Mười lăm năm khai sáng, chính sách mới đã lan tỏa khắp nơi. Kinh tế thay đổi, kéo theo cách thức tuyển chọn tiến sĩ cũng đổi thay.
Ngày trước, để đỗ tiến sĩ chỉ cần thuộc lòng tứ thư ngũ kinh cùng vài kỹ năng quan trường thiết yếu. Nhưng giờ đây, trăm nghề đua nở, dân chúng phồn thịnh đã không còn bó mình trên mảnh đất quê hương. Nhu cầu nhân tài giỏi kỹ thuật ngày càng cao, triều đình cũng bắt đầu cải cách khoa cử.
Năm nay, kỳ thi hội bổ sung môn toán với tài liệu chính thức là sách "Thuật Tân Biên".
Đây là lần đầu tiên cải cách nên dù trước đó đã có tin đồn, nhiều người vẫn không tin khoa cử trăm năm dễ đổi thay. Họ vẫn chỉ chăm chú tứ thư ngũ kinh, xem sách khác là tà thuyết. Chỉ còn ba tháng nữa là thi, nhiều thí sinh không có năng khiếu toán giờ mới cuống cuồ/ng.
Ít ai biết chuyện này đã gây tranh cãi triều đình suốt ba năm. Thẩm Giang Vân cùng Dương Chí muốn mở rộng phạm vi thi cử, giảm tầm quan trọng của tứ thư ngũ kinh, thêm nông học, toán thuật, thiên văn, thủy lợi để thí sinh tự chọn hai môn. Nhưng thay đổi này ảnh hưởng toàn bộ hệ thống giáo dục từ huyện học đến trường làng.
Dù Thẩm Giang Vân giờ là Thị lang Lễ bộ - người kế nhiệm Bộ trưởng tương lai, lại có Đường Vân làm Thứ phụ Nội các hậu thuẫn, phe cải cách vẫn phải nhượng bộ. Họ chỉ thêm môn toán thử nghiệm trước, xem hiệu quả rồi mới mở rộng sau.
Nhiều sĩ tử đến kinh thành than trời, cho mình sinh nhầm thời đại. Nghe đồn toán thuật chiếm tỷ trọng lớn, họ lo lắng nếu làm không tốt sẽ uổng ba năm dùi mài.
Tôn Húc Quang cùng bốn sư đệ chen chúc xem bảng cáo thị xong, chui ra khỏi đám đông ồn ào.
"Sư huynh, hình như họ dùng "Thuật Tân Biên" làm sách giáo khoa?" - Trương Tử Lan lau mồ hôi trán hỏi.
Tôn Húc Quang chỉnh lại khăn bị chen lệch: "Đúng vậy. Nghe một cử nhân nói sách này ở kinh thành ch/áy hàng từ tháng trước."
Trương Tử Lan móc từ túi ra cuốn sách, ngỡ ngàng: "Chẳng phải đây là sách do sư phụ biên soạn?"
Hùng Tại Nhân - tiểu sư đệ 22 tuổi - vội gi/ật sách giấu vào ng/ực, liếc quanh rồi thì thào: "Tam sư huynh ngốc thế! Sao dám nói chuyện này giữa đường? Mau đến phủ Sư Đa rồi tính!"
Năm sư huynh đệ từ Vân Nam vượt ngàn dặm tới kinh, vừa đi thi vừa thực hành triết lý "tri hành hợp nhất" của thầy. Một năm rong ruổi giúp họ trưởng thành hẳn.
Trương Tử Lan 16 tuổi, đọc sách thần đồng nhưng ngây thơ trong giao tiếp. Ra khỏi phố chính, Hùng Tại Nhân trả sách và cười: "Trên đời này ai giỏi bằng sư phụ chúng ta? Triều đình dùng sách của người làm giáo trình mà sư huynh còn hỏi giữa chợ - sợ không bị mất sách à?"
Trương Tử Lan ôm ch/ặt sách: "Không được! Trong này còn có chú giải bút tích của sư phụ!"
