Thẩm Giang Lâm đoán không sai, Tạ Thức Huyền là người bề ngoài khéo léo nhưng bên trong kiên cường. Vẻ nho nhã hiền hòa của anh ta chỉ là lớp vỏ bọc, còn Đào Vân Đình càng nói sau lưng rằng việc chọn đứa trẻ mười một tuổi làm người thay thế là sai lầm, thì anh ta càng phải dùng hành động để đáp trả.
Kết quả thi phủ công bố, nhà vui nhà buồn đủ cả.
Trong nhóm năm người của Thẩm Giang Lâm đi thi, ngoài cậu đỗ đầu thì Thẩm Quý sinh xếp thứ tám - kết quả tốt hơn nhiều so với thi huyện trước đó. Hai người khác là Thẩm Thanh Lúa và Thẩm Việt không đỗ. Điều bất ngờ là Thẩm Vạn Cát, dù xếp cuối cùng nhưng vẫn đỗ.
Lần này, ngay cả Thẩm Giang Lâm cũng ngạc nhiên - Chẳng lẽ Thẩm Vạn Cát được cá chép hóa rồng, dù ở cuối đoàn cũng không bị bỏ lại?
Hay do tên hắn có phúc? Vạn Cát, vạn sự tốt lành?
Thẩm Giang Lâm xoa cằm, không khỏi suy nghĩ vẩn vơ về những điều huyền bí.
Kể từ khi Thẩm Giang Lâm liên tiếp đoạt giải nhất huyện rồi phủ, thái độ của cả Vinh An Hầu phủ với cậu đã thay đổi hoàn toàn. Những kẻ dưới trướng giờ đây cung kính vâng lời hơn. Những kẻ được sủng ái trước kia vốn coi thường cậu, giờ gặp mặt đều cúi đầu chào hỏi ân cần. Đầu bếp trong phủ cũng thay đổi thực đơn, dốc hết vốn liếng để lấy lòng, sợ Thẩm Giang Lâm còn nhớ chuyện cũ.
Ở Vinh An Hầu phủ, thái độ của Thẩm Duệ quyết định tất cả. Mọi người thấy rõ, giờ đây nhị thiếu gia được sủng ái không kém đại thiếu gia, ai còn dám coi thường?
Dù trong lòng Ngụy thị tức gi/ận thế nào, giờ cũng chỉ biết nuốt gi/ận. Bà từng nghĩ Thẩm Giang Lâm thi huyện chỉ là trò trẻ con, nào ngờ cậu vượt qua hết kỳ này đến kỳ khác, từ giải huyện lên giải phủ. Nghe Thẩm Duệ khoe khoang về đứa con thông minh, Ngụy thị tức đến nghiến răng nghiến lợi.
Dù không hiểu nhiều về khoa cử, bà cũng biết với hai giải nhất này, Thẩm Giang Lâm chỉ cần thi viện là đỗ tú tài chắc như đinh đóng cột.
Trong khi con ruột Vân nhi của bà vẫn chưa có tin tức thi cử, đứa con thứ này lại nổi bật hẳn lên. Đặc biệt khi nghe Thẩm Duệ trước mặt khen ngợi Thẩm Giang Lâm là thiên tài, Ngụy thị mặt cười nhưng lòng đầy phiền muộn.
Bà nhớ lại hình ảnh Thẩm Giang Lâm bao năm bình thường bên cạnh mình, nhớ việc cậu đòi ra ở riêng sau khi nhảy cầu, rồi thái độ lạnh nhạt gần đây. Nếu trước kia cậu bé luôn quấn quýt bà, giờ hoàn toàn khác hẳn.
Nói Ngụy thị không có chút tình cảm nào với Thẩm Giang Lâm là không đúng. Nuôi cậu từ nhỏ, khi còn bé lại rất ngoan ngoãn, dù gh/ét Từ di nương nhưng nuôi mèo nuôi chó lâu còn có tình, huống chi là người? Bà từng muốn đào tạo cậu thành trợ thủ đắc lực cho Thẩm Giang Vân sau này.
