Dạo đầu mùa xuân, chiều tà không còn nắng. Bước vào con hẻm nhỏ âm u, người ta chỉ cảm thấy lạnh lẽo xuyên thấu. Nếu mặc không đủ ấm, gió lạnh thổi qua khiến toàn thân r/un r/ẩy.
Nhà Thẩm Quý Sinh cách Hầu phủ không xa, chỉ ngăn một con phố phía sau, dựa vào tường Hầu phủ mà xây. Đa phần người trong hẻm đều thuộc tộc Thẩm.
Nhà họ Thẩm nằm cuối con hẹp nhỏ ấy. Thẩm Giang Lâm theo chân Thẩm Quý Sinh đi vào, thấy những nhà dọc đường phần lớn mở cửa, lộ rõ cảnh sinh hoạt bên trong. Trẻ con trong ngõ thi thoảng chạy nhảy nô đùa, thấy đoàn người tiến sâu vào lại tò mò bám theo, bị Thẩm Vạn Cát xua đi.
Những ngôi nhà nhỏ san sát, tường gạch ngói trắng ngăn nắp, cổng vào xây cất khá bề thế. Nhìn qua tường viện thấy phần lớn là nhà hai gian, nhưng không đủ chỗ ở nên chật chội. Vài gia đình đông người, đồ đạc chất đầy sân, lũ trẻ vẫn vui đùa không biết mệt.
Gần đến giờ cơm chiều, vài nhà đã chuẩn bị bữa tối. Tiếng rửa bát, tiếng quát trẻ nghịch ngợm, khói bếp tỏa ra từ ống khói... Khung cảnh tuy không hào nhoáng như Hầu phủ, nhưng khiến Thẩm Giang Lâm cảm nhận hơi ấm đời thường đã lâu không gặp.
Đoàn người dừng trước cổng nhà Thẩm Quý Sinh. Cánh cửa hé mở, Thẩm Quý Sinh hối hả đẩy vào gọi: "Mẹ! Con về!"
Mẹ Thẩm Quý Sinh đang bếp nấu ăn. Em trai hắn - Thẩm Quý Minh - ngồi giữa sân vẽ vời bằng cành cây, ngước lên thấy anh cùng đám bạn học, thậm chí cả Lâm Nhị thúc, gi/ật mình vội chạy vào bếp: "Mẹ ơi! Ra xem anh trai dẫn cả trường về!"
Thẩm Vạn Cát và đám bạn ngượng ngùng liếc nhà Thẩm Quý Sinh, trong lòng hối h/ận: "Sao lại đến đây chứ? Nhà nghèo quá!". Hắn biết hoàn cảnh Thẩm Quý Sinh qua lời cha mẹ - cha cậu từng làm phu kiệu cho thương đội, gặp cư/ớp biển mà ch*t. Mẹ góa Tống thị một tay nuôi hai con, nhờ hàng xóm giúp đỡ, ban ngày hai đứa ăn ở trường học nên cũng qua ngày.
Dù nhà Thẩm Quý Sinh không xa, nhưng hai anh em ít giao du, chưa mời ai đến chơi. Bọn trẻ sợ bị người lớn m/ắng nên chẳng đứa nào từng ghé qua. Giờ thấy căn nhà chật chội, không đủ chỗ tiếp khách, Thẩm Vạn Cát muốn mời Thẩm Giang Lâm về nhà mình.
Tống thị vội từ bếp chạy ra, đầu chỉ cài trâm bạc, áo xanh sờn bạc, tay dính nước rau. Nàng vội lau tay vào tạp dề, thấy đám học trò vây quanh Thẩm Giang Lâm thì đoán ra sự tình, vừa mừng vừa sợ run giọng: "Mời... mời các vị vào nhà!"
Thẩm Giang Lâm cười đáp lễ. Tống thị thấy ánh chiều tà rọi lên dáng vẻ quý phái của chàng, bỗng cảm tưởng như tiên đồng giáng thế. Dù nhà nghèo nhưng nàng khéo thu vén, sân nhà gọn gàng sạch sẽ.
Nàng mời khách vào nhà chính, kê bàn gỗ cũ, ghế dài. Rồi vội đun nước, lấy sáu bát sứ thô, do dự mở tủ lấy hũ mật ong quý hiếm, múc từng thìa khuấy tan trong nước nóng mang ra đãi khách: "Nhà nghèo không có gì chiêu đãi, mời các vị dùng chút nước mật cho ngọt miệng."
