“Lâm ơi, đi với anh.” Thẩm Giang Vân giúp cậu xách giỏ đồ, cùng đưa đến cổng nha môn Thuận Thiên phủ.
Trong đám thí sinh, Thẩm Giang Lâm là người nhỏ tuổi nhất. So với những nam tử trưởng thành, cậu thấp bé đến mức chẳng thấp thoáng được cái đầu. Thẩm Giang Vân không yên tâm để em một mình.
Tuyết rơi càng lúc càng dày, chỉ lát sau, người người đều phủ một lớp trắng xóa. Mái cong của nha môn cũng đọng lại tuyết như nhung. Thẩm Giang Vân che dù giấy, cố gắng che chắn cho em. Nhìn trời, anh lo lắng. Tưởng tuyết sẽ tạnh, nào ngờ càng lúc càng nặng hạt.
Hai anh em chen lên phía trước, gặp được đồng môn trong tộc học. Thấy có người cùng đi, Thẩm Giang Vân thở phào.
Mấy tên nha dịch ra quát: “Người nhà lui ra! Chỉ thí sinh được vào!”
Tiếng chiêng dồn dập. Thẩm Giang Vân không thể tiến thêm, chỉ kịp dặn: “Cố gắng lên!” rồi theo dòng người lùi lại.
Thẩm Giang Vân đã đỗ thi huyện và thi phủ, năm nay chỉ cần thi viện. Giờ đây, Thẩm Giang Lâm phải tự mình đối mặt.
Tộc học có bốn người cùng dự thi: Thẩm Vạn Cát, Thẩm Quý Sinh, Thẩm Việt và Thẩm Thanh Lúa. Họ đều mười lăm, mười sáu, đứng cạnh Thẩm Giang Lâm trông như người lớn. Dù vậy, họ rất kính trọng cậu.
Đây là lần đầu họ dự thi. Thứ nhất, họ học lâu nhất, nền tảng vững. Thứ hai, tuổi đã đến lúc thử sức. Thẩm Giang Lâm đ/á/nh giá họ có thể thi thử, bằng không Thẩm Quý Sinh và Thẩm Việt chẳng dám mơ khoa cử.
Dù năm qua họ học hành chăm chỉ, nhưng mục tiêu của họ chỉ là biết thêm chữ, hiểu thêm đạo lý, qua được khảo hạch của Lâm Nhị thúc để sau này làm chưởng quỹ hoặc kế toán.
Lần này, Hầu phủ chu cấp mọi chi phí, kể cả giỏ đồ. Thẩm Giang Lâm cũng chuẩn bị cho mỗi người một phần, để họ khỏi lo nghĩ.
Nhà họ nghèo, không đủ sức gánh nhiều khoa cử. Với Thẩm Việt và Thẩm Quý Sinh, đây là lần đầu, cũng có thể là lần cuối họ dự thi. Họ muốn biết mình có phải là mọt sách không.
Năm người kết bảo lãnh cho nhau vừa khít. Họ còn mời được một Lẫm sinh bảo lãnh. Lẫm sinh là tú tài ưu tú, mỗi huyện chỉ hai mươi người. Ở kinh thành, được chọn làm Lẫm sinh chứng tỏ tài năng xuất chúng.
Ở quê, mời Lẫm sinh bảo lãnh tốn ba lượng một người. Ở kinh thành, lên đến mười lượng. Một kỳ thi huyện, Lẫm sinh trong kinh có thể ki/ếm năm mươi lượng.
Mười lượng bạc, ngay cả với dân kinh thành, cũng là khoản lớn. Con đường khoa cử chằng chịt tiền tài và quyền lợi. Vừa bước vào trường thi, các thí sinh đã thấm thía điều này.
Nhưng Thẩm Giang Lâm không lo. Người bảo lãnh của họ là Dương Hồng, đỗ tú tài năm ngoái, thành Lẫm sinh. Biết Thẩm Giang Lâm dự thi, Dương Hồng tự nguyện bảo lãnh, khiến Thẩm Giang Vân mang ơn.
