Trên tờ giấy kia, rõ ràng viết đề mục 《Cày bừa vụ xuân》, sau đó Thẩm Giang Lâm viết xuống những câu thơ:
Chăm chỉ nông dân phơi nắng sớm,
Đất cày khai phá vội vã.
Gió thổi đồng lúa sóng,
Mồ hôi thấm ướt áo.
Rõ ràng chỉ hai mươi chữ, nhưng Trương Văn Sơn lại thầm đọc nhiều lần, dường như xuyên qua bài thơ, trước mắt hiện lên hình ảnh người nông dân ra đồng từ lúc trời còn mờ sáng, cần mẫn cày xới đất đai, gieo xuống hàng ngàn hạt giống. Gió xuân thổi qua cánh đồng lúa mênh mông như sóng biển, nhà thơ nhìn thấy cảnh thái bình, phong cảnh như tranh, nhưng chẳng ai để ý những giọt mồ hôi đã thấm đẫm áo nông dân.
Dùng từ giản dị mà dựng nên bức tranh sinh động, từ ngữ chính x/á/c, ý tứ sâu sắc, quả là bài thơ xuất sắc. Đặt vào kỳ thi, chắc chắn được xếp hạng ưu.
Thật khác xa những học trò ông từng dạy! Trương Văn Sơn vốn tự tin về văn chương, nhưng làm thơ theo đề tài và vần luật khắt khe thì chỉ đạt mức tạm được. Thơ Thẩm Giang Lâm tự nhiên, tươi mới. Đáng nói là cậu mới mười tuổi, chưa từng rời nhà, được nuôi dưỡng trong nhung lụa, có lẽ chẳng phân biệt nổi lúa với mạch, thế mà lại viết được bài thơ này. Tài quan sát và trí tưởng tượng phi thường khiến người đọc thán phục!
Thẩm Giang Lâm không biết thầy giáo đang ngẫm nghĩ về mình. Khi viết bài thơ, cậu cũng thấy khó khăn vì bị gò bó đề tài và vần điệu, như múa trong xiềng xích. Nhưng kho tàng thơ ca trong đầu cậu đâu chỉ ba trăm bài? Cậu từng ngao du khắp non sông, từng sống nửa năm ở thôn quê, cùng nông dân thức khuya dậy sớm, suy ngẫm về triết lý cuộc đời. Dù chưa học làm thơ, nhưng nhờ trải nghiệm và sự nh.ạy cả.m đặc biệt, cậu viết nên 《Cày bừa vụ xuân》 khiến Trương Văn Sơn kinh ngạc.
Trương Văn Sơn thu bài, nhìn lũ học trò ùa ra như ong vỡ tổ, lắc đầu thở dài. Đọc sách không phải con đường của tất cả, nghỉ học với vài đứa có lẽ là giải thoát? Đời vẫn có kẻ tầm thường, tâm trí chẳng để vào sách thánh hiền.
Chấm xong bài, ông chọn mười lăm bài tốt nhất, xếp Thẩm Giang Lâm lên đầu. Sáng hôm sau, ông mang bài đến phủ Vinh Sao.
Quản sự Trịnh Toàn phúc đón tiếp chu đáo. Trương Văn Sơn theo ông ta qua cổng nghi môn, dạo dưới hành lang mái cong. Dưới mái hiên treo những chiếc lồng chim quý, chim hót véo von. Xa xa, non bộ suối chảy, đình đài lộng lẫy như chốn tiên cảnh. Mỗi lần đến phủ hầu, Trương Văn Sơn lại thầm cảm thán cuộc sống xa hoa bậc nhất.
Trịnh Toàn phúc mời ông đợi ở phòng bên, sai người pha trà rồi đi bẩm báo. Trương Văn Sơn bồn chồn đi lại, chuẩn bị gặp hầu gia. Ông còn có chút tâm sự riêng.
Thẩm Duệ đang bàn chuyện triều chính với môn khách trong thư phòng. Ông tức gi/ận phản đối chính sách cho thương nhân vào lương tịch: "Đại Chu trọng nông ức thương! Bọn thương nhân gian xảo, sao lại nới lỏng? Chắc bọn quan lại bị m/ua chuộc hết rồi!"
