Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Dù là mùa đông, trường thi vẫn có một mặt rộng mở, không khí tương đối lưu thông. Nhưng khi hàng trăm, thậm chí cả ngàn người chen chúc ngồi cùng chỗ, Thẩm Giang Lâm lại bị xếp vào góc trong cùng. Đầu xuân năm mới, không phải ai cũng có điều kiện tắm gội thường xuyên, nhất là trong tiết trời lạnh giá này. Ngay cả những người có học thức cũng chỉ tắm một hai tháng một lần. Mùi hương trong trường thi thật khó tưởng tượng nổi.

Điều quan trọng nhất là trong trường thi, không ai dám đi vệ sinh. Dù quy định không cấm, chỉ cần giơ tay ra hiệu, lính canh sẽ dẫn đi. Nhưng mỗi lần đi như vậy, giám khảo sẽ đóng dấu "Phân đ/âm tử" lên bài thi. Ban đầu, dấu này để ngăn ngừa gian lận trong lúc đi vệ sinh, nhưng dần dà, bất kỳ bài thi nào có dấu này đều bị nghi ngờ, dù viết hay đến đâu cũng bị hạ bậc hoặc loại thẳng.

Điều này thật khó chấp nhận với những người học hành vất vả suốt mười năm. Dù nhịn khát để tránh phải đi, nhưng từ nửa đêm đến giờ Mùi (3 giờ chiều), nhiều người không chịu nổi. Có kẻ đành phải giải quyết ngay tại chỗ, chỉ vì không muốn ảnh hưởng đến kết quả.

Thẩm Giang Lâm đã kiên trì viết xong bài luận trong hoàn cảnh ấy. Vừa xong, chàng đã nộp bài và rời đi ngay. Thẩm Giang Vân thấy em ra sớm, vội bảo xà phu đưa xe tới gần, kéo chàng lên: "Cần đi đâu không? Trên xe có bô, anh có thể xuống đợi."

Thẩm Giang Lâm lắc đầu: "Về trước đi." Tuổi còn nhỏ, chàng chưa thấy mệt mỏi lắm, chỉ khô môi. Uống một chén trà chưa đã khát, chàng uống liền ba chén rồi thở phào nhẹ nhõm. May thay Thẩm Giang Vân chu đáo, trên xe có cả trà ng/uội và trà nóng giữ ấm trong lò than, nhiệt độ vừa phải.

"Anh đợi em từ sáng đến giờ sao?" Ngoài trời đông lạnh giá, dù trong xe có lò sưởi và chăn đệm vẫn không đủ ấm. Thẩm Giang Vân gật đầu, đẩy khay bánh quy hồ đào thơm ngọt tới. Thẩm Giang Lâm bốc ăn ngay, dù vốn không thích đồ ngọt nhưng lúc này thấy vô cùng ngon miệng.

Thẩm Giang Vân thấy em ăn ngon, cũng nhấm nháp miếng bánh: "Người nhà sao nghĩ được chu toàn thế? Đây là lần đầu em đi thi, anh phải đưa đón cho quen đường. Năm xưa anh đi thi lần đầu, cha cũng đợi ngoài này..." Giọng chàng chợt nghẹn lại, sợ đụng chạm đến em. Nhưng Thẩm Giang Lâm chỉ cười: "Có anh đưa đón, em đủ vui rồi. Mấy ngày sau em quen rồi, anh đừng đợi nữa, kẻo người ta cười em còn thơ dại."

Thẩm Giang Vân chợt nghiêm mặt: "Có ai khó dễ em sao? Nói anh biết tên họ người đó!" Thẩm Giang Lâm gi/ật mình, chàng chỉ nói đùa thôi. Đây là lần đầu tiên thấy anh nổi gi/ận, Thẩm Giang Lâm thấy ấm lòng, vội giải thích: "Không phải đâu! Em chỉ muốn tự lập thôi, mình em lo được."

Ý nghĩ này quá quen thuộc với Thẩm Giang Vân. Chàng gật đầu: "Thôi được, nhưng mấy hôm sau để Sai Vặt Thu Trắng đi cùng em. Nó đã theo anh đi thi nhiều lần, quen việc lắm. Có nó đi cùng, anh mới yên tâm." Thẩm Giang Vân tin em nhất định đỗ kỳ này.

