Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Ba năm sau.

Khai Sáng năm thứ sáu, Thẩm Giang Lâm nhậm chức Tri phủ Lâm An được ba năm, nhiệm kỳ sắp mãn. Triều đình triệu hồi ông về kinh báo cáo công tác và luận công ban thưởng.

Tạ Tĩnh Th/ù hai năm trước sinh được một con trai, đặt tên là Thẩm Khiêm Tốn, nhũ danh Nguyên Bảo, giờ đã lên hai. Cậu bé khôi ngô tuấn tú, trắng trẻo dễ thương như búp bê ngọc, giống hệt Thẩm Giang Lâm thuở nhỏ.

Ánh nắng ban mai chiếu rọi phòng ngủ "Tứ Hồ". Tạ Tĩnh Th/ù tưởng con còn ngủ, vừa giúp chồng chỉnh tề quan phục vừa khẽ nhắc nhở: "Trên đường về kinh nhớ cẩn thận. Tới nơi thì đem quà quê gửi về Tạ phủ, phân chia đều cho các phòng..."

Hôm nay lên đường, Tạ Tĩnh Th/ù đã chuẩn bị sẵn hành lý và người đi theo. Sau nhiều năm chung sống, Thẩm Giang Lâm hoàn toàn yên tâm về sự chu toàn của vợ.

Thẩm Giang Lâm nắm tay Tạ Tĩnh Th/ù, kéo nàng vào lòng ôm thật ch/ặt. Nàng cũng vòng tay ôm eo chàng. Ở tuổi hai mươi sáu rực lửa, Thẩm Giang Lâm vẫn giữ khuôn mặt tuấn tú, quyền uy trong tay, được coi là bậc nhân trung long phượng hiếm có. Dù vậy, suốt bao năm hôn nhân, chàng chỉ một lòng với Tạ Tĩnh Th/ù.

Nhưng đó chưa phải điều tuyệt vời nhất. Tám năm thành thân, Thẩm Giang Lâm chưa từng nặng lời với nàng. Bất cứ việc gì nàng muốn làm, chàng đều khích lệ, ủng hộ và trân trọng.

Tạ Tĩnh Th/ù khắc ghi lời chàng: "Hãy là chính em."

Dưới sự che chở ấy, nàng trở thành phiên bản tốt nhất của chính mình: Tự tin bày tỏ quan điểm, thẳng thắn giao tiếp, mở "Từ Ấu Đường", thành lập bộ phận lưu động, thu nhận mười tám đệ tử truyền thụ, soạn sách lập thuyết, cống hiến không ngừng cho giáo dục.

Tình cảm của Tạ Tĩnh Th/ù dành cho chàng không chỉ là ái tình, mà còn là lòng biết ơn, kính trọng sâu sắc. Trải qua thử thách thời gian, số phận hai người đã hòa quyện làm một.

"Nhớ về sớm nhé." Tạ Tĩnh Th/ù lưu luyến, lo lắng triều đình kinh thành còn nhiều chông gai.

Thẩm Giang Lâm đã tính toán kỹ. Anh trai chàng ở kinh thành kế nhiệm chức vụ của phụ thân, trở thành Thượng thư bộ mới, tứ phẩm Thái thường khanh.

Ít người cho rằng với thành tựu của Thẩm Giang Vân, việc nhận chức vụ này ở tuổi đó là xứng đáng. Khác với Thẩm Duệ, tứ phẩm chỉ là khởi điểm cho Thẩm Giang Vân tỏa sáng chứ không phải đích đến.

Dương Đồng Ý cáo lão năm ngoái. Dương Chí nhanh chóng thống nhất phe phái, trở thành tộc trưởng mới. Tân thủ phụ Đỗ Ngưng Chương buộc phải giữ lời hứa năm xưa, đứng hẳn về phe cải cách vì phần lớn thuộc hạ ủng hộ ông đều thuộc phe này.

Trong tông tộc họ Thẩm, vài năm qua có thêm nhiều người đỗ tiến sĩ. Thẩm Quý Hữu nay là Lang trung bộ Hộ kiêm Cục trưởng Cục Cải cách Thuế vụ. Các đồng môn của Thẩm Giang Vân đều giữ chức vụ then chốt, tạo thành thế lực đáng nể.

