Khi rời khỏi phủ Vinh Sao Hầu, Mạnh Chiêu ban đầu có chút choáng váng.
Hôm nay trời đã tạnh mưa tuyết, nhưng tiết trời càng thêm lạnh giá. Đường đi lầy lội, Thẩm Duệ đã sai người nhà đưa xe ngựa tiễn Mạnh Chiêu về. Trên xe, Mạnh Chiêu nhìn mấy hộp quà được sắp xếp ngăn nắp: nào bút mực giấy nghiên, tuyển tập văn chương, áo ấm qua đông, khăn vuông của nho sinh. Những món quà thiết thực này khiến chàng dù muốn từ chối cũng không đành lòng.
Thôi thì cứ nhận hết đi, cần gì phải khách sáo làm gì?
Nghĩ lại chuyện tối qua, Mạnh Chiêu vẫn cảm thấy ngượng ngùng. Thẩm Hầu hào phóng tặng quà chỉ vì mấy lời chỉ bảo phương hướng và vài câu nói khéo của chàng. Trước khi đi, chủ nhà còn sai người mang đến khay bạc chừng trăm lạng - gồm ngân phiếu lớn năm mươi lạng, ba tờ mười lạng cùng ít bạc lẻ tiện dụng.
Đáng nói nhất là bức thư Thẩm Hầu tự tay viết, dặn khi về Lư Giang hãy mang thư đến gặp Thẩm gia đại lão gia. Thực chất đây là cách để họ Thẩm giới thiệu Mạnh Chiêu với gia tộc, giúp chàng có chỗ dựa khi về quê.
Chỉ một bữa rư/ợu, vài câu nói khéo mà giải quyết được bao khó khăn về đường đi lối về, khiến Mạnh Chiêu cứ ngỡ mình đang mơ.
Tỉnh táo lại khi về đến căn phòng trọ nhỏ, uống xong chén trà, chàng chợt nhận ra: Tất cả đều do Thẩm Giang Lâm sắp đặt. Nghĩ mình cùng Giang Lâm hợp sức lừa Thẩm Hầu, lòng chàng bỗng dấy lên cảm giác kỳ quặc.
Vốn là người ngay thẳng, đây là lần hiếm hoi Mạnh Chiêu cảm thấy áy náy. Cũng chính nhờ "làm chuyện x/ấu" cùng nhau, tình cảm giữa chàng và Thẩm Giang Lâm lại càng thêm khăng khít.
Sáng hôm sau chuẩn bị xuống thuyền về nam, Mạnh Chiêu cất kỹ ngân phiếu vào túi may bên trong áo, kiểm kê lại hành lý rồi mới tắt đèn nghỉ ngơi. Nằm trên chiếc giường lạnh giá với tấm chăn cứng đờ, hơi men khiến chàng không thấy lạnh. Tiếng gió bấc rít bên ngoài cửa sổ dường như chẳng thể nào quấy nhiễu giấc ngủ yên bình của chàng.
Bến tàu sáng sớm, Thẩm Giang Lâm bỗng xuất hiện từ đám đông, tay cầm hộp cơm chạy đến: "Mạnh đại ca, bánh bao thịt tươi Thường Ký vừa ra lò, mang theo ăn dọc đường."
Món bánh bao danh tiếng kinh thành này từ lâu đã nằm ngoài tầm với của chàng sinh viên nghèo. Suốt hai năm du học, Mạnh Chiêu chưa bao giờ dám chi tiền cho những thứ xa xỉ, luôn nhớ lời thầy dạy: "Trải qua gian khổ mới thành người tài giỏi".
Thẩm Giang Lâm nghe được tâm sự đêm qua của chàng, sáng nay không quản đường xa mang quà đến tiễn. Trước tấm chân tình ấy, Mạnh Chiêu nghẹn ngào ngước nhìn bầu trời sáng sớm, cố kìm nén lệ rơi rồi nhận hộp cơm, vỗ vai Giang Lâm: "Giang Lâm đệ, hai mươi ngày quen biết tuy ngắn ngủi nhưng tình thâm nghĩa trọng. Gặp được đệ, huynh coi như gặp được tri âm giữa vạn người! Hẹn ngày tái ngộ ở kinh thành!"
Thẩm Giang Lâm gật đầu quả quyết: "Mạnh đại ca, sang năm nhất định sẽ gặp lại. Tiểu đệ sẽ dọn giường sẵn chờ huynh!"
