Thẩm Giang Lâm bỗng nhiên nhắc với Thẩm Giang Vân về việc mình chuẩn bị tham gia kỳ thi huyện. Dù sao cậu cũng không rõ quy trình khoa cử thời này lắm, còn nhiều điều cần hỏi anh trai.
Nhưng khi lời ấy lọt vào tai Ngụy thị, bà lại hiểu theo nghĩa khác.
Thẩm Giang Lâm mới mười một tuổi đã muốn đi thi? Nghe thật buồn cười! Ngay cả Vân ca - con trai bà - cũng mười ba tuổi mới lần đầu dự thi. Huống chi tháng hai đã là kỳ thi huyện, chỉ còn hơn một tháng nữa, mà giờ bà mới biết chuyện?
Ngụy thị cảm thấy mình đang mất kiểm soát với Thẩm Giang Lâm. Trước giờ cậu bé vẫn xem bà như mẹ ruột, việc lớn việc nhỏ đều thưa với bà. Vậy mà chuyện quan trọng như đi thi, bà lại là người cuối cùng hay tin?
Dù vậy, chuyện khoa cử vốn là việc của nam nhi, bà không tiện can dự. Là mẹ kế, bà chỉ có thể giúp chuẩn bị đồ đạc khi cậu đi thi mà thôi.
Thẩm Giang Lâm thấy mọi người đổ dồn ánh mắt vào mình - kẻ tò mò, người kinh ngạc, kẻ kh/inh thường. Cậu cười nhẹ nâng chén: "Con chỉ định đi thi thử một lần. Có đại ca đi cùng, lòng con cũng đỡ bỡ ngỡ. Đây có lẽ là lần cuối đại ca dự thi viện rồi, nên con muốn nhân cơ hội này theo chân anh."
"Đại ca, để em kính anh một chén!" Trong chén cậu chỉ là rư/ợu trái cây loãng, uống cả chén cũng chẳng say.
Thẩm Giang Vân ngượng ngùng nâng chén chạm cốc rồi kéo em ngồi xuống: "Anh em một nhà đừng khách sáo thế."
Hai anh em vui vẻ cạn chén. Thấy vậy, mọi người cũng thấy phải lẽ. Dù đậu hay không, theo anh trai đi thi để quen quy trình cũng tốt. Tuổi còn nhỏ, thi vài lần cũng chẳng sao.
Ngụy thị gật gù tán thành, nhưng nhìn con trai vô tư trò chuyện với Thẩm Giang Lâm, bà chẳng buồn nhìn nữa. Sao dạo này hai đứa lại thân thiết thế? Trước kia sống chung một sân cũng chẳng thế. Hay trai lớn biết chuyện, hiểu được tình nghĩa anh em?
Ý nghĩ thoáng qua rồi tan. Ngụy thị biết rõ: ngay cả anh em ruột nhà bà cũng đầy toan tính, đâu như hai đứa này. Có lẽ con trai bà dễ bị lừa, vài lời ngon ngọt đã xiêu lòng. Lâm ca càng lớn càng tinh ranh, biết đâu sau này lợi dụng Vân ca thì khổ.
Bữa tối giao thừa, duy chỉ Ngụy thị ăn không ngon. Tan tiệc, mọi người kéo bàn đ/á/nh bài. Cam m/a ma và Tiền má má gạt bỏ hiềm khích cũ, cùng Ngụy thị và vợ lý trưởng lập bàn. Thẩm Giang Lâm với Thẩm Giang Vân đứng sau xem bài.
"Lâm ca, cháu còn trẻ đầu óc nhanh nhạy, giúp bà nhớ bài nhé. Thắng thì bà chia hoa hồng!" Cam m/a ma dặn. Tiền má má bĩu môi: "Chưa đ/á/nh đã tìm viện binh! Vân ca, cháu giúp bà, bà hào phóng hơn!"
Thấy hai bà sắp cãi nhau, Ngụy thị vội hoà giải: "Đầu Hạ, Minh Đông lại đây giúp mẹ! Một mình mẹ có hai quân sư, xem các bà đấu lại!"
Vợ lý trưởng than thở: "Hôm nay túi tiền ta khó thoát nạn rồi!" Mọi người cười ồ. Trong phòng sáng rực ánh đèn, tiếng cười nói rộn rã. Thẩm Giang Lâm nhớ bài cực tốt, chỉ điểm vài đường khiến Cam m/a ma thắng lớn. Bà vui mừng dúi vào tay cậu túi bạc nhỏ, đẩy mãi không được.
