Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Đào Vân Đình cầm tờ dâng sớ trong tay rất lâu, đầu óc thoáng qua ngàn vạn ý nghĩ, cuối cùng lại x/é nát thành từng mảnh.

Không ổn!

Dù chỉ là quan tòng thất phẩm tại Hàn Lâm Viện - nơi thanh bần này, sống bằng đồng lương ít ỏi, ngày ngày cúi đầu làm việc cẩn trọng sợ bị phiền phức, Đào Vân Đình trông có vẻ trung thực bình thường. Nếu không để ý kỹ, chẳng biết lúc nào ông ta vắng mặt, cấp trên cũng chẳng nhớ nổi tên tuổi.

Ông giống như ngọn cỏ dại vô danh trên quan trường, chẳng ai thèm để mắt tới.

Nhưng dù kém nổi bật, đừng quên Đào Vân Đình xuất thân từ nông dân nghèo khó, vượt qua bao khó khăn để đỗ tiến sĩ. Ông từng chép sách ki/ếm tiền mùa đông, cấy lúa mùa hè cùng cha mẹ, rồi như cá chép vượt vũ môn, thoát kiếp nông phu bước vào quan trường.

Thậm chí, không bằng lòng với học vị tiến sĩ nhị giáp và chức quan huyện, ông còn dự thi Thứ Cát Sĩ để vào Hàn Lâm Viện. Ngoài ba vị Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa, các tiến sĩ khác đều phải qua kỳ thi này. Đỗ Thứ Cát Sĩ mới được vào Hàn Lâm - nơi chỉ dành cho tinh hoa.

Dù thường nhàn hạ, Hàn Lâm Viện lại được mệnh danh 'lò đào tạo tể tướng'. Hàn Lâm quan có cơ hội hầu cận bên vua, một khi được trọng dụng sẽ tiến thẳng vào trung ương, thậm chí mơ chức tể tướng.

Rõ ràng, Đào Vân Đình nuôi dã tâm lớn. Song đời người tám chín phần không như ý. Có lẽ vận may đã dồn hết vào khoa cử, từ khi vào Hàn Lâm, ông như hạt cát giữa biển, chẳng gây được sóng gió.

Dù sự nghiệp trì trệ, một người như ông không thể là kẻ ng/u dốt. Với chức tòng thất phẩm, ông chưa đủ tư cách dâng sớ trực tiếp lên vua, mà phải qua các nha môn chuyển trình.

Lúc này, Đào Vân Đình nhớ tới vụ việc Thẩm Duệ gây ra năm ngoái. Dù cuối cùng Vinh An Hầu Thẩm Duệ không bị trừng ph/ạt, còn được vua an ủi, ông biết nội các có ba vị 'bảo thương phái', đứng đầu là thủ phụ Dương Đồng - người khởi xướng cải cách khoa cử cho thương nhân. Vua tha cho Thẩm Duệ, nhưng liệu Dương thủ phụ có rộng lượng như vậy?

Bút lực văn nhân sắc hơn gươm đ/ao. Đào Vân Đình định dâng sớ ca ngợi vua hiền tài đời thịnh, nhấn mạnh vị án bài mười một tuổi - con nhà huân quý - không dựa tổ tiên mà tự lập, chứng tỏ triều đại nhân tài đầy rẫy. Lời văn ẩn ý châm biếm, ông tin Dương thủ phụ đọc xong sẽ hiểu.

Nhưng làm thế sẽ đối đầu với Vinh An Hầu phủ và Tạ Thức Huyền - Thuận Thiên phủ doãn quyền cao chức trọng. Đào Vân Đình chỉ là tiểu quan Hàn Lâm không thực quyền, sao địch nổi? Dù bức xúc, ông vẫn quyết định từ bỏ vì quá mạo hiểm.

Vốn là người cẩn trọng, Đào Vân Đình đành chọn cách khác. Ông vẫn lên nha môn điểm danh như thường, nhưng bí mật sai người điều tra Trầm Giang Lâm.

