Thẩm Duệ nhận tước vị và làm quan từ năm 20 tuổi, đến nay đã hơn hai mươi năm. Dù con đường làm quan của Thẩm Duệ khá thuận lợi, nhưng trải qua bao sóng gió chốn quan trường, ông đã sớm từ một thanh niên ngông nghênh trở thành kẻ già đời.
Hôm đó, khi nghe những lời phẫn nộ từ các môn khách dưới quyền, ông liền mở sổ ra ghi chép ngay. Nhưng sau một đêm suy nghĩ, đầu óc tỉnh táo hơn, Thẩm Duệ lại bắt đầu do dự.
Những kẻ trong "Bảo Thương đảng" kia thực lực hùng hậu, ai nấy đều giữ chức vụ quan trọng. Một mình ông đối đầu với bọn họ, dù có tổ tiên che chở, có tước vị trong người, cũng không dám liều mạng như thế!
Thẩm Duệ cảm thấy bế tắc, càng nghĩ càng buồn, đành ném cuốn sổ trở lại bàn sách, đợi xem tình hình triều đình thế nào rồi tính sau.
Môn khách Thái Cách đã quá quen với cảnh này. Hai môn khách mới đến phủ An Hầu còn chưa rõ tính chủ nhân, liền rủ Thái Cách ra quán rư/ợu gần chợ ăn uống.
Ba người gọi một đĩa gà xào, một đĩa thịt kho bún và một đĩa lạc luộc rồi vừa ăn vừa trò chuyện.
Thái Cách làm môn khách ở phủ An Hầu đã hai năm, hiểu rõ mọi ngóc ngách trong phủ. Ông ta nhiệt tình chỉ bảo hai người mới, còn họ thì gật đầu lia lịa, không ngừng mời rư/ợu, nịnh nọt khiến Thái Cách uống say mềm.
"Tôi nói cho các anh biết nhé... Hic... Chủ nhân bảo gì chúng ta cứ làm nấy! Hic... Đừng lo đắc tội người khác! Hầu gia gan dạ lắm, không như chúng ta đâu. Lần này dù có động đến "Bảo Thương phái" nguy hiểm thật, nhưng yên tâm đi... Hic... Tấu chương của Phong Tấu Sơ chắc chắn không tới tay thiên tử đâu!"
Môn khách Lương Thái Bình gật đầu tán thưởng, rót thêm rư/ợu cho Thái Cách: "Cao! Thật là cao! Hôm đó thấy chủ nhân nổi gi/ận, chúng tôi run cả người, sợ bị đ/ập vỡ đầu. May có huynh đấy! Sau này còn nhờ huynh chỉ giáo nhiều. Bữa này chúng em mời!"
Thái Cách được lời khen, lại được đãi rư/ợu thịt, lòng vui khó tả. Ông ta gắp ngay một cái đùi gà quay nhai ngấu nghiến, quần áo dính đầy dầu mỡ cũng mặc kệ.
Họ nói chuyện vô tư, nhưng kẻ nghe lại hữu tâm. Người ngồi bàn bên cạnh chính là quản sự của phủ Tĩnh Quốc công. Y ghi nhớ hết mọi lời nói, sau khi tiễn khách liền phi ngựa thẳng về phủ báo tin.
Tĩnh Quốc công Nghiêm Lập Nhân đã ngoài sáu mươi. Hai năm trước, ông xin từ quan về quê dưỡng già, đồng thời dâng sớ xin vua ban tước cho con trai. Tước vị phủ quốc công của họ Nghiêm là một trong số ít tước vị được truyền đời từ thời khai quốc đến nay. Dù vậy, trải qua bao biến thiên, vị thế nhà họ Nghiêm cũng không còn vững như trước.
Tân hoàng đế lên ngôi, tính tình cương quyết hơn tiên đế, đã có ý không hài lòng với các huân quý gia lâu năm. Nghiêm Quốc công thấy thế không dám luyến quyền, vội xin từ chức. Tấu chương xin tước cho con trai của ông đến nay vẫn chưa được phê chuẩn.
Đang lúc Nghiêm Quốc công lo lắng thì quản sự về báo chuyện ở quán rư/ợu. Nghe xong, ông bỗng vỗ đùi cười lớn: "Phải rồi! Ta già đầu óc đần độn quá! Sao không để Vinh An hầu phủ ra mặt, còn ta đứng sau mưu tính? Thắng thì công chung, bại thì họ chịu trách nhiệm!"