Trong gió tuyết, thí sinh chen chúc trước cổng Thuận Thiên phủ, tìm nhóm bảo lãnh. Năm người một nhóm tụm lại bàn đề thi, trao đổi kinh nghĩa. Kẻ chưa tìm được nhóm như kiến bò chảo nóng, sợ đối phương không đến, gọi tìm ầm ĩ. Dù là học trò, cảnh tượng cũng náo nhiệt như chợ.
Đột nhiên, trống nha điểm ba hồi. Cổng nha môn mở rộng. Hai hàng chấp sự cầm bảng im lặng đứng hai bên. Quân lính áo giáp, đ/ao đeo hông, nhanh nhẹn tiến ra. Thư lại khiêng án thư và ghế. Đèn lồng thắp sáng. Một viên quan mặc phẩm phục đỏ, khoác áo lông chồn, bước khoan th/ai ra.
Sân nha môn lập tức im phăng phắc. Dù kẻ chưa tìm được nhóm cũng không dám thở mạnh — Quan chủ khảo, Phủ doãn Thuận Thiên phủ Tạ đại nhân đã đến!
Thẩm Giang Lâm đứng đầu hàng, khẽ rùng mình: Ôi, uy nghiêm thật!
Thời đại này, quan lại và thường dân cách biệt rõ ràng. Nha dịch vây quanh lò sưởi bên cạnh Tạ Phủ doãn. Chân ghế đã đ/ốt lò than, trà nóng kề tay. Tạ đại nhân liếc nhìn đám học trò, ra lệnh: “Bắt đầu.” Rồi ngồi xuống giám sát việc khám xét.
Trời đông buốt giá, tuyết bay m/ù mịt. Thẩm Giang Lâm còn có áo lông che thân, được họ Thẩm che chắn. Nhiều thí sinh áo bông mỏng, run cầm cập. Nhưng trước mặt Tạ Phủ doãn, họ không dám nhúc nhích, để ngón chân dần tê cứng trong giày lạnh.
Nha dịch sắp hàng, chia thí sinh thành nhóm năm người. Mỗi nhóm phải cởi áo, tất, giày trước mặt quan chủ khảo. Một tay cầm quần áo, một tay cầm giỏ đồ cho nha dịch khám.
Nhiều người môi tím tái, r/un r/ẩy. Kẻ xui xẻo gặp giỏ đồ khả nghi bị lục kỹ hơn, phải đứng trần trụi lâu hơn trong gió tuyết.
Dù đã nghe anh kể, Thẩm Giang Lâm vẫn rùng mình. Cậu vừa kinh kỷ luật nghiêm khắc, vừa sợ sự mất phẩm giá của thí sinh.
Nhìn Tạ Phủ doãn ngồi ấm áp bên lò, Thẩm Giang Lâm chợt hiểu vì sao người đời này khát khao làm quan.
Đến lượt nhóm họ. Mấy người họ Thẩm để Thẩm Giang Lâm đứng đầu. Khám xét xong, mặc áo lại nhanh chóng.
Cởi áo khoác, Thẩm Giang Lâm run lên vì lạnh. Chân trần giẫm trên nền đ/á ướt tuyết, hơi lạnh buốt từ chân lên đỉnh đầu. Dù đã chuẩn bị tinh thần, cậu vẫn không chịu nổi cái rét. Luôn giữ phong độ, giờ cậu chỉ biết co ro, thu nhỏ người để giảm tiếp xúc với không khí lạnh.
Viên thư lại liếc nhìn khuôn mặt Trầm Giang Lâm, rồi nhìn xuống tờ giấy khai báo thân phận bên cạnh, chỉ thấy trên đó viết:
Thí sinh Trầm Giang Lâm, phủ Thuận Thiên, huyện Nam Trực Lệ, phủ đệ Vinh Sao Hầu. Mười một tuổi, cao bốn thước bảy tấc, mặt trắng không râu, không nốt ruồi, mắt tròn lông mi dài, không vết tì vết.