Nhưng giờ Thẩm Giang Lâm quá nổi bật! Khiến Ngụy thị nghi ngờ, nghĩ rằng cậu bé đã giấu kín tâm cơ từ nhỏ, chờ thời cơ chống lại mình. Bà lo lắng liệu tương lai cậu có thể gây biến cố trong việc kế thừa tước vị?
Dù pháp luật quy định lập đích lập trưởng, nhưng thiên hạ đủ chuyện lạ. Không thiếu trường hợp trưởng tử phạm sai lầm rồi lập ấu tử. Ngay cả trong kịch còn diễn Đường Thái Tông gi*t anh tại Huyền Vũ Môn. Khi xem thì thấy anh minh, nhưng nghĩ đến mình thì rùng mình.
Thấy con trai mỗi ngày vui vẻ tìm Thẩm Giang Lâm đọc sách luận văn, Ngụy thị lo lắng vô cùng. Vân nhi ngây thơ, sao địch nổi Thẩm Giang Lâm?
Mấy ngày nay, khi Thẩm Giang Lâm tới thăm, Ngụy thị luôn mặt lạnh như tiền. Cậu đoán được phần nào suy nghĩ của bà. Nhưng với cậu, Ngụy thị nghĩ gì không quan trọng. Thế giới của cậu ở bên ngoài, không cần bà can thiệp.
Suy nghĩ đó không sai. Cậu là nam nhi, chí tại bốn phương, giờ đã bộc lộ tài năng, không còn là đứa trẻ non nớt ngày nào. Dù cậu không phải đối mặt với vẻ lạnh lùng của Ngụy thị, nhưng có người sẽ phải đối mặt - dĩ nhiên, đó là chuyện sau này.
Hiện tại, việc quan trọng nhất trong Hầu phủ là kỳ thi viện của Thẩm Giang Lâm và Thẩm Giang Vân. Thi viện diễn ra hàng năm vào tháng Sáu, ba năm hai khóa. Thẩm Giang Vân tích lũy hơn một năm, cảm thấy có thể vượt lên. Còn Thẩm Giang Lâm quyết tâm giành giải nhất thi viện để trở thành tiểu tam nguyên mười một tuổi, danh tiếng sẽ vang dội.
Dù cây cao dễ g/ãy trước gió, nhưng trong khoa cử, mọi người đều thiên vị thiếu niên anh tài. Lý do đơn giản: nếu Thẩm Giang Lâm vô danh mà đối đầu với thiếu niên nổi tiếng, dù bài thi ngang nhau, giám khảo vẫn nghiêng về người có danh tiếng. Văn phong là thứ không thể che giấu, việc chọn người nổi tiếng ít sai sót hơn.
Thẩm Giang Lâm tự xem lại mười bài thi hàng đầu kỳ trước, thấy mình chỉ kém ba bài đầu chút ít. Dù có kiến thức hậu thế và trí nhớ siêu phàm, cậu chỉ học một năm. Để vượt người khác chuyên tâm mười, hai mươi năm quả là kiêu ngạo.
Cậu thậm chí nghĩ, nếu không nhờ nhà họ Đào giúp đỡ, liệu giải phủ có thuộc về mình? Có lẽ còn phải xem xét. Nổi tiếng là con d/ao hai lưỡi, nhưng Thẩm Giang Lâm không có nhiều thời gian. Người khác có thể thi cả đời, còn cậu chỉ có mười năm để thay đổi cục diện. Nếu không, cậu và Vinh An Hầu phủ sẽ cùng chìm xuống.
Trầm Giang Lâm ngày càng chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi. Mỗi ngày tờ mờ sáng đã dậy tập luyện, ăn uống điều độ, sau đó mở sách vở nghiền ngẫm. Cậu tập trung phân tích văn chương, cách phá đề, luyện từ ngữ và đối câu, không ngừng nâng cao kỹ năng.
Trương tiên sinh không thể chỉ dẫn cặn kẽ cho cậu. Dù Trầm Giang Mây thuật lại lời dạy của Tần tiên sinh, nhưng thiếu sự trao đổi trực tiếp khiến việc thấu hiểu vẫn phụ thuộc vào nỗ lực tự thân của Trầm Giang Lâm qua việc suy ngẫm và tổng kết.