Thẩm gia tộc học đông người, việc Trầm Giang Lâm đỗ án bài đang được bàn tán xôn xao. Ông dễ dàng biết được Trầm Giang Lâm học ở tộc học bốn năm dưới thầy Trương Văn Sơn - lão tú tài học thức tầm thường. Đào Vân Đình còn dùng th/ủ đo/ạn lấy được vài bài văn của Trương Văn Sơn.

Đọc xong, ông kh/inh bỉ đến mức phì cười. Nói thẳng, ông dùng chân viết còn hay gấp trăm lần!

Đào Vân Đình vốn định viết bài châm biếm việc đỗ án bài mười một tuổi, nghi ngờ năng lực thật. Dù không gian lận, ông cũng muốn tạo nghi vấn. Đôi khi tin đồn giả còn khiến người ta tin hơn sự thật. Một khi án bài mang tiếng x/ấu, dù bài thi tốt, giám khảo để tránh tai tiếng cũng có thể đ/á/nh trượt.

Nếu Tạ Thức Huyền không xuất thân danh gia, chỉ là huyện lệnh thường, kế hoạch của Đào Vân Đình đã thành. Nhưng hiện tại, tránh né Tạ Thức Huyền, càng điều tra ông càng thấy mình đoán đúng.

Một lão tú tài dạy học bốn năm mà đào tạo được học sinh đỗ án bài đặc biệt? Đây là chuyện cười nhất Đào Vân Đình từng nghe. Nếu Trầm Giang Lâm thực tài, Vinh An Hầu phủ đã không giấu giếm đến nay! Hẳn là còn nhiều vấn đề hơn ông tưởng.

Vụ Trầm Giang Lâm xô xát ở trà lâu đã bị người để ý, nay thêm Đào Vân Đình thổi bùng, chẳng mấy chốc kinh thành đồn ầm việc án bài mười một tuổi là con nhà quyền quý, được quan che chở. Lời đồn lặp lại ngàn lần thành sự thật. Thời buổi này không nhiều thú giải trí, chuyện gian lận khoa cử, án bài mười một tuổi, quan che chở nhau... trở thành đề tài bàn tán sôi nổi.

Thẩm Duệ ban đầu được đồng liêu chúc mừng còn hả hê, nhưng ba ngày sau, tin vui thành tin x/ấu. Ông vội từ nha môn về gọi Trầm Giang Lâm lên gặp.

'Hôm nay con nói cho ta rõ, cái án bài đặc biệt này thực hư thế nào? Đề thi huyện gồm những gì? Con đã làm bài ra sao?'

Thẩm Duệ đưa Trầm Giang Lâm vào thư phòng, đuổi hết người hầu, chất vấn dồn dập.

Trầm Giang Lâm từ sau khi xem bảng vàng, bị bạn học kéo đi ăn mừng, về nhà liền đóng cửa ôn sách. Dù Thẩm Duệ và Ngụy thị gửi quà mừng, cậu đều từ chối, tập trung học hành.

Trầm Giang Lâm tuổi còn nhỏ, lại ở nơi hẻo lánh phía sau viện, tin tức không thông suốt. Nhưng cậu vốn nhanh trí, thấy cha mình vội vã trở về với vẻ mặt bất an, liền biết bên ngoài đang có lời đồn không hay về việc cậu đỗ ấn bảng.

Tuổi nhỏ đã thành danh, ắt phải đối mặt với nhiều lời dị nghị và định kiến. Trầm Giang Lâm đã quá quen với điều này.

Nhìn dáng vẻ hớt hải của cha, áo quan phủ chưa kịp cởi đã chạy về, trong lòng hẳn đã tin đến ba phần.

Ông Thẩm làm sao không tin được? Đứa con thứ bao năm nay chẳng mấy khi lộ mặt, việc học hành cũng chỉ bình thường. Thế mà thi đỗ ấn bảng xong, không những không vui mừng như người thường, lại còn ngồi học tiếp được? Chẳng phải đó là biểu hiện của kẻ có tật thì gi/ật mình sao?

