Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Thẩm Duệ tan triều sau khi tiếp tục làm việc ở Thái Hòa điện, quỳ đến trời tối mà vẫn không được gặp người. Tin này nhanh chóng lan truyền như ong vỡ tổ, ai nấy đều biết chuyện.

Nhiều người chờ xem Thẩm Duệ bị chê cười.

Thậm chí có kẻ còn buông lời đùa cợt: "Nhà hầu Thẩm coi như xong đời rồi, e rằng phủ Vinh An Hầu không giữ nổi tước vị, sắp bị giáng xuống thành phủ Vinh An Bá".

Nhóm quý tộc lâu năm do Nghiêm Quốc Công cầm đầu vốn định dùng Thẩm Duệ làm vật hi sinh. Họ không ngạc nhiên trước những khó khăn Thẩm Duệ gặp phải. Các quan lại xuất thân khoa bảng càng vỗ tay khen hay, vốn đã không ưa những kẻ dựa vào tổ tiên mà đứng ngang hàng với họ trên triều đình.

Nhưng một ngày, ba ngày, rồi năm ngày trôi qua. Nghe đồn Thẩm Duệ đã khỏe lại, lại đến Thái Thường tự làm việc, thậm chí khi vào triều vẫn đứng ở góc khuất như xưa. Ông cung kính cầm hốt bản, im lặng không nói, như bóng m/a vô hình trong triều. Hoàng đế dường như cũng quên chuyện hôm đó, không nhắc đến Thẩm Duệ nữa.

Nhưng sau buổi chầu hôm ấy, đại thái giám Vương An bên cạnh Vĩnh Gia Đế tự tay mang một bình sứ tinh xảo đến cho Thẩm Duệ, nói là th/uốc cao tan m/áu bầm quý giá từ Thái y viện, ngàn vàng khó m/ua.

Dù không nói rõ là của hoàng thượng ban, nhưng trong cung này, ngoài Vĩnh Gia Đế, ai dám sai khiến Vương An?

Lúc trao bình th/uốc, Vương An vẫn nở nụ cười đầy mặt nhưng giọng hơi the thé. Ông ta không còn vẻ giả tạo như trước, mà tò mò nhìn Thẩm Duệ từ trên xuống dưới, khó tin rằng người này có bản lĩnh đến thế.

Khi tan triều, người chưa về hết. Thẩm Duệ không giấu bình th/uốc nhỏ trong tay áo, mà kiêu hãnh ôm trước ng/ực, lưng thẳng như thước đi ra khỏi cung. Ai hỏi thăm, ông đều đáp đúng trọng tâm - chiếc bình không đơn thuần là th/uốc cao, mà là bằng chứng cho ân sủng của hoàng thượng, cho thấy phủ Vinh An Hầu vẫn an toàn!

Bất kể Thẩm Duệ đắc ý thế nào, các đồng liệu thấy vậy dù không muốn cười cũng phải gượng. Tự hỏi nếu họ dám viết tấu chương "đại nghịch" như thế, liệu có được hoàng đế bảo vệ không?

Quả thật nhà hầu Vinh Sao có nội lực dày dặn, trải qua nhiều thăng trầm!

Nhiều người nghĩ thầm với vị chua chát.

Bản tấu thứ hai của Thẩm Duệ dâng lên như đ/á chìm biển, không tin tức gì. Nhưng ông biết Vĩnh Gia Đế đã xem, nên mới có hành động hôm nay.

Quả thực, Vĩnh Gia Đế đã đọc bản tấu và sau đó còn chán gh/ét Thẩm Duệ. Bản tấu dài dòng, chỗ cảm động thậm chí có hai giọt nước mắt làm nhòe chữ, thật đáng x/ấu hổ.

Nhưng trong sự đáng x/ấu hổ ấy, hoàng đế lại thấy được lòng chân thật. Với ngài, đây là điều hiếm hoi. Triều thần ai chẳng cung kính, ai chẳng giữ thể diện hoàn hảo?

Thần tử nào dám nói lời chân tình với hoàng đế? Nhiều năm qua chưa từng có, Thẩm Duệ là người đầu tiên.

Ngay cả hậu cung, ngoại trừ hoàng hậu dám thỉnh thoảng nói thật, các phi tần khác đều im lặng.

Lời chân tình không phải lời thật hay lời chính x/á/c. Các đại thần giỏi nói lời đúng đắn, ngự sử dám khuyên can, phi tần biết nói lời quan tâm, hoàng tử công chúa giữ lễ độ.