Mọi người vui chơi đến canh ba. Sau khi ăn chè trôi nước, họ ra sân đ/ốt pháo. Tiếng n/ổ lách tách xua tan điềm x/ấu. Thẩm Giang Lâm ngắm ánh lửa lập loè, lòng bỗng ấm áp lạ. Những người quanh đây tuy không cùng huyết thống, nhưng giờ đây thực sự đã thành gia đình cậu.
Tan cuộc, Thẩm Giang Lâm cùng nhị tỷ Thẩm Đầu Hạ cùng đường. Đi được nửa chừng, chị dừng lại bảo hầu gái: "Chị có chút chuyện riêng với em trai."
Diên Nhi lập tức lùi lại phía sau. Thẩm Đầu Hạ ấp úng: "Lâm ca, dù em đã có sân riêng, thường ngày cũng gần gũi với đại ca, nhưng mẹ vẫn là mẹ chúng ta. Những lễ nghi cơ bản không thể thiếu."
Cô cúi xuống nhìn em trai, mắt đầy lo âu: "Thi cử là chuyện nam nhi, nhưng nên báo cho mẹ biết sớm. Không thì trong lòng bà nghĩ: 'Thằng bé này chẳng coi mẹ kế ra gì'."
Thẩm Giang Lâm chợt hiểu. Cậu tưởng phụ thân đã báo với Ngụy thị - vì khoa cử cần người bảo lãnh và lý lịch, đều do phụ thân sắp xếp. Ai ngờ cha lại không đáng tin thế!
Nhưng Thẩm Đầu Hạ lo lắng không phải không có lý do.
“Cảm ơn chị đã nhắc nhở, em hiểu rồi. Từ nay về sau em sẽ không bồng bột như vậy nữa, để chị phải lo lắng.”
Thẩm Đầu Hạ chớp mắt do dự, giúp Trầm Giang Lâm đội mũ trùm lên tránh gió lạnh, thở dài: “Lâm ca, em còn nhỏ đã muốn đi thi, có phải quá nóng vội không? Hay là học thêm hai năm nữa đi. Anh cả mười ba tuổi mới đi thi, em cũng có thể đợi đến lúc đó.”
Như thế vừa không lãng phí thời gian, vừa có thể ôn tập kỹ hơn, nắm chắc kiến thức hơn.
Thấy anh cả cũng chưa từng đỗ đạt, Thẩm Đầu Hạ biết kỳ thi này rất khó. Em trai cô chỉ học ở trường làng, sao sánh được với anh cả học thầy giỏi. Cô thực sự lo lắng, nếu lần này thi trượt sẽ tổn thương tâm lý đứa trẻ, sau này không gượng dậy nổi thì càng tệ hơn.
Em trai cô còn nhỏ, có lẽ bị người khác khích lệ nên mới muốn đi thi thử, không biết nặng nhẹ. Lại không có ai bên cạnh nhắc nhở, Thẩm Đầu Hạ sốt ruột lắm. Nếu không phải tính tình cô vốn nhẹ nhàng, hôm nay đã không nói ra những lời này.
Trầm Giang Lâm thở dài, không ngờ người chị hiền lành ít nói này lại tinh tế đến vậy, âm thầm quan sát mọi chuyện.
Chị hai dịu dàng cẩn thận, ngày thường ít ra khỏi cửa, chỉ quan tâm đến hắn. Tất cả quần áo hắn mặc đều do chị hai tự tay may. Chiếc áo choàng lông thỏ này là Thẩm Đầu Hạ dùng tiền mừng tuổi, chạy đua với thời gian may xong trước Tết. Lớp lông thỏ bên trong giữ ấm, vải gấm đỏ bên ngoài thêu hình hạc tiên bay lên trời, từng mũi kim tỉ mỉ sinh động, màu sắc hài hòa thanh nhã. Trong thời đại chưa có kỹ thuật dệt hiện đại này, Trầm Giang Lâm không tưởng tượng nổi may một chiếc áo như thế tốn bao tâm sức.
