Hôm qua ngày rằm, Thẩm Duệ như thường lệ ở nhà Ngụy thị. Hôm nay, Ngụy thị dậy sớm hơn cả chàng, giúp chồng mặc triều phục, hầu hạ rửa mặt, rồi đưa mắt nhìn chàng vào cung chầu sớm.
Sau khi Thẩm Duệ đi khỏi, Ngụy thị vội vã sai đầu bếp chuẩn bị cháo loãng và đồ nhắm tinh tế, đợi chàng trở về sau buổi chầu để dùng bữa.
Buổi chầu sớm thường kết thúc nhanh vì Thái Thường Tự không phải nha môn bận rộn. Thẩm Duệ thường về ăn sáng rồi ngủ thêm giấc ngắn, buổi chiều mới đến nha môn làm việc.
Ngụy thị đã quen việc canh thời gian chồng tan triều. Nhưng hôm nay đợi mãi không thấy bóng người, bà bắt đầu sốt ruột. Mãi đến giờ Tỵ vẫn vắng tin, bà định sai người ra cửa cung dò la thì tên sai vặt hớt hải chạy về báo: Thẩm Duệ bị hoàng thượng lưu lại.
Tim Ngụy thị thắt lại. Hai mươi năm làm quan trải hai triều vua, chưa bao giờ Thẩm Duệ bị giữ lại bàn việc. Lành hay dữ? Trái tim mách bảo điều chẳng lành, nhưng bà chỉ biết cầu khấn thần phật phù hộ.
Thời gian trôi qua, chút hy vọng mong manh trong lòng bà dần tắt. Việc triều chính gì mà bàn đến tận giờ này?
Ngụy thị đi lại cuồ/ng quật trong phòng. Những chiếc trâm cài đầu va vào nhau leng keng khiến bà bực bội gi/ật phăng ném lên giường: "Đồ vô dụng! Cất hết đi!"
Mưa Xuân vội thu dọn trâm tai. Xuân Đào mang trà vào khuyên: "Thái thái nghỉ chân uống trà đi. Chưa chắc đã là chuyện x/ấu."
Ngụy thị ngồi xuống ghế bành nhưng không sao nâng chén. Bỗng bà vỗ đùi: "Xuân Đào, sai người đến nhà Tần tiên sinh gọi đại thiếu gia về! Cả nhị thiếu gia ở trường học cũng gọi luôn!"
Giờ Thân đã điểm. Đến giờ các quan tan làm mà chưa thấy chồng về, Ngụy thị đoán chừng chuyện chẳng lành.
Xuân Đào thầm nghĩ phu nhân cuống quýt thật rồi. Gọi đại thiếu gia còn đỡ, nhị thiếu gia mới mười tuổi biết gì mà bàn?
Nhưng Ngụy thị nhớ chuyện lần trước Trầm Giang Lâm giải quyết mâu thuẫn với Trầm Giang Vân khéo léo thế nào. Dù không muốn thừa nhận, bà vẫn cảm thấy thằng con đọc sách có khác. Huống chi lúc này, bà hoàn toàn m/ù tịt tin tức. Nếu cần người ra ngoài dò xét, chỉ có thể trông cậy hai con trai.
Trầm Giang Vân và Trầm Giang Lâm hớt hải chạy về. Trầm Giang Vân lo lắng cho cha. Trầm Giang Lâm cũng sốt ruột - theo dự đoán của cậu, nếu trời gần tối mà cha chưa về, hẳn đã gây đại họa ở triều đình! Thời buổi phạm tội tru di tam tộc này, sao cậu không lo?
Ngụy thị gọi hai con về nhưng tin tức quá ít. Dù Trầm Giang Lâm thông minh cách mấy, không có người trong triều, cũng đành bó tay. Ba mẹ con bàn mãi không ra manh mối.
Trăng đã lên cao. Ngụy thị quỳ trước bàn thờ lâm râm tụng kinh, chỉ biết cầu Phật tổ an ủi tâm h/ồn.
"Mẫu thân, con sẽ sang nhà nhị cữu hỏi thăm tin tức!" Trầm Giang Vân đứng phắt dậy, bất chấp sắc mặt khó coi của mẹ.
Ngụy thị biết qu/an h/ệ với em trai Ngụy Trọng Hạo không tốt. Nếu hắn muốn báo tin, đã sai người từ lâu. Nh/ục nh/ã đi cầu cạnh sao nỡ?
Trầm Giang Lâm chặn lời: "Mấu chốt là phải biết chuyện gì xảy ra ở triều đình. Không có tin tức, mưu kế gì cũng vô dụng. Nếu phụ thân đêm nay không về..."
