Khi Thẩm Giang Lâm và Thẩm Giang Vân bước vào tiểu Hoa sảnh để thăm hỏi mẹ, họ chứng kiến cảnh tượng hỗn lo/ạn trước mặt.
Hai anh em vội bước nhanh vào. Thẩm Giang Vân thấy mẹ là Ngụy thị đang ôm tay xoay vòng, vạt áo dính ch/ặt vào cánh tay, liền giữ bà lại và sai người cởi áo ngoài cho bà.
Nước trà nóng vừa tạt cả vào cánh tay trái của Ngụy thị. Dù đã ngoài bốn mươi nhưng sống trong nhung lụa, tay bà vẫn trắng nõn mềm mại. Giờ đây, cả vùng da ửng đỏ trông thật đ/áng s/ợ.
Thực ra, Mưa Xuân biết Ngụy thị kén chọn, pha trà xong đợi chút cho ng/uội bớt mới dâng lên, vừa đúng lúc bà dùng điểm tâm xong. Nước trà này đúng là nóng, nhưng không đến mức sôi sùng sục.
Thẩm Giang Lâm liếc nhìn xung quanh, chỉ vào chậu nước: "Lấy đ/á lạnh tới, chườm nhiều lần chỗ bỏng sẽ dịu đi".
Tôn Di Nương và Mưa Xuân vội đi lấy đ/á. Mọi người vây quanh Ngụy thị, người dùng khăn lạnh lau, người gọi bác sĩ. Xuân Đào nhanh trí vào phòng lấy áo sa tanh tay dài để bà khoác thêm, giữ thể diện.
Chỉ có Từ Di Nương sợ hãi ngồi bệt giữa mảnh sứ vỡ và nước trà, tay bị cứa chảy m/áu.
Thẩm Giang Lâm cau mày ngồi xổm, kéo tay nàng ra, nhẹ nhàng gắp mảnh sứ trong lòng bàn tay. Từ trong tay áo, chàng lấy khăn vải sạch băng vết thương lại.
Thấy Từ Di Nương r/un r/ẩy, Thẩm Giang Lâm thở dài: "Di Nương đừng sợ, m/áu sẽ cầm ngay thôi. Chút nữa cho bác sĩ xem lại".
Từ Di Nương đâu sợ vết thương, nàng sợ mình trêu gi/ận thái thái, bị đem b/án đi mất! Nước mắt lưng tròng, nàng vội kéo tay con trai, lắc đầu lia lịa: "Không phải con! Có người xô con ngã!".
Trong đầu nàng vụt hiện cảnh khi nãy: đứng cạnh thái thái là Tôn thị - chính ả đẩy nàng! Thật giảo hoạt, bề ngoài hiền lành mà đ/ộc địa thế!
Từ Di Nương quỳ bò tới trước Ngụy thị, chỉ trời thề thốt, khóc nức nở: "Thái thái, chính Tôn thị xô con! Con đâu dám hại ngài? Con muốn thay ngài chịu đ/au lắm! Xin ngài minh xét!".
Lúc trà đổ, Từ Di Nương cũng bị bỏng, nhưng giờ nàng quên hết đ/au đớn.
Tôn Di Nương nghe vậy, mặt tái mét quỳ xuống: "Thái thái, nô tỳ theo ngài từ Ngụy gia tới, sao dám hại chủ? Từ Di Nương làm đổ khay trà lại đổ lỗi!".
Từ Di Nương tức gi/ận gầm lên, nhào tới gi/ật tóc Tôn Di Nương, tay đ/au quặn vẫn cố đ/á/nh. Nhưng băng bó ch/ặt quá, cú đ/á/nh như vuốt ve. Tay nàng đ/au nhói, mặt nhăn nhó.
Miệng nàng không ngừng ch/ửi: "Đồ tiện tỳ hại chủ! Tao diệt mày! Đồ thối tha còn chối!".