Ban đầu, ông Thẩm bị niềm vui bất ngờ làm choáng váng, tưởng rằng Trầm Giang Lâm bỗng nhiên khai ngộ, thành công trên đường học vấn, là viên ngọc quý mà mình đã lãng quên bao năm nay.

Ông từng định tìm thầy giỏi dạy dỗ thêm cho con, nghĩ rằng nếu đứa trẻ biết chăm chỉ học hành thì không nên phụ phẩm chất ấy. Nhưng giờ ngẫm lại, một đứa trẻ mười một tuổi làm sao có thể vượt qua hơn nghìn thí sinh để đỗ ấn bảng?

Vừa nghĩ đến việc Trầm Giang Lâm có thể gian lận, cơn gi/ận trong lòng ông Thẩm bốc lên ngùn ngụt – Khoa cử gian lận là trọng tội, chỉ một sai sót nhỏ, chức quan của ông cũng khó giữ được!

Điều này khiến ông sao có thể ngồi yên?

“Cha nghĩ con không đủ thực lực để đỗ ấn bảng?”

So với vẻ cuống quýt của ông Thẩm, Trầm Giang Lâm đứng phía dưới lại hết sức điềm tĩnh. Sau một năm chung sống, cậu đã hiểu rõ tính cách cha mình: thích việc lớn, ham công danh, tự phụ nhưng khi gặp chuyện lại như ruồi không đầu, chẳng có chút quyết đoán nào. Ông thường bàn bạc tùy tiện với môn khách sau cánh cửa đóng kín. May mắn thay, từ sau vụ gian lận khoa cử, ông đã thận trọng hơn nhiều. Triều đình không nghe thấy ý kiến của ông, nhưng trên mảnh đất nhỏ của mình, ông vẫn sống yên ổn.

Mấy ngày trước, khi biết tin con đỗ, ông vui mừng khôn xiết, gọi cậu vào thư phòng khen ngợi hết lời. Thế mà giờ đây, chỉ nghe gió thổi đã tưởng mưa về, chẳng buồn đi bẻ răng kẻ x/ấu miệng, lại trước tiên nghi ngờ chính con trai mình.

Ông Thẩm nhăn mặt khó chịu. Thái độ của đứa con rõ ràng khiến ông tức gi/ận. Trước giờ, đứa con thứ này vẫn luôn kính trọng cha, cớ sao giờ mới đỗ cái ấn bảng nhỏ đã dám coi thường cha?

Ý nghĩ thoáng qua rồi biến mất. Ông Thẩm nhíu mày nhìn Trầm Giang Lâm: “Con chỉ cần nói thật với cha là được.”

Trầm Giang Lâm ngày càng có thế lực, không muốn tiếp tục khúm núm trước mặt cha. Nhưng giờ vẫn cần nhẫn nhịn.

“Mùng năm tháng hai, đầu một hồi, đề thi là...”

Dưới ánh mắt bất mãn của ông Thẩm, Trầm Giang Lâm bắt đầu thuật lại tất cả đề thi cùng cách làm bài của mình trong năm trường thi.

Ban đầu, ông Thẩm cau mày lắng nghe. Nhưng càng nghe, ánh mắt ông càng ngỡ ngàng. Đến cuối cùng, ông há hốc mồm kinh ngạc, phải uống ngụm trà để trấn tĩnh.

Thằng bé này... nó... nó có thể nhớ lại toàn bộ đề thi và bài làm của mình một cách chi tiết như vậy sao? Điều này thật đ/áng s/ợ!

Vốn ông Thẩm chỉ muốn nghe đại khái, nhưng giờ đây, Trầm Giang Lâm đã thuật lại mọi thứ từ đầu đến cuối, không thiếu một chữ.