Tôn Húc Quang thở dài: "Nhiều sĩ tử nghe chúng ta từ Vân Nam xa xôi tưởng dân ta man di mọi rợ. Họ đâu biết sách giáo khoa của họ chính do thầy chúng ta biên soạn?"
Tưởng Thao hào hứng: "Đúng vậy! Lần này phải làm nổi danh trường thi, cho họ biết lai lịch sư phụ ta!"
Trương Tử Lan mắt đỏ hoe: "Em chẳng muốn thi tiến sĩ. Chỉ muốn phụng dưỡng thầy bên phủ Sư Đa. Nhưng thầy cùng Sư Đa đã xuất hải, chẳng biết khi nào về..."
Trong số các đồ đệ, Trương Tử Lan là đứa trẻ mồ côi duy nhất. Năm lên năm, cậu được Tạ Tĩnh Th/ù và Thẩm Giang Lâm nhận nuôi. Vì vậy, tuy tuổi nhỏ nhất nhưng lại vào môn sớm nên thứ bậc khá cao.
Trương Tử Lan và Tạ Tĩnh Th/ù có tình cảm sâu đậm nhất. Thêm vào đó, cậu còn nhỏ tuổi, lần đầu xa cách sư phụ Sư Đa lâu như vậy, khi nhắc đến đây, mắt cậu đã ngân ngấn lệ.
Tôn Húc Quang vỗ vai Trương Tử Lan an ủi: "Tất cả chúng ta đều nhớ sư phụ Sư Đa. Nhưng sư phụ từng nói, đàn ông chí ở bốn phương, không thể mãi núp dưới cánh chim ấm áp được. Nay nhân dịp họ ra biển khám phá lục địa mới, chúng ta cũng phải ở kinh thành lập nên thành tích, không làm hổ danh sư phụ Sư Đa. Em nghĩ có đúng không?"
Nghe vậy, Trương Tử Lan liền dùng ống tay áo lau mắt, gật đầu mạnh mẽ.
Sư phụ Sư Đa - người đầu tiên đỗ đầu kỳ thi sáu nguyên, được mời về làm thầy từ nhỏ trong một gia đình ở Vân Nam. Trong lòng Trương Tử Lan, cậu có thể làm bất cứ điều gì, nhưng tuyệt đối không được làm hoen ố danh tiếng của sư phụ.
Mấy anh em vừa đi vừa trò chuyện, cuối cùng cũng đến trước cổng phủ Vinh Sao Hầu. Nhìn tòa phủ đệ cao lớn, mọi người đều ngần ngại không dám bước vào.
Người gác cổng thấy mấy thiếu niên khí độ phi phàm, liền chủ động hỏi han. Khi biết họ là đồ đệ của nhị thiếu gia và nhị thiếu phu nhân, liền vào báo. Chung Phù Lê sai người đón họ vào. Tối đó, Thẩm Giang Vân đích thân khảo hạch một phen rồi sắp xếp cho họ ở lại một khu viện yên tĩnh để học tập, chỉ cần tập trung ôn thi, mọi việc khác đã có phủ đệ lo liệu.
Thẩm Giang Vân và Chung Phù Lê cảm khái. Cảnh tượng hai em trai năm xưa chuẩn bị thi cử vẫn như in trước mắt, vậy mà giờ đây đồ đệ của họ đã trưởng thành, đỗ cử nhân và vào kinh dự thi hội.
Thẩm Giang Vân rất tin tưởng vào năng lực của những đồ đệ do em trai và em dâu dạy dỗ. Chung Phù Lê chuẩn bị đầy đủ mọi thứ, chỉ chờ hai tháng sau họ bước vào trường thi.
Dù tin tưởng, Thẩm Giang Vân vẫn không ngờ học trò của Tạ Tĩnh Th/ù lại xuất sắc đến thế - cả năm người đều lên bảng vàng!