Ngụy thị gi/ật mình: Cung cấm chưa bao giờ lưu ngoại thần qua đêm. Ngay cả thừa tướng cũng không được đặc ân này. Nếu đêm nay chồng không về, e rằng... vĩnh viễn không về nữa!
Đúng lúc ấy, Triệu Nhị chạy vào báo: Trần quản sự nhà họ Ngụy đến gặp đại thiếu gia.
Trời nhá nhem tối. Cả nhà chưa kịp dùng cơm nhưng không ai thiết tha ăn uống. Nghe tin nhà họ Ngụy sai người đến, Trầm Giang Vân lập tức dẫn em trai ra tiền sảnh.
Dù mẹ con không thân với nhị cữu, ngày tết vẫn có qua lại. Trần quản sự là tay chân thân tín của Ngụy Trọng Hạo, hắn đến ắt mang tin hệ trọng.
Hai anh em rảo bước. Trầm Giang Lâm thỉnh thoảng phải chạy theo mới đuổi kịp anh. Trầm Giang Vân kể sơ về nhị cữu, Trầm Giang Lâm đã nắm đại khái.
Ngụy thị vẫn không yên tâm. Bà lén theo sau, đứng sau bình phong trong chính sảnh nghe lỏm.
Hai anh em ngồi hai bên bàn gỗ tử đàn. Trước mặt là bức hoành phi "Vinh Sao Đường", hai bên treo câu đối son. Mười sáu chiếc ghế gụ xếp thẳng hàng - cảnh tượng xa hoa hiếm thấy.
Việc chọn phòng chính sảnh để tiếp kiến Trần quản sự đã cho thấy Hầu phủ rất coi trọng cuộc gặp này.
Trần quản sự là một văn nhân trung niên khoảng bốn mươi tuổi, để râu ngắn, khác hẳn với dáng vẻ thường thấy của các quản sự khác. Sau khi chào hỏi và ngồi xuống, ông hơi kinh ngạc liếc nhìn Trầm Giang Lâm đang ngồi trên ghế bên cạnh Trầm Giang Mây.
Đứa trẻ mười tuổi ngồi trên chiếc ghế bành nhỏ, chân còn chưa chạm đất. Thế nhưng nó ngồi rất vững vàng, không hề ngọ ng/uậy, lưng thẳng tắp, tư thế thoải mái. Trên mặt nở nụ cười nhạt, dáng vẻ đường hoàng không thua kém gì vị đại công tử con bà cả.
Trần quản sự từng trải, chỉ một cái liếc mắt đã nhận ra điểm khác thường nơi Trầm Giang Lâm. Nhưng giờ không phải lúc suy xét chuyện ấy. Ông không động đến chén trà, chỉ nói ngắn gọn về những gì xảy ra trong buổi chầu sáng nay. Lời lẽ bình thản nhưng mỗi chữ mỗi câu khiến sắc mặt Trầm Giang Mây tái dần. Khi nghe kể Thẩm Dụy quỳ suốt buổi chầu đến tan triều, thậm chí còn quỳ ở Thái Hòa Điện khi mọi người đã về hết, ngay cả Trầm Giang Lâm cũng nhíu mày.
Hắn đang cố gắng vá víu cho gia tộc họ Thẩm khỏi sụp đổ, nghĩ cách phát huy tối đa thế lực tông tộc để giúp Hầu phủ trong tương lai. Nào ngờ cha hắn vừa ra tay đã gây đại họa, có thể khiến cả gia tộc lâm nguy.
Kể xong sự tình, Trần quản sự đứng dậy cúi người chắp tay: "Ra khỏi cửa, lão gia còn nhắn gửi mấy lời."
Trầm Giang Mây gượng nén nỗi hoảng lo/ạn, cười gượng: "Xin mời Trần thúc nói."
Trần quản gia không mủi lòng vì tiếng "Trần thúc" thân mật, bắt chước giọng điệu nghiêm khắc của Ngụy Trọng Hạo: "Muội trượng tài năng xuất chúng, dám thẳng thắn can gián triều đình, e rằng dòng họ Ngụy không xứng với dũng khí của Hầu phủ. Nếu còn tái phạm, nhà Ngụy sẽ hủy hôn ước, con gái họ Ngụy dù góa bụa cũng không về nhà Thẩm! Mong Hầu gia tự xử cho phải!