Tối hôm đó, Nghiêm Quốc công sai người dò xem sở thích của Thẩm Hầu gia. Hai ngày sau, ông gửi tặng một món quà hậu tới phủ Vinh An hầu, cùng thiếp mời Thẩm Duệ dự tiệc.
Phu nhân Ngụy thị nhìn núi san hô cao ngất, những viên ngọc đông châu to bằng ngón tay cái, bộ văn phòng tứ bảo quý giá cùng tập thơ danh gia, mắt không rời được. Bà lo lắng nói: "Người ta thường nói: Vô sự không lên chùa. Nhà họ Nghiêm vốn không thân với ta, nay tặng lễ nặng thế này, lại mời chàng đi dự tiệc, thiếp thấy bất an quá!"
Thẩm Duệ ngắm nghía đồ quý, đáp: "Ngày mai đi rồi biết. Nếu họ nhờ việc quá sức, ta từ chối khéo là được. Chỉ cần trả lại lễ tương xứng, không sợ mất lễ."
Nghe chồng nói có lý, Ngụy thị yên lòng thu xếp đồ đạc vào kho.
Thẩm Duệ trong lòng đã đoán ra chín phần: Tĩnh Quốc công muốn nhờ việc khoa cử cho thương nhân. Ông thầm quyết nếu yêu cầu quá đáng sẽ không nhận. Thế nhưng khi tới phủ Tĩnh Quốc công, mọi chuyện lại khác...
Thẩm gia từ lâu không còn hưng thịnh. Quá Thường tự vốn không phải nha môn náo nhiệt, người đến nhờ cậy việc ngày càng thưa thớt. Anh cả Thẩm Gió - con bà chính thất - tử trận nơi sa trường khi chưa kịp lập gia đình, nên cũng chẳng để lại hậu duệ. Phía Thẩm Duệ, vợ cả khó sinh qu/a đ/ời, chỉ còn một cô con gái đã gả đi xa. Bà Ngụy sinh được trưởng nam, những người khác đều do nàng hầu Từ thị sinh ra. Dòng dõi Thẩm gia thực sự hiếm hoi đến đáng thương.
Con cháu Thẩm Duệ, trừ đứa con gái lớn đã xuất giá, những đứa còn lại đều chưa lập gia đình, ngay cả mối qu/an h/ệ thông gia cũng ít ỏi.
Dù Thẩm gia thuộc hàng huân quý lâu đời, nhưng những năm gần đây ít lui tới thân mật với các gia đình khác trong kinh thành. Ngay cả khi đến phủ Quốc công, Thẩm Duệ cũng thận trọng từ lời ăn tiếng nói đến hành động, không dám buông lời tùy tiện như trong nhà mình.
Song tính tình khó đổi. Vài chén rư/ợu ngà ngà say, tiếng hát vang lên, lại thêm mấy vị thiếu gia phủ Quốc công luôn miệng tán dương, Thẩm Duệ dần mất cảnh giác. Nghiêm Quốc công lấy cớ tuổi cao sức yếu, uống chẳng được nhiều rư/ợu nên cáo lui trước.
Quốc công vừa đi, không khí đại sảnh lập tức thoải mái hẳn, Thẩm Duệ cũng thả lỏng t/âm th/ần.
Trước đó, Nghiêm Quốc công ám chỉ việc gia nhập phe chống đối, cùng ký tên vào thư tấu. Thẩm Duệ khéo léo chối từ, dù có ý định tham gia cũng muốn về bàn bạc kỹ với các thanh khách trong phủ, không thể hứa hẹn bừa.
Nghiêm Tung - con trai Quốc công - cùng tuổi Thẩm Duệ, đề nghị: "Phủ ta có nuôi ban hát nhỏ. Nghe đồn Hầu gia mê Đỗ Vô Ngôn, tiểu kép của chúng tôi đây được khen giống ông ta đến năm phần. Xin mời ngài thưởng thức?"
Thẩm Duệ đang ngà ngà men rư/ợu, gật đầu: "Mời ra đây xem thử."