Trầm Giang Lâm học hành chăm chỉ không chỉ để bù đắp khoảng cách với thầy giáo, mà còn vì khao khát đỗ đầu thi viện - chỉ học sinh xuất sắc mới có quyền lựa chọn thầy giỏi. Cậu rất cần một người thầy thực sự có thể dẫn dắt mình.
So với Trương tiên sinh, Trầm Giang Lâm còn nhớ thầy Mạnh Chiêu - người dẫn dắt cậu nhập môn. Kiến thức thầy Mạnh vượt trội hơn hẳn. Năm ngoái thầy đỗ cử nhân, đầu năm vào kinh thành, Trầm Giang Lâm còn ra bến tiễn chân. Lúc ấy cậu mới đỗ thi huyện, còn thầy Mạnh chuẩn bị thi hội, cả hai bận rộn nên chỉ kịp hẹn gặp lại sau khi thi đỗ.
Tháng ba qua đi, việc chấm thi hội khắc nghiệt khiến đến nay đã bốn tháng vẫn chưa yết bảng. Chắc giờ thầy Mạnh đang sốt ruột chờ kết quả. Đến cuối tháng năm, tin thầy Mạnh đỗ thi hội và chuẩn bị dự thi đình truyền tới thì Trầm Giang Lâm cũng lên đường đi thi.
Lần này Trầm Giang Lâm và anh trai Trầm Giang Mây cùng đi. Trầm Giang Mây vốn quen đi thi với bạn học, nay cảm thấy lạ lẫm nhưng cũng yên tâm hơn khi có em trai bên cạnh.
Tháng sáu nóng nực. Dù ra đi từ sớm, trời vừa hừng sáng đã ngột ngạt. Trong xe ngựa rộng rãi vẫn cảm nhận rõ cái nóng. Trầm Giang Mây lau mồ hôi than: "Năm nay gặp đúng tiết nóng nhất, thi cử khổ thật! Giờ này đã thế này, đến giờ thi chẳng biết sẽ ra sao?"
Thực tế trong xe khoảng 28-29°C. Nhưng các nho sinh phải mặc chỉnh tề: áo lót bên trong, áo dài bên ngoài, quần dài, tất cao và giày ống. Trời nóng mặc thế này thật khó chịu.
Nhà họ Trầm vốn dùng băng giải nhiệt mùa hè, nhưng sợ thay đổi nhiệt độ đột ngột gây bệ/nh nên không dám mang theo. Trầm Giang Mây lấy quạt phe phẩy cho cả hai đỡ nóng.
Trầm Giang Lâm vốn chịu nóng kém, nắng lên càng thấy khó chịu. Cậu từng nghĩ thi hè dễ chịu hơn thi đông, nào ngờ cũng khổ không kém.
Trường thi đặt tại Quốc Tử Giám - học phủ cao nhất triều đình, đào tạo nhân tài qua các ngành quốc tử học, thái học... Học sinh chủ yếu được tiến cử hoặc con em quan lại đặc cách nhập học. Tốt nghiệp ở đây được thẳng vào thi hương, nhưng dần biến chất thành nơi m/ua b/án danh ngạch. Giờ đây chỉ cần có tiền là thành giám sinh, không cần học hành.
Quốc Tử Giám ngày càng suy thoái nhưng vẫn tổ chức thi tuyển. Kỳ thi viện năm nay tập trung hơn 2000 sĩ tử Bắc Trực Lệ (gồm Bắc Kinh, Thiên Tân, Hà Bắc, Hà Nam...) để chọn ra 200 tú tài.
Xuống xe, hai anh em cảm nhận rõ cái nóng ngột ngạt cùng tiếng ve râm ran. Cổng trường thi nhộn nhịp hơn cả thi huyện trước đây. Trầm Giang Mây dắt em chen qua đám người đưa tiễn, suýt làm lệch cả khăn đóng.
Hai anh em vừa chỉnh trang lại khăn áo vừa tìm chỗ hẹn gặp nhóm cùng bảo lãnh gồm Trầm Vạn Cát, Thẩm Quý Sinh và Ân Thiếu Dã (người từng trượt kỳ trước).
Trống điểm vang lên, binh lính bắt đầu xếp hàng kiểm tra. Các sĩ tử lần lượt trình thân phận rồi vào trường dưới cái nóng như th/iêu.