Năm trường thi, cách trận đầu đã hơn mười ngày. Năm trận kiểm tra, hơn ba mươi đề thi, bao gồm đọc hiểu, giải thích, văn bát cổ, sách luận, phú, thơ... Người thường khó có thể nhớ hết đề thi chứ đừng nói thuộc làu từng câu trả lời.

Ông Thẩm chợt nghĩ đến một khả năng không tưởng. Ông đứng phắt dậy, nhanh chóng đến giá sách lấy cuốn “Lễ Vận” – sách mới biên soạn năm nay của phủ Thường Tự, chưa được in rộng rãi. Trầm Giang Lâm không thể đã xem qua cuốn sách này bên ngoài.

Ông lật đại một trang đưa cho Trầm Giang Lâm, giọng run run vì ý nghĩ quá kinh ngạc: “Lâm ca, con đọc thử trang này xem.”

Trầm Giang Lâm liếc nhanh qua trang sách rồi ngẩng đầu gật: “Con xem xong rồi.”

Tốc độ đọc của cậu nhanh khác thường. Người thường chưa đọc được nửa trang thì cậu đã xong. Ông Thẩm vẫn nghi ngờ: “Thật chứ?”

Trầm Giang Lâm lại gật đầu, ánh mắt ngơ ngác nhìn cha.

Ông Thẩm khép sách lại, cúi người xuống gần con trai lần đầu tiên: “Vậy con có nhớ nội dung vừa đọc không?”

Trầm Giang Lâm lập tức đọc thuộc lòng trang sách đó.

“Cạch” một tiếng, cuốn “Lễ Vận” rơi xuống đất. Ông Thẩm chẳng buồn nhặt, nhìn con trai như nhìn bảo vật – Đứa bé này có khả năng nhìn qua là nhớ mãi!

Văn bài hôm đó do chính ông biên soạn, Lâm ca chỉ liếc qua đã thuộc làu từng chữ!

Ông Thẩm kích động không nén nổi, luôn miệng khen “Tốt lắm!”, trong lòng vừa x/ấu hổ vừa hối h/ận. Nhà có thiên tài mà mình không biết, chỉ tại lão đạo kia bảo mệnh con khắc cha nên ông xa lánh đứa trẻ bao năm nay.

Đây chính là sao Văn Khúc giáng xuống nhà họ Thẩm!

Ông Thẩm kéo con ngồi cạnh, mặt mày hiền từ xoa đầu Trầm Giang Lâm: “Lâm ca, con phát hiện khả năng này từ bao giờ?”

“Thưa cha, lúc đầu đi học, con rất vất vả. Nhưng dần dần thấy việc đọc sách ngày càng dễ. Càng lớn, trí nhớ càng tốt. Giờ đây, hầu như chỉ cần xem sách một lần là thuộc.”

Trầm Giang Lâm đưa ra lý do khiến ông Thẩm tin phục.

Giờ ông Thẩm không còn nghi ngờ con gian lận. Không kể bài làm của Trầm Giang Lâm xuất sắc thế nào, chỉ riêng khả năng này đã đủ áp đảo những kẻ tầm thường.

Ông Thẩm vốn yêu quý thiếu niên tài năng, giờ con trai mình chính là như thế. Ánh mắt ông dịu dàng nhìn con: “Bên ngoài chỉ là lũ tiểu nhân gh/en gh/ét tài năng, nghi ngờ lai lịch ấn bảng của con. Con yên tâm, có cha đây, nhất định sẽ minh oan cho con!”

Ông Thẩm vốn là kẻ không có lý cũng cố cãi ba phần, giờ thấy mình đúng đạo lý nên chẳng để ý gì khác. Ông chỉ muốn rao khắp thiên hạ rằng con trai mình là thiên tài, để đ/á/nh vào mặt lũ người hay nói x/ấu.

Trầm Giang Lâm khóe miệng gi/ật giật, vội ngăn lại: “Thì ra cha vừa bắt con đọc những thứ ấy là vì nghi ngờ con gian lận! Con không ngờ lại có người nghi ngờ con đến thế!”