Từ thủy tạ cách phòng khách, ban hát sẵn sàng biểu diễn. Một trích đoạn "Ly Biệt Oán" - khúc tủ của Đỗ Vô Ngôn - vang lên. Thẩm Duệ nhìn tiểu kép trên đài, quả nhiên dáng vẻ, giọng ca đều giống thần tình Đỗ Vô Ngôn đến bảy tám phần, thật hiếm thấy!
Thẩm Duệ gõ nhịp lên đùi, hứng khởi tự rót rư/ợu uống cạn. Cả bàn đàm luận văn chương, bình phẩm thời cuộc, chỉ trích chính sách, bộ dạng như những bậc kinh bang tế thế bị triều đình bỏ quên.
Lúc cao hứng, Nghiêm Tung đ/ập bàn đứng dậy: "Phe bảo hộ thương nhân trên triều mượn tiếng công bằng để tranh quyền cho họ, thực chất hám lợi! Chỉ những kẻ dân đen mới tin thứ lời lẽ rỗng tuếch ấy!"
Chủ đề đã mở, người tiếp lời nối đuôi. Thẩm Duệ vốn không muốn phát biểu, nhưng thấy mọi người thoải mái bàn tán, lòng cũng nao nức, bắt đầu trình bày quan điểm.
Kẻ thích dạy đời sao cưỡng nổi cám dỗ được thuyết giáo trước đám đông? Thôi Cảnh Văn - môn khách Nghiêm gia - vỗ tay tán thưởng: "Người đời bảo Thẩm đại nhân là Giang Tả đương thời, trước nay chưa nghe ngài phát ngôn nơi triều chính, tôi vẫn ngờ vực. Nay được nghe cao kiến, mới biết mình ếch ngồi đáy giếng. Nếu chép thành tấu chương, chẳng khác chi "Gian Thái Tông thập tư sớ" lưu danh thiên cổ!"
Rư/ợu nồng men nóng, lời tán dương khiến Thẩm Duệ ngất ngây. Nghĩ đến bản tấu chương bị chính mình vứt xó, tập hợp trí tuệ môn khách trong phủ, chữ châu ý ngọc, dẫn chứng đầy đủ, nếu lưu truyền hậu thế, biết đâu sánh ngang Ngụy Trưng!
Hào hứng, ông gọi: "Đem bút mực!"
Khi mọi người còn say sưa thưởng rư/ợu, giấy bút đã bày. Thẩm Duệ cầm bút viết ngay bài tấu sớ. Bút dừng mực khô, mọi người vây xem, đồng thanh khen hay!
Thẩm Duệ đắc ý khó tả, cùng Nghiêm gia chè chén đến nỗi chân nam đ/á chân chiêu, phải nhờ tiểu đồng đỡ lên xe.
Nghiêm Tung đưa khách xong, lập tức sai người: "Gấp phiêu chép lại tấu chương của Thẩm Hầu gia, trình lên Quốc công!"
Việc thành. Sáng hôm sau, tấu chương của Thẩm Duệ đặt trên ngự án Vĩnh Gia đế. Đọc xong, hoàng đế im lặng hồi lâu, bật cười: "Thẩm Duệ, văn chương hay lắm!"
Chữ phiêu dật, văn lưu loát, luận xưa nay, dạy trẫm làm người!
Đại thái giám Vương An - người theo hầu hoàng đế từ nhỏ - khép nép lo lắng, trong lòng nghi hoặc: Sao Hầu phủ Vinh Xươ/ng vốn kín tiếng, nay lại chọc gi/ận bệ hạ?
Vĩnh Gia đế gần tứ tuần, đăng cơ mười năm, dẹp yên bè phái triều đình, nay muốn buông tay cải cách. Trong lòng ngài nghiêng về "phe bảo hộ thương nhân". Hoàng đế có thể thiên vị, nhưng không thể đ/ộc đoán.
Đang khi thế lực phe này áp đảo, Thẩm Duệ dựa vào ân tòng long của tổ tiên, dùng điển lệ cũ can gián, lại được nhiều người hưởng ứng.
Vĩnh Gia đế tự nhủ đã nhân từ với Hầu phủ: Bỏ qua bất công khi Thẩm Gió tử trận, để Thẩm Duệ an vị quan tứ phẩm, bỏ qua lời đàm tiếu về đứa con bất tài. Nay xem tấu chương, mới biết hắn chất chứa nhiều bất mãn!