Nhưng lời thực lòng thì cực kỳ hiếm.

Không hiểu sao, trong những lời lẽ hoang đường vô dụng và tự biện của Thẩm Duệ, Vĩnh Gia Đế lại bật cười khi đọc xong.

Thẩm Duệ là kẻ lập dị - trên giấy tỏ ra vô dụng, hoa mắt, tham tiền, lại muốn tỏ vẻ thanh cao tự cho mình hơn người, nhưng không có thực tài, chỉ biết sa vào mưu kế người khác.

Buồn cười thật.

Nhưng lại trung thành, hay có lẽ đáng tin? Dám mạo hiểm sai lầm lớn, dám như đứa trẻ thú tội, kể đầu đuôi sự việc, không dùng th/ủ đo/ạn quanh co.

Điều này khiến Vĩnh Gia Đế thấy mới lạ. Chút mới lạ cùng lời than thở đáng thương của Thẩm Duệ khiến ngài cảm thấy bận tâm đến hắn chỉ tổ mất thể diện.

Hắn chỉ là con tốt mờ mắt bị đẩy lên sân khấu, có gì đáng kể?

Vĩnh Gia Đế vốn định trừng ph/ạt nhẹ, giờ ng/uôi gi/ận liền bỏ qua.

Nửa tháng sau, khi cuộc tranh cãi về khoa cử thương nhân kết thúc với thắng lợi thuộc về phe "Bảo đảm thương", Thẩm Duệ chẳng buồn lên tiếng trên triều.

Ông không quan tâm ai thắng thua. Thấy phe Nghiêm gia thất bại thảm hại, trong lòng vui như mở hội!

Bao năm ki/ếm tiền, số của ông so với Nghiêm gia chỉ như muối bỏ biển. Dù tổn thất nặng, Thẩm Duệ vẫn thấy sướng trong lòng!

Đáng đời!

Khi quần thần quỳ xuống hô "Thánh thượng anh minh", Thẩm Duệ thực lòng cảm phục - hoàng đế quả thấu suốt, nhìn rõ yêu q/uỷ gian trá.

Nguy cơ với phủ Vinh Sao Hầu tan biến. Thẩm Duệ buông lỏng th/ần ki/nh căng thẳng, không khí trong phủ trở lại êm đềm.

Thấy vậy, Trầm Giang Lâm thầm thở phào: "May mà tên vô dụng này còn biết tự c/ứu, chưa đến mức hết th/uốc chữa".

Nguyên tác không miêu tả tranh đấu triều đình, nhưng có đề cập Vĩnh Gia Đế là minh quân đương thời. Qua công báo từ thư phòng Trầm Giang Vân, Trầm Giang Lâm biết Đại Chu thái bình, không lo/ạn lạc hay thiên tai lớn. Vấn đề nhỏ vẫn có nhưng trong tầm kiểm soát.

Dân chúng no ấm, mưa thuận gió hòa - trạng thái thịnh trị hiếm có của vương triều phong kiến năng suất thấp.

Dù Vĩnh Gia Đế thực lòng làm minh quân hay chỉ mưu danh thơm hậu thế, ít nhất ngài có khí độ minh quân và biết nghe lời phải.

Thẩm Duệ không đủ tài làm năng thần, cũng không khéo kéo bè; tham tiền lại dễ sa đảng tranh. Dù thoát hiểm lần này, sau này còn nhiều nguy cơ.

Vì thế, trước mặt hoàng đế, làm kẻ ngốc thẳng thắn, dám dâng lòng thành, sẵn sàng nói thật - đó là lối thoát tốt nhất cho Thẩm Duệ.

Thực tế trong sách, dù Thẩm Duệ không làm gì, phủ Vinh Sao Hầu cũng không bị trừng ph/ạt thực sự. Khi Trầm Giang Vân cưới nữ chính, gia tộc họ Thẩm vẫn còn nguyên vẹn.

Lấy lòng vĩnh viễn của hoàng gia, lần ph/ạt quỳ đó chỉ là trừng ph/ạt nhẹ, không hẳn đã thật sự muốn cách chức giáng quan. Nhưng một khi trong lòng đế vương đã ghim một cái gai, một khi đã có thành kiến với gia tộc họ Thẩm, đó mới là hậu quả chí mạng của chuyện này. Hoàng đế lần này có thể tha thứ, nhưng nếu còn lần sau, dù việc không nghiêm trọng bằng, kết quả cũng sẽ thảm khốc hơn. Theo tư duy của bậc đế vương, ta đã cho ngươi cơ hội, ngươi không biết trân trọng, còn dám đụng đến thái tuế, vậy ta còn phải nhẫn nhịn mãi sao?