Thành tựu của Thẩm Giang Lâm ở Vân Nam càng gây chấn động. Chính sách cải cách không chỉ áp dụng ở Lâm An mà lan rộng khắp Vân Nam. Ông đã chứng minh bằng thực tế rằng mình có thể dẫn dắt bách tính đến cuộc sống no ấm.

Dân chúng không quan tâm tân hay cựu chính, miễn đem lại ấm no là chính sách tốt. Thuế Vân Nam nay sánh ngang Giang Nam, trở thành điểm tăng trưởng mới, tốc độ tăng hàng năm vượt bậc. Những kẻ phản đối không thể ngăn cản. Thẩm Giang Vân còn dùng chiêu "phân hóa", lôi kéo vài kẻ cứng đầu đầu tư vào chuỗi sản xuất ở Vân Nam. Khi họ hưởng lợi ngọt ngào, tiếng phản đối trên triều tắt lịm. Những kẻ không được chơi cùng bị đẩy vào góc.

Giáo dục cải cách đơm hoa kết trái. Năm ngoái, số tú tài đỗ ở Vân Nam vượt tổng năm năm trước. Ngoài khoa cử, nơi đây còn sản sinh nhiều nhân tài kỹ thuật. Bộ phận lưu động Lâm An hàng năm trao giải thưởng lớn "Thập đại kiệt xuất Vân Nam", không chỉ vinh danh mà còn tặng vàng bạc đủ dùng cả đời. Việc này trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi khắp nơi.

Mười người đoạt giải không chỉ là nho sinh mà còn có thợ thủ công, nông dân, tiểu thương... Họ hoặc cải tiến kỹ thuật ngành nghề, hoặc hiến bí quyết gia truyền, góp phần đưa Vân Nam phồn thịnh. Mỗi lần trao giải đều khiến nhiều người hưởng lợi, thúc đẩy toàn vùng phát triển.

Trong thư mật của Chu Thừa Dực gửi Thẩm Giang Lâm có đề cập việc thăng chức Tuần phủ Vân Nam cho chàng - chức quan văn cao nhất Vân Nam, nhị phẩm, nắm dân chính, giám sát, thậm chí can dự biên phòng. Việc từ Tri phủ nhảy lên Tuần phủ là chưa từng có trong lịch sử Đại Chu, nhưng thành tích của Thẩm Giang Lâm khiến triều đình không ai dám phản đối.

"Vợ yên tâm cùng Nguyên Bảo đợi anh về. Những năm qua khổ em rồi." Thẩm Giang Lâm siết tay vợ. Thành công ở Vân Nam có công lớn của nàng trong việc ổn định hậu phương. Đã có lúc mệt mỏi, họ từng bàn chuyện lui về sau khi chàng thoái ẩn. Giờ đây, Thẩm Giang Lâm cảm thấy ngày ấy không xa.

Chàng quay vào phòng định hôn con nhưng thấy cậu bé đã mở mắt, hướng về cửa khóc thút thít. Thấy cha, Nguyên Bảo ngồi bật dậy mếu máo: "Cha đi đâu đấy?"

Dù mới hai tuổi, cậu bé nói năng rõ ràng, thông minh lanh lợi. Mấy ngày thấy mẹ sửa soạn đồ cho cha, cậu im lặng quan sát. Đến khi biết cha thật sự đi, cậu mới đ/au lòng hỏi.

Thẩm Giang Lâm bước dài tới giường, bế con lên, quấn chăn mỏng, áp trán vào trán con: "Ừ, cha đi xa nhà một chút. Khoảng bốn tháng nữa về, nhưng cha hứa sẽ về trước sinh nhật con và mang quà nhé!"

Nguyên Bảo thò tay nhỏ từ trong chăn mỏng ra, ôm thật ch/ặt cổ Trầm Giang Lâm, vừa nũng nịu vừa gi/ận dỗi nói: "Cha, vậy cha có mang con đi cùng được không?".