Thật đáng gi/ận! Tuy nhiên, cha xin đừng vì con mà vội vàng. Vụ án bài thi đặc biệt này là do Tạ phủ doãn tự tay chọn, Tạ phủ doãn sẽ đảm bảo công bằng cho con."

Nếu là lúc trước khi Trầm Giang Lâm nói lời này, Thẩm Duệ có lẽ còn nghĩ đây chỉ là lời an ủi, cho rằng làm sao có thể đặt hy vọng vào Tạ Thức Huyền. Nhưng giờ đây, lời của Trầm Giang Lâm trong lòng Thẩm Duệ có sức nặng khác. Ông suy nghĩ một lát, cảm thấy con trai nói có lý.

Dù người nhà có biện minh thế nào, người ngoài vẫn sẽ cho rằng họ chỉ bênh vực con cái. Tạ Thức Huyền là chủ khảo, tự tay chọn bài thi thì tự nhiên phải để ông ta giải thích.

Thẩm Duệ nén lòng, quay sang nói với Trầm Giang Lâm: "Được, việc này chúng ta vô tội, con cứ yên tâm đọc sách chuẩn bị cho kỳ thi phủ và thi viện sắp tới, đừng để tâm chuyện khác. Trong viện, nếu thiếu thứ gì cứ nói với cha. À, cha vừa có được bộ Đoan nghiễn thượng hạng, lát nữa sẽ sai người mang cho con."

Trầm Giang Lâm không từ chối. Hai cha con trò chuyện thêm một lúc, Thẩm Duệ mới cho phép con trai lui về.

Trên đường về, Trầm Giang Lâm đã có đối tượng nghi ngờ. Bài thi đặc biệt này khiến ai khó chịu nhất? Chính là kẻ đứng sau những lời đồn thổi. Nhưng người tung tin thì dễ, người dẹp tin khó, huống chi tính khí bọn văn nhân Cửu Lâm Gốm kia, dù có đối chất cũng chỉ biết chối rằng "tôi không nói thế, người khác xuyên tạc".

Miệng lưỡi văn nhân vốn giỏi xỏ xiên, chỉ cần không ở thế áp đảo thì khó mà bắt họ chịu thua, quả thật khó xử.

Nhưng mọi việc đều có hai mặt. Theo phép biện chứng của Hegel, mỗi sự kiện đều chứa đựng mặt đối lập của nó. Từ góc độ họ Đào, họ muốn hạ bệ Trầm Giang Lâm bằng dư luận, khiến hắn mang tiếng x/ấu. Nhưng mặt trái là, hành động này đẩy Trầm Giang Lâm và Tạ Thức Huyền lên cùng thuyền, buộc Tạ Thức Huyền phải đứng ra minh oan để chứng tỏ sự trong sạch và công bằng của mình.

Nếu vậy, Trầm Giang Lâm chỉ cần lùi lại một bước, mượn con thuyền lớn Tạ Thức Huyền, mọi chuyện sẽ thuận buồm xuôi gió.

Vì thế, Trầm Giang Lâm ngăn Thẩm Duệ hành động. Hắn muốn giữ nguyên hiện trạng, trao hết quyền chủ động cho vị Tạ phủ doãn kia, ép ông ta phải ra mặt.

Theo dự đoán của hắn về Tạ Thức Huyền, vị đại nhân này chắc chắn không khoanh tay đứng nhìn.

Quả nhiên, khi tin đồn trong kinh thành càng lúc càng nghiêm trọng, Tạ Thức Huyền thẳng thắn dâng sớ lên Hoàng đế Vĩnh Gia. Trong tấu chương, ông không đề cập đến nghi ngờ gian lận mà kiến nghị công khai mười bài thi đỗ đầu, dán dưới bảng vàng để thiên hạ thưởng lãm, nghiêm trị những kẻ chấm thi thiên vị, đồng thời khuyến khích mọi người bình luận văn chương, học hỏi cái hay.

