Thẩm Giang Vân cùng Thẩm Giang Lâm hai anh em sáng sớm đến thăm Thẩm Duệ, nhưng lúc ấy ông còn đang ngủ say nên họ chỉ đến xem qua rồi đi học. Tan học, hai người hẹn nhau cùng đến thỉnh an.
Thẩm Duệ có lẽ quen sống sung sướng, thể chất nhìn bề ngoài khỏe mạnh nhưng không chịu được khó nhọc. Hôm trước s/ay rư/ợu, hôm qua lại kinh hãi bị ph/ạt quỳ, cuối cùng tụt huyết áp ngất đi. Dù giờ đã tỉnh dậy ăn uống nhưng trong người vẫn mệt mỏi, chân cử động nhẹ cũng đ/au nhức khiến ông bực bội vô cùng.
Làm quan thuận buồm xuôi gió nhiều năm, dù có đôi chút trắc trở nhưng đều vượt qua dễ dàng. Đã hơn bốn mươi tuổi nhưng cho đến nay, khó khăn lớn nhất đời Thẩm Duệ chỉ là tin huynh trưởng tử trận khiến phủ đệ bị giáng tước. Lúc ấy ông mới hai mươi, h/oảng s/ợ tưởng đời tàn, nào ngờ phong ba qua đi lại được phong hầu ban thưởng. Thoắt cái đã nửa đời người.
Chuyện hôm qua quả thực là vết nhơ trong đời Thẩm Duệ, nh/ục nh/ã khôn cùng! Lão Nghiêm Quốc Công thâm đ/ộc, triều đình bị Hoàng đế gh/ét bỏ. Tan triều, quần thần đi qua trước mặt ông, dù không ai nhìn hay nói gì nhưng Thẩm Duệ biết họ đang cười nhạo thầm.
Thái Hòa điện rộng lớn bát ngát, mái vòm cao vút, gạch lát sáng bóng. Một mình ông quỳ giữa đó bé nhỏ tựa hạt cát. Bóng người kéo dài rồi rút ngắn, từ bình minh đến hoàng hôn, từ đêm xuống đến trăng lên, ông mới được rời khỏi nơi ấy.
Thẩm Duệ biết mình đã hoàn toàn bị Hoàng đế ruồng bỏ. Nhưng giờ đây, ông chỉ muốn trốn tránh. Chỉ có trốn tránh mới quên được ánh mắt châm chọc của đồng liêu, quên đi cảnh quỳ gối ng/u ngốc trong điện, quên mất ảnh hưởng đến vinh An Hầu phủ.
Thẩm Giang Lâm theo sau anh vào chính phòng. Gian phòng rộng năm gian nối liền hành lang chạm trổ, cửa buông màn the ngăn gió. Tỳ nữ canh cửa vén màn mời hai thiếu gia vào.
Hai anh em lần lượt qua phòng khách nhỏ, vòng vào buồng sưởi. Thẩm Duệ đang nằm trong phòng nhỏ phía sau. Thảm hoa trải khắp sàn, giày dép bước êm không một tiếng động.
Phòng ngủ yên tĩnh lạ thường. Màn the buông rủ phủ kín giường, bóng người mờ nhạt nằm bên trong. Hai tỳ nữ canh cửa nín thở, nhớ lúc sáng kẻ hầu dâng trà bị quở m/ắng nên chẳng dám khẽ động.
Thẩm Giang Vân chắp tay: "Con dẫn nhị đệ tới thỉnh an phụ thân."
Thẩm Duệ đã tỉnh nhưng lười lên tiếng, định đuổi đi nhưng lại đổi ý: "Đến gần đây nói chuyện."
Làm cha con mười lăm năm, Thẩm Giang Vân hiểu tính cha. Người cha kiêu ngạo này vốn không chịu tiếp ai hôm nay lại chịu nói chuyện thật khác thường. Tỳ nữ vén màn lên. Thẩm Duệ mặc áo trắng ngồi tựa gối lớn, tay cầm sách chỉ hai chiếc sập: "Ngồi đi."
Thẩm Giang Lâm bắt chước anh ngồi ngay ngắn. Thấy hai con nghiêm chỉnh, Thẩm Duệ đặt sách xuống thở dài: "Vân nhi, Lâm nhi, các con phải phấn đấu. Được che chở làm quan với thành Thiên tử môn sinh khác xa. Có biết không?"