Chỉ khi nào cơn gi/ận trong lòng hoàng đế tiêu tan hẳn, thậm chí từ chuyện x/ấu này lại thấy Thẩm Duệ có đôi phần đáng thương đáng mến, đó mới là hiệu quả thật sự Trầm Giang Lâm muốn đạt được. Việc đoán định nhân tâm, thấu hiểu tình người, là lối suy nghĩ quen thuộc của Trầm Giang Lâm sau nhiều năm nghiên c/ứu triết học. Triết học chính là sự khảo nghiệm về lòng người, vén từng lớp sương m/ù che phủ để đi thẳng vào bản chất, đó là bản lĩnh thấu hiểu nhân tính của Trầm Giang Lâm.

May mắn thay, mọi việc đều diễn ra theo kế hoạch của hắn, không có sai sót lớn nào. Thời gian thấm thoắt trôi, ba tháng đã qua. Vào tiết xuân, gió ấm cỏ thơm, dân chúng trong kinh thành cuối cùng cũng cởi bỏ được những chiếc áo bông cồng kềnh, thay bằng trang phục mỏng nhẹ hợp thời.

Hai mươi tháng ba này, trường học nghỉ học, Trầm Giang Lâm định nhân ngày nghỉ chỉnh lý lại tập bút ký học tập gần đây. Thầy Trương đã giảng sơ lược qua Tứ Thư, bắt đầu giảng Ngũ Kinh, bao gồm Kinh Thi, Thượng Thư, Lễ Ký, Chu Dịch, Xuân Thu. Tứ Thư Ngũ Kinh là nền tảng của khoa cử, cần phải thông suốt. Nhưng trình độ của thầy Trương cũng chỉ đến vậy. May thay Trầm Giang Lâm có Trầm Giang Vân – như một phần mềm hỗ trợ, thường xuyên đem những chỗ khó hỏi anh, nhờ đó mà trình độ của cả hai anh em đều tiến bộ rõ rệt.

Ở trường, sau lần bị đuổi học trước đây, giờ mọi người đã chăm chỉ hơn. Dù phần lớn vẫn nghĩ đường khoa cử vô vọng, nhưng nhìn tấm gương Trầm Giang Lâm, ai nấy đều cho rằng phải học tốt kiến thức của thầy Trương, vượt qua ải này thì mới học tiếp được với các lão thư ký, lão chưởng quỹ. Chính nhờ thái độ học tập nghiêm túc, Trầm Giang Lâm phát hiện vài học sinh có tố chất, thường xuyên giải đáp thắc mắc giúp họ. Những ghi chú của hắn được mọi người truyền tay sao chép, coi như bảo bối. Dần dà, việc này lan rộng thành phong trào, ai cũng muốn được sao chép, không ai muốn bị coi là kẻ bỏ đi.

Trầm Giang Lâm rất hài lòng. Dù họ học được bao nhiêu, có tinh thần cầu tiến là tốt rồi. Nhờ vậy, hắn càng cẩn thận hơn khi viết bút ký. Đang chỉnh lý cuốn thứ ba thì nghe tiếng hoàng oanh ngoài cửa báo: “Gặp đại thiếu gia!”

Trầm Giang Lâm buông bút, cười hỏi qua cửa sổ: “Gió nào đưa đại ca tới đây?”

Trầm Giang Vân thong thả bước vào “Thanh Phong Viện” – lần đầu tiên hắn đặt chân đến chỗ ở của em trai. Vừa vào cổng, một màu xanh biếc của khóm trúc đung đưa trong gió, bên cạnh là cầu đ/á nhỏ bắc ngang suối nước róc rá/ch. Vài bước xuống cầu là vườn nhỏ với giàn nho xanh mướt, dưới giàn là chiếc giường trúc mát mẻ. Hai phòng Đông Tây vốn để chứa sách quý của ông nội, giờ được Trầm Giang Lâm dọn dẹp thành phòng ở và kho. Cảnh sắc nơi đây tuy giản dị nhưng toát lên vẻ thanh nhã, khiến Trầm Giang Vân ngỡ ngàng.

Trầm Giang Vân đẩy mành trúc bước vào, cười đáp: “Biết em có chỗ thư thái thế này, ta đã phải đến thường xuyên hơn!”