Việc xảy ra ngay dưới chân thiên tử. Hoàng đế Vĩnh Gia nắm giữ Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ, là vị hoàng đế thực quyền. Ngài làm sao không nghe những lời đồn này?

Nhưng nghe xong, Vĩnh Gia đế chỉ mỉm cười. Dù cho con trai Thẩm Duệ có đỗ thực lực hay không còn chưa rõ, nhưng với hiểu biết nhiều năm về Tạ Thức Huyền cùng sự phân minh giữa Tạ gia và Thẩm gia, ngài hoàn toàn không tin chuyện thiên vị. Huống chi, dù có thiên vị đi nữa, một bài thi huyện nhỏ mọn thì đáng gì?

Nói không chừng Tạ Thức Huyền chỉ muốn làm vừa lòng ngài, thấy đứa trẻ có chút tài hoa nên chọn bài thi của nó để thể hiện sự anh minh của thiên tử, ý chí cầu hiền. Cách nói này còn khiến ngài tin hơn.

Vì thế, Vĩnh Gia đế không bận tâm. Nay thấy Tạ Thức Huyền tốn công dọn dẹp dư luận, không chịu mang tiếng x/ấu, ngài hiểu rằng bài thi đó hẳn có thực tài, bằng không Tạ Thức Huyền đã không làm thế. Hơn nữa, đề xuất của ông ta quả thực hay, có thể hạn chế tranh cãi về tiêu chuẩn chấm thi.

Vĩnh Gia đế phê chuẩn ngay.

Thế là, những bài thi vốn chưa từng được công bố giờ được dán đầy trước cửa phủ nha. Tin đồn về cậu bé mười một tuổi nghi gian lận khiến nhiều người đổ xô đi xem, Cửu Lâm Gốm cũng tới ngay.

Bài của hắn được dán cạnh Trầm Giang Lâm. Nhìn nét chữ mười năm luyện tập của mình sánh với chữ Trầm Giang Lâm mà không thua kém, lòng Cửu Lâm Gốm đã thất thần.

Đọc xong năm bài thi của Trầm Giang Lâm, hắn hoàn toàn suy sụp. Nếu là đạo văn thì còn nói được, nhưng văn phong trong bài thi này rất đ/ộc đáo, đầy sáng tạo, không phải loại văn chương khuôn sáo, trau chuốt. Văn như thế làm sao đạo được?

Không phải đạo văn, tự hỏi so bài mình với bài hắn chỉ ngang nhau. Tạ phủ doãn chọn Trầm Giang Lâm đỗ đầu, có gì sai?

Cửu Lâm Gốm thất thểu trở về, không biết cha mình đã âm thầm làm gì sau lưng, chỉ cảm thấy bị đả kích nặng nề. Hắn luôn tự phụ tài năng, nào ngờ bị đứa trẻ nhỏ hơn bốn tuổi áp đảo hoàn toàn!

Đào Vân Đình cũng sai người chép bài Trầm Giang Lâm về xem. Đọc xong, ông ta im lặng, thầm cảm thấy may mắn. Còn tốt chưa dâng tấu chương, không để Tạ Thức Huyền chú ý. Giờ ông ta chỉ đứng sau gi/ật dây, không ai bắt được.

Dù biết mình đoán sai, Đào Vân Đình không hối h/ận. Ngoài kia gió tanh mưa m/áu, đứa trẻ mười một tuổi làm sao chịu nổi? Có khi kỳ thi phủ sắp tới sẽ không làm được gì.

Là người từng trải nhiều khoa thi, Đào Vân Đình hiểu rõ tâm lý thi cử. Đôi khi tâm thái quan trọng hơn tất cả. Tiểu tử tâm tính không vững, dễ trượt. Kỳ thi phủ đã gần kề, e rằng hắn khó lòng ổn định tinh thần.

Nhưng khi kết quả thi phủ công bố, Trầm Giang Lâm vẫn đỗ đầu, Cửu Lâm Gốm chỉ xếp thứ mười!