Cụ cố: Thẩm Đức Tu, nhậm chức Đại tướng quân Trấn Bắc Thần Võ chính nhất phẩm, được phong tước Vinh Sao Công chính nhất phẩm.
Ông nội: Thẩm Thế Xươ/ng, nhậm chức Đại tướng quân Phiêu Kỵ Liêu Đông chính nhị phẩm, kế thừa tước Vinh Sao Công chính nhất phẩm.
Cha: Thẩm Duệ, nhậm chức Khanh sự Thái thường tự chính tứ phẩm, kế thừa tước Vinh Sao Hầu chính nhị phẩm.
Viên thư lại khẽ gật đầu. Hóa ra là tiểu thiếu gia nhà quyền quý, trẻ tuổi đã đi thi.
Thủ tục kiểm tra diễn ra nhanh chóng. Sau khi đóng dấu x/á/c nhận, hai tuần tra bắt đầu soát người. Trầm Giang Lâm mặc trang phục đơn giản, khi họ sờ đến chiếc áo lông cừu tuyết điêu bên trong, họ vẫn giữ vẻ mặt bình thản, kiểm tra đúng quy trình rồi để anh sang bên mặc lại quần áo. Họ nhanh chóng kiểm tra giỏ đồ, mở hộp bút mực ra xem qua. Lương khô do Ngụy thị chuẩn bị cho Trầm Giang Lâm là bánh hồ đã vụn nát, từng mảnh rời rạc nên không thể giấu giấy tờ. Nhóm tuần tra chỉ cần kiểm tra sơ qua là thông suốt.
Thấy giỏ đồ kiểu này, lính kiểm tra cũng thở phào nhẹ nhõm. Ai cũng muốn công việc thuận lợi, chẳng ai muốn làm khó nhau.
Chỉ khi thấy bình đồng của Trầm Giang Lâm, một tuần tra nghi ngờ kéo lớp vải bọc xuống. Thấy không có vật lạ, hắn mở nắp đổ ít nước ra kiểm tra rồi mới cho qua.
Dù tâm tính Trầm Giang Lâm vững vàng hơn người thường, trải qua hết lượt kiểm tra cũng thấy hơi căng thẳng.
Người nhà họ Thẩm đều dùng giỏ đồ giống nhau, nên chẳng mấy chốc cả nhóm đều qua ải kiểm tra.
Năm người vội vã mặc lại quần áo, xỏ giày đứng trước mặt quan chủ khảo Tạ Phủ Duẫn. Viên thư lại bắt đầu gọi tên: "Trầm Giang Lâm, Thẩm Việt, Thẩm Vạn Cát, Thẩm Thanh Lúa, Thẩm Quý Sinh."
Mỗi tên gọi, một người bước lên. Tạ thức huyền hứng thú liếc nhìn Trầm Giang Lâm. Thấy cậu thiếu niên mặt trắng còn non nớt, hắn bật cười thầm: "Liệu có chịu được cực khổ không nhỉ?"
Dương Hồng bước ra làm người bảo lãnh, x/á/c nhận thông tin từng người đối chiếu với hồ sơ rồi mới cho họ vào trường thi.
Trầm Giang Lâm cùng mọi người thở phào nhẹ nhõm, theo chân lính canh vào trong. Họ dùng ánh mắt nhắc nhau giữ trật tự. Vào trường thi, mỗi người được phân chỗ ngồi riêng biệt theo thứ tự Giáp Ất Bính Đinh, đảm bảo năm người ngồi cách xa nhau để phòng gian lận.
Trầm Giang Lâm đưa mắt quan sát. Gọi là trường thi nhưng thực chất chỉ là sân sau của phủ nha Thuận Thiên tạm dùng làm nơi thi. Trên quảng trường rộng dựng lên hàng dãy lều thi, không phải phòng thi riêng biệt như thi Hương mà là bàn ghế dài xếp song song. Cả sân chứa được gần nghìn thí sinh.
