Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Thẩm Giang Lâm không có người giúp đỡ, nhưng dù sao cũng có một người cha làm Hầu gia dù vô dụng. Huống hồ chuyện này là đại sự, tất nhiên phải bàn bạc với Thẩm Duệ.

Thẩm Giang Lâm không tự phụ đến mức nghĩ rằng chỉ dựa vào mình có thể giải quyết mọi chuyện. Nếu không, hắn đã rời khỏi Vinh An Hầu phủ từ lâu, không cần lăn lộn trong vũng lầy này.

Hôm đó, Thẩm Duệ về phủ liền gọi hai con trai đến sảnh chính dùng bữa tối. Ngụy thị biết hôm nay cả nhà sẽ ăn cùng nhau nên đã sai người nhà chuẩn bị đồ ăn tinh tế. Hàng loạt thị nữ bưng chậu đồng, khăn bông đứng hầu hai bên. Trên bàn, đũa bạc chén vàng cùng bát đĩa sứ bày biện đẹp mắt. Bốn món mặn, bốn món chay, thêm tô canh gà măng tươi lớn, cùng hai món điểm tâm thời thượng là bánh ngao và bánh hương nhuyễn. Mâm cơm thịnh soạn dù cho cả nhà bốn người cũng không ăn hết.

Thẩm Giang Vân đã rửa mặt, mặc quần áo ở nhà đến phòng khách. Tiểu Hoa sảnh đặt bồn nước đ/á, cửa sổ mở rộng đón gió mát chiều hè xua tan oi bức. Thẩm Giang Vân khoác áo lụa mỏng nhẹ, dáng vẻ công tử hào hoa hiện rõ, chẳng thấy giọt mồ hôi nào.

Thẩm Duệ cũng đã thay trang phục chỉnh tề. Khi mọi người an tọa, Ngụy thị mới cho khai tiệc. Thẩm Giang Lâm từ sáng sớm đến giờ bận rộn chưa ăn gì, chỉ uống vài ngụm trà lạnh. Giờ đây hắn ăn ngon lành, dùng hết hai bát cơm mới thấy no. Thẩm Duệ vốn coi trọng nghi thức, nếu trước kia thấy con ăn nhanh dù không thô lỗ cũng sẽ quở trách. Nhưng giờ đây, ông nhìn Thẩm Giang Lâm với ánh mắt đầy yêu thích, còn gắp đùi gà cho cả hai con, bảo các con đang tuổi ăn tuổi lớn cứ tự nhiên.

Ngụy thị múc cho mỗi người bát canh gà nhỏ, thể hiện thái độ từ mẫu chu đáo. Bữa cơm xong, thị nữ dọn dẹp rồi bưng nước trà Long Tỉnh lên. Thẩm Giang Lâm uống một ngụm súc miệng, rồi thưa với cha:

- Thưa cha, hôm nay ở trường thi, con có việc cần báo cáo.

Thẩm Duệ vốn định hỏi thăm chuyện thi cử, liền gật đầu:

- Con cứ nói.

- Thưa cha, trong lúc thi, con phát hiện có thí sinh gian lận. Khi quan chủ khảo tuần tra, con đã tố cáo việc này.

Lời vừa dứt, cả tiểu Hoa sảnh chìm vào im lặng. Ngụy thị kinh ngạc nhìn Thẩm Giang Lâm, lòng đầy lo lắng, liếc sang Thẩm Giang Vân thấy mặt mày vẫn vẻ đồng tình. Bà muốn đứng dậy t/át cho hai đứa con tỉnh ngộ! Sao có thể hành động bồng bột thế! Đúng rồi, nàng quên mất tính cách cứng đầu của đứa nhỏ này, từ nhỏ đã từng nhảy cầu t/ự t* để minh oan khi bị oan ức. Giờ có chút năng lực liền ra ngoài gây họa. Ngụy thị chợt nghĩ: năng lực càng lớn thì tai họa càng khôn lường.

Thẩm Duệ mặt lạnh lại, lông mày nhíu ch/ặt, gương mặt g/ầy gò căng thẳng:

- Đầu đuôi thế nào, con nói rõ cho ta nghe.