Trầm Giang Lâm chưa từng gặp vị "nhị cữu" trong truyền thuyết, nhưng lời lẽ nghiêm khắc không chút nể mặt đã vẽ nên hình tượng sống động về con người này. Dù bị khiển trách thẳng thừng, là bậc hậu bối, Trầm Giang Mây chỉ biết cứng nhắc thay cha nhận lỗi.
Trần quản sự vội khoát tay, cúi người: "Lời đã truyền đủ, tiểu nhân xin cáo lui, chúc hai vị thiếu gia bình an!" Nói rồi quay người rời đi, chén trà trên bàn chưa từng được mở nắp, không mảy may lưu luyến lời mời ở lại của Trầm Giang Mây.
Việc họ Ngụy chịu báo tin trong đêm đã là nhờ tình thông gia, giờ đây họ nhất quyết không muốn dính dáng đến nhà họ Thẩm.
Đứng sau bình phong, Ngụy thị suýt ngất khi nghe câu "con gái họ Ngụy dù góa bụa". Nàng hiểu nhà mẹ đẻ muốn đoạn tuyệt. Từ nhỏ đã sợ vị nhị ca tính tình cứng nhắc này. So với người anh cả phong lưu, Ngụy Trọng Hạo tuy học giỏi, đỗ Bảng nhãn, làm đến chức Thị lang tam phẩm nhưng tính khí khó gần. Vợ hắn là Hà thị còn kiêu ngạo hơn, từng khiến Ngụy thị chịu nhiều kh/inh miệt.
Khi về làm dâu Hầu phủ, Ngụy thị tưởng mình vẻ vang, nào ngờ nay mới biết quyền thế triều đình khác xa hư danh tước vị. Lời Ngụy Trọng Hạo đại diện cho cả gia tộc khiến nàng khiếp đảm - không chỉ mất chỗ dựa, mà còn vì ảnh hưởng từ việc làm của Hầu gia khiến nhà mẹ đẻ muốn c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ.
Ngụy thị không hiểu chuyện "bảo đảm thương phái" hay "người chống lại", chỉ biết tình thế nguy nan. Nàng hít sâu định bàn bạc với Trầm Giang Mây thì Triệu Nhị hớt hải chạy vào, quên cả hành lễ: "Thái thái! Các thiếu gia! Hầu gia... Hầu gia được khiêng về rồi!"
Ngụy thị hoa mắt ngã xuống ghế. Trầm Giang Mây vội đỡ mẹ, lập tức dẫn Trầm Giang Lâm ra đón cha. Cửa Hầu phủ hỗn lo/ạn. Trầm Giang Lâm đẩy đám đông sang một bên, thấy cha nằm mềm nhũn trong tay tên tiểu sai, mặt tái nhợt. Trầm Giang Mây đờ đẫn. Trầm Giang Lâm hỏi thăm tình hình, đoán phụ thân bị tụt huyết áp do nhịn đói quỳ lâu, liền sai người khiêng vào chủ viện, gọi phủ y, chuẩn bị nước đường và cháo loãng.
Trầm Giang Mây nghe em giải thích về nước đường phục hồi thể lực, gật đầu tin tưởng, quyết định cho cha uống đường trước đã.
Chờ đặt Thẩm Duệ nằm lên giường, thấy hắn vẫn bất tỉnh, đám nô tài dưới nhà có chút bó tay. Trầm Giang Vân bưng bát nước đường đỏ lên, đỡ Thẩm Duệ dậy kéo vào lòng mình, rồi trực tiếp đổ từng thìa nước đường còn nóng vào miệng.
Vừa đổ nước đường vào, Trầm Giang Vân thấy Thẩm Duệ bỗng nhíu mày, cự tuyệt nuốt khiến nước trào ra cằm, chảy xuống cổ áo ướt đẫm.
Người hầu dưới nhìn nhau, Hành Hương trong phòng dè dặt bước đến gần Trầm Giang Vân: "Đại thiếu gia, để nô tỳ làm giúp được không?"
Hành Hương suýt khóc - đại thiếu gia chưa từng chăm sóc ai bao giờ! Đổ nguyên bát nước đường thế này, mai hầu gia tỉnh dậy chẳng phải phồng hết miệng?
Trầm Giang Vân lấy khăn lau cằm Thẩm Duệ, chùm qua ng/ực, chẳng để ý áo ướt, đặt cha nằm xuống đắp chăn.
Một hồi xong xuôi, lưng áo Trầm Giang Vân cũng ướt đẫm, nhưng thấy sắc mặt cha hồng hào hơn, lòng hắn yên tâm phần nào.
