Thẩm Giang Lâm tiếc vì không thể che mũi lại. Nhưng trong thời tiết và hoàn cảnh này, mọi thứ xung quanh dường như đều nhiễm mùi hôi, che bằng gì cũng vô dụng.
Khi Thẩm Giang Lâm còn đang choáng váng, đề thi thứ hai đã được thông báo:
“Chẳng lẽ người lại không bằng chim sao? Thơ rằng: Mục Mục Văn vương.”
Thẩm Giang Lâm nhìn đề, có lẽ do mùi hôi làm tinh thần không tỉnh táo, đầu óc trống rỗng. Phản xạ đầu tiên của anh là: Câu này có ý gì?
Anh vội ngồi thẳng người, đọc thầm đề bài lần nữa, rồi mới lục tìm trong trí nhớ ng/uồn gốc của nó.
Câu đầu xuất từ “Đại học”, câu sau từ “Kinh Thi” - hai câu chẳng liên quan gì nhau. May nhờ trí nhớ tốt thuộc làu tứ thư ngũ kinh, bằng không chỉ việc x/á/c định ng/uồn gốc cũng đã tốn thời gian.
Đây là dạng đề chắp vá? Chỉ là kỳ thi tú tài mà quan chủ khảo đã ra đề khó thế này, rõ ràng có ý làm khó thí sinh.
Qua đó cũng thấy, Uông Học Chính hẳn là người chuyên tâm nghiên c/ứu khoa cử. Không trách ông ta được làm Đề Học quan - ắt hẳn chưa từng rời bỏ con đường học vấn.
“Chẳng lẽ người lại không bằng chim sao?” Ý nói người chẳng bằng loài chim.
Nửa sau “Mục Mục Văn vương” lại ca ngợi Chu Văn Vương.
Hai câu đối chỏi nhau, khiến người viết khó xoay xở.
Loại đề này không kiểm tra kiến thức chuẩn, mà thử thách tài ứng biến văn chương. Câu mở đầu phá đề là then chốt - phá không hay, cả bài sẽ đổ vỡ.
Đây là trò chơi chữ nghĩa, đòi hỏi tài ứng biến nhạy bén.
Thẩm Giang Lâm lục tìm trong đầu, cố gắng kết nối Chu Văn Vương với “không bằng chim”. Chu Văn Vương là bậc minh quân được Khổng Mạnh tôn sùng, được Khổng Tử gọi là “đời thứ ba anh minh”. Với sự ca ngợi của tiền nhân, bài văn tất không thể chỉ trích ông.
Vậy phải làm sao để nối hai ý tưởng trái ngược, tạo thành bài văn có lập luận vững vàng?
Đột nhiên, linh cảm lóe lên. Thẩm Giang Lâm cầm bút viết lên giấy nháp câu phá đề: “Người không bằng chim, ắt phải xét lại bản tâm, biết hổ thẹn, học đức của Văn vương.”
Ý anh là: Nếu người thua kém loài chim, phải tự xem xét lòng mình, biết x/ấu hổ mà học theo đức độ của Chu Văn Vương để sửa mình.
Như thế đã khéo léo nối hai ý tưởng rời rạc.
Đã phá đề tốt, ý tứ tuôn trào. Dù trời nóng như th/iêu, lều thi ngột ngạt, áo dính đẫm mồ hôi, tóc mai ướt dính - Thẩm Giang Lâm vẫn tập trung cao độ. Một khi chìm vào công việc, anh có thể quên hết ngoại cảnh. Dù vừa bị mùi hôi làm choáng váng, giờ anh tạm thời không để ý đến những khó chịu ấy nữa.
Thẩm Giang Lâm viết nhanh. Khi người khác còn vò đầu bứt tai chưa biết bắt đầu từ đâu, anh đã hoàn thành bài và bắt đầu chép lại.
Lúc ngẩng đầu lên, anh thấy đa số thí sinh vẫn nhíu mày viết, dừng rồi lại gạch xóa - rõ ràng viết không suôn sẻ.