Lời nói hướng về hai người nhưng thực chất chỉ cho Thẩm Giang Vân - con thứ Thẩm Giang Lâm không có tư cách kế thừa. Gia nghiệp Đại Chu luôn do trưởng tử thừa kế, danh tự hai anh em cũng thể hiện điều ấy: "Vân" sinh "Lâm", không có mây sao có mưa?
Thẩm Giang Vân gật đầu: "Con sẽ không phụ lòng phụ thân!"
Thẩm Giang Lâm cũng bắt chước gật theo. Thẩm Duệ hơi vui. Dù ông dừng bước nhưng còn đứa con trưởng xuất sắc! Tin rằng Vân nhi sẽ thay ông thực hiện khát vọng, lên cao nắm quyền. Đến lúc đó, nỗi nhục hôm nay sẽ được trả gấp bội!
Cuộc đối thoại cha con sắp kết thúc thì Thẩm Giang Lâm đột ngột chen vào: "Phụ thân, hôm qua có kẻ b/ắt n/ạt ngài ư? Xin ngài yên tâm, sau này con sẽ chăm chỉ đọc sách. Nếu được làm quan như ngài, con nhất định giúp ngài, không để ai b/ắt n/ạt!"
Gương mặt non nớt đầy phẫn nộ, đôi mắt trong veo rực lửa, hai tay nắm ch/ặt. Thẩm Duệ định quở trách nhưng nhìn biểu cảm con trai, lòng chùng xuống.
Vốn m/ê t/ín, năm xưa Thẩm Giang Lâm chào đời khiến Thẩm Duệ đ/au ốm liên miên. Thầy bói bảo mệnh con khắc cha nên ông ghẻ lạnh với con thứ. Nhưng hôm nay, câu nói ngây thơ của Thẩm Giang Lâm khiến ông cảm động. Trong phủ này, mọi người đều nương tựa ông, nhưng ai thực sự thương ông?
Thẩm Duệ xúc động vẫy con lại gần, lần đầu âu yếm xoa đầu Thẩm Giang Lâm: "Lâm nhi, con ngoan lắm."
Thẩm Giang Lâm nén cảm giác khó chịu, vẻ mặt lo lắng: "Phụ thân, mẫu thân và đại ca nói ngài làm Thánh thượng nổi gi/ận. Sao ngài không giải thích với bệ hạ? Ắt hẳn chỉ là hiểu lầm thôi mà!"
Ngài khăng khăng nói: "Nhà họ Thẩm chúng ta một lòng trung thành với vua, ắt hẳn có kẻ x/ấu bên ngoài gièm pha trước mặt hoàng thượng, khiến ngài hiểu lầm cha."
Trầm Giang Lâm như được cổ vũ bởi hành động của Thẩm Duệ, thẳng thắn bày tỏ suy nghĩ. Thẩm Giang Vân tự nhận hiểu đời hơn em trai, đoán cha bị Nghiêm Quốc Công h/ãm h/ại nên mới viết tờ tấu ấy. Nhưng nếu không phải cha tự tay viết, ai có thể bôi nhọ được ngài?
Việc này không đơn giản như lời nhị đệ. Thẩm Giang Vân đắn đo, sợ em nói sai khiến cha nổi gi/ận. Nhưng trông cha vẫn bình thản, không ngắt lời.
Thẩm Duệ không gi/ận vì lời Trầm Giang Lâm bởi cậu nói rất khéo. Cậu đưa ra hai ý: Một, tờ tấu không phải ý cha; Hai, nhà họ Thẩm trung thành, hoàng thượng không nên ngờ vực. Dù có bất đồng về việc thương nhân thi cử, lòng trung của họ không đổi, không đáng bị ruồng bỏ.
Điều này giúp Thẩm Duệ bớt tủi thân. Dù biết mình bị h/ãm h/ại, ông cũng hiểu thay đổi định kiến của hoàng thượng là khó. Nghĩ vậy, ông sinh lòng trốn tránh, không muốn nói tiếp: "Lâm con, chuyện triều đình không phải các con hiểu được. Lòng hiếu thảo cha biết rồi, lui về đi."
Trầm Giang Lâm thầm than, cha thật đầu gỗ, nói rõ thế mà chẳng hiểu. Cậu lùi hai bước hành lễ, ngẩng lên nhìn cha, há môi định nói gì nhưng lại thôi.
Thẩm Duệ hôm nay khá hài lòng với con trai, thấy vậy hỏi: "Có gì cứ nói."