Đang định ra chợ m/ua thịt đãi khách, nàng bị Thẩm Vạn Cát ngăn lại: "Bác gái ơi, đừng bận tâm. Chúng cháu mượn chỗ nói chuyện, xong sẽ về ngay." Thẩm Vạn Cát liếc Thẩm Giang Lâm thấy gật đầu đồng ý. Thực ra họ sợ Tống thị tốn kém, mà Thẩm Giang Lâm ăn cao lương mỹ vị trong phủ, đâu thiếu bữa thịt? Nếu chẳng may ngộ đ/ộc thì khốn.
Tống thị lảng ra sau nhà, nép cửa sổ nghe tr/ộm. Chẳng mấy chốc, lũ học trò ùn ùn kéo đến. Thẩm Quý Sinh và em đứng cửa đón khách. Hôm nay dù nghỉ học, ai nấy đều nhớ việc bị đuổi, nghe tin vội chạy tới. Kẻ lo mình sẽ bị đuổi tiếp, người hi vọng được đi học lại. Bọn trẻ dù chán học nhưng hiểu: mất cơ hội tới lớp, tương lai sẽ m/ù mịt.
"Đi mau! Lâm Nhị thúc đang ở nhà Quý Sinh!"
"Nhanh lên! Gọi anh mày đi, biết đâu còn được học tiếp!"
"Chờ tớ về lấy đồ đã!"
"Trời sắp tối rồi, nhanh lên!"
Tiếng giục giã rộn ràng. Chẳng mấy chốc, gần sáu mươi đứa trẻ tụ tập trước nhà Thẩm Quý Sinh. Nhà chật, đứa đứng ngoài sân, đứa thấp nép ngưỡng cửa, mắt dán vào Thẩm Giang Lâm chờ tin lành.
Trầm Giang Lâm thấy mọi người đến gần đủ, đứng dậy, nhìn từng khuôn mặt đầy khát khao, bỗng cười lạnh: “Hôm nay mới biết đọc sách cũng chẳng dễ dàng? Có vẻ hơi chậm trễ. Ta nghe nói, có lẽ hàng tháng đều có khảo hạch. Không vượt qua được thì lần này bị đuổi học, sau này cũng biết thế nào rồi đấy.”
Đây là Trầm Giang Lâm cố ý dọa họ. Dù vậy, mấy kẻ cặn bã đã nghĩ tới chuyện đào thải từ lâu. Lời hắn nói chẳng phải không có cơ sở.
Một câu gây sóng gió!
Mọi người xôn xao, nhìn nhau ngơ ngác. Chẳng ngờ tin tốt chưa thấy đâu, lại nghe tin dữ càng lớn.
Vốn tưởng Trầm Vạn Cát gọi họ tới để nhờ Trầm Giang Lâm can thiệp, giúp họ trở lại Hầu phủ. Ai ngờ tình hình lại thế này? Không chỉ người bị đuổi không thể về trường, mà cả những kẻ đang học sau này cũng có nguy cơ bị loại?
Thẩm thị tộc học do Hầu phủ quản lý, tuy họ bỏ tiền ra nhưng họ cũng là con cháu họ Thẩm. Một cây bút sao viết hai chữ “Thẩm”? Sao nỡ nhẫn tâm thế?
Nhiều người mặt mày bất mãn. Kẻ không giữ được bình tĩnh định phản bác, thì Trầm Giang Lâm lại nói: “Nhưng ta biết, mọi người đều là con cháu họ Thẩm, vinh nhục có nhau. Ta cùng các đồng môn ba năm, đâu muốn kết thúc duyên phận thế này. Chỉ là mọi người tự hỏi lòng mình: Bình thường đi học có tận tâm? Bài tập thầy Trương giao có dụng công? Với tương lai của mình có để tâm?”
Ba câu hỏi dồn dập khiến mọi người ngẩn người.
Tận tâm? Dụng công? Để tâm?
Phần lớn ở đây không làm được. Ngay cả mấy kẻ học hành nghiêm túc cũng chẳng nghĩ nhiều thế, chỉ thuận theo lời thầy Trương. Chuyện khác, họ đâu có suy xét.
Im lặng bao trùm.
Chỉ Quách Bảo Thành đứng lên, nhìn thẳng Trầm Giang Lâm, siết ch/ặt tay: “Nhưng tôi chỉ muốn học vài chữ, sau này làm việc cho dễ. Thầy Trương dạy toàn thứ cao siêu, tôi học không nổi.”
Quách Bảo Thành theo mẹ kế vào Thẩm gia, tuy không họ Thẩm nhưng vẫn được học ở tộc học. Lần này bị đuổi, tên hắn có trong danh sách.