Thẩm Giang Lâm lại ước bài mình viết không thuận quá. Giờ đã quá trưa, trời nóng nhất. Phải đợi đến giờ Mùi mới thu bài và công bố đề thơ thứ ba. Anh còn phải chịu đựng hơn một tiếng nữa, thật khó nhẫn nại.
Thực ra đã đến giờ ăn. Thẩm Giang Lâm có mang theo bánh ngọt, nhưng giờ chẳng thiết ăn uống. Anh chỉ mở ống trúc nhấp môi cho đỡ khát rồi ngồi thẫn thờ.
Một số thí sinh ngước lên thấy chàng trai trẻ ngồi bất động trong lều, không động bút, tưởng đề quá khó khiến anh bỏ cuộc.
Lúc ấy, một binh sĩ ôm bụng vội vã đi ngang qua chỗ Thẩm Giang Lâm, hướng về nhà vệ sinh.
Thẩm Giang Lâm có trí nhớ tốt. Dù tất cả binh sĩ đều mặc đồng phục, anh vẫn nhận ra người này sáng đã đi qua một lần.
Hắn bị đ/au bụng sao?
Đúng là càng tránh lại càng gặp. Thẩm Giang Lâm ngao ngán nhìn về phía nhà vệ sinh, bịt mũi chịu đựng.
Anh chống cằm buồn bã, một tay bịt mũi, cố nghĩ vẩn vơ để đ/á/nh lạc hướng.
Chừng hai khắc sau, binh sĩ kia mới từ nhà vệ sinh bước ra.
Thẩm Giang Lâm lim dim mắt, thấy hắn đi vội qua trước mặt, thầm nghĩ: “Sao lâu thế?”
Binh sĩ giả vờ tuần tra, liếc nhìn xung quanh. Thấy các thí sinh đều cúi đầu viết bài, không ai để ý, hắn nhanh tay đặt hai tờ giấy gấp gọn vào một lều thi rồi rút d/ao đi tiếp.
Người khác không thấy, nhưng Thẩm Giang Lâm - đang thẫn thờ - vô tình chứng kiến cảnh ấy. Anh trợn mắt kinh ngạc, vô tình bắt gặp ánh mắt của thí sinh gian lận kia.
Hai người trong nháy mắt đều ngẩn người, khó mà tin nổi tên kia dám gian lận ngay trong phòng thi Huyền tự số mười, ngay bên cạnh chỗ Trầm Giang Lâm đang ngồi. Trầm Giang Lâm vốn có thị lực cực tốt, nhìn rõ từng biểu cảm trên mặt kẻ kia.
Người này độ hai mươi tuổi, dáng người trung bình, lông mày rậm mắt nhỏ, ngoại hình bình thường. Nhưng trang phục lại khác biệt: áo cà sa lụa nguyên màu, đầu cài trâm ngọc buộc tóc. Chỉ riêng cây trâm xanh biếc mang tên Đế Vương Lục đã có giá trị không nhỏ.
Trầm Giang Lâm tưởng hắn sẽ h/oảng s/ợ, nào ngờ hắn làm động tác bất ngờ: năm ngón tay chụm lại đặt dưới cổ ra hiệu c/ắt cổ, sau đó chu môi - ngậm miệng. Rõ ràng là lời đe dọa ngang ngược.
Trầm Giang Lâm tức đến phì cười. Gi*t người diệt khẩu ngay giữa trường thi sao? Anh không thèm đối đáp, quay mặt đi chỗ khác. Kẻ kia tưởng anh sợ, cười gằn rồi chép luôn hai tờ đáp án.
Trầm Giang Lâm đoán được lý do hắn ngang tàng:
Một là anh còn trẻ, dễ bị đe dọa.
Hai là hắn xem thường trang phục vải thô của anh, tưởng anh xuất thân tầm thường.