Thẩm Giang Lâm thuật lại cặn kẽ sự việc. Thẩm Duệ nắm được trọng điểm, hỏi lại:

- Vậy con không biết thí sinh đó là ai, thân phận thế nào?

Thẩm Giang Lâm lắc đầu. Đây chính là điều hắn muốn cha điều tra.

Ngụy thị nghe đến đây không nhịn được ngắt lời:

- Lâm con, con không rõ lai lịch người ta sao dám hành động tùy tiện? Nếu đắc tội với kẻ không nên đắc tội thì tính sao?

Kinh thành rộng lớn, nhiều quyền quý. Dù nhà là Hầu phủ nhưng chỉ hư danh, so với hoàng thân quốc thích hay các công phủ khác còn kém xa. Thẩm Giang Lâm sao dám chắc người mình tố cáo là kẻ nhà có thể đụng được? Nếu là thí sinh bình thường thì dễ, Vinh An Hầu phủ tiêu diệt hắn như kiến. Nhưng kẻ đó có thể m/ua chuộc lính canh, lại ngạo mạn khi bị phát hiện, hẳn phải có hậu thuẫn.

Ngụy thị nghĩ vậy, Thẩm Duệ cũng hiểu. Mặt ông thoáng nổi gi/ận nhưng với bản lĩnh làm quan nhiều năm, ông vẫn bình tĩnh. Mọi chuyện còn chưa rõ, trách m/ắng con lúc này không phải.

Nhưng lòng Thẩm Duệ không khỏi lo lắng.

- Mẹ, cha, con không thể làm ngơ được. Kỳ thi này chỉ nhà ta đã có bốn người tham gia. Hai nghìn thí sinh chỉ lấy hai trăm. Nếu kẻ gian chiếm suất đỗ, chính là lấy mất cơ hội của chúng ta. Hơn nữa, dù con không tố cáo, nếu sau đó giám khảo phát hiện gian lận, nhẹ thì thành tích con bị hủy, nặng thì con bị liên lụy vào vụ án. Đến lúc đó vướng kiện tụng, sao bằng ngay lúc đó tố giác để giữ thanh danh cho Hầu phủ.

Đây là nỗi lo thực sự của Thẩm Giang Lâm. Ngoài việc bị thí sinh ngạo mạn chọc gi/ận, hắn hiểu rõ: dù biết mà không báo để tránh rắc rối, nhưng một khi bị phát giác, triều đình thi hành chế độ liên đới, mọi người trong phòng thi Huyền tự và Từ Hoàng đều khó thoát. Thêm quy định năm người bảo lãnh lẫn nhau, bốn người Thẩm gia cùng Ân Thiếu Dã đều có thể bị hủy kết quả.

Thẩm Giang Vân nghe em nói liên tục gật đầu. Tính cách ngay thẳng của hắn khiến hắn sẽ hành động như em nếu chứng kiến. Huống chi em trai còn lo cho gia tộc, có gì sai? Thấy thái độ mẹ, hắn thất vọng.

- Mẹ lo lắng làm gì? Người gian lận không phải chúng ta. Thiên tử phạm tội còn chịu ph/ạt như thứ dân, huống chi dưới thời thánh minh của bệ hạ. Dù kẻ đó là con nhà quyền quý, Thẩm gia chúng ta vẫn trong sạch. Có tội chỉ là bọn gian lận đáng ch*t!

Ngụy thị ngao ngán, lại thấy con trai đọc sách đến ng/u muội. Thiên tử phạm tội cùng tội với dân? Chuyện trong sách vở, bà là phụ nữ nội trợ còn không tin, con trai lại tin thật?

Thẩm Duệ tính toán kỹ lời Thẩm Giang Lâm, tỉnh táo hơn. Ông từng trải qua khoa cử, hiểu rõ những gian lận bên trong. Bệ hạ tài giỏi, muốn làm minh quân nên rất coi trọng tuyển chọn nhân tài. Ông thấy rõ, bệ hạ đã trọng dụng bao kẻ sĩ xuất thân hàn vi làm môn sinh, được tin dùng. Nếu có kẻ dám gian lận xâm phạm quyền lợi hoàng thượng, kết cục sẽ khó lường.