Chị ba nóng nảy, ăn nói thẳng thắn nhưng lại dễ mềm lòng. Chỉ cần khẽ xin lỗi, cô liền cười tươi như hoa. Có gì ngon, cô đều mang đến cho hắn trước tiên. Nhìn như khoe khoang nhưng hễ thấy hắn thích thú, Thẩm Minh Đông lập tức nhường lại chẳng chút do dự.
Trầm Giang Lâm không phải người vô tâm. Hai cô chị đối xử chân thành, hắn sao có thể giả vờ không biết? Hắn đón nhận tấm lòng của họ, nhưng chẳng lẽ không nghĩ cho tương lai họ sao?
“Chị hai, em hiểu ý chị. Nhưng em chờ được, chị và chị ba thì không.”
Thẩm Đầu Hạ đã suy nghĩ chu đáo như vậy, không phải người dễ dỗ dành. Trầm Giang Lâm quyết định nói thẳng để cô có chuẩn bị tinh thần.
Trong nguyên tác, Thẩm gia bị lưu đày, Thẩm Đầu Hạ và Thẩm Minh Đông chắc chắn phải gả đi. Nhưng gả từ gia đình sa sút thì được nhà nào tử tế? Cha họ có chịu suy tính cho con gái? Hay mẹ kế Ngụy thị sẽ lo cho họ?
Dì Di muốn giúp nhưng không có quyền phát ngôn.
Trầm Giang Lâm bị hạn chế bởi tuổi tác, nhiều việc không tiện làm. May mà khoa cử không phân biệt tuổi tác, chỉ cần đỗ thì dù nhỏ vẫn được gọi là “ông cử non”!
Trong thời đại này, địa vị phụ nữ gắn liền với gia đình. Nếu hắn và Thẩm Giang Vân đỗ đạt, địa vị hai chị sẽ được nâng lên, có thể chọn nơi gả tốt hơn. Bằng không, chỉ còn cách bị người ta chọn lựa qua loa.
Thẩm Đầu Hạ lập tức hiểu ý em trai. Cô không ngờ em mình sớm thông minh đến vậy, mặt đỏ ửng nhưng càng thêm lo lắng: “Việc của bọn chị đã có cha mẹ lo, cần gì một đứa trẻ xen vào?”
Thẩm Đầu Hạ mười lăm tuổi, sắp đến tuổi gả chồng. Trong lòng rối bời nhưng biết tâm sự cùng ai? Nghe em trai chạm đúng nỗi niềm, cô vừa x/ấu hổ vừa lo, chỉ biết dùng lời lẽ nghiêm khắc để che giấu, mong em đừng vì họ mà xao động.
Trước giờ em trai chưa từng tâm sự, cô tưởng tình cảm lạnh nhạt vì không cùng lớn lên. Ai ngờ trong lòng em rõ như gương, thấu hiểu mọi điều.
Trầm Giang Lâm cùng Thẩm Đầu Hạ bước trong đêm đông. Phủ Hầu đêm nay đèn đuốc sáng trưng, khắp nơi rực rỡ.
Mùa đông năm nay lạnh hơn năm hắn mới đến. Hơi thở phả ra liền hóa sương trắng, tan trong không khí.
Trầm Giang Lâm khẽ cười an ủi: “Chị hai, đó chỉ là một phần suy nghĩ của em. Quan trọng nhất là em thấy mình học ở trường làng không tiến bộ thêm, muốn đi thi thử. Nếu đỗ, có lẽ cha sẽ tìm thầy giỏi cho em. Dù không được, đỗ tú tài cũng là sinh đồ, có thể nhờ giáo thụ huyện học chỉ dạy, có lợi cho đường học sau này.”
Thẩm Đầu Hạ hiểu ra: Em trai học với thầy Trương ở trường làng không thể tiến xa, chi bằng thi thử một lần, mở đường tương lai.
Nghĩ đến anh cả từ nhỏ được thầy Tần danh tiếng dạy dỗ, mà em trai muốn có thầy giỏi lại khó khăn, mắt Thẩm Đầu Hạ cay xè. Cô không giúp được gì cho em. Như chị ba nói: Nước mắt nhiều chỉ thêm phiền.
Cô đảo mắt né đi, chớp chớp hàng mi cho nước mắt khỏi rơi. Gió lạnh thổi mũi đỏ ửng: “Ừ, Lâm ca, em tự có kế hoạch thì tốt.”
Cô chỉ học Tứ thư, biết vài chữ, sao đủ tài chỉ bảo em trai? Chính vì không hiểu chuyện nên mới lo/ạn tâm.