Hắn bất phục. Biết mình học không giỏi nhưng cũng có cố gắng. Hơn nữa, hắn mới theo mẹ đến Thẩm gia năm ngoái, học được hơn nửa năm. Nói vì học kém bị đuổi, chi bằng nói vì không họ Thẩm nên bị đẩy ra.
Đó là suy nghĩ thật của Quách Bảo Thành.
Sau lần đ/á/nh nhau với Trầm Vạn Cát ở tộc học, hai bên gặp mặt chẳng ưa nhau. Hôm nay nghe Quách Bảo Thành nói thế, Trầm Vạn Cát liền tiếp lời:
“Đúng vậy, Lâm Nhị thúc. Chúng tôi là người nhà, cũng chẳng nói giả dối. Vào tộc học chủ yếu để biết vài chữ, sau này ra ngoài khỏi bị lừa. Chứ khoa cử gì... Lâm Nhị thúc, đâu phải ai cũng có thiên phú như chú. Dù có thiên phú, nhà cũng chưa chắc nuôi nổi!”
Lời Trầm Vạn Cát khiến nhiều người gật đầu.
Thiên phú một chuyện, gia cảnh lại chuyện khác. Hầu phủ có hỗ trợ chút ít cho kẻ có tài, nhưng giúp một hai lần thì được, nhiều lần họ cũng chẳng đoái hoài.
Mười sáu mười bảy tuổi đâu còn là trẻ con. Cái tuổi này, lập gia đình sinh con đẻ cái cũng nhiều. Nhà khác, con cái tuổi ấy ra trường giúp gia đình ki/ếm tiền. Còn theo đuổi khoa cử thì đường dài mênh mông, bước nào cũng khó khăn. Ai dám chắc mình tới được Kim Loan điện, thành môn sinh thiên tử?
Mọi người đã thấy kết cục của tộc học: mười năm qua chỉ đỗ hai tú tài, sau đó chẳng có ai. Tú tài ở quê còn đáng giá, chứ kinh thành chẳng là gì. Nếu chịu hạ mình làm trợ giảng như thầy Trương thì còn ki/ếm được ít tiền. Còn đeo đuổi thi cử chỉ tốn tiền nhà.
Hai nhà có tú tài giờ sống chật vật. Thà vậy, chi bằng bỏ tâm tư ấy, học những gì mình cần, sống thoải mái. Đến mười sáu mười bảy tuổi ra làm việc, gia đình đỡ gánh nặng.
Kẻ thì nghĩ Trầm Giang Lâm quả là công tử Hầu phủ được nuông chiều, chẳng biết đời khổ. Kẻ lại cho Trầm Vạn Cát đặt nhầm hy vọng vào hắn - thân phận cao quý thật đấy, nhưng mới mười tuổi thì làm được gì?
Thậm chí có người chán không muốn nghe tiếp. Họ đến đây để nghe giải pháp, chứ không phải xem Trầm Giang Lâm ra oai.
Trong trường, không ưa Trầm Giang Lâm không ít. Chỉ vì thân phận mà không dám nói ra.
Họ đâu có không tận tâm, không dụng công, không để tâm?
Trầm Giang Lâm hiểu rõ ý họ, nên suy nghĩ mãi hôm nay mới tới đây. Dáng người hắn không cao giữa đám thiếu niên. Gian nhà ba gian giờ chật ních người. Trầm Giang Lâm chống tay lên bàn, nhảy phắt lên ghế.
Trầm Vạn Cát ngồi cạnh, suýt hoảng vì hành động liều lĩnh của hắn, vội đưa tay ra đỡ, sợ Trầm Giang Lâm trượt chân.
Trầm Giang Lâm đứng vững. Từ trên cao nhìn xuống, hắn thoát khỏi hạn chế chiều cao. Chỉ tay về phía thiếu niên mặt mày khó coi: “Thẩm Thanh Núi, ngươi thuộc sách nhanh, trí nhớ tốt, nhưng chữ viết toàn sai. Đó gọi là học thêm vài chữ sao?”
“Thẩm Càng, ngươi đầu óc nhanh nhạy, giỏi làm vè vần điệu chỉnh chu. Nhưng thầy Trương bảo làm thơ thì ngươi viết toàn thứ vô nghĩa. Đó gọi là dụng công?”