Những việc này giờ đã quen thuộc với Trầm Giang Lâm. Mùa hè có một điều tốt là cởi bớt quần áo cũng không đến nỗi run lẩy bẩy vì lạnh. Khi bước vào trường thi, chàng thở phào nhẹ nhõm - lần này không phải ngồi chen chúc với đám đông, mỗi người đều có một gian riêng biệt.
Trời nóng như đổ lửa, nếu phải ngồi sát nhau thì mùi mồ hôi chỉ nghĩ đến thôi đã khiến người ta biến sắc.
Nhưng Trầm Giang Lâm đã vui mừng quá sớm.
Chàng bị phân vào lều thi số Hoàng 8, nghe tưởng là con số đẹp. Ai ngờ khi đến nơi, chàng suýt ngất - ngay sát bên chính là nhà vệ sinh công cộng!
Chàng đã rút trúng phải "gian thối"!
Đây không phải thời đại có bồn cầu tự hoại. Hố xí cổ lỗ vẫn là nơi bài tiết của cả trường thi. Trong hơn 2000 thí sinh cùng hàng trăm binh lính, giám thị, luôn có người phải giải quyết nhu cầu. Dù thí sinh có nhịn được thì những người khác sao nhịn nổi?
Ngay lúc này, Trầm Giang Lâm đã thoáng ngửi thấy mùi khó chịu. Chàng không dám tưởng tượng khi mặt trời lên cao, hơi nóng bốc lên thì mùi ấy sẽ kinh khủng thế nào.
Chưa từng trải qua cảnh này, Trầm Giang Lâm đành nín thở bước vào lều thi.
Gian thi ba mặt vách ván, một mặt hở. Hai tấm gỗ cao thấp kê làm bàn ghế, đơn sơ đến mộc mạc. Nhớ lời anh căn dặn, chàng kiểm tra kỹ mái lều không thủng, ván không mục, cũng không thấy dấu chuột bọ. Chàng thở phào: "May mà chưa đến nỗi quá xui."
Gian chật đến nỗi dáng người nhỏ như Trầm Giang Lâm cũng thấy ngột ngạt. Đàn ông to khỏe chắc xoay người cũng khó. Chàng lấy khăn vải lau hai tấm ván. Vừa chạm tay, lông mày chàng đã nhíu lại - khăn trắng tinh đã nhuốm đen.
Chùi xong, chàng vứt khăn vào góc, quyết không đụng đến nữa.
Khi Trầm Giang Lâm xong xuôi, xung quanh đã kín chỗ. Ba hồi chiêng trống vang lên, khoa thi chính thức bắt đầu.
Giám thị phát đề thi xong, binh lính giơ bảng đề cho thí sinh xem, lại có người đọc to ba lần rồi thôi.
Kỳ thi kéo dài một ngày, gồm hai bài văn bát cổ và một câu thơ. Đề đầu chỉ sáu chữ: "Nhân chi sơ, tính bản thiện" trích từ Mạnh Tử.
Trầm Giang Lâm thấy đề này dễ viết. Cổ nhân Đông Tây đều bàn về tính thiện. Vốn am hiểu đề tài này, chàng nhanh chóng tìm được hướng triển khai, viết như nước chảy trên giấy nháp. Soát lỗi kỹ càng, chàng mới chép vào bài thi chính thức - nơi không cho phép tẩy xóa dù chỉ một nét.
Giám khảo chính là Ngự sử Uông học chính, được điều động vài ngày trước khoa thi để tránh thông đồng. Triều đình muốn thể hiện sự công bằng qua cách bổ nhiệm đột xuất này.
Nắng lên dần. Mồ hôi ướt đẫm lưng áo Trầm Giang Lâm. Mùi từ nhà xí càng lúc càng nồng. Khi hoàn thành bài thi, chàng buông bút mới nhận ra mùi hôi đã ngấm vào từng thớ vải. Che mũi bằng tay áo cũng vô ích, lâu dần như chính mình cũng bốc mùi.
Trong gian thi ngột ngạt như lò nung, Trầm Giang Lâm thấy choáng váng. Một binh lính vội vã chạy qua hướng nhà xí khiến chàng thở dài. Chỉ mong trời tối thật nhanh để thoát khỏi cảnh này.