Trầm Giang Lâm làm bộ khổ sở, thở dài: "Cha cũng muốn mang con đi lắm, nhưng nếu cả hai cha con đều đi thì ai bảo vệ mẹ? Lẽ nào để mẹ ở nhà một mình trông coi nhà cửa sao?".

Nguyên Bảo sững người một lát, rồi vội vàng lắc đầu. Dù rất yêu cha nhưng đứa trẻ hai tuổi vẫn luôn muốn được gần mẹ. Tạ Tĩnh Th/ù hầu như tự tay chăm sóc Nguyên Bảo mọi việc nên cậu bé càng không nỡ xa mẹ.

Nguyên Bảo méo miệng, dùng tay nhỏ đẩy đầu Trầm Giang Lâm ra, nghiêm túc nói: "Vậy cha phải hứa là sẽ về thật nhanh, thật nhanh, thật nhanh nhé!".

Trầm Giang Lâm kéo bàn tay mũm mĩm của con trai xuống: "Ừ, cha hứa sẽ về thật nhanh! Để cha đóng dấu nhé.". Nói rồi, anh giả vờ cắn vào bàn tay nhỏ b/éo tốt của Nguyên Bảo, khiến cậu bé vội rụt tay lại, quên hẳn chuyện gi/ận dỗi mà cười khanh khách.

Từ biệt vợ con, Trầm Giang Lâm lên đường về kinh.

Ở Vân Nam, anh có vợ con, có thuộc hạ và đồng liêu đắc lực. Ở kinh thành, anh cũng có sư phụ, sư mẫu, sư huynh, huynh trưởng và bạn bè thân thiết. Năm năm nhậm chức ở Vân Nam khiến anh đã lâu không gặp họ.

Phi ngựa nhanh chóng, hành lý gọn nhẹ, Trầm Giang Lâm về kinh sớm hơn thời hạn triều đình quy định mười ngày. Việc đầu tiên khi tới kinh thành, anh không về phủ Vinh Sao Hầu mà thẳng đến Đường phủ.

Từ khi Đường Vân Khê được phục chức và triệu hồi về kinh, ông đã đưa Đường Công Mông và Chung thị về kinh, cả nhà tái ngộ tại Đường phủ.

Lần cuối Trầm Giang Lâm gặp Đường Công Mông là chín năm trước, khi anh chỉnh đốn ruộng muối Lưỡng Hoài thắng lợi trở về. Họ chỉ gặp vội vàng nửa ngày. Nếu tính thời gian thực sự ở bên nhau, Trầm Giang Lâm đã mười năm chưa được ngồi ăn cơm, trò chuyện cùng sư phụ.

Trầm Giang Lâm đến bất ngờ khiến Đường Công Mông không kịp trở tay. Ông vội vàng chống gậy đứng dậy từ ghế mây. Chung thị nghe tin cũng hối hả đến đỡ. Hai người đều gần tám mươi tuổi, sức khỏe Đường Công Mông càng ngày càng yếu, chân không còn linh hoạt, thường ngồi trong sân cả ngày. Vì mắt mờ không đọc sách được, ông thường nhờ người hầu biết chữ đọc sách, văn chương cho nghe để gi*t thời gian.

Nghe tin Trầm Giang Lâm đến, dù đi lại khó khăn, Đường Công Mông vẫn được Chung thị và người hầu đỡ ra tận cổng thứ hai. Cửa Đường phủ luôn rộng mở với Trầm Giang Lâm. Anh đi thẳng vào, thấy cảnh vật nơi đây vẫn như xưa - từng bông hoa, ngọn cỏ, cây cối đều quen thuộc. Vòng qua bình phong, qua cửa thùy hoa, xuyên hành lang, anh bước càng lúc càng nhanh, đến cổng thứ hai mới chậm lại. Đứng trước cổng, Trầm Giang Lâm bỗng dừng hẳn.

Thầy trò nhìn nhau không nói. Rồi Đường Công Mông thấy Trầm Giang Lâm "soạt" một tiếng vén vạt áo, quỳ thẳng xuống, dập đầu: "Đệ tử bất hiếu Trầm Giang Lâm kính lạy sư phụ, sư mẫu!".