Hai chị em nói chuyện ngắt quãng. Đến sân nhà Thẩm Đầu Hạ, Trầm Giang Lâm dừng lại nhìn đôi mắt xinh đẹp của chị, chân thành nói: “Chị hai, mọi việc hãy bàn với em. Nếu mẹ kế nói chuyện gả chồng, đừng vội đồng ý. Nhớ nhé!”
Cô gái mười lăm tuổi dễ bị cha mẹ gả bừa cho người ta trong thời đại m/ù quá/ng này. Dựa theo số phận bi thảm của Thẩm gia, nhà chồng hai chị chẳng ra gì, bằng không đã không thờ ơ nhìn cả nhà bị lưu đày.
Trầm Giang Lâm có thể tiếp tục giả vờ trẻ con hưởng sự chăm sóc của các chị. Nhưng mười lăm tuổi là độ tuổi nguy hiểm, hắn phải cho Thẩm Đầu Hạ thấy em trai đáng tin cậy. Nếu không, một khi đã đính hôn thì khó thay đổi.
Thẩm Đầu Hạ cố nén nước mắt suốt đường về. Gió lạnh lướt qua, mặt lạnh cóng nhưng tim cô rực lửa. Cô gật đầu nặng trĩu, nhìn bóng lưng nhỏ bé của Trầm Giang Lâm khuất sau gió. Dáng vẻ còn là trẻ con, nhưng từng lời nói của em khiến lòng cô ấm áp gấp trăm lần lời người lớn.
Di nương đã nhiều lần nói với nàng và Tam muội rằng có em trai là có chỗ dựa. Tam muội lúc nào cũng khịt mũi coi thường. Nàng không nói ra nhưng trong lòng vẫn không tin.
Bây giờ, nàng đã thật sự tin.
Thẩm đầu hạ chắp tay trước ng/ực thành kính cầu nguyện lên trời, mong cho Lâm Ca lần này thi đậu ngay từ vòng đầu, đường khoa cử sau này suôn sẻ.
Hàng năm, kỳ thi huyện diễn ra vào tháng hai. Kinh thành có vị trí đặc biệt nên thi huyện và thi phủ tổ chức chung tại nha môn Thuận Thiên phủ. Còn Thẩm Giang Vân dự thi viện tại Quốc Tử Giám do Đề Học quan trực tiếp giám sát.
Dưới chân thiên tử, việc thi cử thuận tiện hơn các vùng khác rất nhiều. Nhưng không phải không có khó khăn. Ở quê, tầng thi đầu tiên là thi huyện, chỉ đối diện quan huyện thất phẩm. Còn ở kinh thành, vị giám khảo đầu tiên lại là quan chính tam phẩm Thuận Thiên phủ doãn, khiến thí sinh chịu áp lực lớn.
Thuận Thiên phủ doãn nắm quyền hành chính trọng yếu, phẩm cấp cao hơn các tri phủ thông thường. Lại thêm quan lại quyền quý trong kinh đô tranh chấp nhiều, người ngồi được vị trí này hẳn phải có thực tài.
Lần đầu đi thi đã phải đối mặt với giám khảo như thế, thí sinh nhát gan khó lòng thích ứng. Tâm trạng căng thẳng dẫn đến làm bài thất thường là chuyện thường tình.
Mùng năm tháng hai năm nay, trời kinh thành giá rét. Bên ngoài nước đóng băng. Trầm Giang Lâm canh năm đã dậy. Đồ dùng thi cử Thẩm Giang Vân đã sớm chuẩn bị đầy đủ, Trầm Giang Lâm tự kiểm tra lại không thiếu thứ gì.
Quần áo do Từ di nương và Thẩm đầu hạ cùng chuẩn bị. Nghe nói chỉ được mặc áo mỏng để tránh gian lận, hai người từ khi biết Trầm Giang Lâm đi thi đã cặm cụi may vá. Áo bông không mặc được, áo lụa mùa hè thì mát nhưng mùa đông lại rét. Họ nghĩ cách dùng vải bông dày may thành nhiều lớp áo mỏng để Trầm Giang Lâm mặc chồng lên nhau. Từ di nương còn dùng chiếc áo Tuyết Điêu bằng da từ thời được cưng chiều, phá ra may thành áo khoác. Bên ngoài là vải bông mộc mạc, bên trong lót lông Tuyết Điêu ấm áp, mặc vào người không thấm mưa gió.