Từ Di Nương lùn nhỏ nhưng khéo đ/á/nh, ghì ch/ặt tóc đối phương. Tôn Di Nương b/éo hơn, sức khỏe hơn nhưng quen giả hiền, không dám hồi đáp trước mặt chủ. Chỉ biết bóp ch/ặt cánh tay đối phương. Mấy nắm tóc Tôn thị bị gi/ật rơi - vốn đã thưa, thường dùng tóc giả che đi, giờ đ/au đớn x/ấu hổ nhưng không dám phản kháng.
Chỉ chớp mắt, hai di nương đã vật nhau. Lúc Thẩm Đầu Hạ và Thẩm Minh Đông tới, thấy cảnh này sửng sốt.
Thẩm Đầu Hạ thấy mẹ bị kh/ống ch/ế, vội can: "Di Nương làm gì thế? Buông ra đi!". Nhưng cô không ngăn Từ Di Nương mà kéo tay Tôn thị, móng tay cào khiến Tôn thị thét lên.
"Hỗn hào! Mất hết phép tắc! Dừng ngay lại!" Ngụy thị quát, đ/au đầu nhìn cảnh lộn xộn: người khuyên can, kẻ đ/á/nh nhau, tiếng khóc lóc inh ỏi.
Tiếng quát khiến hai di nương im bặt, quỳ hai bên Ngụy thị khóc lóc.
Ngụy thị nhức thái dương, muốn nổi đi/ên nhưng thấy hai người đầu tóc bù xù, quần áo nhàu nát như mụ đi/ên chợ búa, bà thấy thêm nh/ục nh/ã.
Bác sĩ khám cho Ngụy thị, bảo không sao, đưa lọ th/uốc bỏng rồi đi. Thầm nghĩ nhà giàu kiểu cách, vết bỏng nhẹ mà làm ầm lên thế.
Thẩm Giang Lâm cúi chào: "Mẹ, con tiễn bác sĩ".
Ra tới cổng, chàng khẽ nói: "Xin bác sĩ cho chút th/uốc lành vết thương". Rồi đưa hai lạng bạc.
Bác sĩ biết cảnh ngộ chàng, thương hại lấy ra lọ th/uốc: "Vết nông thì bôi hai lần, tránh nước, ba ngày sẽ đóng vảy".
Trầm Giang Lâm tạ ơn xong liền vội vã chạy về phòng khách, không biết Ngụy thị sẽ xử lý Từ di nương thế nào. Trong lòng Ngụy thị càng tin tưởng Tôn thị. Tôn thị vốn là nha hoàn từ nhỏ, vì phục dịch chu đáo, cẩn thận nên được chọn làm thị tỳ, theo Ngụy thị về nhà Thẩm. Nhờ được Ngụy thị tín nhiệm, khi có th/ai, bà đã đưa Tôn thị làm di nương, cũng là ban cho ân huệ lớn.
Tôn thị khôn khéo, dù làm di nương nhiều năm vẫn hạ mình như tỳ nữ, chỉ xưng nô tài. Có lúc còn tự tay dọn dẹp. Ngụy thị thích tay chải đầu của Tôn thị, nên Tôn thị thường dậy sớm đến chải tóc cho bà.
Nếu nói Tôn thị cố ý làm Từ di nương trượt chân, dội nước trà nóng vào người, Ngụy thị không tin chút nào. Trong chốc lát, bà đã kết luận: Chắc chắn Từ di nương không cẩn thận làm đổ trà, sợ bị trừng ph/ạt nên đổ tội cho Tôn thị!
Những ngày qua, Từ di nương ỷ mình sinh con trai, ăn nói khác trước. Nếu không trừng ph/ạt, sợ bà ta dám lấn lướt. Dù Ngụy thị không tin Từ di nương dám liều lĩnh thế, nhưng việc dội nước trà nóng trước mặt mọi người không thể bỏ qua.