Nhớ ba năm trước, vụ gian lận ở trường thi Giang Nam khi thí sinh hối lộ quan chủ khảo để lộ đề trước. Khi bị tố cáo, học chính quan tứ phẩm cùng các giám khảo đều bị cách chức, lưu đày, tịch thu gia sản. Dù có kẻ chạy chọt cũng không thoát tội. Chính nhờ vụ án chấn động ấy, anh cả của Thẩm Duệ mới được bổ nhiệm vào chức học chính thủ đô thứ hai đang bỏ trống.

Nghĩ đến việc bệ hạ kiên quyết xử lý vụ án gian lận, Thẩm Duệ tạm thời thả lỏng trái tim. Dù hành động này có phần hấp tấp, nhưng may mắn đã có đầy đủ nhân chứng vật chứng, không để lại sơ hở nào.

Thẩm Duệ hơi giãn lông mày, nhưng giọng nói vẫn nghiêm túc: "Việc này ta đã rõ. Hai người các ngươi sau lần sóng gió này chưa kết thúc, cũng không cần ra ngoài nữa. Vừa chuẩn bị kiểm tra lâu như vậy, gần đây cứ ở nhà an dưỡng một thời gian đi."

Trầm Giang Lâm và Trầm Giang Vân vâng lời rời đi. Thẩm Duệ cũng vội vàng đi tìm người thăm dò tin tức. Chỉ trong chốc lát, căn phòng ồn ào lúc nãy giờ chỉ còn lại Ngụy thị ngồi đó một mình, nhìn về phía bàn ăn với chén đĩa trống không ng/uội lạnh.

Ngụy thị siết ch/ặt chiếc khăn lụa trong tay. Đêm nay trăng thanh gió mát, bên ngoài phòng khách đèn sáng như ban ngày, non bộ trong sân lung lay, nước chảy róc rá/ch. Khung cảnh tĩnh lặng mát mẻ là thế, nhưng bà chẳng cảm nhận được chút nào, chỉ thấy lòng phiền muộn.

Trong khi Thẩm Duệ âm thầm phái người điều tra, Uông Xuân Anh đã trói những người liên quan lại, việc đầu tiên là x/á/c minh thân phận hai kẻ này.

Những người tham gia khoa cử tự nhiên đều có thông tin đăng ký. Uông Xuân Anh sai người tra c/ứu hồ sơ của Đàm Tín Tông, thấy rõ ràng quê quán và lai lịch của hắn.

Xét về gia thế, Uông Xuân Anh không thấy gì đặc biệt, chỉ là con nhà buôn trong kinh thành. Năm ngoái, nhờ gia đình m/ua được lương tịch tham gia khoa cử, Đàm Tín mới công khai đăng ký thi hương. Năm nay hắn vượt qua các kỳ thi từ huyện lên đến viện.

Việc Đàm Tín bỏ năm trăm lượng bạc m/ua chuộc Chu Vạn, Uông Xuân Anh cho người thẩm vấn. Chưa cần tra khảo nhiều, Đàm Tín nhát gan đã khai hết mọi chuyện.

Thực ra người giúp hắn thi hộ không phải Chu Vạn.

Chu Vạn có người anh em sinh đôi tên Chu Thiên. Trước đây vì nhà nghèo, Chu Thiên được nhận làm con nuôi trong một gia đình làm nghề hát rong, tuy không giàu có nhưng cũng đủ cho hắn ăn học. Dù nghề hát bị coi thường, nhưng muốn làm chủ gánh hát cũng cần biết chữ nghĩa.

Chu Thiên thông minh hơn người, thầy giáo thường tiếc hùi hụi vì hắn có tài mà không được đi thi do thân phận con nuôi, đúng là trời xanh không công bằng.

Sau này cha nuôi Chu Thiên lâm bệ/nh nặng, th/uốc thang mỗi ngày tốn năm tiền, dần dần gia sản khánh kiệt. Gánh hát đóng cửa, đồ đạc đem cầm hết. Thấy cha nuôi không có tiền uống th/uốc, Chu Thiên quỳ khóc bên giường.