Thi huyện gồm năm trường, hôm nay là trường đầu - quan trọng nhất. Qua được vòng này mới được thi tiếp bốn trường sau, mỗi ngày một trường. Thi xong cả năm trường mới biết ai đủ tư cách thi phủ. Trường đầu kiểm tra kiến thức rộng, chủ yếu về Tứ thư Ngũ kinh, văn chương, thi phú... như một lần sàng lọc. Bốn trường sau kiểm tra chuyên sâu hơn về các thể loại văn chương khác nhau như giáo, luận, phú... Dù là kỳ thi thấp nhất, vẫn rất khó khăn.

Về đến Hầu phủ, Thẩm Giang Lâm lại đóng cửa đọc sách. Từ di nương và mọi người không dám làm phiền, chỉ nhờ Vương mụ và Thúy Liễu dò hỏi xem chàng cần gì. Ngụy thị nghe con trai cả đợi em suốt ngày ngoài trường thi dưới tuyết lạnh, đ/au lòng lẩm bẩm: "Vân ca ngốc thật! Tiễn em thì cũng được, nhưng đứng đợi đến tận chiều làm gì? Lâm ca này cho nó uống bùa mê gì thế?"

Bà càng ngày càng không hiểu mối qu/an h/ệ giữa hai anh em, thân thiết hơn cả ruột thịt. Bà muốn nhắc con trai cả đề phòng nhưng lại thương nó từ nhỏ chỉ có mỗi đứa em này. Mong sao khi Vân ca lớn hơn, sẽ hiểu lòng người khó lường, nhất là với đứa em khác mẹ, phải biết giữ khoảng cách.

"Mưa Xuân, ra bảo nhà bếp nấu thêm canh gừng đường đỏ cho Vân ca. Trời lạnh thế, sắp thi viện rồi, đừng để nó nhiễm bệ/nh."

Mưa xuân vừa điểm tiếng, cô vừa chống dù giấy định đi thì Ngụy thị đã gọi lại: "Thôi, cho Lâm ca cũng bưng qua một bát nữa, dùng ấm tích đựng rồi bảo hai đứa hầu mang sang."

Ấm tích là loại hộp cơm có tầng dưới chứa than hồng để giữ nhiệt, chỉ có vậy mới đảm bảo giữa tiết trời lạnh giá, đồ ăn thức uống mang đi vẫn còn ấm nóng.

Ngụy thị vốn giỏi giữ thể diện. Khi biết từ Mưa Xuân rằng hai cô hầu đang chăm chỉ đọc sách, lại ngoan ngoãn uống hết bát canh gừng, bà ta trong lòng khá hài lòng với sự chăm chỉ của Vân. Nhưng Lâm ca thì kỳ thi huyện đã kết thúc lâu rồi, giờ vẫn cố ra vẻ học hành, thật khiến người khó hiểu.

Theo Ngụy thị, lần này Trầm Giang Lâm đi thi chỉ là trò trẻ con nghịch ngợm. Con gái bà là Vân theo học thầy Tần Miễn nổi tiếng, đến mười ba tuổi mới dự thi lần đầu. Mà lúc ấy cô cũng chỉ vừa đủ qua năm trường thi huyện, dừng bước ở thi phủ. Trầm Giang Lâm mới mười một tuổi, ở trường học họ Thẩm học với thầy Trương - một tú tài già - được bốn năm, đã dám đi thi?

Nếu đứa trẻ như thế mà đỗ được, chẳng phải thiên hạ người có học đều đỗ hết sao? Nhưng Trầm Giang Lâm đã quyết đi thi, bà ta không ngăn được. Hầu gia đã đồng ý, bà còn biết nói gì?

Dù sao Hầu phủ giàu có, cũng chẳng thiếu mấy đồng tiền đăng ký dự thi. Trời lạnh thế này, đứa nhỏ cố đi thi, chỉ sợ chưa kịp đỗ đã mang bệ/nh về. Những ý nghĩ này Ngụy thị chỉ giữ trong lòng, bên ngoài vẻ quan tâm nhưng thực chất chực chờ xem trò cười.

