Tuyết rơi liên tiếp mấy ngày rồi cũng tạnh hẳn. Tuy không lớn nhưng mưa dầm thấm lâu, phủ trắng cả mặt đất. Trong phủ hầu, đám gia nhân dậy từ sớm quét tuyết trên lối đi của chủ nhà. Không khí lạnh buốt, hít một hơi thấy như cả phổi đóng băng.
Hôm nay trời lặng gió, khi mặt trời từ từ lên cao, nhiệt độ cũng ấm dần. Hai bà vú già ngồi trên bậc thềm trước sân Đài Ki, tay giấu trong ống tay áo, vừa sưởi nắng vừa tán gẫu.
- Em trai hầu tước dọn sang viện đông rồi hả? – Bà Trần khẽ chép miệng chỉ về hướng đông.
Bà Lý cười khẩy: - Đâu phải sao? Thằng bé lười học, tính nết nhút nhát, lại còn tay chân không sạch. Đột nhiên hư hỏng, định nhảy cầu t/ự t*. Nuôi trước mặt làm gì? Nuôi hoài thành kẻ phản chủ.
Bà Trần vỗ đùi: - Phải đấy! Dám lấy ngọc của anh cả, cãi lời phu nhân. Nhất là bà Từ dì ghẻ, lúc ấy uy phong lẫm liệt. Nghe bà Tiền kể lại, tôi cũng tức run người. Người ta sợ nhất gặp phải mẹ ghẻ, xem ba đứa nhỏ viện đông kia, đứa nào ra h/ồn?
Hai bà đang bàn chuyện mới nhất trong phủ thì chợt thấy bóng người quen thuộc đi tới. Nhìn kỹ, chẳng phải nhị thiếu gia – đối tượng họ vừa bàn tán – là ai?
Hai người vội đứng dậy, phủi bụi quần áo, bước ra chào: - Chào nhị thiếu gia, ngài có khỏe không ạ?
Thẩm Giang Lâm vẫy tay, khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú mỉm cười: - Chào hai bà, em đến thăm anh cả, vào được không ạ?
Hai bà liếc nhau – trước giờ nhị thiếu gia chưa tự động đến đây bao giờ, hôm nay trời đổi gió sao?
Dù đại thiếu gia đôi khi khó chịu với đứa em này, nhưng chưa hề làm khó trước mặt. Dù giờ đã dọn khỏi chủ viện, nhưng cậu ấy vẫn là nhị thiếu gia chính thức. Dù là con thứ nhưng trẻ con trong phủ đều quý, tổng chỉ hai cậu trai, đâu phải bọn họ dám coi thường?
Hơn nữa hôm nay, biết đâu nhị thiếu gia đến xin lỗi anh cả để được về chủ viện? Sống bên cạnh dì ghẻ, ăn mặc tiêu xài sao bằng ở với mẹ đẻ?
Hai bà nhường lối. Thẩm Giang Lâm bước vào sân, trước mắt là tấm biển đề chữ "Rừng Tùng Thảo Đường", nét chữ rắn rỏi như của danh gia. Vòng qua bức bình phong đ/á chạm tiên hạc, thấy lối đi rộng dẫn thẳng đến chính sảnh. Hai bên sảnh treo đôi câu đối: "Cười nói cùng nho sĩ, qua lại toàn danh gia".
Thẩm Giang Lâm đảo mắt suy nghĩ – người cha mờ nhạt trong ký ức quả thật kỳ vọng cao ở con trưởng. Vừa là thư phòng đọc sách, vừa mong con giao du với bậc trí thức, câu đối này quả không ngoa.
Nhớ lại góc viện tây nhỏ trước đây mình ở, mùa đông chẳng có nắng, âm u lạnh lẽo, lại chẳng có câu đối nào. So sánh bố cục sân này đâu ra đấy, rõ ràng phân biệt đẳng cấp giữa con chính và con thứ thời đó.
Bà Trần dẫn đường: - Nhị thiếu gia, đại thiếu gia đang đọc sách trong thư phòng ạ.
Hôm nay là đầu năm, trường học đóng cửa đến rằm. Kể chuyện đại thiếu gia chăm chỉ đọc sách, bà tỏ vẻ tự hào – xem cậu ấy, nghỉ tết vẫn miệt mài.
Bà Trần báo trước cửa. Giọng thiếu niên trong trẻo vang lên: - Vào đi.