Thực ra Trầm Giang Lâm không màng lụa là. Trời nóng mặc lụa dễ dính mồ hôi, bí bách khó chịu. Bộ đồ vải bông Tùng Giang này do nhị tỷ may, mềm mại thoáng mát, chẳng kém gì lụa. Chỉ tiếc nhiều người dùng quan niệm hẹp hòi để đ/á/nh giá người khác.
Giờ Mùi, đề thi thơ thứ ba công bố: "Bình trọng, quân dời" - làm bài thơ ngũ ngôn sáu vần. Đề này càng khó hơn, vì không thấy trong Tứ thư Ngũ kinh. Nhiều thí sinh nhăn mặt, không hiểu nghĩa thì sao làm thơ?
Trầm Giang Lâm chợt nhớ bài "Cây khô phú" của Dữu Tín thời Nam Bắc triều: "Bình trọng, quân dời" là tên cây, biểu đạt cảm khái về kiếp vô thường. Hiểu được chủ đề, anh viết ngay bài "Vô thường cảm hoài" còn thừa thời gian.
Tên gian lận giờ không "đ/au bụng" nữa, đi lại bần thần nơi lối nhỏ. Hắn cũng không hiểu đề thơ, không thể vào nhà xí "nhận bài".
Đúng lúc quan chủ khảo tuần trường. Uông Học Chính đi đến lối giữa Huyền tự và Từ Hoàng hào thì Trầm Giang Lâm giơ tay. Dưới ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống của Đàm Tín, anh đứng lên thi lễ: "Bẩm đại nhân, học sinh thấy có binh sĩ bí mật chuyển giấy vào phòng Huyền tự số mười, mong đại nhân minh xét."
Uông Học Chính vốn tưởng cậu thiếu niên ngồi gần thối hào có chuyện khó nói, nào ngờ nghe cáo giác động trời. Đàm Tín mặt c/ắt không còn hột m/áu, đứng dậy quỳ gối: "Xin đại nhân minh xét! Học sinh nào dám làm chuyện ấy!" Rồi quay sang gầm gừ: "Nếu không có chứng cứ, xin đuổi kẻ vu cáo này khỏi trường thi! Tuổi nhỏ mà đ/ộc á/c, bịa chuyện hại người!"
Trầm Giang Lâm chỉ ra tên Chu Vạn, một binh sĩ cùng với Đàm Tín lén lút qua tờ giấy. Uông Xuân Anh ra lệnh trói Chu Vạn lại. Chu Vạn gục đầu liên tục kêu oan nhưng Uông Xuân Anh không để ý. Một đội mười binh sĩ lập tức xông vào phòng của Đàm Tín, lục soát khắp nơi, kiểm tra cả người và đồ đạc của hắn. Tuy nhiên, họ chẳng thu được gì.
Đàm Tín quỳ dưới đất, cúi gằm mặt nhưng trong lòng mỉm cười. Hắn đâu có ngốc đến mức giữ tờ giấy gian lận ở đây? Hai tờ giấy đã bị hắn nuốt chửng từ lâu. Chẳng lẽ vì nghi ngờ hắn gian lận mà quan chủ khảo lại bắt người ta mổ bụng hắn ra sao? Thật nực cười!
Hôm nay thằng nhóc này dám tố cáo hắn, vậy thì để nó chịu hậu quả! Nhờ manh mối từ Trầm Giang Lâm, Chu Vạn bị nghi ngờ vì mấy lần đi nhà vệ sinh. Chu Vạn giải thích rằng hôm qua bị đ/au bụng nên đi nhiều lần, có binh sĩ cùng đi làm chứng. Hơn nữa, hắn chỉ là tên lính m/ù chữ, làm sao giúp đồng sinh gian lận được?
“Đại nhân, tiểu nhân đến tên mình còn không biết viết, ngài có thể điều tra, tiểu nhân đâu dám lừa gạt đại nhân!” Những binh sĩ quen biết Chu Vạn đều ra làm chứng. Uông Xuân Anh im lặng, sai người kiểm tra nhà vệ sinh. Nửa khắc sau, hai thị vệ quay về báo: “Bẩm đại nhân, không phát hiện gì.”