Vốn không ưa Từ di nương, Ngụy thị lạnh mặt ra lệnh: "Từ thị, quỳ ra ngoài! Làm ta bỏng tay còn dám cãi oan cho người. Việc này đợi Hầu gia về xử!"
Hình ph/ạt quỳ không nhẹ. Sáng sớm giờ, đến chiều Thẩm Duệ về mới thôi. Sân ngoài lối đi đ/á lởm chởm, trời nóng bỏng, không bóng cây che nắng. Quỳ thế này, không ch*t cũng tàn phế.
Trầm Giang Vân định can ngăn nhưng bị Ngụy thị ngắt lời: "Thôi, lui hết đi! Ta mệt, tay đ/au lắm rồi." Xuân Đào vội đỡ bà vào phòng.
Trầm Giang Lâm cầm lọ th/uốc vừa xin được, thấy Từ di nương lắc đầu khẽ, tự ra sân quỳ xuống. Bà cúi đầu, quần áo xộc xệch, trâm rơi, tóc rối. Tay băng vải trắng thấm đỏ m/áu, nhưng Từ di nương không màng, như muốn dùng bàn tay thương tích ấy làm chứng.
Người qua lại trong sân làm ngơ không nhìn. Từ di nương chỉ là thiếp, thân phận thấp hèn. Theo luật Đại Chu, thiếp có thể m/ua b/án, Ngụy thị nắm quyền sinh sát. Lần đầu chứng kiến cảnh này, Trầm Giang Lâm thấy khó chịu. Hình ph/ạt quỳ không chỉ đ/au thể x/á/c, còn là sự nh/ục nh/ã.
Cậu đến bên Từ di nương, ngồi xổm định mở băng vải bôi th/uốc. Trời nóng, vết thương sâu, chậm xử lý dễ nhiễm trùng. Thời đại này thiếu th/uốc thang, chậm sẽ nguy.
Từ di nương gi/ật tay lại, ngẩng đầu khẽ nói: "Nhị thiếu gia làm gì thế? Đi mau đi! Thái thái nhân từ, chỉ bắt ta quỳ. Miễn thái thái ng/uôi gi/ận, quỳ đáng." Lời vừa nói cho cậu, vừa nói Ngụy thị nghe.
Trầm Giang Lâm hiểu ý, nhưng vẫn kéo tay bà mở băng. Vết thương trong lòng bàn tay da thịt bong tróc, trông rợn người. Cậu rắc th/uốc bột lên tay bà. Từ di nương rơi lệ, giọt nước đ/ập trên đ/á vụn.
Đưa lọ th/uốc quý cho Từ di nương, cậu đứng lên đi. Bao lâu bà mong con gần gũi, sợ Ngụy thị cư/ớp mất. Nhưng khi Trầm Giang Lâm đứng về phía mình, bà lại lo con bị liên lụy.
Ngụy thị nghỉ sau bình phong lụa, nghe Mưa Xuân báo động tĩnh bên ngoài, cười lạnh. Trong lòng bà trăm mối. Nếu Trầm Giang Lâm thờ ơ với mẹ đẻ, bà thấy cậu vô tâm; nếu cậu chỉ kính mẹ cả, bà chê cậu ng/u dốt. Nhưng Trầm Giang Lâm thông minh, đỗ đầu khoa thi, lại trọng tình với mẹ ruột, khiến Ngụy thị lo lắng.
Bà chợt nghĩ: Giá như khi Trầm Giang Lâm mới sinh, Từ di nương ch*t đi, cậu được nuôi dưỡng trước mặt mình, coi như con ruột, thì đâu đến nỗi hôm nay khó xử?
Chưa kịp nghĩ tiếp, tiếng huyên náo ngoài sân vang lên. Ngụy thị nhíu mày quát: "Ồn ào cái gì! Càng ngày càng mất phép tắc!"