Giữa triều đình, thị vệ đọc lớn tấu chương. Thẩm Duệ đứng cuối hàng, cúi đầu, đầu óc mụ mị vì rư/ợu đêm qua và buổi chầu sớm. Đau đầu như búa bổ, canh giải rư/ợu cũng vô hiệu. Ông thầm nghĩ: Tuổi trung niên rồi, phải giữ gìn. Chiều nay mời phủ y đến bắt mạch, kê đơn dưỡng sinh mới được.
Thẩm Duệ vốn là nhân vật vô hình nơi triều chính. Dù quan tứ phẩm với địa phương là lớn, nhưng trong điện chỉ là bậc thấp. Cả điện đại thần, ai chẳng cao hơn ông? Kẻ quan thấp hơn như Hành khiển, Ngự sử cũng là người hoàng đế để mắt, chỉ chờ thời vươn lên.
Ông đã mười năm dậm chân tại Quá Thường tự, có lẽ sẽ lui về ở ẩn nơi này. Sau cơn cao hứng đêm qua, Thẩm Duệ nghĩ: Mất mát đã vậy, thôi thì đành chịu. Nghiêm gia và những nhà khác còn thiệt hại hơn, nghĩ vậy lòng cũng đỡ đ/au.
Thẩm Duệ cầm hốt bản, cúi đầu thấp, trong lòng chỉ nghĩ đến chuyện của mình. Nghe thái giám của Vĩnh Gia Đế đọc tấu chương, ban đầu còn không để ý, nhưng khi nghe đến câu thứ ba, từng sợi lông sau lưng hắn dựng đứng lên. Dù chưa thật sự vào xuân, Thái Hòa Điện bốn góc vẫn đ/ốt lò than hồng sưởi ấm, nhiệt độ vừa phải, thế mà trán Thẩm Duệ đã lấm tấm mồ hôi lạnh.
Đây chính là bản tấu chương hắn viết!
Hắn dâng lên lúc nào? Lại lọt vào tay Vĩnh Gia Đế, trong đó còn có mấy câu ngạo mạn. Đây đâu phải thứ hắn dám viết!
Thẩm Duệ quên cả đứng dậy. Đêm qua, trong cơn phẫn nộ, hắn viết mấy lời hùng h/ồn. Nếu viết theo dự định ban đầu, có lẽ đã không khiến Vĩnh Gia Đế nổi gi/ận đến thế. Đáng tiếc, lúc s/ay rư/ợu, hắn lại viết ra những lời c/ăm phẫn trong lòng.
Nỗi c/ăm phẫn ấy từ đâu? Đương nhiên là từ sự bất mãn với hoàng đế.
Vĩnh Gia Đế há không rõ?
Trên đài cao, Vĩnh Gia Đế thấy Thẩm Duệ r/un r/ẩy, "bịch" một tiếng quỳ xuống, đầu đ/ập đất, khóc lóc: "Bệ hạ, thần không dâng tấu chương này! Có tiểu nhân h/ãm h/ại thần!"
Vĩnh Gia Đế mặt lạnh như tiền, "À?" một tiếng, thản nhiên nói: "Vương An, đưa cho Thẩm đại nhân xem bản tấu này."
Vương An cầm bản tấu chạy xuống bậc thang, nhanh chóng vượt qua hàng quan viên, đến trước mặt Thẩm Duệ dừng lại, mở tấu chương, khom người hỏi the thé: "Thẩm đại nhân, mời ngài xem qua."
Thẩm Duệ lau mồ hôi trên gáy, ngẩng đầu nhìn nội dung tấu chương. Đúng là chữ hắn viết đêm qua, không thể nhầm lẫn.
Nghiêm lão già khốn! Nghiêm gia đồ rác rưởi!
Chúng nó hại ta! Ta xong đời rồi!!!
Mồ hôi trên trán Thẩm Duệ lại lăn dài, áo sau ướt đẫm dính vào da thịt, cả người lạnh như ngâm nước đ/á.
Nhưng hắn không thể nói đó không phải mình viết. Dù không phải hắn dâng lên, nhưng chữ đúng là của hắn. Chối cãi chỉ khiến tội thêm nặng, đến mức khi quân.