Thẩm Duệ hôm nay vẫn như mọi ngày đến công đường. Tuyết rơi dày khiến ông chẳng nhớ gì đến việc con trai đi thi. Ông còn cao hứng ngâm thơ vịnh tuyết cùng mấy đồng liêu, rủ nhau vào tiệm lẩu gần chùa. Mấy người quây quần bên lò, vừa ăn lẩu nóng vừa nhấm rư/ợu nồng, nào ngâm thơ tuyết, nào khen "tuyết tốt báo năm mùa", mãi đến lúc chủ quán đóng cửa mới lên kiệu về phủ.

Trầm Giang Lâm chẳng bận tâm người khác thế nào, cậu có thói quen sinh hoạt riêng. Từ trường thi về Thanh Phong Uyển, cậu sai người đun nước nóng tắm rửa, thay đồ nhà, để Vương mụ lấy khăn bông vắt tóc. Trong phòng sưởi, giường đã ủ ấm. Cậu ngồi xếp bằng trên giường, ăn một bát mì nóng rồi cầm bút luyện chữ.

Dậy sớm từ sáng, nhưng tuổi trẻ tràn đầy sinh lực, cậu chẳng thấy mệt. Hơn nữa ăn xong ngủ ngay cũng không tốt. Qua đề thi hôm nay, cậu đã phần nào nắm được tư duy ra đề của vị Tạ phủ doãn, đoán định hướng cho bốn trường thi tiếp theo.

Không đoán chi tiết được, nhưng nắm đại thể thì có thể. Xem việc làm, nghe lời nói, nhân cách vị Tạ đại nhân ắt hiện ra qua cách ra đề. Hôm nay đề không khó, Trầm Giang Lâm tính toán năm người trong tộc học đều có thể qua, chỉ Trầm Vạn Cát hơi nguy hiểm. Tính Trầm Vạn Cát không ổn định, mấy năm trước học hành lơ là, chỉ dựa vào thời gian học lâu, năm nay mới gắng đuổi. May đầu óc thông minh nên miễn cưỡng dự thi.

Nhưng nếu cậu ta nghiêm túc làm bài, không có sơ suất gì thì cũng không sao. Tuyết hôm nay càng lúc càng nặng hạt, thi xong cậu về trước, không gặp ai. Ba ngày sau sẽ yết bảng trường đầu thi huyện, rồi tiếp tục các trường sau, thi đủ bốn trường mới xong.

Trầm Giang Lâm chăm chú viết, trong phòng chỉ còn tiếng Vương mụ ngồi cuối giường nhẹ nhàng lau tóc ướt cho cậu. Bà vừa mừng cậu ngày càng lớn khôn, vừa buồn vì cậu bướng bỉnh không nghe lời, trời tuyết vẫn gội đầu không sợ cảm. Vì thế, bà sai người bê thêm hai lò than vào phòng, hơi ấm xua tan hết giá lạnh.

Vương mụ động tác thật nhẹ, sợ làm phiền cậu viết chữ. Ngoài trời tuyết vẫn rơi, phủ kín lối đi đ/á cuội Thanh Phong Uyển, phủ trắng Uông Thúy Cầu. Khóm trúc không còn xanh, cành lá phủ đầy tuyết. Gió bắc ngừng thổi, tuyết bay lả tả như ngọc vỡ, trời đất chỉ còn một màu trắng tinh khiết, tĩnh lặng an lành.

Khác với vẻ bình thản của Trầm Giang Lâm, nhóm Trầm Vạn Cát sau khi thi về dọc đường bàn tán đề bài. Ai cũng lo lắng, khi thì sợ lạc đề, khi thì sợ giám khảo không hài lòng. Về đến nhà, người thân đón tiếp nồng nhiệt, dọn cơm canh nóng. Cậu tạm quên nỗi lo, thu xếp đồ đạc rồi dùng bữa, đầu óc mới thư giãn sau căng thẳng.

Ăn xong, Trầm Vạn Cát thở dài với mẹ: "Mẹ ơi, lần này con sợ trượt mất. Làm bài không tốt, trong lòng không yên."