Thẩm Giang Lâm vén rèm lông cừu – mềm mại, tỉ mỉ, phủ lớp lụa mỏng thêu trúc biếc. Vừa thông gió vừa đẹp mắt.
Bước vào phòng, cảm nhận rõ hai thế giới nhiệt độ. Ngoài trời giá rét, trong phòng xuân ấm. Bốn góc đặt lò than không khói, thoảng mùi thơm tùng bách mát lạnh – hẳn là than bạc thượng hạng.
Thẩm Giang Vân ngồi sau bàn sách, ba giá sách lớn chất đầy sách sau lưng. Bên trái là kệ trưng bày cổ vật, phía dưới đặt bàn trà với ấm trà dáng mỹ nhân, cắm nhành hồng mai. Tường treo đầy thư họa danh gia.
Thẩm Giang Vân bảo em ngồi, sai nha hoàn pha trà. Thấy em tay không, ngón tay đỏ ửng, liền đưa lò sưởi tay cho em, ngồi vào chủ vị hỏi: - Không phải còn yếu sao? Đến đây làm gì?
Nghe nằng mùng một rơi xuống nước, uống hai thang th/uốc mới tỉnh. Không nghỉ ngơi lại đi đâu?
Thẩm Giang Lâm tuy nhận được ký ức nguyên chủ nhưng chưa gặp mặt người này bao giờ. Trong sách và ký ức đều miêu tả anh cả tuấn tú, nhưng gặp thực mới biết khí chất phi phàm.
Thiếu niên mười lăm tuổi dáng cao ráo, ngũ quan như ngọc điêu, cử chỉ đài các. Trước mắt chàng công tử văn nhã này khiến bao vai diễn cổ trang phải chào thua.
Thẩm Giang Lâm vừa kinh ngạc vừa hiểu ra lý do Triệu An Ninh h/ận anh đến thế.
Cái này thật sự, tính tình vậy, chỉ sợ không phân biệt nam nữ.
Thẩm Giang Lâm vội vàng cúi xuống tỏ vẻ kinh ngạc, chắp tay nói: “Đại ca, hôm nay em đến đây là muốn nhờ anh giúp một việc......”
Chưa đợi Thẩm Giang Lâm nói hết, Thẩm Giang Vân đã khoát tay áo đứng dậy, từ tủ cổ trên kệ rút ra một chiếc hộp sơn mài, đưa cho Thẩm Giang Lâm: “Lâm nhi, nếu thích cái này thì cứ lấy về chơi. Sau này muốn gì cứ nói với ta, mấy món đồ chơi so với mạng sống của em chẳng đáng gì.”
Chiếc hộp bằng gỗ tử đàn, bên trong lót nhung, nằm yên trong đó là viên ngọc bạch ngọc dương chi từng gây tranh cãi. Ngọc bội được chạm khắc tinh xảo, hình bút nghiên giấy mực sống động như thật, ngụ ý rất tốt lành.
Rõ ràng Thẩm Giang Vân đã chuẩn bị sẵn để tặng người, bằng không đã không cất trong hộp mà đeo bên mình.
Thái độ hào phóng rộng lượng của Thẩm Giang Vân khiến Thẩm Giang Lâm lại một lần nữa kinh ngạc.
Trong sách miêu tả Thẩm Giang Vân x/ấu xí, lại là kẻ vô dụng, đường khoa cử hoạn lộ không thành, suốt ngày ăn chơi trác táng, khiến cha thất vọng mẹ thở dài, bị đời coi là đứa con hư hỏng. Nhưng Thẩm Giang Vân thực tế lại khác xa với miêu tả trong sách.
Thẩm Giang Lâm không nhận chiếc hộp, ngẩng đầu cười với Thẩm Giang Vân: “Đại ca, em đến nhờ anh giúp tìm người để minh oan trước mặt mẹ.”
Qua ký ức nguyên chủ, Thẩm Giang Lâm biết mình không hề tr/ộm ngọc bội. Anh không muốn mang tiếng tr/ộm cắp vô cớ, cũng không phải đứa trẻ mười tuổi chỉ biết khăng khăng “con không tr/ộm”. Anh đã có kế hoạch riêng.