Thẩm Duệ ngồi trên ghế bành nhung đỏ, mặc áo lông hồ ly, nét mặt g/ầy gò đầy phẫn nộ. Mấy môn khách gật đầu tán đồng, kể cả Thái Cách - vốn xuất thân nhà buôn - cũng hùa theo như chẳng liên quan. Ai nấy đều hiểu: Thẩm hầu gi/ận vì chính sách này đụng đến túi tiền của ông.
Đại Chu chia dân thành nông hộ, quân hộ... thuộc lương tịch, được thi cử làm quan. Tiện tịch gồm nô tài, kỹ nữ, ăn mày... không được đi thi. Thương nhân tuy không thuộc tiện tịch nhưng bị cấm thi. Nay triều đình muốn thay đổi khiến hầu gia lo lắng. Sau trăm năm, thương nhân giàu có muốn có quyền lực, đút lót quan lại để đưa con em vào lương tịch, tranh khoa cử.
Hành động như vậy khiến cả trên lẫn dưới đều có lợi, từ đó hình thành một chuỗi liên kết kinh doanh. Có thể nói dân không tố giác, quan không điều tra.
Theo lời các thương nhân có người nhà làm quan trong triều, tiếng nói của họ ngày càng có trọng lượng. Cuối cùng, những người này đã đưa ra yêu cầu: Xin triều đình bãi bỏ quy định cấm con em nhà buôn tham gia khoa cử, từ nay họ được trực tiếp đăng ký dự thi.
Điều này đối với những gia tộc danh giá lâu năm như Vinh Sảo Hầu phủ mà nói, chẳng khác nào c/ắt thịt của họ.
Hiện nay Thẩm Duệ đang quản lý Vinh Sảo Hầu phủ. Trong nhà tiêu xài hoang phí nhưng không còn ai giữ chức vụ quan trọng, chỉ mình hắn gồng gánh gia tộc với chức quan Tứ phẩm tại Thái Thường tự.
Thế nhưng Thái Thường tự là nha môn nhàn tản, chẳng có bổng lộc gì đáng kể. Thẩm Duệ muốn dựa vào đồng lương ít ỏi này để duy trì chi tiêu xa hoa của Hầu phủ là điều không tưởng.
Nói cách khác, Vinh Sảo Hầu phủ còn giữ được thể diện như hiện tại là nhờ sự hậu thuẫn ngầm của các thương gia.
Thẩm Duệ nghe các môn khách dưới trướng liên tiếp châm biếm triều đình, lại phân tích lý do không nên cho thương gia tham gia khoa cử lúc này, đúng như điều hắn đang nghĩ. Hắn chỉ tiếc không thể lập tức viết ngay tấu chương trình lên Thánh thượng.
Đang lúc thảo luận sôi nổi, Trịnh Toàn Phúc bước vào khẽ báo: "Trương Văn Sơn xin được yết kiến".
Thẩm Duệ suy nghĩ đúng lúc chuyện vừa bàn nãy, việc tinh giản người ở tộc học là do hắn xem sổ sách trong phủ mấy ngày trước mà nghĩ ra. Nhìn số bạc đổ vào tộc học nhiều năm mà chẳng có ai đỗ đạt, hắn bực bội sai Trịnh Toàn Phúc thông báo ý định này cho Trương tiên sinh.
Không ngờ Trương Văn Sơn lại chủ động đến xin ý kiến.
Thường ngày Thẩm Duệ còn cho chút mặt mũi, nhưng hôm nay tâm trí đâu có ở chuyện ấy. Hắn liếc Trịnh Toàn Phúc một cái: "Ngươi xử lý giúp".
Rồi quay sang tiếp tục bàn luận với các môn khách về cách soạn tấu chương.
Trịnh Toàn Phúc thấy chủ nhà bận rộn, vội lĩnh mệnh lui ra.
Gặp Trương Văn Sơn đứng dậy chào, Trịnh Toàn Phúc nói: "Hầu gia hôm nay bận việc gấp. Nếu tiên sinh đến vì chuyện tinh giản học sinh tộc học, ngài bảo ta xem qua là được".