Đường Công Mông và Chung thị không cầm được nước mắt. Ông chỉ vào Trầm Giang Lâm, vội nói với Chung thị: "Đỡ thằng bé dậy mau, về rồi là tốt rồi!".

Chung thị lau nước mắt, đỡ Trầm Giang Lâm dậy, ngắm nghía anh từ đầu đến chân, vừa khóc vừa cười: "Con ta đã trưởng thành, đúng là dáng dấp người lớn rồi. Tiếc lần này không thấy Nguyên Bảo, nhưng con về là tốt lắm rồi!".

Chung thị g/ầy hơn, tóc bạc trắng như tuyết. Đôi tay từng quen việc nặng vẫn thô ráp, nắm tay Trầm Giang Lâm mà run run. Đường Công Mông không còn b/éo tốt như trong ký ức anh, bụng lớn đã biến mất, lưng c/òng xuống, chỉ có ánh mắt nhìn anh vẫn đầy trìu mến.

Trầm Giang Lâm cúi xuống cõng sư phụ về hậu viện.

Phòng ngủ Đường Công Mông vẫn nguyên vẹn, tường treo thư pháp nổi tiếng và thêm bức chân dung Nguyên Bảo do Trầm Giang Lâm gửi về. Bức tranh được đóng khung cẩn thận, treo trang trọng.

Trầm Giang Lâm về thẳng từ đường xa, quần áo chưa kịp thay. Anh có bao điều muốn nói với thầy mẹ sau bao năm chỉ liên lạc qua thư từ - mấy tờ giấy mỏng manh sao chứa hết tình nghĩa sâu nặng. Đến hoàng hôn, thấy hai cụ có vẻ mệt, Trầm Giang Lâm xin phép ra về, hẹn mấy ngày tới sẽ đến thăm hằng ngày. Đường Công Mông mới buông tay anh.

Về phủ, Trầm Giang Lâm bái kiến cha mẹ, dâng hương trước bài vị tổ tiên. Khi Trầm Giang Vân tan triều về, hai anh em lại trò chuyện thâu đêm.

Hôm ấy Trầm Giang Lâm nói nhiều hơn cả tháng trước. Dù người mệt lả nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo, lòng phấn chấn khôn tả.

Ai nấy đều biết chuyến này Trầm Giang Lâm chỉ về kinh ngắn ngày. Nhiệm kỳ Vân Nam của anh ít nhất còn ba năm. Ba năm sau, liệu Đường Công Mông vợ chồng còn khỏe mạnh? Trong lòng hai cụ, lần gặp này như lần biệt ly cuối nên càng trân trọng từng ngày bên đệ tử.

Đường Công Mông tự biết trí nhớ ngày một kém, đầu óc không còn minh mẫn. Giờ đây cụ còn tự chủ được, chỉ là chân không linh hoạt. Nhưng ba năm nữa, nếu người không còn tỉnh táo thì gặp hay không cũng như nhau?

Mấy ngày sau, Trầm Giang Lâm ngày nào cũng đến Đường phủ nửa ngày, dùng cơm trưa, trò chuyện rồi đợi hai cụ ngủ trưa mới ra về. Mười ngày liền đều đặn như thế.

Đến ngày ba mươi tháng năm, triều đình mở đại triều tuyên Trầm Giang Lâm vào chầu.

Không như các quan kinh thành vào qua Ngọ Môn, Trầm Giang Lâm - quan địa phương - phải đợi bên ngoài Thái Hòa điện chờ truyền triệu. Nhưng hôm nay, cả triều đình đều biết buổi chầu này mở riêng cho anh.

Tiếng hô vang lên ở thềm son: "Tuyên Vân Nam Bố Chính ty Lâm An Tri phủ Trầm Giang Lâm vào chầu!". Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía cửa Thái Hòa điện.

Trầm Giang Lâm trong phẩm phục tứ phẩm đỏ thẫm, ng/ực thêu nhạn bay, dáng người vững như tùng, khuôn mặt tuấn tú, bước từng bước kiên định xuyên qua hàng quan viên, đến trước ngai vàng, đứng ngang hàng Thủ phụ Đỗ Ngưng Chương mới dừng.