Nhân duyên xui khiến, Chu Thiên gặp người giống hệt mình. Hai người nhận ra họ chính là anh em sinh đôi bị ép chia lìa từ nhỏ.

Chu Vạn vốn sống lang thang ngoài thành, thường ỷ thế lính tráng làm cư/ớp gi/ật. Gặp người em giống mình như đúc, hắn nảy sinh ý đồ.

Đàm Tín và Chu Vạn gặp nhau qua mối lái, mưu đồ cùng nhau ki/ếm chác. Chu Vạn lấy sức khỏe cha nuôi em trai ra dụ dỗ, khiến Chu Thiên quyết tâm làm liều.

Theo lẽ, xử mấy tên này chẳng tốn công.

Uông Xuân Anh còn nghĩ xa hơn: Nếu Đàm Tín gian lận ở viện thí, thì huyện thí và phủ thí trước đây thế nào? Truy đến cùng, vụ án này càng đào càng sâu.

Nhưng khi xem danh sách người bảo lãnh cho Đàm Tín ở huyện thí, Uông Xuân Anh thấy tên Hoàng Lâm Chí.

Đúng vậy, một khi phát hiện gian lận ở viện thí, cả năm người cùng bảo lãnh sẽ bị hủy thành tích, kể cả người nhận bảo lãnh cũng bị liên đới.

Chuyện rút dây động rừng chưa bao giờ là nói suông. Bảo lãnh lẫn nhau có ý nghĩa thực tế.

Nếu viện thí có gian lận, giám khảo có quyền truy xuống, hủy luôn thành tích của những người cùng bảo lãnh ở huyện thí và phủ thí trước đó.

Làm đến chức Giám sát Ngự sử, Uông Xuân Anh nắm rõ qu/an h/ệ chằng chịt trong triều. Hoàng Lâm Chí là cháu ngoại Hoàng Hữu Đức - nguyên Thượng thư Bộ Công đã về hưu. Hoàng gia không có người kế tục, nhưng vợ Hoàng Hữu Đức lại xuất thân Ngô gia.

Ngô Chính Dung là Thứ phụ Nội các, quan nhất phẩm Thượng thư Bộ Lễ kiêm Đại học sĩ điện Vũ Anh. Ngô gia ở kinh thành thuộc hàng danh gia vọng tộc.

Thế là khó xử rồi.

Hoàng gia thông gia với Ngô gia, Hoàng Lâm Chí lại cùng Đàm Tín kết bảo lãnh từ huyện thí. Uông Xuân Anh không tin họ không quen biết.

Uông Xuân Anh gõ ngón tay lên hồ sơ, cân nhắc lợi hại, cuối cùng viết tấu chương bí mật gửi đến phủ Ngô Chính Dung giữa đêm.

Giữa canh khuya, Ngô đại nhân vừa định ngủ thì thuộc hạ chạy vào trình thư. Ông ta liền tỉnh hẳn ngủ. Trong đời quan trường, mỗi lần có thư ban đêm đều ảnh hưởng lớn đến sĩ đồ. Ông vội xuống giường xỏ giày, cầm thư đọc dưới ánh nến.

Đọc xong, Ngô Chính Dung ném thư lên bàn cười lạnh, cho rằng Uông học chính quá can thiệp. Thư này đáng lẽ gửi Hoàng gia, liên quan gì đến ông?

Chẳng qua đứa cháu ngoại không cùng chi của Hoàng gia, có tội thì chịu, cần gì Ngô gia giải quyết hậu quả? Dù là cháu ruột, ông cũng chẳng thèm đoái hoài!

Đồ bất tài, kết giao bừa bãi thì tự chịu hậu quả. Mất danh ngạch sinh viên thì thi lại, thật có tài sợ gì?

Ngô Chính Dung tưởng đại sự gì, hóa ra chuyện vặt, bực mình định quay lại giường. Đột nhiên, ông chợt nhớ điều gì, lại cầm thư lên xem kỹ.