Trương Văn Sơn bỗng thấy lòng nặng trĩu. Không ngờ Thẩm Hầu gia coi thường chuyện này đến mức giao cho tên quản sự quyết định. Mấy ngày trăn trở của hắn bỗng trở nên lố bịch.
Dù sao đây cũng là tộc học của họ Thẩm, mọi quyết định đều do Thẩm Hầu gia định đoạt.
Dù không cam lòng, Trương Văn Sơn vẫn mở túi da lấy xấp bài thi đưa Trịnh Toàn Phúc.
Trịnh Toàn Phúc chỉ biết chữ nghĩa thông thường, ngày thường xem sổ sách, điểm danh, viết khế ước thì được chứ nhìn mấy bài văn thơ này hắn chịu thua. Nhận lấy xấp giấy, hắn hỏi ngay: "Sao dày thế này? Đâu là mười lăm người cuối cùng?"
Mắt không liếc đến bài thi đứng đầu của Trầm Giang Lâm.
Trương Văn Sơn đ/au lòng nhưng không tiện nói ra chỗ hay trong bài thơ khiến Thẩm Hầu gia vui lòng.
Hắn vốn định để Thẩm Hầu gia thấy ngay bài của con nhà mình rồi tán dương vài câu, chắc hẳn Hầu gia sẽ vui vẻ thuận miệng cho qua. Nhân đó hắn sẽ thỉnh cầu giữ lại vài học sinh nhỏ tuổi mới học chưa đầy hai năm. Nhưng giờ chẳng thấy mặt chủ nhà, đành chịu.
Trương Văn Sơn chỉ vào mười lăm bài thi, Trịnh Toàn Phúc lật qua tên từng bài, thấy toàn con nhà dân thường không gây phiền phức nên yên tâm chép danh sách. Hắn cười nói: "Tên tôi đã ghi nhớ, phiền tiên sinh rồi".
Khác hẳn thái độ lúc mới gặp, Trương Văn Sơn lạnh lùng thu lại bài thi, chỉnh đốn lại cẩn thận rồi bỏ vào túi da, nói không chút nhiệt tình: "Đa tạ".
Trịnh Toàn Phúc vẫn nở nụ cười phúc hậu tiễn khách ra cổng. Đợi bóng Trương Văn Sơn g/ầy gò mặc áo nho cũ khuất sau ngõ nhỏ, hắn bỗng đổi sắc mặt, khạc bãi nước bọt xuống đất: "Đồ hủ nho nghèo kiết! Làm bộ làm tịch cái gì?!"
Hôm sau, Trầm Giang Lâm như thường lệ đến tộc học. Nhưng khi chuông vào lớp vang lên, hắn chợt nhận ra bất thường - hơn mười chiếc bàn phía sau vắng bóng người.
Trương tiên sinh bắt đầu giảng bài, học sinh hôm nay ngồi nghe nghiêm túc lạ thường. Ngoài hắn ra, dường như tất cả đều biết chuyện gì đã xảy ra.
Không phải nghỉ học thông thường vì chẳng ai xin nghỉ nhiều người đến thế. Trầm Giang Lâm nghi ngờ nhưng vẫn tập trung nghe giảng.
Hôm nay Trương tiên sinh dạy hời hợt, tan học không giải đáp thắc mắc như mọi khi. Thường lệ học sinh đã ùa ra ồn ào, vậy mà hôm nay vài người lấm lét nhìn Trầm Giang Lâm rồi túm tụm bàn tán.
Trầm Giang Lâm cẩn thận xếp sách vở bút nghiên vào túi, định đứng dậy thì Trầm Vạn Cát dẫn năm sáu học sinh vây quanh.
"Cháu chào Nhị thúc!" Mọi người đồng thanh cúi chào.
Trầm Vạn Cát thấp một bậc nên gọi "Nhị thúc" là đúng, còn những người khác có vai vế ngang hàng cũng a dua theo. Bọn họ vốn ít khi tiếp xúc với Trầm Giang Lâm.
Chắc chắn có chuyện liên quan đến việc nhiều người vắng mặt hôm nay.
