Chương Văn Đỉnh đi suốt chặng đường trong tâm trạng vô cùng lo lắng. Mỗi lần đối mặt với quan Liễu của Bộ Hình, hắn đều muốn bắt chuyện để xem liệu mình còn chút hy vọng sống sót nào không. Thế nhưng suốt dọc đường, chẳng ai thèm hỏi han hắn, thậm chí ngay cả việc tra khảo mà hắn tưởng sẽ diễn ra cũng không xảy ra. Tất cả chỉ im lặng gấp rút lên đường.
Càng như vậy, lòng Chương Văn Đỉnh càng thêm bất an. Chẳng lẽ tội của hắn đã không còn đường c/ứu vãn? Phải chăng lần này về kinh thành là cái ch*t chắc chắn?
Trong hai tháng trời im lặng này, Chương Văn Đỉnh càng nghĩ càng kh/iếp s/ợ. Giờ đây, nếu có ai đến hỏi, không cần tr/a t/ấn ép cung, chỉ cần hứa bảo toàn tính mạng, hắn sẽ khai hết mọi tội lỗi không dám giấu giếm chút nào.
Chương Văn Đỉnh còn luôn tính toán xem mình có gì khiến quan Liễu coi trọng. Gia sản hắn đã bị tịch thu, qu/an h/ệ chỉ quanh quẩn ở Vân Nam, về kinh thành thì hoàn toàn m/ù tịt. Dù trước đây có biếu quà cho vài vị quan lớn, nhưng giờ hắn sa cơ, họ đâu còn bảo vệ hắn được!
Từ chỗ cố tìm đường sống, Chương Văn Đỉnh dần rơi vào tuyệt vọng. Sự im lặng dọc đường khiến hắn tin mình không còn hy vọng, chắc chắn sẽ ch*t. Ngay cả cơ hội nói vài lời với người áp giải cũng chẳng có.
Thế nhưng trước khi về đến kinh thành, đoàn người dừng chân tại một nhà dân ngoại ô. Chương Văn Đỉnh bị dẫn vào căn phòng trống trải, chỉ có chiếc ghế đặt giữa nhà với người ngồi đó. Nhìn thấy khuôn mặt ấy, Chương Văn Đỉnh sửng sốt rồi bỗng vui mừng đi/ên cuồ/ng!
Dù khuôn mặt kia già đi nhiều so với ký ức, nhưng Chương Văn Đỉnh nhận ra ngay - đây chính là Thủ phụ Dương đương triều! Tại sao ngài lại xuất hiện ở đây?
Chương Văn Đỉnh tuy tham nhũng nhưng không phải kẻ ng/u dốt. Ánh mắt của Thủ phụ Dương khiến hắn hiểu ngay: đối phương nhắm vào Thẩm Giang Lâm. Bản thân hắn đã hết giá trị, chỉ có Thẩm Giang Lâm mới đủ khiến Thủ phụ đích thân ra tay.
Suốt dọc đường, ngoài việc tính toán trốn chạy, Chương Văn Đỉnh chỉ biết nguyền rủa Thẩm Giang Lâm. Nếu không vì tên gian manh này m/ua chuộc quan lại phủ Lâm An, dụ họ góp vốn vào xưởng thủ công để gây nội bộ lục đục, thì hắn đâu dễ bị hạ bệ bởi một lá đơn tố cáo?
Chương Văn Đỉnh c/ăm gh/ét thuộc hạ phản bội, nhưng càng h/ận Thẩm Giang Lâm hơn. Giá tên này đứng trước mặt, hắn thề sẽ uống m/áu ăn thịt, nghiền xươ/ng thành tro! Hắn cũng tự trách mình tham lợi mà mất cảnh giác, để rồi rơi vào cảnh ngộ này.
Loại người như Chương Văn Đỉnh không biết hối h/ận về tội á/c, chỉ đổ lỗi cho người khác. Hắn quỳ sụp xuống, nước mắt giàn giụa, giọng khản đặc sau hai tháng im lặng cùng hành trình khổ sở: "Xin ngài tha mạng! Tiểu nhân nguyện làm trâu ngựa, không dám chối từ!"
Dương Doãn Công giọng điềm nhiên vang trong phòng: "Chương Văn Đỉnh, đây là cơ hội cuối của ngươi. Ta muốn nghe mọi việc Thẩm Giang Lâm đã làm ở Vân Nam. Nhớ lấy, ta chỉ cần sự thật."
Chương Văn Đỉnh như bừng tỉnh, bắt đầu khai ra tất cả. Hắn nói từ hoàng hôn đến đêm khuya. Khi Dương Doãn Công bước ra, Liễu Như Thị lập tức theo sau hỏi khẽ: "Ngài, hắn đã khai hết chưa?"
Chiến thuật tâm lý dọc đường đã triệt để đ/è bẹp ý chí Chương Văn Đỉnh. Dương Doãn Công gật đầu, Liễu Như Thị hỏi tiếp cách xử lý tên tội phạm. Không cần suy nghĩ, Dương Doãn Công lạnh lùng đáp khi lên xe: "Xử theo luật."
Liễu Như Thị hiểu ngay: đã lợi dụng xong, sống ch*t không quan trọng.
Mấy ngày sau, bản khai cung từ Bộ Hình được truyền đi. Dù tham quan không hiếm, nhưng nội dung khiến nhiều sĩ phu phẫn nộ. Ngoài việc khai nhận tội tham nhũng ở Vân Nam, Chương Văn Đỉnh còn tố cáo tri huyện Hà Dương dùng xưởng thủ công dụ quan lại góp vốn, thông đồng khắp phủ Lâm An, trấn áp đối thủ cùng việc tùy ý sửa thuế khiến dân oán thán.