Mưa Xuân vén màn bước vào, mặt tươi cười: "Mừng thái thái! Quan sai báo tin: Đại thiếu gia chúng ta đã đỗ!"
Ngụy thị đứng phắt dậy, giọng run run: "Ngươi nói thật sao?"
Có phải đại thiếu gia nhà ta trúng tên không?
Mưa Xuân nhanh nhảu đáp: "Con đã bẩm báo với bà chủ rồi, chính là đại thiếu gia nhà mình. Con nghe rõ ràng lắm, người ta gọi đúng tên thật của đại thiếu gia, đỗ thứ ba mươi sáu trong kỳ khảo hạch sinh viên, thứ hạng cao lắm!"
Ngụy thị chắp tay trước ng/ực, không ngừng cảm tạ chư vị Bồ T/át. Tim bà đ/ập thình thịch, mặt đỏ bừng lên, thậm chí cảm thấy tê dại cả khuôn mặt, không biết nên làm gì tiếp theo.
Xuân Đào vội đến nhắc nhở: "Bà chủ, người báo tin vui còn đợi ở ngoài kia!"
Ngụy thị gi/ật mình tỉnh táo: "Phải rồi! Phải rồi! Mau đổi cho ta bộ quần áo mới, rồi chuẩn bị tiền mừng thật chu đáo!"
Lúc này, cánh tay bà cũng hết đ/au, người khỏe khoắn hẳn ra, mặt mày rạng rỡ đứng dậy.
Các loại tiền mừng đã được Ngụy thị sai người chuẩn bị từ trước, nhưng sợ Trầm Vân không đỗ sẽ bị chê cười nên chưa dám đem ra. Giờ đây mọi thứ đã sẵn sàng.
Xuân Đào vội giúp Ngụy thị thay đồ, chải lại tóc gọn gàng. Mọi việc xong xuôi, Ngụy thị dẫn đoàn nha hoàn, bà vú hối hả ra phòng khách tiếp khách.
Gia nhân đã báo tin cho Trầm Vân. Là đàn ông, Trầm Vân thay quần áo nhanh chóng, chỉ mặc bộ đồ tiếp khách rồi thẳng ra phòng khách.
Đoàn quan sai báo tin vui rầm rộ tiến vào phủ Vinh Sao, tiếng kèn trống náo nhiệt thu hút người qua đường dừng chân xem. Họ hàng nhà họ Thẩm cũng đổ xô tới, người gác cổng vội mở toang cửa đón khách vào.
Bọn quan sai đều là người tinh ranh, tranh được việc báo tin cho phủ Vinh Sao cũng có đôi chút mánh khóe. Chúng còn tự thuê thêm người đ/á/nh trống thổi kèn để làm vừa lòng phủ hầu.
Đoàn người đông đúc ồn ào tiến vào, đứng đầy hiên phía ngoài phòng khách. Khi gia nhân báo đại thiếu gia đã tới, vị quan sai dẫn đầu đứng dậy chúc mừng, kiểm tra tên tuổi quê quán rồi lớn tiếng báo tin: "Chúc mừng tướng công họ Thẩm đỗ thứ ba mươi sáu trong kỳ khảo hạch sinh viên phủ Thuận Thiên năm Đinh Mão! Chúc tướng công sớm đề danh bảng vàng, đỗ đạt cao!"
Tiếng báo tin vừa dứt, trống kèn lại nổi lên rộn rã. Họ hàng nhà họ Thẩm đồng thanh chúc mừng. Ngụy thị vừa bước vào phòng khách đã nghe tin vui này!
Ngụy thị kích động đến run cả tay, luôn miệng nói: "Mau! Mau ban tiền mừng, thưởng cho người báo tin!"