Quả nhiên, Trầm Vạn Cát cất lời: "Nhị thúc, hôm qua tiên sinh thông báo sẽ cho một số học sinh kém về. Em trai cháu cũng trong danh sách, nhưng nó mới học hơn hai năm! Chúng cháu đã xin tiên sinh rất lâu, ông chỉ nói đây là chủ ý của Hầu phủ".
Trầm Vạn Cát liếc nhìn Trầm Giang Lâm: "Nhị thúc, chúng ta cùng dòng m/áu họ Trầm, xin ngài giúp nói giúp với Hầu gia! Chất nhi xin lạy ngài!"
Nói vái chào xong xuôi, trong lòng vẫn thấp thỏm không yên.
Mấy người khác thấy thế vội vàng cúi chào theo, chờ đợi câu trả lời dứt khoát từ Trầm Giang Lâm.
Dù không nằm trong danh sách bị đuổi học, họ vẫn được phép đến trường của tộc. Nhưng khi những người anh em khác trong nhà bị đuổi, gia đình đặt hy vọng lên họ, mong họ có thể xin nhị thiếu gia thương cảm, nhờ Hầu phu nhân nói giúp vài lời. Biết đâu họ lại được trở lại trường.
Hầu phủ địa vị quá cao, những chuyện nhỏ nhặt này họ không dám trực tiếp thưa gửi. Việc bị đuổi khỏi trường tộc với Hầu phủ chỉ như hạt vừng, nhưng với họ lại là chuyện động trời.
Vốn dĩ những học sinh Thẩm tộc này học đến mười sáu, mười bảy tuổi thì rời trường. Người có năng khiếu đi thi cử, không có thì xin việc làm trong các cơ sở của Hầu phủ, quanh năm ki/ếm được đồng lương ổn định. Người khéo léo chăm chỉ may ra còn làm được quản lý hoặc kế toán, đó cũng là con đường tốt.
Nhưng giờ đây, trong số những học sinh bị đuổi, chỉ một đứa mười sáu tuổi, còn lại đều mười đến mười hai tuổi. Không biết có năng khiếu thi cử không, nhưng ở cái tuổi vai chưa đủ rộng, tay chưa đủ khỏe này mà bị đuổi đi làm, người ta dám thu, họ cũng chẳng dám cho đi!
Nuôi thêm vài năm nữa, nhà nào chịu nổi hao tổn?
Trường tộc họ Thẩm truyền từ đời cao tổ đến nay, sao bỗng nhiên lại đuổi học sinh học kém?
Mọi người thầm oán trách, không hiểu, bực bội, thậm chí có kẻ ở nhà khóc lóc đ/ập phá. Như mẹ Trầm Vạn Cát hôm qua định xông đến Hầu phủ đòi giải thích, may được cha ngăn lại, sợ bà lỡ lời đắc tội người ta, khiến con trai mất luôn chỗ học.
Bà chỉ còn biết dặn dò Trầm Vạn Cát ra sức thuyết phục Trầm Giang Lâm giúp đỡ: "Các con học cùng nhau nhiều năm, Lâm huynh đệ mới mười tuổi, con khéo nói vài lời thương cảm. Lòng người cũng là thịt, trẻ con dễ dỗ hơn. Chúng ta không đủ trình độ gặp Hầu phủ, nhưng Lâm huynh đệ là nhị thiếu gia, chẳng lẽ không giúp nổi vài lời?"
Trong mắt Tôn thị - mẹ Trầm Vạn Cát, Hầu phủ chỉ cần rơi rớt chút ít cũng đủ cho họ sống sung túc. Dỗ được Lâm huynh đệ, Hầu phu nhân buông lỏng tay một chút là đủ xài.
Mẹ nói dễ dàng, Trầm Vạn Cát chỉ biết cười khổ trong lòng - hắn với Lâm Nhị thúc đâu có thân thiết gì.
Hai người học cùng ba năm, tổng số lời nói chưa đầy mười câu. Huống chi trẻ con dễ dỗ? Lúc đứng dậy thấy vẻ mặt bất động của Trầm Giang Lâm, Trầm Vạn Cát cảm giác Lâm Nhị thúc khó dỗ lắm!
Trầm Giang Lâm trầm mặc hồi lâu, không định nhận lời. Chuyện này hắn không muốn can dự.