Trầm Giang Lâm rót trà mời anh, mời ngồi: “Vậy lần sau đại ca nhớ ghé chơi, em ở đây cũng buồn.”

Câu nói xã giao ấy khiến Trầm Giang Vân chợt nhớ mục đích hôm nay: “Hôm nay bạn đồng môn Ân Thiếu Hoang mời anh em ta dự tiệc, em cùng đi nhé?

Cũng tốt, đoán là do ngày thường mệt mỏi buồn phiền."

Trầm Giang Vân vốn là người tốt bụng.

Kể từ khi sống chung với Trầm Giang Lâm, tình anh em ngày càng sâu đậm, anh cũng bắt đầu nghĩ đến việc giúp Trầm Giang Lâm vươn lên.

Nếu là anh em ruột thịt cùng mẹ sinh ra, hay bạn học thân thiết tụ hội, thường sẽ dẫn em trai theo. Cứ thế vài lần, mọi người quen mặt, sau này gặp nhau cũng có tình cảm, nhờ vả việc gì cũng dễ dàng hơn.

Trước đây Trầm Giang Vân không thân với Trầm Giang Lâm, lại chẳng gần gũi bạn học, trước giờ chưa nghĩ đến chuyện này, cũng chẳng ai mời, tự nhiên không có cơ hội.

Giờ đây, ở phủ Tần tiên sinh, việc học hành tiến bộ, bạn bè ngày càng hòa thuận, nay có dịp này, trong đầu anh lập tức nghĩ ngay đến việc đưa Trầm Giang Lâm cùng đi.

Đây là tâm lý khoe của quý thầm kín, muốn thể hiện sự lợi hại của người anh trước mặt em trai.

Dù sao bạn học của anh đều là nhân vật nổi bật, gia thế không giàu thì quý lại thông minh hiếu học, tương lai vô lượng, nếu là bè bạn tầm thường, Trầm Giang Vân chắc chắn không nghĩ đến việc dẫn Trầm Giang Lâm đi.

Trầm Giang Lâm vốn thờ ơ với những buổi tụ hội kiểu này, nhưng trong đầu chợt lóe lên ý nghĩ, mấy từ khóa xâu chuỗi lại.

Ngày xuân, bạn học, tụ hội.

Nếu không nhầm, lúc này nữ chính Triệu An Bình trong truyện đã trọng sinh, và màn trả th/ù đầu tiên nàng dành cho Trầm Giang Vân, chính là lúc này chăng?

Trầm Giang Lâm không chắc lắm, vì trong truyện không ghi rõ ngày tháng. Cẩn thận hơn, cậu quyết định hôm nay đi xem, đóng vai "sứ giả bảo vệ anh trai".

Còn Trầm Giang Vân, hoàn toàn không biết chuyện gì sắp xảy ra, thấy em vui vẻ đồng ý thì mừng thầm. Hai anh em thay quần áo chỉnh tề rồi lên xe ngựa đi về phía đông.

Kinh thành nhà Chu có câu "đông giàu tây quý, nam tiện bắc nghèo". Phủ Vinh Sao Hầu là phủ đệ được sắc phong, nằm dưới chân Hoàng thành, địa thế tốt. Đi xe ngựa đến phố đông chỉ mất ba khắc.

Trầm Giang Lâm hé rèm nhìn ra ngoài. Thật xứng danh đất giàu dưới chân thiên tử, quán rư/ợu lầu trà san sát, cờ xí phấp phới, người qua lại tấp nập. Thi thoảng có người gánh hai sọt hàng rong rao b/án ven đường rồi lại rẽ vào ngõ nhỏ. Hai bên đường đủ loại cửa hiệu: bánh kẹo, hương liệu, vải vóc, trang sức... đầy đủ hết, cảnh tượng thịnh vượng.

Trầm Giang Vân thấy em hiếu kỳ, liền kể quán nào ngon, quán nào dở, tửu lâu kia có món đặc sản gì. Thấy Trầm Giang Lâm nghe mà thèm thuồng, Trầm Giang Vân chợt áy náy. Em trai tuy là con trai nhưng từ nhỏ ít ra ngoài, ngoài thư viện chỉ quanh quẩn trong phủ, thường ngày chẳng ai dẫn đi chơi.

Lúc bằng tuổi em, Ngụy thị thường dẫn anh đi giao du, có khi Thẩm Duệ cũng dắt đi dạo. Ngay cả khi một mình muốn đi chơi, cũng có hộ vệ người hầu theo sau. Anh tưởng chuyện bình thường, nhưng với em trai lại khác.