Trầm Giang Lâm dè dặt: "Thưa cha, con biết mình còn nhỏ dại. Nhưng con nghĩ, lòng chân thành không nên bị phụ. Cha hết lòng vì nước, dẫu có lỡ sai, chỉ cần thành tâm giải bày, hoàng thượng ắt sẽ tha thứ."
Mặt cậu ửng hồng, ngượng nghịu: "Như khi con mắc lỗi, thành tâm nhận lỗi thì cha vẫn tha thứ mà?"
Nhìn đôi mắt tròn đầy kính m/ộ của con, lòng Thẩm Duệ chùng xuống. Ông chợt lóe lên ý nghĩ. Đang suy tính thì nghe con nói: "Mấy bạn bị đuổi học tìm con, hứa sẽ chăm chỉ, không nghịch nữa. Con thương nên hứa giúp chúng. Cha... có thể cho chúng trở lại học không?"
Giọng cậu nhỏ dần, dò xét sắc mặt cha. Thẩm Duệ suýt bật cười vì gi/ận - Hóa ra vòng vo thế chỉ để xin việc? Có lẽ cậu đã khoe khoang rồi giờ phải c/ứu vãn.
Thẩm Giang Vân không rõ chuyện tộc học, gi/ật mình sợ cha trách, vội đứng cạnh em: "Thưa cha, tộc học là gốc rễ nhà ta, lại có từ lâu. Đuổi học sinh e tộc nhân bất mãn, mong cha nghĩ lại."
Thẩm Duệ vốn chỉ hơi gi/ận vì con giấu diếm, nghe vậy mặt tối sầm - Giờ ông nói gì cũng sai? Đến tộc học cũng không quyết được?
Trầm Giang Lâm nhanh trí c/ứu vãn: "Thưa cha, đuổi chúng là đúng vì chúng lười học, phụ công cha. Nhưng giờ chúng đã hối lỗi, muốn quay lại. Con xin cha cho chúng cơ hội, một là vì thương chúng, hai là mong sau này trong triều có thêm người nhà Thẩm đứng ra bênh vực cha! Con sẽ giám sát chúng, kẻ nào lười, con sẽ báo cha đuổi ngay!"
Thẩm Duệ ng/uôi lòng. Ông đuổi học sinh trước hết vì tiếc tiền - mỗi năm tộc học tốn cả ngàn lượng, mười năm thành vạn, mà chẳng ai đỗ đạt. Thứ hai, ông muốn răn đe để mọi người chăm chỉ, không ỷ lại.
Thẩm Giang Vân vội theo gió: "Con không học tộc học nên không rõ khổ tâm của cha, mong cha và nhị đệ bỏ qua."
Thẩm Duệ mệt mỏi phất tay: "Hôm nay xem mặt Lâm con, cho chúng cơ hội. Cha mệt rồi, lui cả đi."
Hai anh em rón rén ra. Thẩm Duệ nằm trên gối lớn, nhắm mắt ngẫm nghĩ lời con trai.
Vừa ra đến sân, Trầm Giang Lâm thấy hai chị gái cũng tới thăm cha. Bốn chị em chào hỏi. Thẩm Đầu Hạ và Thẩm Minh Đông tới thỉnh an nhưng bị ngăn lại, đành vái chào rồi đi.
Bốn người chia tay ở cửa viện. Đi vài bước, Trầm Giang Lâm thấy các di nương Tôn thị, Diệp thị hối hả mang hộp cơm tới. Phía sau, Từ di nương nhỏ nhắn nhưng hùng hổ đuổi theo, sợ bị bỏ lại.
Thẩm Minh Đông thấy mẹ mất mặt, "hừ" một tiếng rẽ lối khác. Thẩm Đầu Hạ ngượng ngùng nói với em: "Di nương chỉ lo cho cha thôi."
Trầm Giang Lâm nhìn ba di nương - xuân chưa ấm hẳn mà đã bỏ áo bông, mặc lụa mỏng eo thon, váy hoa lộng lẫy, đầu cài đầy trâm hoa, rực rỡ hơn cả vườn xuân.
Thẩm Duệ giờ đây bị bệ/nh liệt giường, nếu không ăn mặc chỉn chu, hỏi thăm ân cần để tỏ ra tri kỷ, chẳng phải đang tự chứng minh mình không quan tâm đến sống ch*t của nam chính sao?
Ba vị di nương vội vàng hành lễ với Trầm Giang Lâm và Thẩm Minh Đông xong, liền nhanh chân hướng về chủ viện. Áo xiêm phất phới, bước chân uyển chuyển nhưng lại tranh nhau đi trước khiến Trầm Giang Lâm tròn mắt ngạc nhiên.