Lời hứa thi Hội sang năm khiến Mạnh Chiêu thoáng chút ngập ngừng. Nhưng trước ánh mắt chân thành của người bạn trẻ, chàng bỗng trào dâng khí thế: Thi Hương xong sẽ thẳng tiến thi Hội, không chờ đợi thêm ba năm nữa!
Thuyền rời bến, Mạnh Chiêu không ngừng vẫy tay từ biệt. Thẩm Giang Lâm đứng trên bến đợi nhìn con thuyền nhỏ dần, sóng nước dưới ánh bình minh lấp lánh. Chàng thở phào nhẹ nhõm - mọi kế hoạch đã sắp đặt chu đáo, giờ chỉ đợi sang năm sẽ biết kết quả.
Dù có chút tính toán vì tương lai, nhưng Thẩm Giang Lâm thực sự quý trọng tài năng và nhân cách Mạnh Chiêu. Người không vào được mắt xanh của họ Thẩm, đâu dễ được chàng đích thân tiễn đưa thế này?
Sau khi tiễn biệt, Thẩm Giang Lâm vội vã quay về tộc học, kịp đến lớp trước khi Trương tiên sinh bắt đầu giảng bài. Dù buổi học sắp kết thúc, phần lớn học sinh vẫn mơ hồ với nội dung - dù là cách giảng bay bổng của Mạnh Chiêu hay lối dạy giáo điều của Trương Văn Sơn đều khiến họ khó theo kịp.
Thẩm Giang Lâm đã mất đi vị lương sư tài giỏi này, trước mắt chưa có biện pháp nào khác, đành phải tiếp tục theo Trương Văn Sơn học tập.
May mắn thay, Trương Văn Sơn tuy bề ngoài cứng nhắc nhưng hiểu chuyện. Đối với thân phận đặc biệt của Thẩm Giang Lâm, ông không quá can thiệp, miễn là cậu không gây rối hay ảnh hưởng việc giảng dạy. Trên lớp, Thẩm Giang Lâm muốn làm gì ông cũng nhắm mắt làm ngơ, chỉ cần cậu hoàn thành bài tập mỗi ngày.
Dĩ nhiên, nếu Thẩm Giang Lâm hỏi bài, Trương Văn Sơn cũng hết lòng chỉ dạy. Dù hiểu sâu tứ thư ngũ kinh, nhưng cách giải thích văn tự qua các thời kỳ có nhiều khác biệt. Những gì Thẩm Giang Lâm biết không hoàn toàn phù hợp với chuẩn mực hiện tại. Vì vậy, cậu vẫn chăm chú nghe giảng, tự mình phân tích những điểm khó hiểu từ bài giảng của thầy.
Cách học này khiến công việc bị đình trệ. May thay, Thẩm Giang Lâm đã tính trước một đường - nhờ anh trai Thẩm Giang Vân giúp đỡ. Tiếc rằng tình hình của anh trai cậu không tốt như mong đợi.
Kể từ khi bị Thẩm Giang Lâm dụ dỗ "chỉ cần đậu cử nhân sẽ được tự do vẽ tranh", Thẩm Giang Vân đã chăm chỉ theo học Tần tiên sinh. Thói quen học tập không thể thay đổi trong một sớm một chiều. Duy trì được khoảng năm sáu ngày, Thẩm Giang Vân lại dần lười biếng. Cậu cảm thấy đường khoa cử quá gian nan, kiến thức cơ bản chưa vững lại phải học thêm sử ký theo tiến độ chung của lớp.
Tứ thư ngũ kinh đã khó, giờ thêm mười bảy vạn chữ sử ký khiến Thẩm Giang Vân hoàn toàn bó tay. Lời hứa hẹn đầy hứng khởi trước mặt em trai nhanh chóng tan thành mây khói trước thực tế phũ phàng.
Càng sợ khó càng lười học, càng lười lại càng đuối, tạo thành vòng luẩn quẩn. Suốt ngày Thẩm Giang Vân ngủ gật trên lớp, tâm trạng sa sút trông thấy.
Tần tiên sinh thở dài ngao ngán. Ban đầu thấy cậu chăm chỉ mấy ngày sau Tết, ông còn mừng thầm. Nếu tháng này thi khảo đạt hạng ưu, ông định khen ngợi để động viên. Ai ngờ mới được mấy hôm đã đâu lại vào đấy.