Khi thấy quê quán Đàm Tín, Ngô Chính Dung lưng lạnh toát - lại là thương tịch!

Thương tịch gian lận đã đành, còn dính đến qu/an h/ệ thông gia của Ngô gia! Hồi ấy triều đình tranh cãi mãi mới cho thương tịch được đi thi, tốn bao công sức và thỏa hiệp lợi ích. Nếu vụ án này đào sâu, liệu có kẻ lợi dụng châm ngòi?

Nhạy bén chính trị, Ngô Chính Dung lập tức nghĩ ra vô số cách chặn hậu họa.

Không thể để vụ án truy xuất thêm nữa!

Ông ta lập tức truyền người chuẩn bị bút mực, viết ngay thư hồi âm bảo người đưa tin nhất định chuyển đến tay Uông học chính.

Nhận được hồi âm, Uông Xuân Anh nhếch mép cười. Ông ta đ/á/nh cược đúng, Ngô đại nhân quả nhiên có điều lo. Giờ được Ngô đại nhân hồi âm, chính là đã thiếu mình một ân tình.

Trên chốn quan trường, đạo ân tình này có lẽ chính là tấm bùa hộ mệnh cho hắn sau này.

Lấy yếu thắng mạnh, thu hoạch khá tốt!

Uông Xuân Anh làm quan chủ khảo lần này, tự nhiên có quyền quyết định việc điều tra hay không, cách điều tra thế nào và đến đâu thì dừng.

Thế nên vụ án gian lận chỉ sau ba ngày đã vội vàng kết thúc.

Khi Thẩm Duệ dò la tin tức, Đàm Tín đã bị đ/á/nh ba mươi roj, ph/ạt vĩnh viễn không được tuyển dụng. Bốn người bảo lãnh cho hắn dù thành tích thế nào cũng đều bị hủy bỏ. Chu Vạn, Chu Thiên cũng bị đ/á/nh đò/n và giao cho Thuận Thiên phủ xử lý. Uông Xuân Anh dâng tấu báo cáo sự việc nhưng vì những người bị ph/ạt đều là kẻ tiểu nhân vô danh nên chuyện chẳng gây sóng gió gì trên triều đình.

Trái tim treo ngược mấy ngày của Thẩm Duệ cuối cùng cũng yên vị. Đối phương chẳng phải nhân vật to t/át gì, Uông đại nhân công tâm xử lý, học viện đột nhiên mất năm đối thủ - chuyện này lợi trăm đường cho họ Thẩm.

Dù vậy Thẩm Duệ vẫn còn chút lo lắng, liền gọi hai con trai đến dặn dò. Nếu lần này thuận lợi, hai con đỗ tú tài, có công danh rồi thì phải biết giao thiệp bên ngoài. Việc ngoài xã hội khác trong nhà, phải cẩn trọng hơn.

Nhưng cũng chẳng phải ai cũng dám kh/inh nhờn họ Thẩm. Kẻ nào không biết điều lại thua kém nhà ta thì cứ thẳng tay dạy bảo.

Trầm Giang Lâm nghe qua một tai, hiểu ý không nên đắc tội người không nên đắc tội, nhưng trước kẻ thua kém họ Thẩm thì ngông nghênh chút cũng chẳng sao.

Đem chuyện ỷ mạnh hiếp yếu nói nghe thanh tao như vậy, quả đúng là phong cách của ông bố bất tài.

Thẩm Duệ còn lấy ra hai quyển sổ giao cho các con, bắt phải học thuộc.

Trầm Giang Lâm về phòng lật xem, thấy ghi chép chi tiết danh môn thế gia trong kinh thành, phẩm hàm quan viên, qu/an h/ệ thông gia... đủ cả. Đây đúng là thứ hữu ích, tiết kiệm cho hắn khỏi phải mò mẫm trong bóng tối về qu/an h/ệ triều đình.

Không thể phủ nhận, Thẩm Duệ làm quan nhiều năm tuy chẳng thành tựu gì lớn nhưng vẫn có chút cẩn trọng cần thiết.