Năm thiếu niên này, người lớn nhất 22 tuổi, nhỏ nhất mới 16. Đại sư huynh Tôn Húc Quang 19 tuổi còn đạt điểm tuyệt đối môn toán thuật - thí sinh duy nhất đạt điểm tối đa toàn khoa!
Kỳ thi năm nay có thêm môn toán với 20 câu từ dễ đến khó. Câu cuối do một quan viên Hộ bộ ra đề, liên quan đến chính sách thực tế, vốn để thử thách các thí sinh. Ai ngờ Tôn Húc Quang chỉ qua ba bước tính đã ra đáp án, khiến mọi người kinh ngạc thán phục.
Lúc yết bảng, ít người nhận ra điểm đặc biệt. Đến khi phát hiện cả năm thí sinh Vân Nam đều đỗ, thứ hạng đều cao, dư luận xôn xao.
Nhiều người không tin, thậm chí cho rằng họ gian lận. Nhưng khi biết họ là đồ đệ của Tạ Tĩnh Th/ù, mọi người đều im lặng.
Những người không rõ nội tình thắc mắc tại sao nhắc đến "Tạ Tĩnh Th/ù" lại im bặt. Khi họ lật cuốn sách gần nát "Thuật Tân Biên" và thấy tên tác giả chính là Tạ Tĩnh Th/ù, tất cả đều sửng sốt.
"Ngoài 'Thuật Tân Biên', tiên sinh Tạ còn biên soạn 'Nông Chính', 'Cổ Kim Lịch Pháp Toàn Giải', 'Vạn Vật Hữu Lý'. Năm nay thi 'Thuật Tân Biên', biết đâu ba năm nữa sẽ thi mấy sách kia?"
Một thí sinh trượt tên Ngô Hoài kinh ngạc: "Tiên sinh Tạ viết nhiều sách thế ư? Tôi phải đến tứ thư tra m/ua hết mới được. Nhưng sao tên tác giả lại giống tên nữ tử? Không biết là thật hay giả?"
Một cử tử khác liếc Ngô Hoài: "Tiên sinh Tạ vốn là nữ tử đấy! Bà là con gái của Thượng thư Binh bộ Tạ Huyền, vợ của cựu Tuần phủ Vân Nam Thẩm Giang Lâm. Nghe nói khi giúp chồng xử lý chính sự ở Vân Nam, bà vừa dạy học trò vừa soạn sách, quả là nữ phu tử phi thường!"
Ngô Hoài ngẩn người ra nghe, đầu óc còn chưa kịp tiêu hóa thông tin.
Chàng trai từ thành nhỏ xa xôi tới, tin tức không thông, quê hương vẫn giữ phong tục cũ. Trên đường vào kinh, thấy nhiều nữ tử ra ngoài làm việc đã khiến anh kinh ngạc. Giờ lại biết sách tham khảo khoa cử cũng do nữ tử viết, mà học trò bà dạy lại toàn người xuất chúng, quả thực khó tin.
Ngô Hoài thậm chí nghĩ: trước đọc Khổng Thánh, Mạnh Tử, giờ lại phải đọc cả sách Tạ tiên sinh? Chẳng lẽ một nữ tử có thể sánh ngang bậc thánh hiền? Thật hoang đường!
Người đàn ông hơn 40 tuổi này từ nhỏ tiếp thu giáo dục lễ nghi nghiêm khắc, giờ bị xung kích quá mạnh, nhất thời không tiếp nhận nổi.
Ngô Hoài bỏ đi gi/ận dữ. Sao mình lại xui xẻo sinh vào thời buổi nữ tử không an phận thủ thường như vậy? Đàn bà ra ngoài làm việc, làm thầy dạy học, rồi mai sau đàn ông còn làm gì? Chẳng lẽ để họ ra trận mạc, vào triều làm quan? Buồn cười thay!
Chắp tay sau lưng, Ngô Hoài khạc nhổ một bãi nước bọt xuống đất rồi nhanh chóng biến mất trong dòng người, không để lại dấu vết.