“Thẩm Dài Mới, ngươi cả ngày đùa nghịch sau giờ học. Bìa Tứ thư rá/ch bươm, ba trăm chữ cơ bản còn chẳng nhớ nổi sách để đâu. Sách giáo khoa này do Hầu phủ bỏ tiền m/ua, mỗi cuốn giảm còn tám trăm văn. Nếu chỉ để biết chữ mà sách còn không giữ nổi, thì biết cái gì?”
Giọng Trầm Giang Lâm không chút chỉ trích, chỉ bình thản kể lại hành vi thường ngày của mọi người. Kẻ bị điểm tên gi/ật mình, sau đó cúi gằm mặt, không dám nhìn thẳng. Thậm chí kẻ đa nghi còn nghĩ: Phải chăng việc đuổi học lần này chính là do Trầm Giang Lâm chủ mưu?
Trầm Giang Lâm tiếp tục nói, bỏ qua những lo lắng của họ: "Mọi người vẫn còn nghĩ đến việc học, tôi rất vui. Lời giải thích của tôi không đến mức vô phương c/ứu chữa. Dù ngồi trong lớp học, sống qua ngày cũng là một cách, học cho có cũng là qua ngày, sao phải phí hoài thời gian? Tuy ở Hầu phủ, lời nói của tôi không có trọng lượng như mọi người nghĩ, nhưng hôm nay mọi người nhờ tôi, tôi nhất định sẽ thử một lần."
Mọi người chưa kịp mừng rỡ, Trầm Giang Lâm đã chuyển giọng: "Nhưng nếu tôi làm được việc này mà sau này mọi người vẫn không trân trọng giờ học, không chịu khó học hành, thì khỏi cần thi cử, tôi sẽ mời hắn ra khỏi tộc học!"
"Hơn nữa, mọi người cũng nên suy nghĩ xem có thật sự muốn theo con đường khoa cử không. Chỉ cần học hành tiến bộ, có thành tích, tôi sẽ dễ dàng nói chuyện với phụ thân. Nếu không muốn học cao, chúng ta có thể mời các lão làng trong trướng phòng hoặc chưởng quỹ lâu năm đến dạy về quy củ làm việc, truyền thụ kinh nghiệm. Còn nếu muốn tiếp tục học, tôi hứa luôn: Nếu đỗ tú tài, hàng năm được xếp loại ưu, mọi chi phí thi cử sau này sẽ do Hầu phủ đài thọ!"
Đám thiếu niên dưới sân nghe mà không dám tin vào tai mình. Họ chỉ mong một, nào ngờ Trầm Giang Lâm cho đến mười!
"Tuyệt quá! Tuyệt quá! Lâm Nhị thúc, từ nay ngài là Nhị thúc ruột của cháu!" Trầm Vạn Cát kích động nói lắp bắp, hai tay hư không liền bế hai chân Trầm Giang Lâm lên khiến cả người anh bay khỏi mặt đất. Trầm Giang Lâm hoảng hốt, vẻ mặt điềm tĩnh tan biến.
Thẩm Quý Sinh và Thẩm Quý Minh đứng bên vốn thấy Trầm Giang Lâm tuy nhỏ tuổi nhưng nói năng đúng mực có uy tín nên chẳng dám lại gần, giờ cũng bật cười khúc khích.
Tiếng reo của Trầm Vạn Cát phá tan không khí trầm lắng. Mọi người theo nhau hò reo, nỗi lo bấy lâu chợt tan biến. Họ phải làm gì đó để giải tỏa cảm xúc dâng trào.
Mấy tay da mặt dày liền hùa nhau bế Trầm Giang Lâm lên cao!
"Này! Thả tôi xuống! Tôi vừa nói chỉ khi các người học tiến bộ tôi mới giúp được, đâu phải lập tức thực hiện ngay!"
"Tỉnh táo lại đi! Thả tôi xuống!"
Trầm Giang Lâm chưa từng trải qua khoảnh khắc mất mặt thế này, chỉ muốn xuống đất ngay.
Quách Bảo Thành lực lưỡng nhất, hắn hùng h/ồn nâng chân Trầm Giang Lâm: "Lâm Nhị thúc, chúng cháu biết rồi, sau này nhất định chăm chỉ học! Ngài ngồi vững đi!"
Quách Bảo Thành cũng gọi "Lâm Nhị thúc", xong lại thấy lo lắng. Thấy không ai trách móc, hắn nhoẻn miệng cười đen nhẻm, cùng mọi người khiêng Trầm Giang Lâm vào sân. Mấy người khiêng chạy vòng quanh, những người khác vỗ tay cười nói, khu sân vắng bỗng ồn ào náo nhiệt.