Thẩm Giang Vân vốn lười tiếp đứa em này. Bình thường gặp mặt là nó trốn tránh, co rúm người, chẳng có chút khí phách nào. Đôi khi nói chuyện lại bướng bỉnh khiến anh chẳng muốn tiếp xúc.
Hôm nay không ngờ nó chủ động tìm đến, còn đòi người để minh oan. Điều này khiến Thẩm Giang Vân phải nhìn Thẩm Giang Lâm bằng ánh mắt khác.
Chỉ thấy Thẩm Giang Lâm nhỏ nhắn ngồi trong chiếc ghế bành rộng, dáng người không thẳng lắm nhưng cũng không co rúm như trước, toát lên vẻ thoải mái. Dáng người thấp bé, chân chưa chạm đất nhưng ngồi yên vị không ngọ ng/uậy.
Trên người mặc bộ áo gấm đỏ mới may, cổ đeo khánh ngọc trường mệnh, làm nổi bật gương mặt thanh tú chưa rõ nam nữ. Da trắng như ngọc, mắt dài mũi thẳng, miệng nhỏ xinh xắn, toát lên vẻ đáng yêu khó tả.
“Không ngờ đứa em này càng lớn càng đẹp.” Thẩm Giang Vân thầm nghĩ, nhưng nghĩ mình cũng thường được khen đẹp trai nên lại thấy hợp lý - dù sao cũng là người họ Thẩm.
Thẩm Giang Vân bỗng kiên nhẫn hơn: “Ủa? Em muốn mượn ai? Minh oan thế nào?”
Thẩm Giang Lâm đến đây để thăm dò Thẩm Giang Vân. Việc hậu viện do Ngụy phu nhân quản lý, lẽ ra nên trình bày với bà. Nhưng vụ việc trước đã gây ồn ào, sợ rằng bà đang tránh mặt. Hơn nữn người lớn tuổi khó đổi thành kiến, chi bằng tìm người trẻ tuổi có tiếng nói để thăm dò trước.
Đó mới là mục đích thực sự của Thẩm Giang Lâm.
“Đại ca, hôm đó em cãi mẹ là do nóng nảy, nhưng có một điều em không nói dối: em chưa từng tự ý lấy đồ của anh. Không biết anh có tin không?”
Thẩm Giang Lâm nói với nụ cười, khuôn mặt nhỏ nhắn rạng rỡ như hoa xuân khiến Thẩm Giang Vân không nỡ nói “không tin”.
Chưa đợi Thẩm Giang Vân đáp lại, Thẩm Giang Lâm tiếp tục: “Quan phủ xử án còn cần nhân chứng vật chứng. Nay vật chứng tìm thấy trong phòng em, bị nghi ngờ cũng phải. Nhưng chỉ có vật chứng mà không nhân chứng đã kết tội thì quan phủ cũng không làm vậy.”
Lời này khiến Thẩm Giang Vân thay đổi thái độ. Anh đang học về xử án, biết rõ cần cả nhân chứng lẫn vật chứng mới kết tội được. Điều đáng ngạc nhiên là lập luận này lại từ miệng đứa em mười tuổi.
Thẩm Giang Lâm tiếp tục: “Đại ca không biết, lúc cãi mẹ em quá đ/au lòng vì mẹ không tin mình. Về sau dù sốt nhưng vẫn nghĩ mãi, cuối cùng phát hiện điểm khả nghi: Sáng hôm đó em không có trong phòng, lũ nha hoàn nghịch ngợm cũng bỏ đi chơi. Sau nghe nói mẹ sai người phát lễ vật cho các phòng...”
Thẩm Giang Lâm dừng lại, quan sát biểu cảm Thẩm Giang Vân.
“Lễ vật của em và đại ca do tỳ nữ Bích Nguyệt trong phòng anh nhận. Mẹ cũng giao ngọc bội cho Bích Nguyệt. Ngọc bội qua tay chị ta, không lẽ không nên thẩm vấn chị ta sao?”
Thẩm Giang Vân biến sắc. Bích Nguyệt là tỳ nữ thân tín nhất, quản lý mọi việc trong viện nhiều năm không sai sót. Sao lại có sơ suất này? Nếu không phải sơ suất, chẳng lẽ cố ý?
Ý nghĩ “h/ãm h/ại” lóe lên khiến mặt Thẩm Giang Vân càng khó coi. Nên tin tỳ nữ thân cận hay đứa em này? Anh nhất thời không quyết định được.