Xuân Đào vội chỉ huy hai bà vú khệ nệ khiêng hũ tiền mừng buộc dây đỏ, ban phát cho họ hàng họ Thẩm đang xem náo nhiệt. Mỗi quan sai nhận được một thỏi bạc hình cây bút cùng một chuỗi tiền mừng. Vị dẫn đầu sờ thỏi bạc chắc nặng đến hai lạng, mắt cười híp lại, buông lời chúc tụng như mưa khiến Trầm Vân nghe mà lâng lâng.
Quản sự Trịnh Toàn Phúc mời họ dùng trà nhưng đoàn người còn vội đi nhà khác, từ chối rối rít rồi ồn ào kéo nhau đi.
Thấy họ hàng đông đủ, lại nhớ hôm nay là ngày vui, Ngụy thị định sai Trịnh Toàn Phúc đi báo tin cho Thẩm Dụ, đồng thời chuẩn bị tiệc tối đãi họ hàng.
Chưa kịp ra khỏi cổng, Trịnh Toàn Phúc đã thấy một đoàn báo tin khác rầm rộ kéo tới, đông và náo nhiệt hơn trước. Ông ngẩn người, tự hỏi: "Lại đến một đoàn nữa? Hay là bọn họ tham tiền định lừa thêm tiền mừng?"
Nghĩ lại, phủ này có hai thiếu gia, hay là...
Chưa kịp nghĩ xong, tiếng báo tin vang lên từ xa: "Chúc mừng tiểu tướng công Trầm Lâm phủ Vinh Sao đỗ đầu khoa khảo hạch sinh viên phủ Thuận Thiên năm Đinh Mão, liên trúng tiểu tam nguyên, vui mừng khôn xiết!"
Đoàn người hô vang lặp đi lặp lại khiến khách qua đường và họ hàng dừng chân. Đằng sau đoàn báo tin còn có cả đám đông hiếu kỳ muốn xem mặt vị thiên tài mười một tuổi đỗ đầu, hy vọng được tiền mừng để con cháu sau này thông minh hơn.
Trịnh Toàn Phúc đứng ch*t trân cửa, tỉnh táo lại vội chạy vào hét: "Nhị thiếu gia đỗ rồi! Đỗ đầu! Đỗ đầu!"
Họ hàng vừa định về nghe tin lại nán lại. Vừa được tiền mừng, giờ nhị thiếu gia đỗ đầu tiểu tam nguyên, chắc chắn sẽ được ban thêm!
Ngoài cổng ồn ào như chợ vỡ. Ngụy thị nghe tin mà ù cả tai, không dám tin: "Thật thế sao?"
Trịnh Toàn Phúc gật đầu lia lịa, thịt trên mặt b/éo r/un r/ẩy: "Người báo tin đã tới cổng, cả đoàn dài lắm!"
Ngụy thị bối rối. Bà chỉ chuẩn bụi một hũ tiền mừng, vừa rồi đã phát hết một nửa. Giờ Trầm Lâm đỗ đầu, tiền mừng sao có thể ít hơn của Vân?
Ngoài cổng người xem chật kín, Ngụy thị há để mất mặt? Xuân Đào vội thì thầm: "Con còn dự phòng một ít trong kho, chỉ sợ không đủ dùng!"
Ngụy thị yên lòng, liếc khen Xuân Đào. Xuân Đào sai người khiêng thêm hũ tiền mừng, hợp với số còn lại phát ra ngoài. Cổng phủ nhộn nhịp, lời chúc như pháo rang. Gia nhân phủ hầu đều ngẩng cao đầu, mặt rạng rỡ.
Khi Trịnh Toàn Phúc báo tin đến công đường Thẩm Dụ, các quan viên vây quanh chúc mừng. Ngay cả Thiếu khanh Đồng Ngôn Hoán - người không hợp với Thẩm Dụ - cũng ngạc nhiên thốt lời "Chúc mừng".
Thẩm Dụ nhìn gương mặt già nua đầy kinh ngạc của Đồng Ngôn Hoán, trong lòng vô cùng khoan khoái.