Trầm Giang Lâm tìm đến dãy chữ T, ngồi vào vị trí thứ sáu. Hai bên ghế dài đủ mười hai chỗ. Ghế bằng gỗ bạch dương cũ kỹ, sơn đã tróc lở. Bàn viết chỉ là tấm ván mỏng gắn bốn chân, lắc lư khi ấn tay. Viết mạnh dễ hỏng chữ.
"Hoàn cảnh thi cử khắc nghiệt thật," Trầm Giang Lâm thầm nghĩ. Những người ngồi ngoài rìa phải chịu gió tuyết, bài thi dễ bị ướt. May thay chỗ cậu ngồi giữa dãy, tránh được mưa gió, bàn đủ dùng.
Lần đầu tiên, Trầm Giang Lâm nhận ra khoa cử không chỉ thử tài mà còn thử vận. Cậu tự nhủ vận mình khá tốt. Trong đầu thoáng nghĩ: "Phủ Thuận Thiên ngay dưới thiên tử mà còn thế này, nơi khác chắc khổ hơn nhiều."
Chẳng mấy chốc, chỗ ngồi quanh cậu đã kín chỗ. Mười hai người ngồi chung ghế dài, hễ ai cựa quậy là cả dãy đều lay. Trầm Giang Lâm chợt hiểu: ngồi giữa thế này, nếu buồn đi vệ sinh cũng khó mà nhờ người nhường đường. Lỡ làm phiền người khác, bài thi chắc bị đóng dấu "phân giám", hạ bậc dù viết hay.
Trầm Giang Lâm ôm bình đồng vào ng/ực. Hơi ấm từ bình xua tan cái lạnh. Cậu cảm kích sự chu đáo của các nữ quyến trong nhà: áo lót lông tuyết điêu thoáng mà ấm, ủng lót da thừa giữ chân ấm áp, bình nước nóng trong ng/ực sưởi ấm tim gan.
Khi trời sáng hẳn, cổng lớn phủ nha đóng lại. Tất cả thí sinh đã vào vị trí. Kỳ thi huyện năm thứ mười hai niên hiệu Vĩnh Gia chính thức bắt đầu.
Trận đầu thi huyện nghiêm ngặt nhất. Đề thi không khó. Nha dịch giơ bảng đề bài cho thí sinh xem, thư lại đọc to phòng người mắt kém. Một thí sinh tóc hoa râm ngồi cách Trầm Giang Lâm hai chỗ không nhìn rõ chữ, nghe đọc đề cũng không kịp nghe. Ông ta sốt ruột hỏi nhỏ người bên cạnh, nhưng người kia giả đi/ếc. Tuần tra quát lên: "Trong trường thi không được chụm đầu nói chuyện!" Ông lão đành thở dài bó tay.
Giấy thi phát xuống. Trầm Giang Lâm mài mực. May thay nghiên mực do Trầm Giang Vân chọn kỹ, trời lạnh vẫn ra mực đều. Cậu nhúng bút, nín thở tập trung, bắt đầu viết.
Đề đầu đơn giản: chép lại đoạn "Lương Huệ Vương" trong sách Mạnh Tử rồi giải thích.
Đây là kỳ thi cơ bản nhất, chỉ cần có chí hướng khoa cử thì thí sinh đều có thể vượt qua. Thí sinh cần đọc kỹ đề bài, có năng lực phân tích và trình bày văn bản rõ ràng, mạch lạc.
Trầm Giang Lâm viết chữ theo đúng chuẩn mực, từng nét chữ đều ngay ngắn như in. Dù chưa tạo thành phong cách riêng nhưng bài làm gọn gàng khiến giám khảo nhìn vào đã thấy hài lòng.
Thời gian làm bài là một canh giờ (tức hai tiếng). Những thí sinh sợ viết sai có thể làm nháp trước rồi chép vào giấy thi. Trầm Giang Lâm hoàn thành bài sớm, kiểm tra kỹ lưỡng rồi mới chép vào giấy thi.