Vị Từ di nương thấp bé nhất lại đi nhanh nhất.
Không hổ là người có chí tiến thủ!
Chỉ tiếc hôm nay hắn vừa giặt sạch đầu óc cho cha nuôi, chắc chắn mấy vị di nương dụng tâm thế này là để đòi n/ợ đây.
Trầm Giang Lâm hít sâu mùi cỏ cây trong vườn, để hương đất mát lành tràn ngập phổi rồi thở ra nhẹ nhàng. Cha nuôi ơi, cưới nhiều vợ đẻ nhiều con thế này, phải biết tự lo liệu chứ. Hắn đã cân nhắc tính toán mọi đường đi nước bước, giờ chỉ mong cha nuôi chịu nghe lời để giảm thiểu hậu họa.
Dựa vào tính cách Thẩm Duệ và miêu tả về Hoàng đế trong nguyên tác, hắn đã vạch sẵn kế hoạch. Nếu cha nuôi vẫn trốn tránh trách nhiệm, thì cả đám vợ con nương tựa vào đâu? Khó khăn dạy ta đối mặt và thích nghi. Mong cha nuôi học được bài học này.
Vạn sự khởi đầu nan. Qua những ngày tiếp xúc, Trầm Giang Lâm dần hiểu vì sao phủ đệ họ Thẩm sẽ diệt vo/ng. Với tính khí cha nuôi, sống sót sau mười năm lưu vo/ng đã là Hoàng đế khoan dung.
Hắn chỉ có thể gợi ý bên lề, mọi hành động quyết định vẫn thuộc về cha nuôi. Lúc này đây, hắn chưa đủ tư cách đối thoại với bất kỳ ai trong triều. Đó là nỗi bất đắc dĩ, cũng là thử thách trời ban. Ai nấy đều đang vật lộn trong vũng lầy của chính mình.
Thẩm Duệ trăn trở lời con trai thứ. Càng nghĩ càng thấm thía. Mối qu/an h/ệ giữa hắn với Hoàng thượng, chẳng khác gì Lâm Nhi với hắn. Quân thần phụ tử vốn phân minh, nhưng lẽ nào không có chút tình riêng? Nếu không, sao hắn lại đồng ý nghe lời đứa con không đáng mặt ấy?
Hoàng thượng bao năm không đoái hoài đến họ Thẩm, nhưng cũng chẳng hề hạch sách. Ít nhất chứng tỏ Người không có á/c ý. Nhà họ Thẩm có gì đáng để Hoàng thượng gh/ét bỏ? Anh cả tử trận, cha uất h/ận mà ch*t, mẹ xuất gia niệm Phật. Triều đình này, nhà nào chịu cảnh tang thương như họ?
Thẩm Duệ bật ngồi dậy, đầu gối đ/au nhói. Không để ý vẻ luống cuống, hắn gọi người dọn bút nghiên rồi cầm bút viết: "Thần Thẩm Duệ kính tấu..."
Hắn dốc hết văn tài, thành khẩn nhận tội. Từ nỗi oán gi/ận vì bị Hoàng thượng bỏ quên, đến nỗi lo thương nhân lũng đoạn triều chính. Hắn không giấu diếm cả việc nhận hối lộ để duy trì phủ đệ.
Viết xong, hắn đọc đi đọc lại ba lượt rồi giao cho tâm phúc đệ nhất mang đi. Tim hắn đ/ập lo/ạn nhịp, có lúc muốn đuổi theo gọi lại. Nếu Hoàng thượng nổi gi/ận thì sao?
Nhưng hắn đã đặt hết vào bức tấu chương này. Việc nhận hối lộ chẳng qua là chuyện thường tình trong triều. Hoàng thượng muốn trị tội đã trị từ lâu. Giờ hắn vứt bỏ mặt mũi c/ầu x/in, ít nhất còn được Hoàng thượng che chở. Còn hơn khom lưng với lũ tiểu nhân!
Thẩm Duệ tự nhủ mãi như thế. Thời gian trôi chậm rãi.
————————
Thẩm Duệ: Tác giả, nghe nói đ/ộc giả muốn ta xuống màn?
Tác giả: À... cái này... (cười gượng)
Thẩm Duệ: Trời ơi! Làm chủ gia đình khổ thế này sao? Độc giả thương tình đi mà! Ta chỉ phạm lỗi đàn ông thường tình thôi!