Dù trong lòng không vui khi biết Trầm Giang Lâm đi thi, Ngụy thị vẫn làm tròn bổn phận chủ mẫu. Thẩm Giang Vân đã đỗ tú tài, bà sắp xếp mọi việc chu đáo. Người theo hầu, cơm nước mang vào trường thi đều chuẩn bị kỹ, giúp Trầm Giang Lâm đỡ nhiều phiền phức.
Trước khi lên đường, Từ di nương, Thẩm đầu hạ, Thẩm Minh Đông và Thẩm Giang Vân đều ra tiễn. Thẩm Giang Vân lại căn dặn những điều cần lưu ý. Dù đã nghe nhiều lần, Trầm Giang Lâm vẫn mỉm cười gật đầu lắng nghe.
Thẩm Minh Đông bước ra từ đám đông, đứng trước mặt Trầm Giang Lâm. Như làm ảo thuật, cô rút từ ng/ực ra chiếc bình đồng giữ nhiệt bọc vải bông, đặt vào tay cậu lúc còn nóng hổi: "Cất vào giỏ thi đi. Đừng chê x/ấu. Chị bảo người đ/á/nh hai lớp đồng, giữ ấm tốt lắm. Dùng để ủ tay, khát thì vặn nắp uống nước nóng. Chị đã dùng nước trà nóng rửa nhiều lần rồi, yên tâm dùng nhé."
Trầm Giang Lâm hiểu ngay tấm lòng trong đó.
Bình giữ nhiệt vốn phổ biến trong dân gian, nhưng thường chỉ dùng tro than ủ trong chăn. Đồ tầm thường ấy vốn không dùng trong phủ hầu.
Thẩm Minh Đông không theo lối mòn. Cô nghĩ ra cách làm bình hai lớp. Dù chưa có kỹ thuật hút chân không, đây đã là cách giữ ấm khéo léo. Chỉ để cậu trong trường thi có ngụm nước nóng.
"Cảm ơn Tam tỷ." Trầm Giang Lâm cẩn thận đặt bình vào giỏ. Thẩm Minh Đông thở phào, nghe tiếng "Tam tỷ" thì hừ một tiếng: "Phải thi cho tốt, đừng làm mất mặt chị đấy!"
Từ di nương vội kéo Thẩm Minh Đông lại, trừng mắt cảnh cáo rồi quay sang sửa áo cho Trầm Giang Lâm: "Đừng nghe nó. Cố gắng hết sức là được."
Từ di nương lo lắng đến xót ruột, cuối cùng chỉ dặn được câu lấy lệ. Nhìn con trai lên xe, bà đứng đó đến khi xe khuất hẳn mới dắt hai con gái trở về. Mấy người họ tiễn thi còn căng thẳng hơn cả Trầm Giang Lâm đi thi.
Thẩm Giang Vân cùng lên xe đưa em đến trường thi. Dọc đường, anh cố trò chuyện để em đỡ lo lắng: "Làm bài đừng nóng vội, nghĩ kỹ rồi hãy viết. Thời gian đủ dài. Chuyện người khác đừng nghe, mình còn nhỏ không giúp được ai."
Ngoài xe, bóng đêm dày đặc. Tiếng gà gáy thưa thớt vang lên trong khoảnh khắc trước bình minh càng thêm n/ão lòng.
Xe lăn bánh, ngựa phu bỗng reo: "Hai thiếu gia! Ngoài kia tuyết rơi!"
Thẩm Giang Vân gi/ật mình, vén rèm nhìn ra. Chỉ thấy vài bông tuyết lất phất bay dưới ánh đèn, chạm tay liền tan thành nước lạnh buốt. Trời rét thế này, em trai còn nhỏ liệu có chịu nổi?
Khi xe ra khỏi bóng tối, đến đường Đông Công trước nha môn Thuận Thiên phủ, cảnh tượng đột ngột thay đổi. Xe ngựa từ khắp nơi đổ về, người đưa tiễn xách đèn lồng đi bộ. Hai bên đường, nha dịch cầm đuốc sáng rực. Khung cảnh nhộn nhịp khác hẳn vắng lặng lúc nãy.
Xe không tiến thêm được nữa. Trầm Giang Lâm nhảy xuống, chuẩn bị một mình bước vào trường thi.