Tóm lại, mọi tội lỗi đều đổ lên đầu Thẩm Giang Lâm. Vân Nam xa xôi, Chương Văn Đỉnh tin mình có Thủ phụ chống lưng, nên khai bảy phần thật ba phần giả, quyết đẩy Thẩm Giang Lâm xuống địa ngục!
Thẩm Giang Lâm cải cách chế độ thuế lập tức chạm đến lợi ích của nhiều người. Trên triều đình, không ai là kẻ ngốc. Họ nhanh chóng nhận ra sự bất thường trong việc này. Việc quan lại thông đồng với nhau vốn là chuyện thường, nhưng từ xưa đến nay, cải cách thuế khóa chưa bao giờ không động chạm đến những kẻ có quyền lợi - chính là họ. Vì vậy, họ nhất quyết phải dập tắt việc này từ trong trứng nước.
Tấu chương tố cáo Thẩm Giang Lâm lại một lần nữa dâng lên như nước lũ. Với sự chỉ đạo và gây áp lực từ Dương Doãn Công, hắn tin rằng đã đày Thẩm Giang Lâm đến Vân Nam thì hắn không thể gây chuyện nữa. Lần này, hắn quyết tâm triệt để tiêu diệt Thẩm Giang Lâm.
Dương Doãn Công vốn không muốn h/ủy ho/ại viên ngọc quý này, nhưng viên ngọc không chịu để hắn sử dụng thì chỉ có cách hủy đi. Tuy nhiên, khi những tấu chương tố cáo vừa đặt lên bàn hoàng đế, Dương Chí Viễn - vừa được thăng làm Thiếu Khanh Quang Lộc Tự - đã đứng ra bảo vệ Thẩm Giang Lâm bằng một bản tấu chương đầy thuyết phục.
Trong triều, hai phe căng thẳng đối đầu. Dương Chí Viễn kiên quyết không nhượng bộ. Dương Doãn Công tưởng rằng lặp lại chiêu cũ sẽ thành công, nhất là khi Thẩm Giang Lâm tự tạo điểm yếu bằng cách động đến lợi ích của nhiều người. Nhưng hắn không ngờ cháu trai ruột của mình lại đứng ra bênh vực đối thủ.
"Bệ hạ, cải cách thuế khóa của Thẩm đại nhân là phù hợp với thực tế địa phương. Hà Dương huyện đất đai cằn cỗi, trồng trọt khó khăn, nên người dân phát triển thủ công nghiệp. Việc khuyến khích mở xưởng là đúng đắn. Nay tám phần mười dân Hà Dương sống bằng nghề thủ công, thay đổi cách thu thuế có gì sai?"
Giọng Dương Chí Viễn vang khắp Thái Hòa Điện, phá vỡ sự im lặng thường ngày của chàng. Dù tin đồn về việc Dương gia chia rẽ đã lan truyền, nhưng nhiều người vẫn chưa rõ chuyện gì thực sự xảy ra. Ngay cả những người trong phe Dương cũng do dự - liệu họ có nên công khai chống lại Dương Chí Viễn?
Dương Thủ Phụ chưa từng tuyên bố đoạn tuyệt với cháu trai. Quan trọng hơn, nếu đối đầu với Dương Chí Viễn như thế, liệu Dương Thủ Phụ có chọn người thừa kế khác? Điều này khiến mọi người càng thêm phân vân.
Sau khi Dương Chí Viễn phản bác Trương Mộng Uyên, vị quan này đỏ mặt tía tai. Ai cũng biết Trương Mộng Uyên là tay chân của Dương Doãn Công, nhưng làm sao so được với cháu ruột của hắn? Trương Mộng Uyên liếc nhìn Dương Thủ Phụ, mong tìm hướng xử lý.
Dương Doãn Công hướng về hoàng đế thi lễ, giọng lạnh lùng: "Đứa trẻ vô tri dám nói bậy! Thuế khóa liên quan đến vận mệnh quốc gia, là phép tắc tổ tông, sao có thể tùy tiện thay đổi? Nếu hôm nay Thẩm Giang Lâm làm thế, ngày mai quan lại khắp nơi sẽ bắt chước. Tuyệt không thể mở tiền lệ này, mong bệ hạ suy xét!"
Lời lẽ cứng rắn của Dương Doãn Công khiến các quan khác lập tức hưởng ứng:
"Thủ phụ nói phải! Thẩm Giang Lâm coi thường pháp luật, cần nghiêm trị!"
"Thuế pháp Thái Tổ ban hành đã hơn trăm năm, sao để một kẻ như Thẩm Giang Lâm lung lay? Hắn rõ ràng coi thường pháp độ!"
"Thần khẩn thiết xin bệ hạ bắt Thẩm Giang Lâm giải về kinh trị tội!"
...
Dương Chí Viễn không thể đấu lại cả đám đông. Đúng lúc ấy, Đường Vân Dực bước ra, giọng ôn hòa: "Bệ hạ, thần có tấu chương."
Chu Thừa Dực khẽ ho, triều đình im phăng phắc. Nhìn đám quan lại mặt đỏ cổ gằn vừa la hét, hắn thầm cười lạnh - bọn họ giỏi vu cáo và bẻ cong sự thật. Nếu không hiểu rõ hành động của Thẩm Giang Lâm, thậm chí từng tham gia nhiều việc, có lẽ hắn đã tin lời chúng mà nghi ngờ Thẩm Giang Lâm có ý đồ x/ấu.
Mọi ánh mắt đổ dồn về Đường Vân Dực. Sau mấy tháng im hơi lặng tiếng ở Lại Bộ, liệu hôm nay chàng sẽ diễn cảnh tình huynh đệ thắm thiết?