Thẩm Duệ r/un r/ẩy toàn thân, không thốt nên lời, phong thái tiểu hầu gia biến mất, chẳng còn chút khí phách nào.
Vĩnh Gia Đế thoáng lộ vẻ lạnh lùng.
Nhưng lời nói lại đầy khí thế quân vương: "Đã Thẩm ái khanh bày tỏ lòng thành, hôm nay chúng ta hãy bàn luận. Thương nhân rốt cuộc có đủ tư cách ứng thí không?"
Thẩm Duệ như mồi nhử mở màn. Những kẻ phản đối dựa vào tấu chương của hắn mà công kích. Triều đình chia hai phe rõ rệt: phe phản đối đứng trên đại nghĩa lễ pháp, phe ủng hộ thương nhân vin vào lợi ích bách tính. Hai bên qua lại, không ai chịu lùi, đặc biệt phe phản đối hôm nay hung hãn khác thường, không còn bị phe ủng hộ áp đảo.
Hai bên tranh cãi hơn một canh giờ khiến Vĩnh Gia Đế nhức đầu, cuối cùng phải tuyên bố nghỉ triều, hẹn năm ngày sau lại bàn.
Thẩm Duệ nghe "tan triều" thở phào. Hắn quỳ từ đầu đến giờ, Vĩnh Gia Đế không cho đứng dậy nên không dám cử động. Quỳ hơn một canh giờ, tâm lo/ạn như tơ vò, chỉ muốn về phủ.
Vừa định đứng lên, đại thái giám Vương An đã cười híp mắt đến: "Thẩm đại nhân, bệ hạ dặn ngài đợi một chút."
Thẩm Duệ tim đ/ập thình thịch. Hoàng đế bảo đợi, hắn đâu dám đi? Nhưng chân tê buốt, không biết nên đứng hay tiếp tục quỳ. Nghĩ đến nội dung tấu chương, hắn lại quỵ xuống.
Hắn đứng cuối hàng, gần cửa Thái Hòa Điện. Quan viên lần lượt đi qua, Thẩm Duệ cúi đầu, không dám nhìn ai. Mặt mũi hắn bị vùi dập tan tành.
Phe ủng hộ thương nhân gh/ét cay gh/ét đắng Thẩm Duệ. Vốn sắp thành công, ai ngờ hắn nhảy ra, viện dẫn lệnh cũ của Cao Tổ, chỉ trích thương nhân cùng phe ủng hộ cấu kết. Việc này đâu thể đem ra bàn luận công khai?
Phe phản đối cũng không ai đến an ủi hắn. Tấu chương của Thẩm Duệ quá liều lĩnh, ngầm chỉ trích hoàng đế. Nếu là tiên đế, hắn đâu còn sống mà quỳ đây?
Không ai dám liên lụy đến hắn công khai. Đây cũng là kế của Nghiêm Quốc Công - dùng Thẩm Duệ làm con tốt thí, nhưng không để hắn hưởng công, giữ mình an toàn.
Thẩm Duệ tiếp tục quỳ, quỳ đến khi quần thần tan hết, điện trống trơn. Hắn quỳ từ canh ba sáng, không ăn uống gì, đầu gối đ/au như kim châm, muốn ngồi nghỉ nhưng sợ hoàng đế đột ngột triệu kiến, phải cố chịu đựng.
Đến hoàng hôn, Vương An mới lật đật chạy đến, cười nói: "Thẩm đại nhân, bệ hạ bận việc quốc sự, không thể tiếp ngài. Ôi!"
Vương An gi/ật mình: "Ngài còn quỳ làm gì? Mau đứng dậy!"
Nói rồi, Vương An đỡ Thẩm Duệ dậy. Hai chân hắn mất cảm giác, không như của mình. Hắn cố gượng cười nhưng mặt cứng đờ, môi khô cứng: "Không sao... Vậy hạ quan xin cáo lui?"
Vương An vội đáp: "Được, được. Để tôi gọi người đưa ngài ra khỏi cung."
Cuối cùng, Thẩm Duệ được hai cung nhân đỡ khập khiễng ra cửa cung. Vừa lên xe ngựa nhà họ Thẩm, hắn đã ngất đi.