Trầm Giang Lâm đứng bên nhìn cảnh tượng ấy, há hốc mồm nhìn người anh lanh lợi, muốn hỏi: "Đại ca, cậu cố tình đúng không?"
Đúng vậy, họa từ miệng mà ra, cha cậu miệng đầy bỏng rộp, đỡ phải nói nhiều!
Lúc ấy phủ y đến, mọi người vội tránh ra. Phủ y ngồi cạnh giường bắt mạch, hỏi han kỹ lưỡng, xem đầu gối sưng tím của Thẩm Duệ rồi ra ngoài kê đơn.
"Hầu gia không sao, ngất vì nhịn đói cả ngày. Đại thiếu gia cho uống nước đường là đúng. Khi tỉnh dậy cho ăn cháo loãng, mấy ngày tới ăn thanh đạm."
Trầm Giang Vân nghe phủ y khen, lòng vui vẻ, liếc nhìn Trầm Giang Lâm gật đầu tỏ ý khen ngợi.
Trầm Giang Lâm thầm nghĩ: "Khỏi cần cảm ơn, tôi làm việc tốt không cần báo đáp, đừng nhắc tôi là được!"
Phủ y lấy ra hai lọ th/uốc: "Đây là cao hoạt huyết thượng hạng, bôi đầu gối sáng tối, bảy ngày sẽ khỏi. Mấy ngày này để hầu gia nằm nghỉ, đừng đi lại."
Nói rồi, ông ta kê thêm đơn th/uốc bổ khí huyết rồi cáo lui.
Thẩm Duệ tỉnh dậy vào chiều hôm sau, phát hiện miệng nổi ba vết phồng, giọng khàn đặc. Ngụy thị tự tay hầu hạ cháo, nhưng Thẩm Duệ đầu lưỡi tê cứng, chẳng nếm được vị gì, ăn qua loa rồi lại ngủ.
Ngụy thị dò xét sắc mặt chồng, định mở lời thì hắn đã quay mặt vào tường, không thiết tha nói năng.
Bà sốt ruột. Dù không rõ chuyện gì, nhưng biết chồng đắc tội bệ hạ.
"Hầu gia, giờ phải làm sao? Hay thiếp về Ngụy phủ cầu..."
Thẩm Duệ mở mắt, ánh mắt lạnh lùng: "Không được."
Ngụy thị còn muốn nói, hắn đã lạnh giọng: "Muốn về thì đừng quay lại."
Nói đoạn quay mặt, nhắm mắt im lặng.
Ngụy thị tắc lưỡi, nghĩ đến thái độ của nhị ca đêm qua, khó nói thêm. Nhưng chẳng lẽ nằm đây mọi chuyện tự giải quyết?
"Hầu gia, dù không nhờ Ngụy gia, ta cũng phải tìm người nói giúp. Bệ hạ gi/ận đâu dễ ng/uôi?"
Bà thì thầm như lời tâm sự vợ chồng, tưởng chứng tỏ đồng cam cộng khổ, nào ngờ Thẩm Duệ nghe thành ý khác.
Gi/ận bệ hạ khó ng/uôi nên bắt hắn quỳ đến tàn phế để bảo toàn phủ đệ với vinh hoa của bà? Nhờ Ngụy gia? Hôm qua trên triều Ngụy Trọng Hạo đã không dám đứng ra, tối mới dám báo mật? Đến giờ còn muốn hắn - nhị phẩm hầu tước, Cửu khanh một trong - đi cầu họ?
Thẩm Duệ nổi gi/ận thầm: "Cút mẹ mày đi!"
Giáo dưỡng không cho phép hắn ch/ửi bậy, nhưng tức gi/ận không ng/uôi. Bầu không khí giữa hai vợ chồng đóng băng.
Ngụy thị chạm nọc, càng nói càng tệ. Thẩm Duệ quay lưng, gằn giọng: "Cút!"
Ngụy thị đứng phắt dậy, mặt lạnh như tiền, phất màn bỏ đi.
Thẩm Duệ ngồi dậy nhìn rèm đung đưa, lòng gi/ận h/ận xen lẫn hối h/ận. Nhưng khí khẩu ấy làm sao nuốt trôi?
Ngụy thị ra cửa gặp Trầm Giang Vân cùng em đến thăm cha. Bà muốn nhắc con đừng vào kẻo trái ý, nhưng con không thăm cha bệ/nh là bất hiếu. Lễ nghĩa trói buộc, không thể tùy tiện.
Bà giả vờ bình thường, chỉnh ngọc bội cho Trầm Giang Vân, mặt u ám: "Thăm xong về đi, cha con cần nghỉ ngơi."