M/ắng cũng m/ắng, đ/á/nh cũng đ/á/nh, nhưng học trò mười lăm tuổi chỉ dựa vào roj vọt của thầy khó lòng thành tài. Tần tiên sinh thất vọng, mặt mày lạnh nhạt với Thẩm Giang Vân. Vốn đã sợ thầy như cọp, giờ đây mỗi sáng thức dậy nghĩ đến trường, cậu cảm thấy như cha mẹ mất.
Học hành không thuận, sợ thầy mách lẻo với gia đình, Thẩm Giang Vân không dám vẽ tranh. Cậu sợ bị bắt quả tang, vừa bị trách tội vừa bị ph/ạt. Vẽ tranh cần pha màu, pha mực, dọn giấy chọn bút, nếu đang say sưa bị cha mẹ bắt gặp thì không kịp giấu.
Bực dọc không biết giải tỏa vào đâu, mấy hôm trước nghỉ phép ra phố, cậu lén m/ua hai quyển truyện tranh trong hiệu sách. Gia đình cấm đọc loại này, nhưng Thẩm Giang Vân vẫn quyết định m/ua về.
Hai quyển truyện kể về thư sinh nghèo đi thi gặp quý nhân, cưới được tiểu thư khuê các. Thẩm Giang Vân mê mẩn không dứt ra được. Vốn chán ngán khoa cử, thấy nhân vật trong truyện đỗ đạt dễ dàng, cậu liền nhập tâm, cảm thấy vô cùng thỏa mãn.
Trên lớp không dám đọc, về nhà phải thỉnh an cha mẹ, đám gia nhân lại hay mách lẻo. Thẩm Giang Vân đành đuổi người hầu gác đêm ra ngoài, trùm chăn kín mít đọc lén lúc đêm khuya.
Tuổi trẻ khó kiềm chế, gặp đoạn hấp dẫn phải đọc cho xong mới thôi. Đến nửa đêm mới chịu đặt sách xuống, chỉ còn lại hai canh giờ ngủ.
Hậu quả là ngày hôm sau, Thẩm Giang Vân học hành uể oải, ngáp ngắn ngáp dài, thường xuyên mất tập trung. Hôm nay bị Tần tiên sinh gọi lên trả bài, cậu ấp a ấp úng không nói nên lời. Tức gi/ận, thầy đ/á/nh mạnh mười roj vào lòng bàn tay mới tha.
Thẩm Giang Vân cố chịu đ/au, không dám nói với ai trong nhà. May đ/á/nh vào tay trái, cậu viện cớ bài tập nhiều, xin phép mẹ là Ngụy thị dùng cơm tại viện riêng.
Ngụy thị không nghi ngờ, tấm lòng người mẹ chỉ lo lắng gọi nhà bếp nấu cháo dễ tiêu, hâm trên lò than nhỏ để cậu học khuya có gì lót dạ.
May thay hôm nay Thẩm Duệ không có nhà, Thẩm Giang Vân thở phào nhẹ nhõm. Đối phó xong mẹ, cậu mệt mỏi về "Rừng tùng thảo đường", bỏ bữa tối, đóng kín cửa phòng sách giả vờ học bài.
Gia nhân không rõ chủ tử sao, chỉ có tiểu đồng thân tín Thu Bạch đuổi hết mọi người, lén lút vào phòng sách, len lén đến gần thì thào: "Thiếu gia, hôm nay tiểu nhân mới lấy từ hiệu sách về, ngài xem thử?"
Thẩm Giang Vân đang bực bội, ngước lên nhìn thấy tên sách "Thiên Hương Ký", tưởng lại truyện tầm thường. Nghĩ đến trận đò/n chiều nay, cậu gắt gỏng: "Mau cất đi! Lỡ bị phát hiện, ngươi cũng bị đuổi!"
Thu Bạch khúc khích cười, ranh mãnh nói: "Thiếu gia, sách này khác hai quyển trước. Nó không bày b/án công khai, tiểu nhân quen biết chủ hiệu sách mới xin được."
Thẩm Giang Vân tò mò trước lời giấu giếm của Thu Bạch, không biết sách gì mà thần bí đến vậy.
————————
Lăn lộn cầu Like a ~~~ Bảo tử nhóm, nâng lên các ngươi tiêm tiêm tay ngọc, click một chút cất giữ, cảm ơn mọi người ~~~