Hắn từ lâu đã không hài lòng với không khí học tập lỏng lẻo trong trường tộc. Trầm Giang Lâm sống giản dị, thích ngắm cây hoa hàng giờ, một mình leo núi từ khuya đến rạng đông để ngắm bình minh, mê đọc kinh Phật và ngồi thiền. Nhưng với việc học, hắn luôn nghiêm túc, chưa từng đứng thứ hai.
Thiên phú có thừa, nhưng chăm chỉ không thể thiếu.
Thái độ hờ hững của đa số mọi người khiến Trầm Giang Lâm không thể gật đầu qua loa. Nay cha hắn nhớ ra quy định "đuổi học người đứng cuối", ngược lại khiến hắn đổi cách nhìn. Quả thật có hiệu quả, kỷ luật lớp học hôm nay đã tốt hơn nhiều.
Nếu việc này giúp mọi người ghi nhớ, mang thái độ nghiêm túc vào học tập, thì đuổi một nhóm người không phải chuyện x/ấu.
"Việc này ta không giúp được." Trầm Giang Lâm bỏ qua đám Trầm Vạn Cát, vác túi sách định rời đi.
Chưa bước được hai bước, "bịch" một tiếng, Thẩm Quý Sinh quỳ sụp xuống chặn đường hắn.
"Lâm Nhị thúc, ngài cho rằng bọn họ bị đuổi là đáng đời, nhưng thật không công bằng! Em trai tôi rất ham học, ngày nào về nhà cũng ôn bài thầy dạy. Bài thi lần này tôi xem rồi, nó sai nhiều chỗ giải thích, làm thơ cũng chưa tốt. Nhưng nó mới học một năm, như thế đã là giỏi, ít nhất hơn tôi năm xưa nhiều! Nếu nhất định phải đuổi người, Lâm Nhị thúc có thể dùng tên tôi thay thế được không?"
Thẩm Quý Sinh nhìn Trầm Giang Lâm đầy khẩn thiết. Cậu thiếu niên mười hai tuổi đứng còn chẳng cao hơn hắn bao nhiêu, giờ quỳ gối trước mặt, đôi bàn tay nứt nẻ toan kéo vạt áo lụa mềm nhưng lại co lại, sợ làm hỏng thứ vải quý giá.
Áo bông cũ kỹ của cậu chắp vá nhiều mảnh màu khác nhau, tay áo ngắn củn khiến cổ tay co ro. Cậu khom lưng, như sợ ưỡn ng/ực lên sẽ lộ ra gia cảnh nghèo khó.
Trầm Giang Lâm từng để ý đến hai anh em Thẩm Quý Sinh. Họ luốn đi cùng nhau, không chơi đùa với ai, dù bị trêu chọc cũng chỉ cười trừ. May mắn học sinh trong trường phần lớn là họ hàng, biết điều, hai anh em cũng khéo né tránh, chưa xảy ra xung đột. Không ngờ hôm nay lại cùng Trầm Vạn Cát đến c/ầu x/in.
Đủ thấy việc này lớn lao thế nào với Thẩm Quý Sinh.
Trầm Vạn Cát và những người khác nhìn cậu quỳ gối, lòng bồn chồn, liếc nhau tính toán có nên quỳ theo để tăng thêm sức thuyết phục. Bỗng Trầm Giang Lâm sau hồi im lặng lên tiếng: "Đây không phải chỗ nói chuyện. Đi thôi, đến nhà cậu nói."
Giờ tan học, lát nữa người quét dọn đến thấy cảnh này cũng không hay.
Hắn liếc nhìn những người còn lại: "Nhà ai còn muốn đi học nữa thì gọi hết đến đó."
Trầm Vạn Cát vội kéo Thẩm Quý Sinh đang ngẩn ngơ: "Còn đờ đẫn gì nữa? Nhị thúc bảo dẫn bọn ta đến nhà cậu kia mà!"
Hắn nhanh trí sai vài người đi gọi hết mọi nhà, còn mình thì theo Trầm Giang Lâm đến nhà Thẩm Quý Sinh.
Thẩm Quý Sinh tim đ/ập thình thịch, hoảng hốt không yên. Cậu tự trách sao lại đứng ra làm kẻ dẫn đầu!