Uông Xuân Anh nghi ngờ nhìn Trầm Giang Lâm. Hai thị vệ này là tâm phúc của hắn, không thiên vị ai. Chu Vạn và Đàm Tín thở phào nhẹ nhõm, may mắn kế hoạch kín đáo, giờ đến lượt thằng nhóc gặp họa!
Trầm Giang Lâm tuy chưa vào nhà vệ sinh nhưng biết nơi đó có từng gian nhỏ riêng, phía trên là bệ ngồi, phía dưới là hầm phân. Hắn nhắc nhở: “Xin hai vị kiểm tra kỹ dưới bệ ngồi, xem có dây câu hay dây thừng gì không.”
Hai thị vệ nhìn nhau. Trước đó họ chỉ mở cửa từng gian nhìn sơ, nghĩ đồ vật cồng kềnh thế tất thấy ngay. Giờ nghe nhắc, họ hiểu ra nhưng ngại bẩn. Cuối cùng, họ tìm thấy túi đồ bọc giấy dầu dày, treo bằng dây câu trong suốt dưới hầm phân, đựng đầy bút mực giấy nghiên. Chu Vạn ngã quỵ xuống đất, Đàm Tín r/un r/ẩy không còn vẻ ngạo nghễ.
Nhân chứng vật chứng đủ đầy, Uông Xuân Anh lập tức sai trói hai người dẫn đi. Trước khi hắn rời đi, Trầm Giang Lâm khẽ nhắc: “Xin đại nhân xem kỹ tay Chu Vạn.” Vừa rồi đến gần, Trầm Giang Lâm thấy rõ tay Chu Vạn trơn láng, không có vết chai như tay lính thường ngày, mà giống tay kẻ đọc sách viết chữ.
Uông Xuân Anh vốn đã để ý điều này. Ban đầu hắn không nghĩ tới, nhưng một tên lính m/ù chữ sao giúp đồng sinh gian lận được? Hơn nữa đề thi này không dễ. Khi Chu Vạn bị dẫn đi, hắn liếc nhìn đôi tay hắn. Chính kinh nghiệm làm quan mấy chục năm giúp hắn nhận ra, nhưng thiếu niên ngây thơ này sao cũng tinh tế thế? Uông Xuân Anh xúc động, ghi nhớ số ghế và tướng mạo Trầm Giang Lâm.
Trống hiệu vang lên, giờ thu bài. Thí sinh ngồi yên trong phòng, chờ điển lại thu bài rồi lần lượt rời trường. Khi bài Trầm Giang Lâm bị thu, hắn vội vã bước ra, không chịu nổi nữa.
Trầm Vạn Cát ngồi gần đó, đuổi kịp Trầm Giang Lâm ở cổng Quốc Tử Giám: “Lâm Nhị thúc, ngài…” Chưa dứt lời, hắn lùi ba bước kinh ngạc: “Sao thối thế?!” Chẳng lẽ Nhị thúc không nhịn được, dính ra quần? Trầm Giang Lâm mặt xanh mét: “Hôm nay ta ngồi cạnh cống rãnh.”
Trầm Vạn Cát ngớ người. Hương vị kinh khủng này đủ ướp chín người! Hắn định hỏi về đề thơ nhưng thấy Trầm Giang Lâm mặt mày khó chịu, đành im lặng.
Trên đường về, Trầm Giang Lâm không chịu vào xe ngựa, sợ làm hôi xe. Hắn co ro ngồi đuôi xe, cố nhịn đến phủ hầu. Ngụy Thị đứng cổng đón hai anh em, Trầm Giang Lâm vội chào rồi như gió lướt qua khiến bà ngẩn người.
Trầm Giang Lâm tắm rửa ba lần, kỳ cọ kỹ lưỡng mới hết mùi. Giờ hắn mới có thể nghĩ về vụ gian lận hôm nay sẽ ảnh hưởng thế nào. Điều đầu tiên là phải điều tra thân phận thật của những kẻ gian lận kia.