Tôn thị đang dọn bát, thấy mặt cười tươi của con giờ ủ rũ, an ủi: "Mẹ vốn không muốn con đi thi. Chú Lâm nói con có thể thử, mẹ mới đồng ý. Đỗ thì tốt, không đỗ ta yên tâm học nghề khác. Con cũng đến tuổi rồi, không đỗ đạt cũng chẳng sao."

Trầm Vạn Cát biết mẹ nói thật lòng, nhưng nỗi buồn chẳng vơi. Dù trước đây cậu không nghĩ đến khoa cử, nhưng từ khi chú Lâm công nhận học lực, cậu bắt đầu nỗ lực. Nhất là năm nay, cậu học hành chăm chỉ, hy vọng không phụ lòng chú.

Không ai, sau khi dốc hết sức cho việc gì, lại không mong đợi kết quả. Ý nghĩ Trầm Vạn Cát đã thay đổi, dù chính cậu không nhận ra.

Bình thường, quan lớn nhất cậu từng thấy là Thẩm Duệ, nhưng chỉ nhìn từ xa mỗi dịp tế tổ. Hôm nay lần đầu thấy quan phủ doãn Tam phẩm Tạ đại nhân mặc áo đỏ uy nghi ngồi trên cao, dưới trướng im phăng phắc, quan quân mở đường, chấp sự giơ bảng, mọi người nép mình tránh đường. Uy quyền lẫy lừng ấy khiến chàng trai trẻ xúc động sâu sắc.

Nếu không đi thi, có lẽ cả đời cậu không được thấy bậc đại quan như thế. Trong đầu cậu thoáng nghĩ: đó là con đường thăng tiến, phải leo lên mới thành người trên người, bằng không mãi mãi làm kẻ bình dân.

Trong lòng hắn đầy lo lắng, lúc thì nghĩ mình làm bài không tệ, lúc lại sợ thi không tốt. Hắn lục lại đáp án trong đầu hết lần này đến lần khác mà vẫn không nhớ ra được gì. Cầm sách lên đọc thì chữ cứ lướt qua trước mắt, chẳng đọng lại chút nào.

Mùa đông trời tối sớm. Trầm Vạn Cát ăn cơm chiều xong liền không ngồi cùng gia đình nữa, một mình co ro bên bếp lò ngẩn ngơ nhìn sách.

Bỗng ngoài sân vang tiếng gõ cửa. Cha Trầm Vạn Cát dừng đũa, nghiêng tai nghe: "Mẹ nó ơi, hình như có ai gõ cửa?"

Bà Tôn cũng nghe thấy, liền đặt đũa xuống, bước từ giường nóng xuống đi giày, khoác thêm chiếc áo tơi: "Để tôi ra xem, hai bố con cứ ăn tiếp." Trong bụng thầm nghĩ: Trời lạnh thế này, ai lại đến nhỉ?

Vừa mở cửa, bà vội khoanh tay trong ống tay áo. Người đứng ngoài là Tiết - tiểu đồng của Trầm Giang Lâm, bà đã từng thấy cậu ta theo hầu Trầm Giang Lâm đến trường học họ Trầm mấy lần.

"Chà! Tuyết rơi dày thế này mà cháu lại đến? Mau vào nhà hơ lửa cho ấm!" Bà Tôn nhiệt tình kéo tay. Tiết vội ngăn lại: "Thím ơi, thiếu gia nhà cháu nhờ đưa thứ này cho anh Cả nhà ta. Cháu còn phải chạy mấy nhà nữa, trời lạnh lắm, cháu đi trước đây!"

Chưa kịp gọi lại, Tiết đã nhanh như chớp biến mất trong màn tuyết. Bà Tôn nhìn vật trong tay - một xấp giấy, tuy không đọc được nhưng biết chắc là thứ quan trọng với con trai, vội mang sang phòng đông.

Trầm Vạn Cát nghe nói Trầm Giang Lâm gửi đồ đến, vội ngồi bật dậy khỏi bếp lò, gi/ật lấy xấp giấy mà xem.