Hai anh em nóng lòng chờ yết bảng. Khi Trầm Giang Vân bàn về đề thi, Trầm Giang Lâm mới biết mình đã không giải được bài thơ cuối cùng. May thay Trầm Giang Vân theo Tần Miễn học, từng nghe thầy giảng về tác giả bài "Cây khô phú" hợp với thể thơ thiếp. Trầm Giang Lâm lại vô tình đọc qua bài này trong sách cũ, làm thơ thiếp khá chỉn chu, thậm chí có vài câu xuất sắc. Vậy nên Trầm Giang Vân tin anh đỗ tú tài là điều chắc chắn.

Kết quả sắp công bố, Ngụy thị càng ngày càng bồn chồn, ăn không ngon ngủ không yên. Nếu Lâm nhi đỗ mà Vân nhi trượt thì biết làm sao?

Mối lo ấy khiến bà lạnh nhạt hẳn với Từ di nương mẹ con. Sắc mặt bà mỗi ngày một khó coi.

Ngày mười hai tháng sáu, học viện yết bảng. Khác với thi huyện, thi phủ, kết quả không dán trước cửa trường mà quan sai sẽ đến từng nhà báo tin. Thí sinh ở kinh thành đương nhiên tiện đường, người các phủ khác đợi yết bảng xong mới về. Đây là ân huệ triều đình ban xuống, nhà nào có người đỗ sẽ được báo hỷ - vừa có tiền thưởng, vừa nở mặt nở mày.

Đây là việc b/éo bở lại vui lòng người, chẳng ai chê trách.

Sau khi báo tin xong, Quốc Tử Giám mới dán bảng vàng ghi danh trúng tuyển. Mười người đứng đầu được làm Lẫm sinh, mỗi tháng nhận sáu đấu gạo - khoảng 108 cân. Với nhà giàu như họ Thẩm chẳng đáng bao nhiêu, nhưng được hưởng lộc triều đình là vinh dự hơn người. Với nhà nghèo thì sáu đấu gạo ấy là c/ứu tinh. Lẫm sinh còn có thể làm người bảo lãnh ki/ếm thêm thu nhập. Dĩ nhiên, trước hết phải đỗ tú tài đã.

Sáng hôm ấy, Ngụy thị vừa dậy, Xuân Đào đang chải tóc thì nghe chim khách hót ngoài cửa. Xuân Đào vui vẻ: "Chim khách báo hiệu, hẳn là điềm lành thưa bà!"

Ngụy thị chưa kịp vui đã chợt nghĩ: nhà có hai thí sinh, biết điềm lành cho đứa nào? Mặt bà chùng xuống. Xuân Đào thấy vậy im bặt.

Hàng ngày, các con và thiếp thất đều đến chầu bà. Hôm nay như thường lệ, Từ di nương đến trước, Diệp di nương và Tôn di nương theo sau. Ba người vái chào, Ngụy thị mấy hôm nay chẳng buồn niềm nở. Trước mặt bà, họ đều dè chừng sợ gây bất bình.

Ngụy thị định dùng điểm tâm thì Tôn di nương - vốn là tỳ nữ cũ của bà - vội bưng đũa dọn thức ăn hầu hạ. Diệp di nương tuy được sủng ái nhưng trước mặt chính thất cũng chẳng dám kiêu căng, đỡ Xuân Đào bưng chậu nước cho bà rửa tay.

Từ di nương đứng nép một góc. Biết Ngụy thị lạnh nhạt vì Lâm nhi học giỏi, nàng càng muốn lấy lòng chủ mẫu để khỏi liên lụy con trai.

Mưa Xuân bưng khay trà đến, Từ di nương vội đỡ lấy: "Để tôi!"

Vừa định đặt trà cạnh tay Ngụy thị, chẳng hiểu ai đ/á trúng chân nàng! Bát trà nóng đổ ụp lên người Ngụy thị. Áo mùa hè mỏng manh, nước sôi thấm qua lớp lụa phỏng rát da thịt khiến bà thét lên, đẩy mạnh Từ di nương ngã nhào vào mảnh sứ vỡ. Hai tay nàng chống xuống đất, da thịt tươm m/áu.