, đổi tù bằng dân ăn mày, đuổi nạn dân qua biên giới... Chu Thừa Dực gi/ận run người, muốn xử tử ngay nhưng phải kiềm lòng theo kế hoạch của Thẩm Giang Lâm – kẻ này vẫn còn giá trị lợi dụng.
Khi nhận tin từ Khương Sư Gia, Thẩm Giang Lâm biết Chu Thừa Dực đã giữ lời. Giờ là lúc tiến hành bước kế tiếp trong kế hoạch đã vạch sẵn.