Cả triều đình hướng về anh hành lễ chào, không ai dám tỏ thái độ kh/inh thường chàng quan trẻ tuổi này nữa.

Năm năm trước, anh bị Thủ phụ đuổi khỏi triều đình - nhiều người còn nhớ rõ cảnh tượng ấy, tưởng anh không bao giờ trở lại. Năm năm sau, anh lại đứng nơi này, đề xuất cải cách được hoàng đế và tám phần mười quần thần ủng hộ. Năm năm xa cách, dù thân không ở chốn triều đình nhưng cả trung ương vẫn vì anh mà tranh cãi không ngừng. Giờ đây, rốt cuộc ai là người thắng thế?

Tình hình hôm nay đã ngã ngũ.

Trầm Giang Lâm cung kính hành lễ. Chu Thừa Dực nhìn vị thần tử yêu quý của mình, không còn giữ vẻ mặt uy nghiêm mà vui mừng thật sự: "Ái khanh khổ cực rồi. Hôm nay về kinh báo cáo, ái khanh phải kể lại đầy đủ mọi việc ở Vân Nam. Những điều này sẽ trở thành nền tảng vững chắc cho công cuộc cải cách của Đại Chu."

Buổi triều hội này chính là khởi điểm cho cải cách của Đại Chu. Trầm Giang Vân nhìn em trai đứng sừng sững giữa triều đình, lòng tràn đầy tự hào, cảm xúc dâng trào không thôi!

Triều hội kéo dài bảy ngày. Trầm Giang Lâm đứng giữa triều đình giải đáp hơn nghìn câu hỏi. Chu Thừa Dực đặc biệt cử mười vị quan Hàn Lâm ghi chép toàn bộ nội dung. Những tài liệu này sau trở thành cơ sở quan trọng nhất để hậu thế nghiên c/ứu về "Khai Sáng Biến Pháp", được lưu giữ tại bảo tàng quốc gia cho đời sau tham khảo.

Ngày cuối đại triều, Trầm Giang Lâm được phong làm Tuần phủ Vân Nam nhị phẩm, tiếp tục cung cấp tư liệu chi tiết cho cải cách. Sau khi triều hội kết thúc, Chu Thừa Dực giữ Trầm Giang Lâm lại nghỉ đêm trong cung. Đêm ấy vua tôi nói gì, không ai hay biết. Hậu thế nhiều lời đồn đoán, nhưng vì thái giám thị vệ không ghi chép gì, trong cung cũng không rò rỉ tin tức, nên mọi thuyết đều là giai thoại khó x/á/c thực.

Giữa tháng sáu, kinh thành nóng như th/iêu. Trầm Giang Lâm sau khi hoàn thành báo cáo, chưa được mấy ngày lại chuẩn bị lên đường về Vân Nam.

Đêm trước ngày đi - mười hai tháng sáu, Trầm Giang Vân mời em đến Rót Nguyệt Hiên tâm tình.

Hai anh em lại lên đình đài ba tầng của lầu nhỏ. Trên bàn đ/á bày sẵn rư/ợu thịt. Ngồi đối diện gió mát, vầng trăng sắp tròn tỏa sáng giữa mây tan. Không khí ngập hương cỏ cây, tiếng côn trùng rả rích bên thủy tạ. Nhìn từ trên cao, hơn chục sân viện trong hầu phủ lấp lánh ánh đèn như dải ngân hà giáng trần, đẹp khó tả xiết.

Trầm Giang Vân rót rư/ợu nâng ly: "Đêm nay gặp mặt, chúng ta nói chuyện vui, tâm sự thật lòng, không say không về!"

Khoảng cách lần cuối hai anh em lên nơi này đã mười lăm năm. Thời gian dài đằng đẵng mà như thoáng chốc. Trầm Giang Lâm nâng ly chạm cốc anh, nhìn cảnh vật vẫn nguyên mà người ngồi trước mặt đã râu ria xồm xoàm, chín chắn cứng cỏi. Thời gian thay đổi mọi thứ nhiều quá.