Lúc này mới qua nửa canh giờ. Bụng Trầm Giang Lâm đã đói cồn cào - tuổi nhỏ dễ đói là lẽ thường. Cậu cẩn thận phơi khô bài thi, cất vào chỗ an toàn rồi lấy từ giỏ đồ ra một chiếc bát nhỏ cùng mấy chiếc bánh hấp trong túi vải. Cậu mở bình đồng đựng nước ấm, rót nửa bát rồi ngâm bánh cho mềm, dùng bữa no nê dưới tiết trời lạnh giá.
Thí sinh bên cạnh liếc nhìn Trầm Giang Lâm, bụng nghĩ: "Chưa đến giờ cơm sao đứa bé này đã ăn rồi?" Nhưng trong trường thi không quy định giờ ăn cố định, ai đói thì tự ăn. Anh ta gh/en tị khi thấy Trầm Giang Lâm còn có nước nóng để dùng, liếm môi khô nẻ. Anh ta từ nửa đêm đã nhịn uống vì sợ phải đi vệ sinh giữa giờ thi, giờ cổ họng khô rang, chỉ muốn được uống ngụm nước ấm.
Tiếc thay, anh chỉ mang theo ống tre đựng nước đã ng/uội lạnh. Vừa nhấp ngụm, nước lạnh tràn xuống cổ khiến anh ta rùng mình. Người đàn ông hai mươi tuổi thèm thuồng nhìn đứa trẻ uống nước ấm, muốn hỏi xin ngụm nước mà không dám mở lời.
Một canh giờ trôi qua, quan lính bắt đầu thu bài. Sau khi thu xong, đề thi thứ hai được công bố.
Đề hai là văn bát cổ trích từ thiên "Vi chính" trong Luận Ngữ: "Sinh, sự chi dĩ lễ; tử, táng chi dĩ lễ" (Khi sống, phụng dưỡng cha mẹ bằng lễ; khi mất, an táng cha mẹ bằng lễ).
Đề bài bàn về hiếu đạo, yêu cầu viết bài văn khoảng 600 chữ trong hai canh giờ. Nhiều thí sinh cầm bút viết ngay vì hiếu đạo là chủ đề quen thuộc. Tuy đề tưởng đơn giản nhưng viết xuất sắc lại không dễ.
Trầm Giang Lâm phân tích kỹ: Quan chủ khảo họ Tạ nổi tiếng là người hiếu thảo. Phải chăng đề này nhằm để thí sinh ca ngợi đức tính này? Nhưng cậu nhận ra ý sâu xa hơn - chữ "lễ" mới là trọng tâm. Trong bài làm, cậu trình bày luận điểm: "Cha mẹ có từ tâm mới dạy được con hiếu thuận. Hiếu và từ như hai mặt của đồng tiền, không thể chỉ đòi con cái hiếu thảo mà cha mẹ không nhân ái".
Cậu nâng tầm lập luận bằng cách liên hệ với mối qu/an h/ệ vua tôi: "Vua nhân từ thì tôi trung thành", ngầm ca ngợi thái bình thịnh trị. Dù có ý tâng bốc nhưng bài viết vẫn thể hiện tư duy sắc sảo và lập luận ch/ặt chẽ.
Khi bài thi thứ hai được thu, trời đã trưa. Thí sinh tranh thủ ăn bánh màn thầu ng/uội lạnh, chờ làm bài thơ cuối. Tuyết rơi ngày càng dày khiến nhiều người lo đường về sẽ khó đi.
Bình nước của Trầm Giang Lâm đã ng/uội nhưng cậu vẫn uống vài ngụm ấm áp cuối cùng, xoa hai bàn tay tê cóng chờ đề thi cuối.
Đề thơ là vịnh mai ngũ ngôn lục vận, thời gian một canh giờ. Trầm Giang Lâm chọn bài thơ cũ chỉnh sửa lại cho hợp vận rồi chép vào giấy thi. Thấy nhiều người đã nộp bài, cậu cũng giơ tay xin ra trường thi sớm.
Bước ra khỏi cổng trường thi giữa trời tuyết trắng xóa, Trầm Giang Lâm thở phào nhẹ nhõm - kỳ thi đầu tiên đã hoàn thành.