Ngay trang đầu là nét chữ quen thuộc của Trầm Giang Lâm. Vốn đã chép nhiều bút ký của cậu, Trầm Vạn Cát nhận ra ngay. Thậm chí khi viết, hắn còn vô thức bắt chước nét chữ ấy.

Trang đầu ghi lời Trầm Giang Lâm động viên: Chỉ cần làm bài cẩn thận, đủ ý thì nhất định đỗ, đừng tự hù dọa mình, hãy tập trung ôn thi trận sau. Những trang tiếp theo phân tích kỹ đề thi của Tạ đại nhân, kèm theo mấy đề tự luyện bảo hắn suy nghĩ trong ba ngày tới.

Trầm Vạn Cát đọc đến cuối, mắt cay cay. Hắn hình dung Trầm Giang Lâm về nhà là vội viết ngay bốn bản, kịp gửi đi trước khi trời tối. Dù lớn hơn bốn tuổi, giờ đây tiếng "Lâm Nhị thúc" hắn gọi thật lòng phục.

Cầm bản thảo Trầm Giang Lâm viết tay, Trầm Vạn Cát bỗng tràn đầy quyết tâm. Hắn đọc đi đọc lại từng chữ, nghiền ngẫm không dám lơ là. Trên đường khoa cử, hắn chỉ có Lâm Nhị thúc làm chỗ dựa.

Đêm ấy, ba nhà kia cũng nhận được bản thảo. Lòng họ dậy sóng, chắc cũng giống Trầm Vạn Cát. Bốn gia đình đều thắp đèn đến canh ba, cố đọc thêm vài trang sách.

Sáng hôm sau, bài thi trận đầu được niêm phong đặt lên bàn Tạ Thức Huyền chờ chấm. Hơn một trăm thí sinh dự thi, số lượng bài khổng lồ. May nhờ có mấy vị phụ khảo giúp sơ tuyển, loại bỏ những bài chữ x/ấu, văn lủng củng hoặc lem nhem - gần một nửa. Số còn lại do Tạ Thức Huyền tự tay chấm.

Ba ngày sau yết bảng. Bảng vàng dán trước cửa nha môn Thuận Thiên phủ, chỉ ghi số lều chõng. Trầm Giang Lâm sai Tiết đi xem. Cậu ta lách đám đông tìm số lều chữ T thứ sáu, mừng rỡ múa tay. Không quên lời dặn, Tiết kiểm tra cả bốn số lều nhà họ Thẩm - tất cả đều đỗ, không sót ai!

Tin truyền đến phủ hầu, Ngụy thị không dám tin tai mình: Trầm Giang Lâm thật sự đỗ! Dù khác xa mong đợi, bà tự nhủ: "Mới qua trận đầu thôi, chưa đáng kể. Con Vân ngày trước thi mãi mới qua."

Từ di nương cười mắt híp lại, lòng vui khôn tả. Bà không rành khoa cử, chỉ nghĩ con trai mình hẳn là sao Văn Khúc giáng trần. Bà sai đầu bếp làm mâm rư/ợu mời Vương bảo mẫu cùng ăn mừng. Hai người vừa uống vừa kể chuyện năm tháng khó khăn. Từ di nương tửu lượng kém, mặt đỏ bừng, phải nhờ Vương bảo mẫu dìu lên giường.

Mùi rư/ợu nồng nặc, bà níu tay bảo mẫu thổ lộ: "Ở đây không người ngoài, ta nói thật lòng. Bao năm giữ mình sợ sai bước, sợ liên lụy Lâm ca. Giờ thấy cháu có tương lai, bao cay đắng nuốt trôi cũng đáng."

Vương bảo mẫu theo Trầm Giang Lâm từ bé, hiểu rõ sự chăm chỉ của cậu. Bà tin chắc thiếu gia sẽ thành công. Bà vỗ tay Từ di nương an ủi: "Phu nhân đừng nghĩ ngợi nữa. Ngày tốt đang tới, cứ ngẩng cao đầu mà hưởng phúc!"

Trong mắt họ, Trầm Giang Lâm qua được trận đầu ắt qua trận sau. Dù lần này chưa đỗ, cậu còn trẻ, tương lai ắt rạng danh.

Giữa bao tâm tư, kỳ thi thứ hai đã gần kề.