Mấy ngày qua họ đã nói nhiều chuyện triều chính, phe phái, bệ hạ và thái tử, nhưng ít đề cập chuyện riêng.

Họ nhắc kỷ niệm thuở nhỏ, trải nghiệm bao năm. Không khí đầm ấm bỗng bị phá vỡ khi Trầm Giang Vân hỏi: "Sau ba năm nhậm chức Tuần phủ, em có về kinh không?"

Trầm Giang Lâm uống cạn rư/ợu, lắc đầu cười: "Có thể có, có thể không. Nếu em nói không về, anh có trách em không?"

Trầm Giang Vân đỏ mắt, cười gượng: "Sao lại trách? Nhiều năm nay, anh luôn muốn hỏi: Cải cách này rốt cuộc là chí hướng của em, hay em đang giúp anh thực hiện chí hướng?"

Trầm Giang Lâm chưa từng nói muốn cải cách điều gì, nhưng mọi việc làm đều như đang hiện thực hóa lý tưởng ngày xưa của anh. Càng trưởng thành, Trầm Giang Vân càng thấu hiểu, càng sợ mình đã "ép" em.

Trầm Giang Lâm thở dài: "Chí hướng của anh vốn đã tốt đẹp, em chỉ tiếp bước mà thôi. Nhưng tính em phóng khoáng, khó cả đời theo đuổi một việc."

Trầm Giang Vân hiểu rõ hơn ai hết tâm tư em trai - càng ở quan trường, càng khao khút cuộc sống mây ngàn gió núi.

Lòng đầy áy náy, Trầm Giang Vân hứa chắc: "Nhà ta nay nhân tài đông đúc. Anh được bệ hạ trọng dụng cũng nhờ em. Dù sau này em muốn gì, anh nhất định bảo vệ được em."

Dù làm quan hay về vườn, chỉ cần anh còn sống, sẽ luôn ủng hộ mọi quyết định của em. Vì bao năm qua, em cũng luôn như thế ủng hộ anh.

Ân tình này, đời nào trả hết.

Trầm Giang Lâm cười thoải mái: "Tốt lắm! Nếu có ngày chán quan trường, em sẽ về ẩn cư, nhờ anh nuôi đó!"

Lúc ấy, hắn sẽ thành kẻ vô sự chân chính, phú quý nhàn hạ.

Trầm Giang Vân lau nước mắt thấm ướt vạt áo. Hai anh em uống rư/ợu đến nửa đêm, say rồi dựa lan can ngắm cảnh, tâm sự thâu đêm. Mãi đến rạng đông, ánh mai vàng rực trải khắp mái hiên.

Trầm Giang Vân xin nghỉ nửa ngày, tiễn em đến tận ngoại thành. Tiễn quân ngàn dặm, chung quy ly biệt. Nhìn xe em khuất dần, Trầm Giang Vân quay ngựa trở về.

Một con đường, hai hướng đi. Khoảng cách hai anh em ngày một xa, nhưng tấm lòng vẫn khăng khít bên nhau.

Trầm Giang Lâm kéo rèm xe, nhìn cánh đồng thẳng cánh cò bay. Lúa xuân chín vàng, gió thổi sóng lúa nhấp nhô. Nông dân tưới nước nhổ cỏ, nét mặt rạng ngời. Xe ngựa qua lại tấp nập, thương nhân sĩ tử áo quần chỉnh tề.

Dân an cư, đường thông suốt, không giặc cư/ớp, không dân phiêu tán.

Đã là xã hội khiến đại đa số người dân sống được.

Trong triều đình lại có những con người nhiệt huyết không ngừng cố gắng. Khi m/áu mới tiếp tục đổ vào, có lẽ tương lai không xa, nơi đây sẽ thành thịnh thế thật sự.

Trầm Giang Lâm buông rèm xe, nhắm mắt dưỡng thần. Cơn đ/au đầu vì rư/ợu đêm qua vẫn còn, nhưng khóe miệng hắn nở nụ cười.

Thế là xong.

——————————

Đến đây là kết thúc, phía sau còn vài chương phiên ngoại, sẽ cập nhật theo [ Cố lên ][ Cố lên ][ Cố lên ]