Năng lượng tuổi trẻ và niềm vui khó tả cuối cùng được giải phóng, họ mới lưu luyến đặt Trầm Giang Lâm xuống.
Áo Trầm Giang Lâm nhàu nát, giày rơi mất một chiếc. Thẩm Trường Tân - chân chó nhanh nhẹn ôm giày vào ng/ực, thấy anh xuống liền hớt hải xỏ vào.
"Lâm Nhị thúc, ngài yên tâm! Sau này ở tộc học, ngài bảo gì chúng cháu nghe nấy, phải không mọi người?" Thẩm Trường Tân nịnh nọt đúng là có thừa.
Đám đông đồng thanh hưởng ứng. Trầm Vạn Cát nói thêm: "Lâm Nhị thúc đã vạch đường cho chúng ta. Nếu còn đứa nào không chịu học, đừng nói Lâm Nhị thúc đuổi, tôi Trầm Vạn Cát đầu tiên không tha!"
"Phải! Chúng tôi cũng không tha!" Các thiếu niên đồng thanh hô to đầy nhiệt huyết.
Học mấy năm trời, đâu phải kẻ vô tri. Trầm Giang Lâm đã lo liệu mọi mặt, thậm chí nghĩ xa hơn cả thầy giáo và trưởng bối. Họ sao dám không trân trọng cơ hội này?
Không nói đâu xa, chỉ việc được các lão làng trong trướng phòng, chưởng quỹ truyền dạy nghề nghiệp - thứ mà phải nhờ vả, biếu xén mới có cơ hội - giờ đã nằm trong tầm tay. Nếu không nỗ lực, đúng là không ai thèm đoái hoài.
Tống thị trốn sau nhà chính nghe hết, vừa khóc vừa cười, khăn tay ướt đẫm. Mãi đến khi Thẩm Quý Sinh hai anh em đưa mọi người về, bà mới trở ra.
Vào phòng, Tống thị quỳ trước bàn thờ Bồ T/át, chắp tay khấn vái, thành kính lạy ba lạy rồi thắp hương. Xong xuôi, bà lại xuống bếp nấu cơm, lòng vẫn không thôi bồi hồi.
Trầm Giang Lâm vốn không phải người thích khuyên thiên hạ hiếu học. Nhưng suy đi tính lại, dù bọn trẻ không nghe giảng là thật, để chúng lang thang ngoài đường cũng chẳng hay. Lỡ có đứa táo tợn mượn danh Hầu phủ làm chuyện x/ấu thì càng tệ.
Vậy nên, chúng phải được giáo dục vài năm, ít nhất hiểu luật pháp.
Mặt khác, Trầm Giang Lâm tính đến quan niệm tông tộc thời này. Tông tộc coi trọng từng cá nhân, cùng vinh cùng nhục. Không thể chỉ mình anh và Trầm Giang Vân gắng sức. Sau này nếu làm quan, cần nhiều người họ Thẩm hỗ trợ mới dễ thăng tiến.
Những gia tộc lừng lẫy trong sử sách đều đứng vững trăm năm nhờ thế lực tông tộc vững mạnh, qu/an h/ệ chằng chịt, phân tán đầu tư. Trầm Giang Lâm không tham vọng lớn như vậy, nhưng hiểu rõ: mỗi thiếu niên trong tộc học đều là hy vọng của họ Thẩm. Anh và Trầm Giang Vân chỉ may mắn sinh ở Hầu phủ. Nhìn xa hơn, nếu tộc học có người đỗ đạt làm quan, con thuyền họ Thẩm sẽ vững chãi hơn.
Nhân dân tạo ra lịch sử, mỗi người họ Thẩm kiến tạo tương lai cho gia tộc. Việc tập hợp những thiếu niên này thành một khối, đồng lòng hiệp lực, là điều tất yếu.
Đã hứa hẹn trước, không thể không đối phó với tên cặn bã kia. Trên đường về, Trầm Giang Lâm bắt đầu nghĩ cách - nên vin vào cớ gì đây?
Trầm Giang Lâm tính toán đối phó tên cặn bã, nào biết bên ngoài đang giăng bẫy lớn chờ hắn sa lưới.
————————
Ngày mai lên sóng, nên thứ hai sẽ đổi giờ cập nhật thành 10 giờ tối, sau đó khôi phục 6 giờ sáng như cũ.
Cảm ơn mọi người đã ủng hộ! Xin giới thiệu sắp ra mắt "Thiếp Lập Cạnh Cửa", "Đại Minh Tiểu Quả Phụ".
Xin cảm ơn!