Xem ra lần này dẫn em đi là đúng!

Trầm Giang Vân nghĩ thế mà không biết sau này sẽ hối h/ận vì quyết định này.

Xe ngựa dừng ở "Lưu Vân Trai", hai anh em bước xuống.

Quán rư/ợu này nổi tiếng kinh thành, tương truyền đầu bếp trưởng là đệ tử của tổng quản Ngự Thiện phường trong cung, tay nghề cao. Mời ông nấu một bàn tiệc tốn năm mươi lượng bạc, đắt ngắt ngưởng.

Nhờ mánh này, "Lưu Vân Trai" làm ăn phát đạt. Hôm nay Ân thiếu gia mở tiệc chiêu đãi bạn học, cũng là có cỡ có mặt.

Khi Trầm Giang Lâm và Trầm Giang Vân bước vào phòng "Nhã" trên lầu hai, mọi người đã tề tựu. Ánh mắt mọi người đều chớp lên.

Hai anh em một cao một thấp, mặc áo tơ màu xanh nước, khoác áo choàng lam ngọc, đeo ngọc bội túi thơm bên hông. Anh đội mũ ngọc dát vàng, phong độ tiêu sái; em đội khăn vuông bình định, tuấn tú dễ thương. Gương mặt giống nhau quay lại nhìn khiến tiếng trò chuyện trong phòng vụt tắt.

Mọi người vốn biết Trầm Giang Vân tuấn tú khác người, không ngờ còn có người không thua kém. Dù còn nhỏ nhưng mặt mũi khôi ngô, chỉ chờ lớn lên sẽ thành một mỹ nam tử nữa.

"Đây là em trai Trầm Giang Lâm, hôm nay theo tôi đến chúc mừng sinh nhật thiếu gia họ Ân." Trầm Giang Vân đưa hai hộp gấm.

Ân thiếu gia gi/ật mình, vội tiếp lễ vật rồi nắn nắn chiếc mũ tròn trên đầu Trầm Giang Lâm: "Trầm Giang Vân, em cậu dễ thương thế này, sao không sớm dẫn ra chơi cho mọi người biết mặt?"

Trầm Giang Lâm lùi lại một bước, hơi khó chịu khi bị xoa đầu.

Nếu người khác làm vậy, Ân thiếu gia đã cho là vô lễ, chẳng thèm nói chuyện nữa. Nhưng động tác này của Trầm Giang Lâm lại khiến hàng mi cau nhẹ, đôi mắt tròn ngơ ngác pha chút bực bội, gương mặt nhỏ hồng hào mềm mại, toát lên vẻ đẹp khó phân nam nữ.

Ân thiếu gia vốn thích cái đẹp, Trầm Giang Lâm rất hợp gu anh. Thế nên không những không gi/ận, anh còn tháo luôn miếng ngọc bích đeo bên hông đưa cho cậu, cười lớn: "Ta là Ân thiếu gia, bạn thân của anh cậu, sau này cũng là anh cậu. Đây là quà gặp mặt!"

Chàng trai trẻ hào phóng phóng khoáng, dù hơi bất cần nhưng không khiến người khó chịu.

Ân thiếu gia hào phóng khiến Trầm Giang Vân cũng ngạc nhiên. Dù sao một miếng ngọc thì phủ Thẩm cũng chẳng ngại.

Trầm Giang Vân gật nhẹ, Trầm Giang Lâm vâng lời nhận lấy, miệng cười cong cong: "Cảm ơn Ân đại ca."

Ân thiếu gia thấy em cười cũng cười theo.

Những người khác không nhiệt tình như Ân thiếu gia, nhưng Trầm Giang Lâm từ đầu đến cuối ngoan ngoãn, lễ phép đủ đầy, lại thêm anh trai không phải dạng vừa, khó mà gh/ét được. Có Ân thiếu gia dẫn đầu, mọi người cũng hào phóng lấy quà ra tặng.

Chốc lát, Trầm Giang Lâm đã nhận mấy món.

Đột nhiên, Ân thiếu gia vỗ trán kêu lên. Mọi người nhìn theo thì thấy anh áy náy nói với Trầm Giang Vân: "Giang Vân, lúc nãy quên nói rõ, lát nữa chúng ta đi nơi khác, sợ không tiện cho em trai đi cùng. Chi bằng sau bữa trưa tìm người đưa em về trước nhé?"

Trầm Giang Lâm nghe vậy thầm nghĩ - Chắc chắn rồi, chính là hôm nay!